một không hai của họ, cũng là ngày đầu Mộng Hân thấy mặt Tăng Tịnh Nam, chồng nàng, và một người đàn ông khác, mà sau đó gần như gắn liền với đời nàng. Đó là Giang Vũ Hàng, mãi mãi nàng sẽ không bao giờ quên những gì xảy ra trong buổi sáng hôm ấy.
Trấn Bạch Sa hôm ấy, có thể nói là nhộn nhịp khôn cùng. Gần như dân của cả trấn đã đổ xô hết ra đường. Ngay từ sáng sớm, họ đã tụ lại trước cổng nhà họ Tăng. Họ nôn nóng chờ đợi để được xem cô dâu mới làm lễ bái “Cổng sắc phong”. Đây là quy luật của nhà họ Tăng, và chỉ có nhà họ Tăng mới có quy luật này. Nhà họ Tăng đã nổi tiếng xa gần nhờ bảy cổng sắc phong vua ban đó và đây không chỉ là danh dự của riêng họ Tăng mà còn là của cả trấn Bạch Sa này. Nó gồm các cổng Công Đức, Trung Nghĩa, Trinh tiết, Hiếu để, Hiền lương, Liêm chính và Nhân ái.
Với một gia đình có đủ bao nhiêu đức tính tốt như vậy, tiếng tăm vang đến tận triều đình, để Hoàng Đế phải xuống chiếu xây cổng sắc phong ban tặng, thì thật là không phải dễ. Trách chi họ Tăng chẳng lấy đó làm điều kiêu hãnh với mọi người. Nhưng cũng chính vì nguyên nhân này, mà lại phát sinh ra lắm tục lệ quái dị, trong đó có tục cô dâu phải ra lễ bái cổng sắc phong rồi mới được vào nhà chồng một cái tục vô nghĩa, nhưng khá rầm rộ.
Đã ba mươi năm qua, nhà họ Tăng chẳng có lấy một lễ cưới. Cái lễ trước đây thì đã khá lâu, lúc Tăng Mục Bạch lập gia đình, nhà họ Tăng mấy đời hơi hiếm muộn. Cả ba đời qua, họ đều là “một cây một quả”. Vì vậy Tăng Tịnh Nam cũng là con trai duy nhất, nên nếu lần ấy mà chẳng đi xem cô dâu mới lễ bái “cổ sắc phong”, thi hẳn là phải chờ những hai hoặc ba mươi năm nữa mới có dịp xem lại.
Chính vì vậy mà chẳng trách gì dân chúng trong trấn, từ nhỏ đến lớn, trai gái già trẻ đều đổ xô đến cổng để xem. Họ chen lấn gọi nhau ơi ới.
- Nhanh lên, nhanh lên nào, đến chiếc cổng thứ ba mới là cổng trinh tiết. Cô dâu chỉ làm lễ ở nơi này, chứ chẳng làm lễ ở những cổng khác. Phải nhanh chân để chọn chỗ tốt, nhanh lên.
Người có kinh nghiệm, chỉ bảo cho người chưa có dịp xem qua như vậy.
- Ồ! Xem kìa! Những tay trống kèn đã đến, chàng rể cỡi con ngựa bạch uy nghi quá.
- Nhìn kìa! Nhìn kìa! Kiệu hoa cũng đã đến, phù dâu đông đến hai mươi cô đẹp thật.
- Ồ! Đoàn người đưa dâu dài gần cả cây số, đám cưới lớn ghê.
- Nghe nói cô dâu là người ở tận Đông Khê, người rõ là có phúc mới được làm dâu nhà họ Tăng ở trấn Bạch Sa chúng ta, chắc là kiếp trước phải tu dữ lắm.
Rồi người này một tiếng, người kia một tiếng, không khí sôi động vui vẻ.
Giữa cái ồn ào đó, ban nhạc mừng dến. Đi đầu là đội nghi lễ, với tấm bảng kết hoa hai chữ “Song Hỷ”. Kế là ban nhạc, sau ban nhạc lễ chú rể mặc áo đỏ cỡi ngựa trắng, tiếp theo là mười hai cô gái xếp thành hai hàng, rồi một chiếc kiệu hoa lớn màu đỏ phủ rèm, trướng thêu được tám tay khiêng kiệu lực lưỡng, khiêng chiếc kiệu sang trọng bày trí cảnh rồng và phượng hoàng vàng ánh. Sau kiệu lại có thêm hai hàng a đầu mặc áo đỏ, đứa nào cũng mặt mũi thanh tú sáng sủa. Dưới cái ánh nắng ban mai óng ả tháng bảy, cảnh trí càng rực rỡ huy hoàng hơn.
Dân chúng ở hai bên vệ đường đứng xem, vừa thấy kiệu hoa xuất hiện, lại càng hưng phấn hơn, họ cố chen tới trước con lộ đá đưa đến cổng sắc phong để nhìn cho rõ hơn, và có lẽ biết trước cảnh lộn xộn đó, nhà họ Tăng cử cậu con nuôi của Tăng Mục Bạch là Giang Vũ Hàng dẫn trên một trăm gia đinh và công nhân, mỗi người cầm một khúc gậy dài đứng thành hai hàng rào hai bên để giữ trật tự. Vũ Hàng vòng tay đưa cao lớn tiếng nói:
- Xin quý vị hương thân hãy thứ lỗi, xin chư vị làm ơn đứng sát vào hai bên lề, đừng cản trở đường đi lại, cảm ơn, cảm ơn.
Đám đông đứng lui ra sau một chút. Nhưng rồi khi những tay cầm gậy lơi đi, họ lao ùn ra. Và thế là có một số người bị đè ngã ra đường. Cảnh tượng hỗn loạn lại như cũ.
Mộng Hân ngồi trong kiệu hoa với chiếc khăn the che mặt. Nhìn cảnh tượng chung quanh một cách thích thú, nhưng cũng chẳng dám động đậy nhiều. Chiếc kiệu lắc lư trên trước. Nàng ngồi như thế đã hơn mấy tiếng đồng hồ. Trời lại nóng, dưới cái khăn phụng của nàng, mồ hôi đã ướt đẫm, suốt lộ trình gần như nàng chỉ nghe tiếng trống nện tung tung, nó làm nàng căng thẳng, trái tim đập loạn. Cuộc hôn nhân này, phía đàng gái do anh nàng đứng chủ hôn. Được kết thân với một gia đình vọng tộc như họ Tăng này, anh của Mộng Hân cảm thấy vô cùng hãnh diện. Cha, mẹ của Mộng Hân thì đã chết sớm từ lâu, anh nàng tháng sau lại phải chuyển công tác đến tận tỉnh Tứ Xuyên, vì vậy lễ cưới không thể đợi đến sang tết thu mới cử hành, mà phải tổ chức một cách gấp rút.
Nhưng được làm dâu một gia đình gia thế này, Mộng Hân rất căng thẳng, chàng rể tính khó ra sao? Rồi cha mẹ chồng? Nhất là mẹ chồng, không biết khắc nghiệt không? Nàng cũng chẳng biết gia uy nhà chồng thế nào? Liệu bản thân mình có thích ứng nổi không? Nghĩ tới nghĩ lui, nghĩ suốt con đường đến tận trấn Bạch Sạ Rồi nàng có cảm giác đoàn kiệu như đi chậm lại. Tiếng người cười nói ồn ào bên ngoài làm nàng giật mình, biết là mình đã đến gần các cổng sắc phong của nhà họ Tăng. Tuy trước đó ở nhà, nàng đã được tập dượt trước cách hành lễ. Nhưng nàng chỉ nhớ mình phải quỳ xuống dập đầu mấy cái rất là đơn giản. Thế còn bây giờ? Tiếng cười nói ồn ào, rồi tiếng gọi nhau, la hét, vỗ tay, làm Mộng Hân thấy căng thẳng thêm, cuối cùng rồi tiếng trống cũng im bặt. Tiếp đó Mộng Hân nghe tiếng vị chủ lễ xướng to như hét.
- Ngừng kiệu!
Kiệu được đặt xuống, mồ hôi vã ướt cả trán nàng. Tiếng ngân nga của vị chủ lễ:
Mời cô dâu xuống kiệu!
Màn kiệu được vén lên, nắng chói chang bên ngoài lọt vào, chiếu rực màn che mặt. Mộng Hân thấy chung quanh một màu đỏ chói, mắt hoa, tim đập mạnh. Còn đang bàng hoàng thì đã thấy má Từ và một cô phù dâu khác, đưa tay vào kiệu dìu nàng ra. Có lẽ vì ngồi khá lâu, nên đôi chân Mộng Hân mềm nhũn, bước ra khỏi kiệu là nàng đã không vững chân, ngay lúc đó, má Từ kề tai Mộng Hân nói nhỏ:
- Này hãy bình tĩnh, đừng sợ! Không nên sợ! Bước chầm chậm thôi, để tôi dìu cho.
Má Từ là vú nuôi của Mộng Hân từ nhỏ. Vì quý yêu, không muốn rời khỏi nàng, nên đã theo nàng về cùng. Cũng may là còn có má Từ, nếu không nàng cũng không biết phải xử trí ra sao. Tiếng lao xao của đám đông:
- Ồ! cô dâu ra rồi! Cô dâu bước ra rồi kìa!
Mộng Hân được dìu đến trước cổng “Trinh Tiết”. Nơi đây mấy a hoàn đã bố trí sẵn nệm quỳ màu đỏ. Vị chủ lễ lại cao giọng xướng.
- Duy tân dậu, thái bình niên, tháng trăng tròn, ngày hạp, giờ biết cháu đích tôn nhà họ Tăng là Tịnh Nam, cưới con gái trưởng nhà họ Hạ là Mộng Hân làm vợ, xin được thông báo.
Trong tiếng xướng đó, Mộng Hân chầm chậm tiến đến chỗ quỳ. Vị chủ lễ tiếp tục rao tiếp.
- Mời Tân nương khấu đầu bái cổng Trinh tiết! Quỳ! Một lạy! Hai lạy! Ba lạy!
Mộng Hân làm theo lời rao của vị chủ lễ. Đám đông đứng quanh vỗ tay, hò reo. Không khí rất náo nhiệt.
Cuối cùng, Mộng Hân cũng dập đầu xong ba lượt, chủ lễ ra lệnh.
- Đứng dậy!
Được sự giúp đỡ của má Từ và phù dâu, Mộng Hân từ từ đứng dậy ngay lúc đó, một chuyện kỳ lạ lại xảy ra. Chợt nhiên, một cơn gió to từ đâu thổi đến, nó thổi tung chiếc khăn che mặt của nàng lên trời. Trong cơn sợ hãi, nàng cố hết sức chụp lại nhưng không kịp. Chiếc khăn bay lên cao rồi lại rơi xuống, rớt ngay lên vai một thanh niên trẻ.
Đám đông đứng quanh ngẩng nhìn lên. Họ “Ồ”! sững sờ trước chuyện lạ. Mãi đến khi chiếc khăn rơi xuống, họ mới như chợt tỉnh, bàn tán lao xao. Gã thanh niên có được chiếc khăn, chẳng phải là ai xa lạ, mà là con nuôi của Tăng Mục Bạch, tên là Giang Vũ Hàng. Chiếc khăn rơi xuống vai làm Vũ Hàng cũng bất ngờ. Bất giác chàng quay qua nhìn cô dâu. Mộng Hân trong lúc bối rối cũng hướng mắt về phía khăn. Bốn mắt chạm nhau làm nàng đỏ mặt. Cảm thấy như đôi mắt kia có một từ trường. Cùng lúc đó đám đông đứng gần, hét lớn:
- Nhìn kìa! Nhìn kìa! Cô dâu đẹp quá!
- Ồ! Chưa động phòng mà đã bị Ông trời vén mạng che mặt rồi! Lạ không?
Mộng Hân nghe vậy bối rối nhìn xuống, ngay lúc đó má Từ nhanh tay lấy chiếc khăn tay của mình ra che mặt lại cho cô dâu. Cùng lúc đó. Mộng Hân nghe tiếng của Tịnh Nam hét lớn:
- Vũ Hàng! Mi làm gì vậy? Còn chờ gì mà chẳng trả mạng che mặt cho cô dâu che lại chứ?
- Vâng!
Vũ Hàng bấy giờ mới chợt tỉnh, vội vã cầm lấy tấm mạng che mặt của Cô dâu, bước về phía kiệu hoa. Thì ra anh chàng tên là Vũ Hàng, không hiểu sao Mộng Hân lại lưu ý lúc lòng đầy bối rối. Cũng trong lúc đó, khi Vũ Hàng còn chưa kịp trao chiếc mạng che lại cho cô dâu, thì một chuyện lạ khác lại xảy ra.
Đột nhiên, có tiếng nhạc đưa ma từ một hướng khác tiến về phía cổng trinh tiết, tiếng nhạc thật buồn thảm, có lẽ là đã đụng phải đám tang. Mọi người kinh ngạc kêu lên, quay đầu nhìn qua, thì thấy một đám người đó không đông lắm, chỉ khoảng mười mấy, hai mươi người. áo trắng cờ trắng. Đi đầu là hai thanh niên trẻ. Một người cầm đuốc, một người cầm hình nộm to bằng người. Hình nộm này có hai chiếc bính tóc thắt trước ngực, mặt vẻ thanh tú, nhìn kỹ là hình thiếu nữ. Trên ngực hình nộm có viết ba chữ lớn “Trác Thu Đồng. “ Phía sau hai thanh niên này là một cặp vợ chồng già, với bài vị “Trác Thu Đồng” trên tay, phía sau nữa là đám người thổi kèn, có người thả vàng mã. Họ chậm rãi tiến đến kiệu hoa, vừa đi vừa gào to.
- Tăng Tịnh Nam này, xác thân Trác Thu Đồng còn chưa lạnh, mà ngươi đã vội rước dâu về nhà ư?
Đám đông đứng xem chợt “ồ” lên kinh ngạc. Họ vừa mục kích được một màn kịch sống quá haỵ Mọi người bắt đầu bàn tán, chen lấn nhau ra phía trước để được nhìn cho rõ.
Chuyện xảy ra quá bất ngờ, làm Mộng Hân sững sờ. Nàng không biết điều gì đang xảy ra, nhưng ban nãy đám người kia đã nói đến “rước dâu” như vậy hẳn là có liên hệ đến cuộc hôn nhân này. Má Từ đứng cạnh cũng hồn phi phách tán, quên cả chuyện cài mạng mặt lại cho cô dâu.
- Tăng Tịnh Nam! Sao ngươi lại tàn nhẫn như vậy?
Gã thiếu niên cầm hình nộm hướng về phía chàng rể quơ quơ, rồi nói
- Mi hãy nhìn xem này! Đây là chị Trác Thu Đồng của ta, mi đã phụ người, bức người phải chết đi, bây giờ lại còn dám ngang nhiên khua chuông đánh trống rước dâu, mi chẳng sợ trời xanh trả báo ư?
Cái khuôn mặt đang tươi cười hớn hở của Tăng Tịnh Nam chợt nhiên tái bệch. Hắn trợn mắt quay đầu lại, quát.
- Vũ Hàng! Vũ Hàng đâu? Tại sao ngươi không cho dẹp cái đám họ Trác lộn xộn này đi chứ?
Vũ Hàng vội vã chạy tới, đứng áng trước Tịnh Nam, rồi nói như nài nỉ với đám người gây rối.
- Làm sao quí vị lại gây rắc rối thế này? Bất kể thế nào nhà họ Tăng chúng tôi cũng đang có chuyện vui. Nếu quý vị có chuyện gì muốn nói, thì hãy đến nhà chúng tôi thương lượng. Trác lão gia, Trác lão má, Thu Quý va Thu Dương. Quý vị hãy nể tình tôi, mà rời ngay ra khỏi nơi này ngay đi.
Vị được gọi là Trác lão má bước tới nước mắt ràn rụa nói:
- Giang thiếu gia! Nhà họ Trác chúng tôi lúc nào cũng sẵn sàng tuân theo lời của Giang thiếu gia, chỉ có một việc này là xin chịu. Giang thiếu gia cũng thấy đấy, Thu Đồng, đứa con gái của chúng tôi, nó đã phải chết một cách oan uổng vì cái tay sở khanh này!
Câu nói của ông lão làm cho lão bà bên cạnh khóc theo, bà khóc thật to, vùa khóc bà vừa ngước mặt lên trời gào.
- Thu Đồng ơi! Thu Đồng! Con sống khôn thác thiêng, thì hãy bắt kẻ đã nợ con phải trả!
Tịnh Nam đứng sau đấy nổi giận, hắn quay đầu lại hét lớn.
- Thật là quá lắm! Lão Vưu! Lão Dương đâu! Hãy đuổi bọn này ra khỏi đây. Hừ! Bộ ăn được gan gấu gan beo sao mà dám đến đây, để quấy phá ta trong ngày hôm nay chứ?
Lời của Tịnh Nam như đổ dầu vào lửa. Đám người họ Trác đùng đùng nổi giận. Thiếu niên đang cầm đuốc là Thu Quý vội đưa bó đuốc thẳng vào mõm ngựa, khiến con ngựa kinh hoảng chồm lên suýt chút đã hất Tịnh Nam rơi xuống.
Thu Quý quay qua nói với đám đông:
- Các vị thân hào nhân sĩ trong làng. Xin các vị hãy suy xét xem ai đúng ai sai, gia đình chúng tôi là gia đình nghèo khổ, vì vậy em gái tôi là Thu Đồng, vì muốn kiếm tiền lo cho em trai chúng tôi là Thu Dương ăn học, đành đến nhà họ Tăng làm a đầu, chẳng ngờ gã Tăng Tịnh Nam này chẳng phải là con người, hắn đã quyến rũ em gái tôi. Hắn sợ em tôi không tin nên đã thề thốt, nào là sẽ cưới em gái tôi làm vợ. Nếu chẳng được là vợ cả cũng sẽ là vợ hai. Em gái tôi cả tin nên đã trao thân cho hắn.
Tịnh Nam ngồi trên ngựa, giận dữ hét:
- Hãy bắt hắn câm miệng! Đừng để hắn nói bậy nói bạ Ở đây để vu oan cho tạ Những điều hắn nói đều khoác lác chẳng phải là sự thật.
Thu Dương cầm hình nộm xông tới:
Tăng Tịnh Nam, mi không biết xấu hổ ư? Mi nói là bọn ta nói dối? Không lẽ mi đã quên chiếc ngọc bội mi đã trao cho chị ta làm tin rồi ư?
Tịnh Nam trừng mắt
- Ngọc bội nào? Đó là cô ấy đã lấy trộm của nhà ta! Trác lão má vừa khóc vừa kêu trời:
- Trời ơi! Trên đời này sao lại có con người bạc tình bạc nghĩa như vậy? Thu Đồng con tôi đã chết một cách oan ức! Nó quá tin lời người, thằng này nó giả vờ yêu thương, đến khi cưới vợ nó phủ nhận tất cả không chỉ phủ nhận mà nó còn đuổi con tôi về nhà. Tội nghiệp con nhỏ trong phút giây không suy nghĩ đã treo cổ tự sát. Các vị hương thân, các vị thấy đấy. Nhà họ Tăng vừa có tiền có thế, lại có cả những cổng sắc phong, nhưng họ lại là thứ vô lương tâm nhất.
Tịnh Nam quay qua Vũ Hàng:
- Vũ Hàng! Mi đứng đó xem họ chửi, họ làm nhục ta vậy ư? Đâu phải ngươi đến đây nghe họ kể lể. Gậy trong tay nhà ngươi làm gì? Sao không đánh đuổi họ đi?
Rồi quay đầu ra sau, Tịnh Nam ra lệnh:
- Lão Vưu đâu? Lão Vưu! Hãy đánh đuổi bọn họ đi cho ta!
Đám gia nhân vừa nghe lệnh chủ xông đến, thì Vũ Hàng đã lớn tiếng hét:
- Tất cả không được đánh người!
Bọn gia nhân đành lùi lại. Vũ Hàng quay sang người nhà họ Trác, vòng tay thi lễ, thành khẩn nói:
- Chuyện của Thu Đồng, xin các vị hãy tin tôi, rồi tôi sẽ có cách giải quyết, để Thu Đồng có thể yên giấc ngàn thu, còn bây giờ xin các vị hãy lui chọ Chứ để tình cảnh thế này, quả là khó xử. Mà làm thế này nào có giúp ích được gì cho Thu Đồng đâu? Thu Đồng cũng đã mất rồi.
- Chính vì chị Thu Đồng tôi đã mất, mà chúng tôi đau đớn đến độ không thiết sống nữa. Bi kịch này chẳng có cách nào cứu vãn được đâu?
Thu Dương lúc đó chỉ mười sáu tuổi, dáng mạo khôi ngô, là một học sinh ưu tú của Trường trung học Bạch Sa, nói:
- Vả lại cái tay Tăng Tịnh Nam này chẳng tỏ ra chút gì là ăn năn sám hối, lại còn huênh hoang lớn lối. Hắn đã đổ trút trăm thứ tội lên đầu chị tôi. Hành động của hắn có ai chịu được? Hãy nhìn kỹ thái độ hắn kìa.
Nói đến đây Thu Dương nghiến răng tiếp:
- Đúng là mẫu cầm thú trong lớp áo người mà!
Tịnh Nam nghe giận dữ.
- Hừ, Vũ Hàng! Mi còn đứng đó cãi cối cãi chày gì? Mi chẳng nghe hắn chửi ta, chẳng chừa một chỗ nào cả ư? Cứ đứng đó mà khách sáo mãi.
Và quay qua đám thuộc hạ.
- Lão Vưu! Lão Dương! Đại Xương! Đại Thạnh đâu! Bọn bay hãy xông tới đập cho chúng một trận xem!
Thu Quý giận dữ hét
- Đúng là đồ vô lại! Mi không phải là người, hôm nay ta phải sống mất một phen với ngươi.
Nói xong, Thu Quý đưa bó đuốc quơ mạnh tới trước mũi con ngựa, lần này thì con vật kinh hoảng hơn, nó nhấc bổng hai chân trước lên hí vang. Tịnh Nam ngồi trên lưng ngựa, mất thăng bằng, rơi ngay xuống đất, mọi người hét lên vì sợ hãi. Đám gia nhân nhà họ Tăng và Vũ Hàng vội vã chạy đến đỡ Tịnh Nam lên. Họ kéo đến nhiều quá làm con ngựa càng kinh hoảng, nó đạp bừa lên đám đông. Tiếng la hét, sợ hãi làm khung cảnh thêm phần hỗn độn.
Trong lúc hỗn độn đó hai anh em Thu Quý và Thu Dương đã đặt hình nộm bằng giấy kia trước kiệu hoa rồi đốt. Lửa bừng lên gặp gió, gặp giấy và sườn tre, càng bắt cháy mạnh hơn. Lửa bén nhanh về phía kiệu.
Má Từ và các cô phụ dâu sợ hãi kéo Mộng Hân ra.
- Mộng Hân! Mộng Hân chạy mau! Chạy mau.
Mộng Hân sợ quá theo chân má Từ và phù dâu chạy ra phía sau kiệu khi đó ở đây cũng đã đầy nghẹt người. Thu Dương vừa đốt hình nộm vừa ngẩng đầu lên trời nói.
- Chị Thu Đồng ơi, Thu Đồng! Nợ có vay phải trả, nay chị đã chết không nhắm được mắt, thì hãy đi tìm kẻ nợ chị bắt hắn phải cùng biến ra tro bụi như chị đi.
Trác lão má cũng vừa khóc vừa nói:
- Cháy đi! Cháy đi! Thu Đồng con! Con hãy về đây đốt sạch các tấm cổng sắc phong của nhà họ Tăng, đốt sạch cuộc hôn nhân của hắn! Đốt hết tất cả đi.
Tịnh Nam được Vũ Hàng và đám gia đinh vừa đỡ dậy mình mẩy đã lấm lem, lại thấy lửa bốn bề cháy cao còn đám người họ Trác lại đang ngông cuồng, biết là khó bề chống chọi nên vừa bỏ chạy vừa nói:
- Không xong rồi, bọn họ đã điên cả rồi, họ định đốt cả ta! Vũ Hàng! Vũ Hàng đâu! Hãy cứu ta.
Thu Quý thấy Tịnh Nam bỏ chạy, giận không chịu được ném thẳng bó đuốc về phía Tịnh Nam, nhưng đuốc lại rơi đúng kiệu hoa làm kiệu hoa bốc cháy mạnh hơn. Má Từ thấy vậy hét:
- Tiểu thư! Tiểu thư! chạy đi thôi, chạy đi.
Mộng Hân bị cảnh hỗn độn làm kinh hãi, mặt không còn một giọt máu mà trên người lúc đó lại đầy đồ trang sức chiếc mão cô dâu trên đầu lại nặng trịch. Đám đông đứng quanh đông nghẹt nên chẳng biết phải thoát bằng lối nào, lửa lại càng lúc càng gần. Mộng Hân đứng chết lặng một chỗ. Đến khi lửa đã liếm đến vạt áo nàng, má Từ mới sợ hãi hét:
- Trời đất ơi! Ai đó làm ơn đến cứu tiểu thư nhà tôi! Cứu chúng tôi.
Khi đó Vũ Hàng xuất hiện, chàng lao nhanh tới cởi chiếc áo khoác ngoài cầm nơi taỵ Rồi một tay nắm lấy tay Mộng Hân kéo ra, một tay dùng áo dập tắt lửa, lúc đó đám gia đinh nhà họ Tăng cũng đến kịp cứu lấy kiệu hoa. Khi cứu được xong, kiệu đã bị mất nóc, mất cửa, trông chẳng còn ra cái thể thống gì nữa. Mộng Hân chưa hoàn hồn, ngước mắt lên lại chạm ngay ánh mắt của Vũ Hàng. Cái ánh mắt lạc lõng buồn bã kia lại làm tim nàng đập mạnh, Mộng Hân phải vội quay dị Vũ Hàng nói với đám gia đinh.
- Lão Dương, Lão Vưu hãy đi tìm thiếu gia lại đây, còn Đại Xương, Đại Thạnh các ngươi có bổn phận đi tìm ngựa. Diệu Vy, Diệu Thăng thì chỉnh đốn lại hàng ngũ. A Quang với A Hoa, thu dọn đồ đạc nhé
- Thưa Trác lão gia, tôi nghĩ người đã chết rồi thì cũng không làm sao mà sống lại được. Chuyện hôm nay đến nước này tôi nghĩ có lẽ các người cũng đỡ phần nào nguôi được cơn giận. Oan gia nên giải, chớ đừng nên kết. Thôi thì hãy dừng lại ở đây, sáng mai tôi sẽ sang nhà các người lúc đó ta sẽ nói chuyện sau, còn bây giờ xin hãy giải tán được chứ?
Trác lão gia chưa nói gì thì Thu Dương đã lên tiếng
- Giang đại ca, những gì vừa nói là ý của cá nhân đại ca thôi, chứ còn nhà họ Tăng, họ chỉ biết đổi trắng thay đen, ngậm máu phun người, chúng tôi chẳng làm sao cãi lại được họ, hỏi làm sao không tức được chứ?
Thu Dương vừa dứt lời thì trong đám đông có một cô gái đẹp khoảng mười lăm mười sáu tuổi với hai chiếc bím tóc thả dài trước ngực, trong bộ áo lụa màu đỏ bước ra. Nhìn là biết ngay là người họ Tăng. Cô ta đi thẳng đến trước mặt Thu Dương, nhìn Dương với ánh mắt thiết tha van nài.
- Thu Dương, anh đừng làm to chuyện nữa, chẳng giúp được gì. Ông anh tôi tuy có trăm điều, ngàn điều không phải nhưng còn chị dâu tôi, người chẳng có lỗi gì cả. Anh làm thế này tội nghiệp chị ấy chứ?
Mộng Hân nghe nói lòng cũng xót xa, bất giác quay qua nhìn cô gái, cô gái còn khá trẻ mà đã nói được điều Mộng Hân đang nghĩ. Ấn tượng đầu tiên của Mộng Hân về Tịnh Huyên là như vậy. Và trong suốt quãng đời làm dâu của Mộng Hân thì Huyên có thể nói là người bạn hiểu biết Mộng Hân nhất. Vũ Hàng tiếp lời cô gái.
- Tịnh Huyên nói đúng đấy, không nể tăng thì cũng phải nể phật một chút, quý vị đồng ý không?
Thu Dương hơi ngập ngừng hết nhìn Tịnh Huyên lại nhìn Vũ Hàng và như lãnh hội được cái sự thành khẩn của hai người. Thu Dương quay qua nhìn cha.
Trác lão gia nãy giờ chăm chú ngắm Mộng Hân. Thấy áo cưới nàng giờ đã xốc xếch. Mão cô dâu lệch lạc, mắt còn ngơ ngác kinh hoàng, lòng chợt giao động lên tiếng
- Thôi bao nhiêu đủ rồi. Chúng ta quay về thôi!
Thu Dương quay qua Thu Quý:
- Cha đã bảo về, thì chúng ta về vậy.
Nhưng Thu Quý như còn chưa hả cơn giận, vung nắm đấm về hướng Tịnh Nam nói:
- Tăng Tịnh Nam! Con người mi thế này không xứng có một cuộc hôn nhân tốt lành đâu. Rồi đời mi sẽ mạt! ông trời có mắt mà. Hãy nhớ mi còn một món nợ của nhà ta đấy.
Mộng Hân cũng nghe rõ lời nguyền rủa đó, bất giác rùng mình.
Nắng tháng bảy chói chang, nhưng lòng Mộng Hân sao nặng trĩu lạnh buốt. Nàng ngơ ngẩn chẳng biết rồi cuộc đời mình sẽ đi về đâu, mới làm cô dâu, nỗi vui vừa bừng lên là nhanh chóng lụi tàn. Còn lại chăng là nỗi sợ hãi, lo lắng, âu lọ Nàng có cái cảm giác của người rơi xuống biển cả mênh mông, không nhìn ra được bến bờ.
Người nhà họ Trác rút lui lúc nào Mộng Hân cũng không haỵ Mộng Hân như một cái máy bước vào từ đường, bái tổ tông, vào đại sảnh bái trời đất, bái bà nội của Nam, bái cao đường. Mỗi một nghi lễ, Mộng Hân đều hành động một cách suông sẻ. Có điều lòng nàng ngập đầy nỗi lo âu, ẩn ức, muộn phiền. Mộng Hân không biết phải làm gì để phản kháng lại định mệnh và rồi cuối cùng tất cả những lễ nghi phức tạp cũng trôi quạ Lễ động phòng cũng đến.
Trong phòng hoa chúc. Chiếc mạng che mặt cô dâu lại phủ trên mặt cô dâu. Chú rể chiếu lệ dùng tay vén mạng. Bà mai và khách khứa vỗ tay ăn mừng, họ bắt đầu phá phách cô dâu chú rể, họ như quên chuyện xảy ra ban sáng với nhà họ Tăng. Khách dự lễ khá đông. Pháo nổ giòn giã, bông giấy được rải khắp nhà. Đêm chẳng còn bóng đêm, Mộng Hân ngồi đấy mà hồn như thả đi đâu, nàng thắc mắc chẳng biết trên đời này còn có cô dâu thứ hai nào lâm vào tình cảnh hôm nay của nàng không? Nàng cứ thế ngồi ở mép giường chờ. Chú rể bị khách kéo ra bàn nên chưa về viên phòng được. Mộng Hân ngồi đó và đợi, đợi chàng rể quay về để giải thích cho nàng biết chuyện buổi sáng nơi cổng sắc phong, nàng mong đây chỉ là một sự hiểu lầm? Trong đầu Mộng Hân hiện ra khuôn mặt chồng. Một khuôn mặt thanh tú đẹp trai. Một người con nhà thế phiệt, đương nhiên phải khác người, chắc chắn anh nàng không chọn lầm người, nhưng mà Mộng Hân ngồi đấy cố gắng suy tưởng để khỏa lấp trái tim rối rắm.
Cuối cùng chú rể cũng xong buổi tiệc trở về phòng, và cũng theo lệ, thêm những nghi thức khác. Nhưng rồi tất cả cũng quạ Khách tan cả, trong phòng còn lại tân lang và tân nương, Má Từ là người rút lui cuối cùng, khi ra cửa còn nói:
- Tân lang Tân nương, hãy tâm đầu ý hợp, vui vẻ nhé!
Nhưng Tịnh Nam như bực dọc.
- Thôi được rồi, được rồi! Lễ nghi phát khiếp, làm mệt đừ cả người, không cần ngươi nói thêm!
Má Từ đi rồi, chỉ còn lại hai người bên ánh hồng lạp.
Tịnh Nam lên giường, mùi rượu nồng nặc, anh chàng đưa tay nâng cằm cô dâu lên nhìn vào mắt cười nói.
- Họ bảo với ta là sẽ chọn cho một cô vợ đẹp, ta cứ bán tín bán nghi, mãi đến sáng nay ở cổng sắc phong, gió thổi làm lật chiếc mão của nàng, ta mới biết là họ không xạo, đã nói thật!
Mộng Hân cúi nhìn xuống, thắc mắc sao chồng có thể cười được với chuyện ban sáng? Nhưng rồi nàng nghĩ chồng vừa nhắc dến cổng sắc phong, hẳn là đang muốn giải thích điều gì, thế là Mộng Hân chờ, chờ mãi, chẳng ngờ Tịnh Nam chẳng nói thêm một câu nào, lại đưa tay sang lần tìm cúc áo. Mộng Hân thấy thất vọng, bản năng phản kháng khiến nàng xoay người đi, thoát khỏi tay chồng. Chuyện đó làm Tịnh Nam ngạc nhiên, chàng quay lại mới thấy Mộng Hân đang khóc.
Tịnh Nam ngơ ngác một lúc, rồi bực dọc cởi chiếc hài đang mang ném đi, lớn tiếng mắng.
- Thật xúi quẩy. Hôm nay ai cũng vui, còn ta đã xui còn gặp ngươi nữa, sao kỳ vậy?
Mộng Hân nghe chồng nói càng thấy thất vọng.
Lúc đó Tịnh Nam như chẳng còn thích thú nữa. Buổi lễ làm Nam mệt lả, rồi Mộng Hân lại làm Nam cụt hứng chàng ném giày còn lại, rồi leo lên giường, dằn mạnh gối, chui vào chăn, chẳng màng chuyện gối chăn. Tịnh Nam quay người vào tường ngủ thiếp!
Mộng Hân thẫn thờ ngồi đấy. Ơ hờ đưa mắt nhìn đôi hồng lạp đang cháy cao ngọn, phòng chẳng có gió mà ngọn lửa cứ cháy chập chờn. Ngọn lửa như trêu chọc. Mộng Hân lại liên tưởng đến ngọn lửa ban sáng đã đốt hình nộm. Ngọn lửa rất cao suýt tí đã đốt cháy cả kiệu hoa, bên tai nàng hình như còn nghe rõ cả tiếng khóc của bà lão họ Trác.
- Cháy đó! Cháy lên đi nào! Cháy thật cao. Thu Đồng con trở về đây, đốt cháy luôn cái cổng sắc phong của nhà họ Tăng, đốt cháy cả cuộc hôn nhân của hắn. Đốt hết, đốt hết tất cả.
Bất giác Mộng Hân rùng mình, nàng quay lại nhìn Tịnh Nam. Chàng đang chìm trong giấc ngủ thật ngon. Nàng không dám tin là mình đã lấy chồng, làm sao chàng lại ngủ được trong đêm tân hôn chứ? Làm sao có thể như vậy được? Người đang nằm ngủ kia là chồng nàng đấy ư?

Chương 2

Qua sáng hôm sau, chuyện quan trọng nhất của nàng dâu là bái kiến toàn thể gia đình. Cả nhà họ Tăng đều tụ tập nơi tòa đại sảnh. Mộng Hân dâng trà cho từng người một.
Tách trà thứ nhất là cho bà nội. Đấy là một bà lão uy nghi nghiêm khắc, chẳng có lấy một nụ cười. Nhìn qua cây gậy đầu rồng để cạnh, là có thể đoán được, đây là nhân vật quyền lực nhất trong nhà và rồi với thời gian Mộng Hân biết là mình đã không đoán sai.
Tách thứ hai là dành cho cha chồng, ông Tăng Mục Bạch. Ông Mục Bạch tướng sang, nho nhã, chắc chắn khi còn trẻ hẳn điển trai lắm. Hiện tại, mặc dù đã gần năm mươi, nhưng vẫn còn phong độ. Ông có đôi mắt hiền nhưng buồn. Khi nhìn Mộng Hân, ánh mắt đó như có cái gì hơi hối tiếc. Mộng Hân hiểu, mặc dù Tịnh Nam có vẻ gì bất cần để ý đến chuyện “Đốt kiệu ngày qua” nhưng cha chồng nàng thì không vậy.
Tách trà thứ ba dành cho mẹ chồng là bà Văn Tú. Bà Văn Tú có nụ cười khá hiền từ, vóc sắc đoan trang. Xem ra đây là người đàn bà an phận, biết kính nể lão phu nhân, biết chiều chuộng chồng. Mộng Hân nghĩ hẳn là với cả hai con là Tịnh Nam và Tịnh Huyên, chắc chắn bà cũng ít khi rầy mắng. Một người đàn bà bị kẹp chặt giữa ba thế hệ thì hẳn là phải chịu đựng nhiều nỗi khổ tâm.
Tách trà thứ tư dành cho cô em chồng Tịnh Huyên. Sau đó Mộng Hân mới biết, Tịnh Huyên mới tròn mười lăm tuổi. Thật khó tin, từng ấy tuổi mà đã hiểu được người. Tịnh Huyên tiếp lấy tách trà trên tay Mộng Hân. Nhìn Mộng Hân với ánh mắt trong sáng thông cảm và nàng đã thấy thích cô em chồng ngay từ lúc đó.
Tách trà thứ năm là của Giang Vũ Hàng trong gia tộc họ Tăng, đột nhiên xuất hiện một người họ Giang thật là kỳ lạ. Nhưng ấn tượng của Mộng Hân dành cho anh chàng này lại mạnh nhất. Ngọn gió kỳ lạ ngày hôm qua chợt nhiên như nổi lên lại trong lòng nàng. Cái cách xử sự sáng suốt khi đụng chuyện. Cái thái độ dũng cảm cứu nguy cho nàng cộng thêm cái nhìn sâu thẳm đầy tâm sự của anh ta đã từng làm cho Mộng Hân lúng túng. Gã đàn ông này thật ra là ai?
ông Mục Bạch hình như nhìn thấy cái sự phân vân của Mộng Hân, ông vội nói như giải thích...
- Mộng Hân, Vũ Hàng là nghĩa tử của ta đấy, nhưng chẳng có gì khác biệt so với con ruột ta cả. Nhà họ Tăng ta có quá nhiều cơ ngơi phải quản lý, trong đó có cả đoàn thuyền chuyển vận hành hóa hiệu Thái Phong. Tất cả được ta giao cho Vũ Hàng, Hàng là cánh ta đắc lực của ta, cũng là anh em tốt của Tịnh Nam. Vì vậy từ đây về sau, con có thể gọi tên tộc của nó trong lúc xưng hô, không cần khách sáo gì cả.
Mộng Hân nhìn Vũ Hàng, cái ánh mắt tư lự của anh chàng như biết nói và chợt nhiên, không hiểu sao Mộng Hân lại ngại chạm mắt với anh tạ Mộng Hân không nhìn nữa nhưng vẫn cảm nhận được chàng đang cười, một nụ cười trắc ẩn. Vũ Hàng có vẻ lớn tuổi hơn Tịnh Nam nhiều. Khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, chứng tỏ con người giàu cá tính lại từng trải. Trong nhà họ Tăng, Vũ Hàng như một chủ thể độc lập, nhưng lại lạc lõng như một cái tách đá trong bộ đồ trà kiểu cách kiêu sa.
Lễ dâng trà rồi cũng kết thúc, mọi người ngồi quây quần trong đại sảnh chuyện vãn chuyện nhà chuyện người. Mấy đứa A đầu liên tục mang trà nước châm thêm rồi bánh điểm tâm. Tịnh Nam ngồi chưa nóng chỗ, đã thở vắn thở dài, nói với nội.
- Nội xem đấy, xấu hổ quá! Nhà họ Trác dám bôi nhọ nhà tạ Một bữa lễ long trọng của con như vậy, mà bọn họ dám quấy phá. Con thật tức phát điên lên được. Vũ Hàng lại chẳng giải quyết dứt điểm được chuyện. Con đoán là rồi họ sẽ tiếp tục quấy rầy cho xem. Tại sao ta chẳng thưa kiện để cho hết bọn chúng vào tù?
Tịnh Huyên liếc nhanh về phía Mộng Hân rồi nói với ông anh.
- Anh Nam, để chuyện đó khi khác nói được không?
Nhưng Tăng lão thái đã nghiến răng nói:
- Được rồi. Chuyện đã đến nước đốt cả kiệu hoa thì còn nhân nhượng gì được nữa?
Rồi quay qua nhìn Mộng Hân, bà nói:
- Hôm qua tại cổng sắc phong, con đã bị kinh hoàng bị làm nhục. Tất cả những cái đó là do nhà họ Tăng chúng ta chưa thu xếp chu đáo. Để con bị vạ lây, thôi được...
Mộng Hân chỉ gật đầu, chứ chẳng dám nói năng gì cả. Tăng lão thái nói tiếp:
- Chuyện này ta đã nói rồi. Cây to thì hay gặp gió to, Thu Đồng nó ở nhà chúng ta đã hơn năm năm trước nó cứ đeo đuổi thằng Tịnh Nam. Cũng tại chúng ta lơi lỏng mới để con A đầu đó có ý nghĩ lệch lạc. Nhưng mà gia đình ta đây làm sao có thể chấp nhận nó vào nhà? Thế mà không ngờ, trong một phút kém suy nghĩ, nó lại tìm đến cái chết. Rồi nhà họ Trác đã lợi dụng cái cơ hội này mà làm to chuyện mãi. Ta nghĩ, tất cả chẳng qua là họ muốn làm tiền thôi.
Lão phu nhân nghĩ giải thích bao nhiêu cho Mộng Hân là đủ, nên quay qua nhìn Vũ Hàng.
- Vũ Hàng, mi đã cho họ bao nhiêu tiền mà họ vẫn không vừa ý? Để họ quấy mãi thế này đâu được.
Vũ Hàng có vẻ không vui, nói:
- Thưa nội, chuyện này con gánh không xuể. Vì người nhà họ Trác họ quá cứng cỏi chẳng chịu nhận một đồng xụ Con có thuyết phục thế nào, họ cũng không chịu nhận, con cũng không ngờ họ lại dám phá rối cả lễ cưới ngày hôm qua.
Lão phu nhân giật mình.
- Họ không nhận tiền ư? Chẳng nhận tiền vậy chứ họ muốn cái gì?
- Ho...
- Vũ Hàng nói tới đây thì ngập ngừng rồi quay lại nhìn ông Mục Bạch. Lão phu nhân động chiếc gậy xuống nền gạch ra lệnh.
- Nói đi!
ông Mục Bạch tiếp lời:
- Họ ra điều kiện là phải để cho bài vị của Thu Đồng cùng được đặt trong từ đường nhà ta, coi như là một tiểu thiếp chính thức của Tịnh Nam, chứ không nhận tiền.
Lão phu nhân trừng mắt, khó chịu.
- Đòi hỏi gì lạ vậy?
Bà Văn Tú vội vã nói:
- Mẹ đừng có giận, chúng ta nào có chấp nhận đâu? Cũng chính vì vậy mà chuyện mới bế tắc. Vả lại, mọi người ai cũng bận lo chuyện hôn nhân, nghĩ là sau lễ cưới, tính cũng không muộn, chứ đâu ngờ sự việc lại xảy ra như vậy.
Lão phu nhân lộ vẻ tức giận.
- Cái chuyện này đâu thể để kéo dài được? Bọn bây làm việc gì cũng chẳng đến nơi đến chốn. Chuyện muốn đem bài vị vào từ đường, rõ ràng là họ muốn làm khó làm dễ tạ Đó chẳng qua là một thủ đoạn, chứ một cái bài vị vào từ đường nhà họ Tăng đâu lợi lộc gì. Ăn được uống được gì đâu? Các người suy nghĩ cho kỹ, hẳn thấy rõ điều đó.
Vũ Hàng lắc đầu.
- Con nghĩ thì đó không phải là thủ đoạn hay quỷ kế gì. Nhà họ Trác người nào cũng ngang bướng, nhưng tốt. Họ khăng khăng cho là nếu Thu Đồng mà chẳng vào được từ đường nhà ta thì sẽ chết không yên. Vì Thu Đồng thì chết rồi, họ muốn thực hiện được ước muốn cuối cùng của con gái để an ủi linh hồn của Thu Đồng vậy thôi.
Lão phu nhân giận dữ nói:
- Thật vô lý. Họ đòi hỏi như vậy quá đáng. Từ đường của nhà họ Tăng, đâu phải ai muốn vào cũng được? Nó chưa hề được ai mai mối cưới hỏi, lại chưa hề sinh con đẻ cái cho nhà họ Tăng, thì làm sao vào được từ đường nhà họ Tăng ta chứ?
Tịnh Huyên không dằn được chen vào.
- Nội! Cũng không thể trách người tạ Tất cả là do anh con không phải. Ăn ở với người, rồi lại phụ tình người, mới đưa đến tình cảnh này. Hãy nghĩ lại xem, Thu Đồng đâu có lý do gì mà lại tự hủy mình chứ?
Lão phu nhân lại dộng gậy xuống đất lần nữa.
- Tịnh Huyên! Ở đây đâu có chỗ cho con xía mồm vào? Con gái gì mà chẳng biết phép tắc. Con muốn được quỳ phạt ở từ đường không?
Tịnh Huyên nghe nói sợ hãi im ngaỵ Vũ Hàng thừa cơ bước tới.
- Nội à? Hay là nội suy nghĩ thử xem, ta có thể chấp nhận lời yêu cầu của nhà họ Trác không? Vào từ đường chẳng qua chỉ là một chiếc bài vị cơ mà?
Lão phu nhân nghe vậy trừng mắt, ông Mục Bạch vội vã tiếp:
- Vũ Hàng chẳng qua chỉ thấy sao nói vậy. Nhưng con thấy đó cũng có thể là một cách để hóa giải các sự rắc rối này.
Lão phu nhân quay qua, giận dữ nhìn con trai.
- Vũ Hàng có thế nào thì cũng không phải là người họ Tăng, nó có thể nói sai cũng được. Còn con? Tại sao con lại có thể nghĩ vậy chứ?
Bà hừ một tiếng rồi tiếp:
- Bộ con quên là tại sao ta lại có những cổng sắc phong kia ư? Con quên cả quy luật nhà họ Tăng. Niềm kiêu hãnh của chúng ta ở chỗ nào? Cái con Thu Đồng kia, một đứa con gái mất nết lăng loàn, làm sao có thể vào được nơi dùng tôn thờ tổ tiên nhà họ Tăng được?
ông Mục Bạch im lặng, còn Vũ Hàng thì cúi nhìn xuống một cách bứt rứt. Lão phu nhân tiếp:
- Không có cách thương lượng nào cả, chỉ có cách bỏ tiền ra để họ yên. Con không được tiếc tiền. Bọn mắt đen đó thấy tiền là chóa mắt, làm gì chẳng giải quyết được. Vũ Hàng mi phải đích thân lo chuyện đó, không được sợ hao phí. Thôi, cứ thế mà thi hành, bây giờ mọi người giải tán đi, ai lo việc người đó.
Lão phu nhân đã ra lệnh. Cả nhà chẳng ai dám cãi lời, lặng lẽ đứng dậy chào, rồi rút lui.
Mộng Hân hoàn toàn bất ngờ, ngay trong ngày ra mắt họ hàng lại chẳng ai nói gì đến cuộc hôn nhân của nàng, mà chỉ toàn bàn luận đến đứa con gái có tên là Trác Thu Đồng thôi. Và trong suốt buổi tranh luận kia, Mộng Hân chẳng hề chen vào được một lời nào. Nàng giống như một người ngoài cuộc. Nhưng trong thâm tâm, nàng biết mình không phải là kẻ đứng ngoài lề. Vì đã có một người con gái si tình, vì chồng nàng mà đã phải bỏ mạng, nàng làm sao có thể ở ngoài cái bi kịch đó chứ? Mộng Hân thấy thất vọng, buồn nản, nàng ước gì mình không phải là cô dâu mới của nhà họ Tăng này.
Tối hôm ấy, Tịnh Nam đã tính toán, anh chàng muốn hoàn tất cái chuyện “động phòng” cho xong. Trong khi Mộng Hân lại muốn chồng nói rõ chuyện Thu Đồng cho mình biết để không thắc mắc.
Thế là chàng nghĩ chuyện chàng, còn nàng lo chuyện nàng. Chẳng ai hiểu ai.
Từ sớm, Tịnh Nam đã đuổi khéo đám gia nhân và A hoàn ra ngoài, leo lên giường, sẵn sàng chờ đợi Mộng Hân đến phục vụ. Anh chàng chẳng còn kiên nhẫn nhìn ra, chỉ thấy Mộng Hân ngồi bên bàn quay lưng lại mình như không hay biết gì cả. Tịnh Nam tằng hắng rồi cởi giày, cởi nịt áo thật mạnh, cố tạo tiếng động để Mộng Hân quay lại và nàng quay lại thật, nhưng khi nhìn thấy giày dép, quần áo Tịnh Nam vứt tung khắp nơi, nàng chợt nhiên bất mãn, chỉ cúi đầu nhìn xuống chứ chẳng di chuyển đi đâu cả.
Lúc đó, Tịnh Nam nổi nóng, ngồi bật dậy hét.
- Cô là khúc gỗ ư? Chẳng lẽ cô dâu phải làm gì chẳng ai dạy à?
Mộng Hân nghe hét giật mình, chưa kịp nói gì, thì đã nghe Tịnh Nam nói tiếp:
- Làm gì mà ngồi đấy trợn mắt nhìn. Nếu là Thu Đồng, thì cô ấy đã đến cởi áo cho ta, pha trà pha nước cho ta, ôm chầm lấy tạ Chứ đâu có để ta phải chờ đợi lâu lắc thế này?
Mộng Hân kinh ngạc, làm sao Tịnh Nam lại có thể nói những lời như vậy lúc này? Hai hôm rồi, nàng đã cố nhẫn nhục chịu đựng, bây giờ không còn chịu nổi nữa. Thế là hai dòng lệ chảy dài xuống má. Tịnh Nam cởi chiếc áo dài ra nhìn lên thấy Mộng Hân lại khóc. Bực mình kêu lên:
- Trời ơi! Sao tôi lại khổ thế này? không biết mắc chứng gì, mà người ta lại chọn cho tôi một cô vợ như thế này. Hôm qua khóc, hôm nay cũng khóc. Thật là điềm xấu, cô làm sao vậy? Ai đã làm gì cổ Bức hiếp cô bao giờ?
Lời nói của Tịnh Nam khiến Mộng Hân không im được nàng nói:
- Dĩ nhiên là không. Ai lại chẳng muốn làm cô dâu vui vẻ? Nhưng mà, ngày hôm qua, cái ngày quan trọng nhất của đời tôi. Tôi đã hy vọng tràn trề, tôi tưởng rồi mình sẽ hạnh phúc, may mắn, không ngờ, cái gì đã chờ đón tôi? Một cái đám tang, những lời tố cáo đầy máu. Cái oan hồn muốn đốt cả kiệu hoa, rồi những lời nguyền rủa. Đấy anh hãy nghĩ giùm tôi xem. Anh có buồn, có thấy khó chịu, có thấy thất vọng không? Vì vậy mà tôi khóc. Còn bây giờ, tôi ngồi đây chờ để được nghe anh giải thích. Anh lại không giải thích, mà còn lại nói là Thu Đồng sẽ làm thế này, thế kia. Anh hãy suy nghĩ xem cái cảm giác của tôi nó thế nào?
Tịnh Nam có vẻ bất ngờ. Không ngờ cô dâu chẳng mở miệng thì thôi. Khi nói lại đưa ra một tràng lý lẽ. Chàng lắc đầu bịt tai, cố nói át.
- Vâng, đúng rồi, đúng rồi! Không lẽ tôi không tởn chuyện đó? Nếu tôi mà đoán trước sự việc sẽ xảy ra như vậy, thì tôi đã đâu để nó phát sinh? Nhưng bây giờ nó đã xảy ra rồi, tôi biết làm sao? Chuyện qua rồi thì cho nó qua đi, để trong đầu làm gì. Hãy coi như không có.
Mộng Hân nhìn thẳng vào mặt Tịnh Nam.
- Coi như chẳng có à? Mới vừa rồi anh còn khen là cô ấy tốt thế này thế nọ, điều đó có nghĩa là cô ta đã từng ân ái với anh. Bây giờ cô ta đã lìa đời, anh lại chẳng một chút tiếc thương, hoài tưởng hay hối hận. Anh thật sự đã quên rồi ư, hay vẫn nhớ?
- Ồ, chuyện Thu Đồng chết đã do cô ta tự sát! Trong khi cách nói của em lại làm như tôi là kẻ giết người không bằng.
- Anh không trực tiếp giết người, nhưng người ta chết là do anh, anh không thể chối cãi điều đó.
Tịnh Nam bực dọc.
- Em đừng có ngồi đó mà nói điều quấy cho tôi. Nói thật cho em biết, giữa tôi và Thu Đồng rất hạnh phúc. Cũng chỉ vì em, vì muốn cưới em nên mới phụ bạc cô ấy. Tôi có thất tín, có bội ước, tất cả vì em. Vì tôi sơ... sợ là một khi em bước vào nhà, thấy tôi đã có sẵn tiểu thiếp, em sẽ không vui, chứ đâu có ngờ người tính chẳng bằng trời tính. Chuyện lại trở thành dậy làng dậy xóm, không còn giấu được ai kể cả em. Đó bây giờ em biết đó. Tất cả đều là tại em, tôi mới tuyệt tình với Thu Đồng, mới bức cô ta chết. Trách nhiệm không chỉ ở anh mà em cũng có phần nữa.
Lời của Tịnh Nam làm Mộng Hân ngạc nhiên, nàng đứng ở đấy thật lâu chẳng làm gì được. Nàng chẳng hiểu tại sao cũng là con người như nhau, mà những gì Tịnh Nam nói nàng lại hoàn toàn không hiểu vậy?
Tịnh Nam đợi một chút, giục nàng.
- Thôi nào. Đêm xuân một khắc ngàn vàng, tại sao cứ bỏ phí mà bàn cãi cái chuyện chết chóc đó? Dẹp hết chuyện đó đi, được không? Lại đây em!
Vừa nói, Tịnh Nam vừa chồm tới định ôm choàng cổ Mộng Hân. Nàng nhanh nhẹn tránh thoát ra. Vừa giận vừa tức cái thái độ vô tình của chồng.
- Trong lúc này mà anh còn tính chuyện ân ái được à?
Tịnh Nam xẵng giọng.
- Nói có buồn cười không? Đã là vợ chồng rồi thì ân ái không được à? Mau lên giường với ta, đừng để ta phải chờ.
Mộng Hân chống trả.
- Không, tôi không muốn, tôi cũng không thích.
Tịnh Nam bắt đầu nổi giận.
- Cô không thích à? Cô tưởng là cô không thích là được sao? Cô là vợ của tôi. Lên giường phục vụ tôi, là bổn phận của cô, làm gì có chuyện thích hay không thích? Cô có được học hành đàng hoàng không? Biết thế nào là tam tòng tứ đức chứ?
Mộng Hân đau đớn nói.
- Có lẽ vì tôi đã được giáo dục nhiều quá nên khó chấp nhận được con người như anh. Thật tình tôi chẳng hiểu được anh. Hoàn toàn không hiểu. Anh đã từng chung chạ yêu thương Thu Đồng, vậy mà khi xác thân cô ấy còn chưa nguội lạnh. Anh lại sẵn sàng ăn ở với một người đàn bà khác.
Tịnh Nam giận dữ hét lên.
- Thu Đồng! Lại Thu Đồng! Cả hai ngày nay tôi nghe cái tên đó nhiều quá rồi, tôi không muốn nghe nữa. Cô dâu mới mà như cô cũng thật kỳ cục. Sao lại nói nhiều thế? Tôi cấm cô, không được nói nữa! Nào lại đây.
Tịnh Nam lại níu kéo, trong khi Mộng Hân cố ghì lại. Nàng hét to.
- Đừng! Đừng!
Nhưng làm sao kháng cự lại được, Mộng Hân giận quá tát một tát thật mạnh vào má của Tịnh Nam, rồi bỏ chạy về phía cửa. Vừa chạy vừa nói:
- Anh đừng có làm thế chứ? Mặc dù đã là chồng vợ nhưng muốn làm gì cũng cần có sự thuận tình của hai phía. Anh dùng sức mạnh với tôi, thì mãi mãi tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh.
- Ha! Ha! Nói năng nghe kỳ lạ chưa? Hôm nay mà ta chẳng chế ngự được ngươi, thì ta nào có đáng mặt làm chồng chứ?
Rồi Tịnh Nam xông đến, chàng đã chụp được Mộng Hân từ đằng sau. Tịnh Nam dùng hết sức đẩy Mộng Hân lên giường. Xong nhảy lên theo, một tay ghì chặt nàng xuống, một tay giựt mạnh cổ áo Mộng Hân. áo đã rách toạc, Mộng Hân vẫn giẫy giụa chống trả.
- Đừng! Đừng! Hãy buông tôi ra! Tôi van anh mà... Thấy chẳng làm gì được, Mộng Hân bắt đầu khóc và gào to.
- Từ má ơi! Từ má! Hãy đến cứu con...
Tịnh Nam cười lớn.
- Coi kìa, có buồn cười không? Tại sao không gọi cả nhà đến đây? Trong đêm động phòng mà cô dâu lại gọi vú em của mình chứ?
Chẳng chút nể nang, Tịnh Nam mạnh tay lột trần Mộng Hân. Nàng chẳng chống trả nữa, để mặc anh ta muốn làm gì thì làm. Anh ta là chồng mà. Anh ta có toàn quyền. Mộng Hân chỉ khóc...

Chương 3

Mấy hôm sau, Tịnh Huyên gặp lại Mộng Hân. Lần này câu chuyện lại đề cập đến Thu Đồng. Nhờ vậy Mộng Hân mới tỏ rõ nguồn căn câu chuyện. Đó là lúc Tịnh Huyên dẫn Mộng Hân đi thăm viếng Tăng Gia Đại Viện.
Tăng Gia Đại Viện là cái tên mà Bạch Sa Trấn thường gọi để chỉ khuôn viên cổ xưa của nhà họ Tăng. Cả hai rảo bước đến từ đường, nơi thờ bài vị tổ tiên, thần thánh nhà họ Tăng. Mộng Hân thật quan tâm nơi này.
Đúng ra thì ngay hôm lễ cưới, Mộng Hân đã từng vào đây để bái kiến tổ tiên, sau đó mới vào tòa đại sảnh bái kiến trời đất. Nhưng vì cái hôm ấy, chuyện xảy ra hỗn loạn quá, Mộng Hân lại vừa trải qua cơn kinh hãi, cho nên vào lạy là lạy, chứ chẳng nhìn xem từ đường nó tròn vuông thế nào. Bây giờ có dịp nhìn lại. Một tòa nhà tường cao, rào chắn, đầy vẻ âm ụ Cộng thêm những cái bài vị tổ tiên xếp nhau như một đám rừng. Mộng Hân chợt thấy lạnh người, Tịnh Huyên vừa kéo Mộng Hân đi, vừa thì thào nói.
- Vào đây xem này. Ở đây có một cánh cửa to, vừa dầy lại vừa nặng. Nó nặng nhất so với các cánh cửa khác ở nhà ta đấy. Hai bên cửa, phía trong lẫn phía ngoài không có then cài. Nếu bên trong mà cài lại thì người ngoài không vào được. Mà nếu bên ngoài mà cài thì người bên trong không làm sao thoát ra. Đây là chỗ để nhốt người, để thi hành hình phạt.
Mộng Hân chưa hiểu.
- Để trừng phạt ai?
Tịnh Huyên nói:
- Nếu trong nhà có một ai đó phạm lỗi, nội ra lệnh, là sẽ bị nhốt ngay vào đây. Để bị quỳ phạt trước mặt tổ tiên. Có lúc chỉ là một tiếng đồng hồ, nửa ngày hoặc cả mấy ngày mấy đêm luôn. Lúc đó bên ngoài đã cài then. Ở bên trong có la khóc thế nào, bên ngoài cũng không nghe thấy.
Mộng Hân bất giác rùng mình nói:
- Đây là một gia quy rất nghiêm khắc, ghê thật!
Mộng Hân quay qua nhìn Tịnh Huyên, bất giác buột miệng hỏi:
- Như vậy thì tại sao lại xảy ra chuyện Thu Đồng? Mà cô ấy là người thế nào chứ?
Tịnh Huyên giật mình, do dự một chút nhưng rồi nhìn thấy cái thái độ thành khẩn muốn biết của Mộng Hân. Thấy không giấu được nên thành thật nói:
- Ở nhà mọi người đều được dặn là không được kể chuyện Thu Đồng cho chị nghe. Nhưng bây giờ chị hỏi thì em không thể giấu nữa.
Với khuôn mặt xúc động, Tịnh Huyên bắt đầu kể.
- Thu Đồng là một A hoàn rất xinh đẹp, năm nay khoảng mười chín tuổi. Người lại rất tốt, nhất là đối với em. Mỗi tuần em đến nhà thầy Điền học hội họa, là Thu Đồng đều đi cùng em vì vậy đôi lúc em đến cả nhà chị ấy chơi. Cũng vì vậy mà ngay từ bé em đã quen biết Thu Dương và Thu Quý. Họ là những con người lịch sự, chứ chẳng ngang bướng như hôm chị gặp dưới cổng sắc phong đâu. Tóm lại mọi chuyện là do anh Nam đã ở quấy với người ta.
Mộng Hân yên lặng tuy đã biết trước phần nào câu chuyện nhưng vẫn thấy nhói đau, thất vọng. Tịnh Huyên thì nói đến đây thấy mình đã đi hơi xa, vội bào chữa.
- Thật ra thì anh Nam cũng không phải là người xấu. Chẳng qua vì anh ấy được nuông chiều quá hóa hự Cả nhà ai cũng phải nhường anh ấy, không ai dám nói động anh ấy một câu. Chuyện bị phạt quỳ ở từ đường chẳng bao giờ có tên anh ấy. Mà chị cũng biết đấy, giòng họ Tăng ta từ đời nội đến nay, Ba đời, mỗi đời đều chỉ có một mụn trai nối dõi. Mẹ em có thai lần đầu là con gái, chưa kịp đặt tên thì đã chết. Sau đó sinh một anh trai, đặt tên là Tịnh á sống đâu được hai năm lại chết yểu. Rồi đến anh Tịnh Nam. Đấy chị xem, như vậy mà anh Nam chẳng được nâng niu cưng chiều như trứng mỏng sao được. Cả nhà không chỉ tâng bốc, cưng chiều mà gần như đội anh ấy lên đầu. Thế là anh ấy quen thói. Chuyện về Thu Đồng, đúng ra thì cũng không đưa đến cái kết cuộc đau thương như vậy, nhưng rồi anh Nam nghe ca ngợi gia thế chị, rồi chị là một cô gái “tài sắc vẹn toàn” thì trở mặt ngay, dứt tình người ta ngaỵ Còn sợ Thu Đồng ở lại nhà sẽ gây rắc rối, nên nằng nặc xin nội phải trả cô ấy về nhà. Chuyện đó đưa Thu Đồng đến chỗ tự vẫn.
Tịnh Huyên nói đến đây thấy Mộng Hân yên lặng, buồn vội nói:
- Nhưng mà chị cứ yên tâm, vững tin đi. Nhà chúng ta còn có anh Vũ Hàng anh ấy là một người đầy tài năng, cái chuyện gì rắc rối đến đâu anh ấy đều giải quyết được cả. Vì vậy chuyện Thu Đồng mà giao cho anh ấy rồi cũng xong. Chị chớ có lo lắng gì cả.
Nhưng chuyện Thu Đồng vẫn không được giải quyết xong. Hôm ấy trời vừa tờ mờ sáng, Trác lão gia, Trác lão má, Thu Quý và Thu Dương bốn người, mang số tiền ba trăm đồng bạc mà Vũ Hàng đã mang sang họ, đem trả lại. Ba trăm đồng bạc là một số tiền rất lớn, phải dùng cả chiếc hòm lớn đựng mới hết. Họ nói lúc Vũ Hàng mang tiền đến nhà họ Trác là lúc Trác lão gia, Thu Quý đi kéo xe. Thu Dương thì đi học, nhà chỉ có một mình Trác lão má. Vì vậy khi bọn Vũ Hàng đến nơi một lúc, chẳng đợi họ về mà cứ mang tiền vào, rồi bỏ đi. Nhà họ Trác toàn là dân nghèo vậy mà họ chẳng mê bạc, nên họ cũng chẳng thèm mở hòm ra mà cứ y trang mang nộp trả lại.
Họ đến nhà họ Tăng mà không vào nhà, đặt hòm bạc trên thềm tòa đại sảnh rồi nói với lão Vưu.
- Đi vào mà trình với lão gia, thiếu gia ngươi là ba trăm bạc trắng được giao trả lại không thiếu một đồng xụ Xin cho người ra đếm kỹ đi.
Mục Bạch chưa ra, thì Tịnh Nam đã hay tin, hắn bước ra vừa nhìn thấy bóng người ở nhà họ Trác, ỷ thế đang ở nhà mình, đã lớn tiếng.
- Mấy người đến đây là ý gì? Muốn quấy phá ta, chẳng để ta yên phải không?
Thu Quý thấy thái độ Tịnh Nam hung hăng là cơn giận nổi lên nghiến răng nói:
- Nếu nhà ngươi không làm điều càn quấy thì tại sao lại sợ bọn ta đến đây? Ai lại gây sự với ngươi. Câu chuyện này từ đầu đến cuối, người ra mặt nài nỉ chúng ta là cha ngươi với Giang đại cạ Còn ngươi, ngươi chỉ biết núp sau lưng. Ngươi là con người đáng khinh bỉ. Phải, ngươi nói đúng đấy. Chúng ta đến là để kiếm chuyện với ngươi đấy, để ngươi không có lấy một ngày yên ổn, vì ngươi không phải là con người.
- Mi đấy!
Tịnh Nam hét lên, rồi vung tay đấm thẳng vào mặt Thu Quý. Nhưng Thu Quý là người lao động chân tay, nào có xem quả đấm của Tịnh Nam ra gì. Anh chàng chỉ né qua một cái là quả đấm của Nam đi vào khoảng không. Thu Quý cũng chẳng dừng tay, quay qua chụp lấy ngực Nam đánh trả một đấm. Tịnh Nam lãnh đủ và bị dội ngược ra sau, người đụng vào quả giả sơn, ngã lăn kêu oai oái. Lúc đó người nhà họ Tăng đã chạy ra cả. Mọi người vội vã đỡ Tịnh Nam dậy. Khi đó Tịnh Nam thấy phe mình đã nhiều hơn, bèn chỉ về phía người họ Trác ra lệnh.
- Bọn bây hãy bắt hết anh em nó lại, đánh một trận bán sống bán chết cho ta.
Lập tức đám gia đinh ùn lên chụp lấy hai anh em nhà họ Trác. Thu Quý và Thu Dương hết sức chống trả nhưng rồi vì thế cô nên chẳng mấy chốc bị khắc phục. Họ bị gia nhân nhà họ Tăng đập cho một trận nhừ tử.
Trác lão gia và Trác lão má chỉ còn biết kêu trời.
- Bớ người ta! Trời ơi! Bọn chúng giết người. Thu Đồng ơi, con ở đâu? Sao không hiện lên cứu giúp!
Tịnh Nam nghe réo đến tên Thu Đồng càng nổi giận vung tay đấm về phía Trác lão gia nói:
- Cái hôm đó đưới cổng sắc phong, ta đã bị bọn ngươi làm cho mất mặt. Nhưng vì hôm đó là ngày lễ cưới của ta nên ta bỏ quạ Người dám đốt kiệu hoa, quấy rầy lễ cưới ta đã định tính sổ với ngươi lâu rồi. Hừ! Uống rượu mừng không uống lại thích uống rượu phạt. Hôm nay các ngươi còn dám kéo đến nhà chúng ta, thì ta phải cho biết. Ta là cọp chứ đâu phải là con mèo bệnh. Nào A uy! Đại Xương đâu, hãy đánh, đánh cho họ một trận biết tay!
Trác lão gia nóng lòng muốn cứu con, nên xông đến kéo những tay đang đánh Thu Dương. Chẳng cứu được con mà lại bị ăn luôn mấy đòn. Trác lão má thấy chồng con đều bị ăn đòn, đứng ngoài chỉ biết la khóc.
- Trời ơi! Bọn tôi đến đây chỉ để trả tiền chứ đâu phải đánh lộn. Xin các vị hãy dừng tay, hãy buông tha họ ra.
Ngay lúc đó Vũ Hàng, Tịnh Huyên, Mộng Hân, Văn Tú và lão phu nhân đều có mặt. Ông Mục Bạch nhìn thấy cảnh hỗn loạn là tái mặt, ông hét đám gia đinh.
- Ai cho phép chúng bây động thủ đánh người. Mau buông họ ra! Buông họ ra ngay!
Đám gia đinh thấy lão phu nhân và Mục Bạch đều ra mặt vội vã buông taỵ Nhờ vậy mà cha con nhà họ Trác mới thoát hiểm, nhưng đã bị một trận no đòn. Nhất là Thu Dương, người đầy bùn đất, mặt mũi máu me.
Tịnh Nam thấy lão phu nhân xuất hiện, vội vã chạy đến chỉ vào mép môi mình.
- Nội ơi nội, nội hãy xem nè, bọn họ vừa vào đến nhà là đã đánh con. Nếu đám gia đinh không ra tay thì con đã bị họ đánh chết rồi. Nội hãy tìm cách ngay đi, trói hết cả nhà họ lại. Con thấy thì Vũ Hàng chẳng giải quyết được đâu, nếu để chuyện kéo dài, sớm muộn gì con cũng bị họ đập chết.
Thu Dương nghe vậy giận dữ.
- Tịnh Nam, ta hỏi ngươi, ai là người ra tay trước? Mi đừng ỷ thế đông mà hiếp đáp người. Ta thật tức không có dao ở đây để moi tim ngươi ra xem nó đen hay là đỏ.
Tịnh Nam hét.
- Nội ơi! Nội ơi! Nội thấy không, nó còn đòi moi tim con!
Lão phu nhân dộng mạnh cây gậy xuống đất. Rồi hừ một tiếng, giận dữ nói
- Hay lắm! Các người đã quấy nhiễu ở cổng sắc phong. Bây giờ còn đến nhà ta kiếm chuyện thì còn gì là phép vuả Giữa thanh thiên bạch nhật, mà còn lộng hành như vậy ư?
Rồi bà quay qua Mục Bạch và Vũ Hàng nói:
- Chuyện đã đến nước này thì không có thể hòa giải gì được nữa. Các ngươi hãy đưa bọn côn đồ này đến quan huyện cho ta.
- Không được!
Một giọng nói nữ từ trong đám đông vọng ra, mọi người nhìn lại thì cũng vừa thấy Mộng Hân nàng vừa nói vừa đi về phía lão phu nhân. Mọi người kinh ngạc. Vì ở trong nhà họ Tăng này chưa hề ai dám dùng tiếng “không” với lão phu nhân cả.
Lão phu nhân sau một phút ngạc nhiên hỏi:
- Con có điều gì muốn nói?
Giọng Mộng Hân rất là bình tĩnh.
- Thưa nội. Con xin nội cho phép con nói. Về cái chuyện rắc rối giữa nhà họ Trác và nhà chúng tạ Mấy ngày qua con đã nghe nhiều nên cũng biết được phần nào câu chuyện. Anh Tịnh Nam đã nói với con là chuyện này không thể giải quyết được, nguyên nhân phần nào cũng là do sự hiện diện của con. Bởi vì anh ấy quá trọng cuộc hôn nhân của con và anh ấy, không biết xử trí với Thu Đồng ra sao. Kết quả đưa đến chuyện đáng tiếc. Vì vậy con thấy mình cũng có lỗi. Giả sử như Thu Đồng hiện nay mà còn sống thì khi bước vào nhà, con biết có một cô gái tốt như vậy đã hết lòng chăm sóc, lo lắng cho chồng cho con thì con rất sẵn sàng để nhận Thu Đồng cho anh Tịnh Nam. Nhưng thật đáng tiếc. Hiện nay chúng ta phải đối diện với một bi kịch không cứu vãn được. Có ai nỡ nào để cái bi kịch đó tiếp diễn. Thu Đồng đã chết rồi, Trác lão bá cũng chỉ yêu cầu được cho Thu Đồng một cái danh phần thôi. Nghĩ lại, khi còn sống, Thu Đồng cũng đã là người của anh Tịnh Nam rồi. Đó là một sự thật, không chối cãi được. Vì vậy cô ấy có được vào từ đường hay không, cũng đã là người của họ Tăng tạ Vậy thì để bài vị của Thu Đồng được vào từ đường của ta cũng đâu có hại gì. Chỉ làm hài lòng người sống và an ủi hồn người chết thêm thôi.
Những điều Mộng Hân nói làm mọi người đứng đấy ngạc nhiên. Nhất là bốn người họ Trác, họ có vẻ xúc động khôn cùng. Họ không ngờ rằng cái ý nguyện thầm kín trong trái tim họ đã được Mộng Hân thố lộ hết. Họ cũng không ngờ Mộng Hân lại có đủ can đảm trình bày chuyện đó trước mặt Tăng lão phu nhân. Ông Mục Bạch thầm khâm phục, Tịnh Nam bực tức nhưng không nói ra. Tịnh Huyên thấy chị dâu quá tuyệt vời. Riêng Vũ Hàng thì nhìn Mộng Hân với ánh mắt đồng cảm tương thông. Tay của Tăng lão phu nhân bấu chặt lên cây gậy người yên lặng không nói. Khi đó, Mộng Hân lại không có vẻ gì là khiếp sợ, tiếp:
- Vả lại gia đình họ Tăng ta, có đến bảy cổng sắc phong. Gia đình ta là một gia đình trung, hiếu, tiết, nghĩa. Với một gia đình như vậy, ta nên nhân từ khoan dung. Những gì chúng ta hiện có nào có phải chỉ là những chiếc cổng vô tri mà tổ tiên đã để lại? Mà truyền lại những bản tính tốt đẹp của người xưa cho đời sau. Vậy thì đối với chuyện giữa anh Tịnh Nam và Thu Đồng ta cũng nên suy xét cặn kẽ. Thương xót cho người chết, để cho người ngoài thấy cái bản chất nhân hậu của ta chứ?
Mộng Hân nhìn lão phu nhân với ánh mắt thành khẩn.
- Nội, con biết con là người mới vào nhà, chưa có tư cách gì để bàn chuyện gia đình. Nhưng mà cái chuyện này vì nó có liên hệ đến anh Tịnh Nam, con không thể đứng ngoài được. Nội, con xin nội hãy suy nghĩ lại, con xin quỳ ở đây, đợi nội quyết định.
Nói xong, Mộng Hân quỳ xuống trước mặt Tăng lão phu nhân. Lúc đó, ông Mục Bạch cũng không dằn được tiến lên nói:
- Mẹ! Lời của Mộng Hân là hợp tình hợp lý lại đầy đạo nghĩa. Con nghĩ là cả nhà ta nên hoan hỉ với đề nghị đó. Nếu ngay từ đầu mà chúng ta có được thái độ khoan dung và xử lý thông minh đó thì hẳn là bi kịch Thu Đồng không xảy ra. Bây giờ con thấy thì cái danh phần kia ta rõ đã nợ Thu Đồng thật.
Tăng lão phu nhân suy nghĩ, có lẽ bà cũng bị lung lạc. Ông Mục Bạch đã mở lời, Vũ Hàng cũng không thể yên lặng bước ra nói:
- Nội à, cái chuyện này con đã đi dàn xếp nhiều lần mà vẫn không thành. Gia đình họ Trác, họ đau khổ quá, tiền bạc đâu thể đền bù được sự mất mát của họ. Con nghĩ chuyện này phải dùng tình cảm giữa người với người mới hóa giải được chuyện. Nội con mong là nội cũng nên nghĩ lại đừng cứ giữ vững ý định như thế.
Bà Văn Tú ít nói cũng bước ra.
- Thưa mẹ, chuyện lộn xộn suốt ba ngày qua, bọn con đều chịu đựng hết nổi. Ăn không yên ngủ không yên. Nhưng nếu đưa chuyện này ra huyện đường, con sợ là sẽ ảnh hưởng đến danh dự nhà ta.
Tịnh Huyên là người nhiệt tình nhất.
- Nội à, Thu Đồng ở nhà chúng ta bao nhiêu năm qua, không những chỉ hầu hạ anh Tịnh Nam mà còn hầu hạ cả nội. Lại là bạn chơi chung từ nhỏ của con. cô ấy ở nhà ta không có công nhiều cũng có công ít.
Như vậy hết người này đến người khác, gần như cả nhà cùng một ý. Khiến Tăng lão phu nhân kinh ngạc hơn là tức giận. Bà quay lại nhìn Mộng Hân. Cái khuôn mặt thành khẩn của cô cháu dâu làm bà khó có thể giận dữ. Thở dài rồi lạnh lùng bà nói:
- Thôi được, nếu bây giờ ta không đồng ý thì mọi người sẽ cho là ta thiếu nhân hậu khoan dung. Hãy đứng dậy đi, ta chấp nhận lời thỉnh cầu của con đó.
Mộng Hân vội vã dập đầu.
- Xin cảm ơn nội. Cảm ơn nội!
Tăng lão phu nhân chống gậy bỏ đi, lúc đi ngang Tịnh Nam bà trừng mắt, lạnh lùng nói:
- Này đừng có chiều vợ mới đến độ không còn biết trời đất gì nhé. Hãy cẩn thận đấy.
Tịnh Nam sợ hãi không dám lên tiếng, chỉ lừ mắt nhìn về phía Mộng Hân. Tăng lão phu nhân đi rồi, Tịnh Huyên không còn dằn được nỗi sung sướng và sùng bái, nàng chạy vội về phía Mộng Hân, đỡ Hân ngồi dậy, siết chặt tay nói:
- Chỉ có chị mới dám nói thế với nội thôi.
Bốn người họ Trác, trước cái bất ngờ đáng vui đó, Trác lão gia ngước lên nhìn trời, nước mắt như mưa.
- Thu Đồng con ơi! Chúng ta đã giành lại được danh dự cho con rồi.
Trác lão má thì run rẩy khấn.
- Thu Đồng con, con hãy yên tâm mà yên giấc... yên giấc nhé... Cha và mẹ đều có lỗi với con. Đã đưa con cho nhà người, để cái tuổi thanh xuân của con vô tình vô nghĩa quạ Nhưng mà bây giờ cha mẹ đã lo được cho con. Để con vào được cửa lớn nhà họ Tăng. Vậy thì hồn con hãy vào đây mà an nghỉ. An nghỉ đi con nhé...
Thu Quý, Thu Dương mặt mày sưng húp, vết máu còn đọng trên môi cùng chạy đến dìu cha mẹ. Bất chợt xúc động, cả bốn người cùng ôm nhau khóc. Mộng Hân và Tịnh Huyên đứng gần đấy bất giác cảm động khóc theo.
Cũng trong lúc đó, ông Mục Bạch xách cái hộp đựng tiền ban nãy mang đến trước mặt bốn người họ Trác thành khẩn nói:
- Xin các vị hãy nhận giùm số tiền này, để phần nào lo thuốc thang cho hai cậu con trai.
Trác lão gia lùi ra sau, vội vã khoát tay.
- Không... Chúng tôi không nhận những thứ này.
- Hãy xem đây như tiền tôi cho Thu Đồng làm sính lễ. Ngày hôm qua, số tiền này có thể xem như để mua danh dự, tự trọng của các vị, nhưng ngày hôm nay thì khác. Họ Tăng và họ Trác ta đã kết thân nhau. Các vị đâu có lý do gì mà không nhận sự thành tâm của chúng tôi chứ?
Trác lão gia không biết phản ứng sao, lắp bắp nói:
- Tôi... tôi.
Vũ Hàng bước tới đặt hộp tiền vào tận tay Trác lão gia.
- Trác lão gia! Quý vị không nên từ khước nữa. Đây là sự thành tâm của cha con. Hãy nhận lấy đi, nhớ lại ngày nào các vị đã cất ruột đưa Thu Đồng đến làm A hoàn ở nhà họ Tăng này để có tiền lo cho Thu Dương ăn học. Số tiền này một phần quý vị hãy dùng để cưới vợ cho Thu Quý, phần còn lại lo cho Thu Dương ăn học tiếp. Như vậy Thu Đồng ở nơi chín suối hẳn sẽ ngậm ngùi cười mãn nguyện.
Trác lão gia nghe Vũ Hàng nói vậy, không khước từ nữa, đặt chiếc hộp tiền sang một bên, sửa lại quần áo rồi kéo vợ và gọi hai con.
- Hãy quỳ xuống đây, tạ ân nhân của chúng ta đi.
Rồi tất cả bốn người bước tới sụp người trước mặt Mộng Hân lạy tạ. Mộng Hân vội vã đỡ dậy nói:
- Đứng dậy! Đứng dậy! Con làm sao dám nhận?
Nhưng bốn người không chịu đứng lên, vừa lạy vừa khóc. Mục Bạch và Vũ Hàng phải bước tới can thiệp. Trác lão má nước mắt chảy quanh, ân hận nói với Mộng Hân.
- Xin cảm ơn tiểu thơ, thật là có lỗi. Cái hôm đốt kiệu hoa đó làm hỏng lễ cưới của cộ Tôi xin dập đầu tạ lỗi.
Mộng Hân vội vã can, mắt cũng đỏ hoe.
- Đừng... đừng có dập đầu lạy con, cũng đừng nói gì cả tất cả đã qua rồi. Quý vị hãy đi lo thuốc thang cho mình.
- Vâng! Vâng!
Trác lão gia vâng liên tục. Rồi bốn người họ Trác lạy tạ mọi người lần nữa mới chịu kéo nhau về. Ông Mục Bạch, Vũ Hàng, Tịnh Huyên, Mộng Hân, đưa họ ra tận cổng như đưa tiễn người thân. Chỉ có Tịnh Nam là đứng đấy bất động. Sắc mặc có vẻ không hài lòng. Tăng lão phu nhân đứng trong cửa sổ tòa đại sảnh, mục kích tất cả. Bà ngồi thẳng lưng như pho tượng. Tay cầm gậy một cách chắc chắn. Bà như có nhiều thứ suy nghĩ trong đầu.

Chương 4

Mười ngày sau, bài vị của Thu Đồng chính thức được đưa vào từ đường nhà họ Tăng bằng một cuộc lễ nho nhỏ. Người họ Tăng và họ Trác đứng thành hàng dọc hai bên. Tịnh Nam phải đứng giữa tay nâng bài vị Thu Đồng, báo cáo với tổ tông mình.
- Cháu đích tôn là Tịnh Nam, có thiếp là Trác Thị tên Thu Đồng, không may mất sớm. Chọn ngày lành tháng tốt hôm nay, xin cho bài vị vào từ đường. Xin bẩm cáo, mong tổ tông chấp nhận.
Khấn xong, Tịnh Nam phải dập đầu ba cái, rồi mới mang bài vị lên bàn thờ. Mặc dù chỗ đặt chỉ là một góc nhỏ khó thấy nhưng cũng làm hài lòng hai họ. Sau đó, họ Trác và họ Tăng cùng thi lễ để tỏ lòng kính trọng người chết.
Trác lão gia thấy cuối cùng rồi bài vị của con gái cũng được vào từ đường nhà họ Tăng. Bất giác rơi lệ, ông lầm bẩm nói:
- Thu Đồng, chuyện chung thân đại sự của con. Coi như cha đã lo xong, con đã được chính danh, và cũng đã chính thân rồi.
Người nhà họ Trác nghe vậy thảy đều rơi lệ. Mộng Hân đứng đó tràn ngập cảm xúc. Hai ngày trước, chuyện xung đột của hai nhà họ Tăng họ Trác còn đó. Vậy mà...
Mộng Hân có lần đã trao đổi với Vũ Hàng.
- Kỳ thật, tôi thấy chịu không hiểu nổi. Tại sao nhà họ Trác lại quan trọng hóa chuyện bài vị Thu Đồng được vào từ đường nhà họ Tăng như vậy? Người thế nào thì cũng đã chết rồi. Bài vị có vào được từ đường thì cũng có lợi lộc gì đâu?
Vũ Hàng đã thở dài nói:
- Đây chính là nỗi đau của nhà họ Trác. Họ thực ra chẳng biết phải xử trí như thế nào mới an ủi được linh hồn người chết. Mà cũng có thể là họ không biết phải làm gì để tự xoa dịu chính mình. Cái họ Tăng kia, đối với họ, nó thật tình cao cả. Vì cái hư vinh lưu truyền trăm năm qua nó như một huyền thoại. Thu Đồng đã chết, không làm sao để sống lại, thì chỉ còn cách đưa cô ta vào từ đường nhà họ Tăng, để hưởng theo một chút hư vinh. Cái tư tưởng đó, nói thật, đáng thương hại!
Bây giờ đứng đây nhìn thấy người nhà họ Trác người nào cũng có vẻ hả hệ Mộng Hân mới hiểu được nỗi thương tâm của họ. Thật đáng tội, nhưng tội nhất là Thu Đồng. Chiếc bài vị của Thu Đồng, đứng lẩn khuất giữa rừng bài vị nhà họ Tăng lạc lõng. Hân chợt thấy thương cảm. Hân không biết có thật là người ta khi chết đi vẫn còn linh hồn không? Nếu có, thì có chắc là Thu Đồng muốn vào từ đường này? Vì một kẻ vô tình vô nghĩa như Tịnh Nam để phải chết. Chết xong, linh hồn còn bị đưa vào đây để tổ tiên họ Tăng tiếp tục canh chừng kềm tỏa? Ờ như vậy thì tội nghiệp cho Thu Đồng quá.
Nghi lễ đã kết thúc. Mộng Hân vội vã đến trước mặt người nhà họ Trác, nàng mở chiếc bị mang theo, trao từng quà tặng cho mỗi người, nói:
- Đây là một số vật dụng lặt vặt mà đính thân tôi làm, nó chẳng đẹp lắm đâu. Nhưng có một chút thành ý. Cái túi đựng thuốc lá này là tặng cho lão gia. Cái khăn choàng đầu này tặng cho lão má. Túi đụng tiền này xin tặng cho Thu Quý, còn cái túi này để đựng bút nghiên xin tặng cho Thu Dương.
Người họ Trác nhìn nhau, có vẻ cảm động khôn cùng. Người họ Tăng cũng nhìn nhau kinh ngạc. Chỉ có Tịnh Huyên là người như bị lây bệnh của Mộng Hân, rút lấy cây bút trong người đưa cho Thu Dương nói:
- Ở đây, tôi có chiếc bút máy mà lần trước anh Vũ Hàng đi Thượng Hải mua về. Nhưng vì tôi không có đi học nên không có xài bao nhiêu. Nếu anh không chê là bút đã xài rồi, thì xin hãy nhận để viết. Coi như đó là lòng thành của tôi.
Thu Dương nhìn ánh mắt trong sáng của Tịnh Huyên, cảm động, tay mân mê cây bút thành khẩn. Trác lão gia cúi chào liên tục nói:
- Quí vị đã không khinh thường chúng tôi, lại còn tặng quà cáp, thật là... thật là...
Mộng Hân vội đỡ lời.
- Sao lại có chuyện khinh thường, đã là người nhà với nhau thì chẳng qua chúng tôi muốn biếu một ít quà mọn thôi.
Ngay lúc đó, Tăng lão phu nhân dộng chiếc gậy xuống đất mấy chập, rồi nói:
- Được rồi, lễ đã chấm dứt. Bây giờ các người hãy rời khỏi từ đường, còn muốn chiêu đãi gì thì hãy đến nơi khác.
Nói xong, bà chống gậy bỏ đi.
Mộng Hân giật mình quay lại, bắt gặp cái ánh mắt giận dữ của Tịnh Nam. Nàng lo lắng và suy nghĩ Thu Đồng vậy mà tốt phước hơn nàng. Thu Đồng còn được yêu. Còn nàng không có gì hết ngay từ đầu.
Người họ Trác vừa rời khỏi là Mộng Hân và Tịnh Huyên đã bị Tăng lão phu nhân triệu vào phòng riêng.
Vừa nhìn thấy mặt bà ra lệnh.
- Hai đứa hãy quỳ xuống!
Mộng Hân và Tịnh Huyên không dám cãi, vội quỳ.
- Mộng Hân, con có biết tội con chưa?
Mộng Hân lắp bắp, chợt nhớ ra.
- Con... thưa nội, phải chăng đừng nên tặng quà cho nhà họ Trác?
Tăng lão phu nhân hừ một tiếng.
- Thì ra con cũng biết điều đó là không phải. Ở nhà này phải nhớ là, thứ nhất, chúng ta không hề có lệ tặng quà bao giờ. Nếu muốn đặt ra một lệ nào mới, thì người quyết định đó là ta chứ không phải con. Điều thứ hai, bất luận trong ngoài muốn đại diện cho cả nhà phát biểu, thì phải tuần tự từ trên xuống dưới. Bữa nay trong từ đường, con đã lấn lướt không kể bề trên, lại phát biểu lắm điều. Lần trước con đã một lần làm vậy, nhưng ta nghĩ con là cháu dâu mới vào nhà, chưa rõ phép tắc, nên bỏ quạ Còn bây giờ thì con vào nhà đã được gần tháng. Gia quy ra sao con không thể bảo là mình không biết. Vậy mà vẫn cứ tái phạm, vậy thì ta phải dùng gia pháp để trừng phạt con, kể từ đây về sau, con biết thế nào là lớn, là nhỏ, không còn tái phạm nữa.
Mộng Hân chỉ cúi đầu, yên lặng.
- Còn Tịnh Huyên!
Tăng lão phu nhân trừng mắt nhìn Tịnh Huyên.
- Con càng ngày càng không ra thể thống. Vật mang trên người mà lại tùy tiện mang cho người. Chị dâu con là cô dâu mới. Còn con? Không lẽ cũng là con gái mới nữa ư? Nhà có luật nhà. Mộng Hân hồ đồ rồi con cũng hồ đồ theo ư? Bây giờ ta phạt hai chị em ngươi. Hãy vào quỳ trong từ đường nửa ngày.
Mộng Hân thấy chuyện liên lụy đến Tịnh Huyên vội vã lên tiếng.
- Xin nội đừng phạt Tịnh Huyên. Cô ấy còn nhỏ, chỉ nhìn thấy con làm gì là bắt chước theo chứ không cố tình.
Tăng lão phu nhân chẳng nhìn lên phán.
- Bây giờ phạt thêm nửa ngày, tổng cộng là một ngày cho tội mới.
Mộng Hân nghe phán giật mình, lại buột miệng hỏi:
- Nội vừa nói là tăng hình phạt con thêm nửa ngày có nghĩa là miễn tội cho Tịnh Huyên, đúng không?
Tịnh Huyên sợ hãi kêu lên.
- Không phải, không phải. Đừng tăng thêm hình phạt của chị dâu. Con chịu lỗi phần con. Nội, con biết lỗi con rồi, con sẽ đến từ đường ngay.
Tăng lão phu nhân vừa rít một hơi thuốc mà thím Trương vừa đem đến và phán.
- Bây giờ hình phạt thêm một buổi tối nữa cho cả hai đứa. Tổng cộng là một ngày một đêm. Cả hai cùng chịu hình phạt như nhau.
Rồi bà hỏi tiếp:
- Thế nào? Có ai muốn nó gì nữa không?
Thật ra thì Mộng Hân còn rất nhiều điều muốn nói nhưng đã bị Tịnh Huyên nắm lấy chéo áo giật mạnh, ý khuyên đừng nên nói gì cả. Thế là Mộng Hân biết càng nói càng không hay, tốt nhất là giữ im lặng.
Và như vậy, Mộng Hân với Tịnh Huyên cùng bị nhốt trong từ đường đúng một ngày một đêm. Lấy chồng chưa đầy một tháng mà Mộng Hân đã được nếm mùi “quỳ trong từ đường”. Từ khi về nhà họ Tăng, đụng chuyện ở “cổng sắc phong” Mộng Hân đã hiểu là cuộc hôn nhân của mình đầy bi kịch, chứ không phải chỉ là hạnh phúc. Một ngày một đêm, giam người trong từ đường, khiến Mộng Hân càng thấm thía hơn thế nào là “bi kịch trong bi kịch” Vợ chồng bất hòa cũng chưa bi thảm. còn trong nhà này, cửa lại có nhiều tầng, khiến người bình thường khó mà có thể chịu đựng. Rồi Mộng Hân nghĩ đến chuỗi ngày dài sắp tới, mà lòng không khỏi rối ren.
Chuyện Mộng Hân bị nhốt vào từ đường làm Từ má sợ khiếp vía. Bà vội chạy đến cầu với Tịnh Nam. Lúc đó ông Mục Bạch và Vũ Hàng cũng có mặt. Hình như họ cũng đang bàn tán về chuyện hai chị dâu em chồng bị phạt đó. Từ má thấy mặt Tịnh Nam đã quỳ xuống nói:
- Công tử ơi, công tử mau mau chạy đến cứu mợ đi. Dù sao mợ cũng là vợ của công tử mà, lúc còn ở nhà mợ chưa từng bị phạt như vậy. Vả lại, bây giờ mợ đâu phải còn là trẻ con đâu? Sao lại bắt quỳ? Muốn phạt mợ thì tôi sẵn sàng chịu thế chọ Ở nhà tôi, mợ là cành vàng lá ngọc đấy.
Tịnh Nam vừa cười vừa nói:
- Ha Ha! ở nhà các ngươi cô ấy là cành vàng lá ngọc, còn ở đây thì không. Cô ta không biết thế nào là gia quy, không biết người lớn kẻ nhỏ, bị phạt là đáng tội rồi. Hãy để cho cô ấy bị phạt, để bớt tính hay nói. Nội đã phạt đúng. Nội đã hành xử thay tạ Như vậy thì tại sao ta phải đi xin giùm? Ta còn muốn cô ấy bị quỳ cả hai ngày lận cơ.
Từ má không tin những gì vừa nghe phật lòng nói:
- Dù gì cô ấy cũng là vợ mới cưới của cậu mà? Cậu chẳng một chút thương yêu gì mợ sao mà lại nói vậy? Cậu phải biết là nhà họ Tăng ta có quá nhiều quy luật. Phải để từ từ mợ mới hiểu rõ. Mới về nhà chồng chưa đầy một tháng, là đã bị phạt quỳ, như vậy cũng tội chứ?
- Nếu biết đó là chuyện khó chịu thì tốt hơn nên ít nói đi, đừng làm ra vẻ ta đây một chút. Bằng không từ đây về sau sẽ phải ngủ dài dài trong từ đường.
Tịnh Nam vừa nói vừa phe phẩy quạt cười, người như chẳng chút liên can.
ông Mục Bạch thấy vậy không dằn được nói:
- Tịnh Nam, con qua phòng nội nói một tiếng, xem có thể giúp gì cho Mộng Hân và Tịnh Huyên không?
Tịnh Nam trợn mắt nói:
- Tại sao con phải làm thế? Ngay từ cái hôm đầu tiên bước vào nhà đến nay, Mộng Hân chưa hề nói với con một câu nào nghe được. Với một con vợ như vậy, còn đi nói giúp cho cô ta làm gì? Không, con không làm đâu. Con không bao giờ làm.
Vũ Hàng đứng gần đó nghe Tịnh Nam nói mà khó chịu ra mặt. Khi Vũ Hàng biết được chuyện Mộng Hân bị Tăng lão phu nhân phạt quỳ từ đường, chàng vừa giận vừa bất bình vì từ cái hôm ở cổng sắc phong, cơn gió lạ thổi mạng che mặt cô dâu trúng vào vai chàng, rồi những tiếp xúc đó đã khiến Vũ Hàng có cảm tình với người con gái vừa về làm dâu nhà họ Tăng ngaỵ Vũ Hàng quý Mộng Hân vì tính bộc trực, vì Mộng Hân thích ứng khó khăn với vai trò mới của mình mà không hề than vãn. Tình cảm Vũ Hàng dành cho Mộng Hân càng tăng. Một cô gái với bề ngoài yếu đuối, mong manh lại có được một tâm cảm sâu sắc, kiên cường khiến người khác phải nể vì. Đâu phải dễ kiếm? vậy mà chuyện đó lại bị phạt quỳ ở từ đường. Chồng không những không bênh mà lại còn nói điều mỉa mai. Thật đáng bực lắm chứ? Vũ Hàng khó chịu nhìn Tịnh Nam. Càng nhìn càng ngứa mắt, không dằn được, nên bước tới chụp lấy ngực áo Tịnh Nam nói:
- Ngươi đúng là con người không lương tâm. Ở đây lải nhải ích gì? Hãy đi tìm nội xin tội cho Mộng Hân đi.
Tịnh Nam la lên.
- Trời ơi! làm gì mà nắm áo tôi kéo vậy? Vua không vội thì thôi, sao thần dân lại khéo lo chớ? Ngươi có điên không? Chiếc áo ta mới may mà mi làm sứt nút thế này.
Vũ Hàng bực mình, quay sang ông Mục Bạch.
- Hắn chỉ lo chuyện áo đứt nút, đứt khuy hơn là lo cho Mộng Hân. Cha thấy thế nào?
ông Mục Bạch thấy vậy bất ngờ quay qua Vũ Hàng, Vũ Hàng vội nói:
- Thưa cha, đây là chuyện riêng của nhà cha, con không có quyền can thiệp, nhưng mà con vẫn có quyền bất bình chứ? cha không thấy bất bình ư?
ông Mục Bạch chau mày nói:
- Cái chuyện này... Vũ Hàng ngươi cũng biết tánh ý của nội cơ mà. Ngay từ đầu nội con đã không đồng ý cho Thu Đồng vào từ đường, vì vậy mới mượn cớ này để phát tiết cơn giận thôi. Mộng Hân đang bị nội giận. Bây giờ ngoại trừ Tịnh Nam ra, chẳng ai có thể nói giúp được đâu. Nói vô đôi khi còn bị gánh họa.
Vũ Hàng lắc đầu.
- Thật con không dám tin, Mộng Hân đã làm một chuyện đầy tình cảm, đầy nhân hậu như vậy sao lại bị phạt quỳ ở từ đường? Trong khi kẻ gây họa lại nhởn nhợ Cha, mẹ quá bất lực, không giúp đỡ gì cho Mộng Hân cả.
Lời của Vũ Hàng làm Tịnh Nam nổi giận, chỉ thẳng vào mặt Vũ Hàng, Tịnh Nam nói:
- Hừ! Ngươi đúng là thứ nhiều chuyện, hay chõ mồm vào việc người khác. Mộng Hân là người của tạ Họ Tăng muốn phạt như thế nào tùy, chẳng dính dáng gì đến họ Giang nhà ngươi cả. Xin hãy nghĩ kỹ điều đó.
Vũ Hàng chưa kịp nói trả thì ông Mục Bạch đã gõ đầu Tịnh Nam một cái mắng.
- Tao đã dặn mi bao nhiêu lần, bảo mi phải kính nể Vũ Hàng, vậy mà ngươi lại xem lời ta như gió thoảng ngoài tai. Vả lại, Vũ Hàng nói cũng đúng, người gây ra tai họa cho nhà là ngươi, làm cả nhà phải lo chạy xuôi chạy ngược. Rồi chuyện ngươi lại làm cho người vợ mới cưới của mình bị phạt. Thế mà ngươi vẫn còn đứng đó mà cười nhạo, ta không hiểu sao lại có một đứa con đáng nghét như ngươi. Ngươi làm ta tức chết đi mất.
Tịnh Nam chẳng lộ chút gì là khiếp sợ, hét trả.
- Cha thì chỉ biết chửi mắng. Suốt ngày cha cứ bảo là làm chuyện sai trái. Con biết mà, trong tim cha chỉ có một thằng con nuôi duy nhất của chạ Cha không cần con ruột. Chuyện Thu Đồng là tại con trai nuôi của cha làm không xong việc, mới đưa đến tình trạng đó, chứ nếu hắn mà có năng lực một chút, thì đã đấm mõm được nhà họ Trác rồi đâu phải đưa bài vị kia vào từ đường.
Vũ Hàng nghe nói giận run, vì không chịu được, chàng bỏ đi ra ngoài. Tối hôm ấy, suốt đêm Vũ Hàng không về nhà. Chàng ở lại trên một chiếc tàu buôn của Thái Phong Hàng. Vũ Hàng đã có một ống tiêu làm bạn, chàng ngồi trên boong thuyền thổi mãi. Đó là thói quen, một khi gặp chuyện không vui là Vũ Hàng thường hay lên thuyền. Chàng ở đấy có khi đến mấy ngày liền mới về nhà lại.
Mộng Hân và Tịnh Huyên bị nhốt ở từ đường suốt một ngày một đêm khi được thả ra, mặt nàng trắng bệch, tay chân lạnh ngắt, đi không nổi. Từ má phải dìu đi. Trong khi Tịnh Huyên thì chẳng hề hấn gì. Tịnh Huyên còn nói mình đã quỳ quen rồi, còn dạy khôn Mộng Hân.
- Đừng lo, từ từ là chị sẽ cảm thấy bớt sợ ngay!
Còn từ từ nữa ư? Từ má nghe nói sợ hãi, kéo lấy áo Mộng Hân nói nhỏ.
- Chúng ta trở về Đôn Khê đi, ở đây đáng sợ quá.
Mộng Hân lắc đầu.
- Anh ta giờ đã đến Tứ Xuyên rồi, ta về Đôn khê để mà làm gì? Vả lại trước đây có lần, anh ta đã tặng cho ta một chữ, đấy là chữ nhẫn. Ngoài chuyện nhẫn nhục ra, ta chẳng còn làm gì khác được hơn.
Rồi im lặng một chút, Mộng Hân tiếp:
- Chuyện đã thế này, ta chỉ nên cầu an thôi. Vú hãy yên tâm từ đây về sau, tôi sẽ cố không đụng đến nội của Tịnh Nam nữa đâu. Tôi sẽ cố tránh, cũng không biện bạch gì nữa đâu. Tôi đã biết bà ta là người thế nào.
Từ má không dằn được nói:
- Dượng rõ là người tàn nhẫn! Lão gia và Vũ Hàng muốn dượng ấy đi xin cho mợ, nhưng dượng đã cự tuyệt. Thiếu gia Vũ Hàng đã giận quá đến độ cãi nhau với dượng suýt tí đã đánh nhau.
Mộng Hân thấy vậy xúc động. Vũ Hàng! Cái tên như một làn gió êm dịu khiến nỗi đau trong lòng Mộng Hân vơi đi rất nhiều. Dù sao thì dưới mái nhà họ Tăng, cũng còn có người biết nói đến lẽ phải. Nhưng Giang Vũ Hàng là ai? Từ đâu đến? Sao lại cam tâm là trâu ngựa cho nhà họ Tăng như vậy?
Ba ngày sau rồi Mộng Hân cũng biết được lai lịch của Giang Vũ Hàng. Lúc đó, vào lúc ban chiều, khi Mộng Hân đi ngang qua nhà chứa nước trong hoa viên. Mộng Hân chợt nghe có tiếng sáo ai đang thổi gần đấy. Tiếng sáo rất haỵ Nàng không dừng được, đứng lại nghe cho đến lúc nó dừng hẳn. Vừa dợm bỏ đi, thì bất ngờ thấy Vũ Hàng cầm ống sáo xuất hiện. Hai người đụng mặt, bất giác giật mình. Mộng Hân lúng túng.
- Nghe tiếng sáo hay quá, nên đứng nghe. Tiếng sáo anh thổi hay quá.
Vũ Hàng có vẻ thích thú nói:
- Vậy à? Tôi đã mê nhạc từ nhỏ nên học qua rất nhiều thứ, phong cầm, kèn, sáo. Nếu tiểu thơ thích khi nào rảnh tôi sẽ thổi cho nghe nhé?
Vũ Hàng nói một cách tự nhiên, nói xong, chợt chăm chú nhìn Mộng Hân rồi dịu dàng hỏi:
- Còn tiểu thở Lúc này tiểu thơ khỏe chứ?
Không biết sao, Mộng Hân trở nên lúng túng.
- Vâng... tôi vẫn khỏe.
Vũ Hàng nhìn Mộng Hân, đột nhiên thở dài, nói ra điều ân hận.
- Thật không phải, đối với chuyện nhà họ Tăng, nhiều lúc tôi nghĩ nhiều nhưng làm chẳng được bao nhiêu. Nội thường không thèm để ý đến ý kiến tôi, ít khi chịu nghe tôi nói. Cái hôm mà tiểu thơ và Tịnh Huyên bị quỳ ở từ đường, tôi chẳng biết làm thế nào để giúp đỡ. Nhiều lúc thấy mình thật bất lực.
- Tại sao anh lại nói những điều đó với tôi.
Mộng Hân tuy nói thế, nhưng thấy cảm động vô cùng.
- Tôi biết là anh đã làm hết sức mình, nhưng khi mà nội giận, là chẳng nghe lời ai cả. Nếu anh Tịnh Nam mà có đi xin, tôi nghĩ cũng chẳng có kết quả gì đâu. Nhưng mà tất cả cũng đã quạ Tôi cũng chẳng sao cả.
Vũ Hàng nhìn Mộng Hân chăm chú soi mói.
- Thật không sao ư? Nhưng thôi tôi cũng biết qua chút đỉnh về ngành y khi nào tiểu thơ cảm thấy khó chịu trong người, cứ cho tôi biết, lúc nào tôi cũng có thuốc chữa.
Vũ Hàng nói xong sợ nàng nghi ngờ lại tiếp:
- Tôi nói thiệt đấy, tôi là một thầy thuốc, tôi đã được học nghề y ngay từ nhỏ. Tôi có thể điều trị nhiều thứ bệnh, có thể băng bó vết thương, nhưng với vết thương lòng của tiểu thơ là tôi không thể trị được.
Mộng Hân nghe Vũ Hàng đùa, không hiểu sao tim chợt đập mạnh. Những cảm xúc ngổn ngang trong lòng. Nàng chỉ yên lặng, chứ không nói gì cả.
Thái độ của Mộng Hân, như làm cho Vũ Hàng sực tỉnh. Chàng chợt thấy mình nói nhiều quá, nói một cách không thận trọng suy nghĩ. Hay là điều đó đã khiến Mộng Hân cảm thấy bị xúc phạm rồi ư? Nghĩ thế, Vũ Hàng bắt đầu lúng túng. Để che đậy cái lúng túng đó. Vũ Hàng lại tiếp:
- Tịnh Huyên có nói gì với tiểu thơ về tôi không?
- Không... không nhiều lắm.
Lời của Mộng Hân làm Vũ Hàng nghĩ ngợi, rồi một mình tự khai ra.
- Tôi lớn lên từ một giáo đường ở thành phố Hàng Châu. Giáo đường đó có tên là Thánh Mẫu, do một cha đạo người Anh cai quản. Ở đấy thu nhận biết bao là trẻ con bị bỏ rơi. Nói rõ hơn, đó là một cô nhi viện. Và tôi là một trong những đứa trẻ đó. Lúc còn nhỏ đã bị bỏ trên thềm giáo đường Thánh Mẫu.
Rồi Vũ Hàng móc trong cổ áo ra một tấm kim bài đưa cho Mộng Hân xem, tiếp:
- Lúc đó trên người tôi chẳng có một cái gì, ngoài chiếc kim bài này. Có lẽ người cha người mẹ bỏ rơi tôi, muốn ai nhặt được có chút ít lộ phí. Trên tấm kim bài đó có hai chữ Vũ Hàng. Và đó là gốc gác cái tên hiện tại của tôi. Còn họ tộc ư? Tôi được mục sư Giang nhặt được. Ông ấy đúng ra có tên là Johnson, nhưng đọc trại ra theo tiếng Tàu thành họ Giang. Đó tiểu thơ thấy không? Tôi người có gốc gác không rõ ràng so với một gia lực lừng lẫy như họ Tăng này, thì nó là một trời với một vực.
Mộng Hân lắng nghe một cách xúc động, đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Nàng nhìn tấm kim baì, thấy chữ viết trên đấy là chữ thảo, nét bút đẹp và mạnh mẽ. Rõ ràng là viết trước rồi sau đó mới đem khắc một kỷ vật đầy ấn tượng. Vũ Hàng cất tấm kim bài rồi tiếp tục nói:
- Lúc nào tôi cũng mang tấm kim bài này trong người vì nó là vật duy nhất thuộc về tôi. Đã lâu rồi, tôi không còn đi tìm người đã sinh thành ra tôi. Nhiều lúc tôi cũng có suy đoán, nhưng rồi... Tôi chẳng thế nào tha thứ cho cha mẹ mình được cả. Sinh ra mà không dưỡng không dạy thì... Đó là một chuyện tàn nhẫn vô cùng. Dù cho bất cứ một lý do gì, cha mẹ cũng không có quyền bỏ rơi con cái của mình như vậy. Tiểu thơ nghĩ có đúng không?
Mộng Hân gật đầu, Vũ Hàng lại tiếp:
- Mục sư Giang không những chỉ là một mục sư, ông ấy còn là một bác sĩ y khoa. Từ nhỏ tôi được sống bên ông ấy, nên học được một chút y thuật. Cô nhi viện nào có nhiều tiền? Vì vậy bất cứ một đứa nhỏ nào dù lớn hay bé mà có bệnh, là tôi với mục sư Giang đảm nhiện chạy chữa cả.
Rồi Vũ Hàng nhìn lên bầu trời cao, hồi tưởng.
- Thú thật, những ngày đó cực khổ vô cùng, nhưng đó là những ngày hạnh phúc nhất của tôi.
Mộng Hân ngẩn người ra nghe.
- Mãi đến năm tôi mười lăm tuổi, tôi mới gặp được cha nuôi hiện naỵ Lúc đó người buôn bán tại Hàng Châu và có lẽ vì muốn làm một ít điều thiện, người đã đến nhà thờ Thánh Mẫu tham quan. Trong hàng trăm đứa trẻ mồ côi, người đã chấm được tôi, chọn tôi làm con nuôi, lại đưa tôi lên trường đại học Bắc Kinh cho học ngành y cho đến lúc tốt nghiệp. Cha nuôi quả là một quý nhân trong cuộc đời tôi. Năm tôi tròn mười chín tuổi, có lần người đã mang tôi về nhà này. Tôi được cư xử như con ruột trong nhà. Người còn dạy tôi cách buôn bán tham gia vào sự nghiệp của nhà họ Tăng. Tôi không biết sao mình lại có duyên với ông ấy như vậy? Có lẽ vì cái cảm giác “gia đình” đã thu hút tôi, xóa bỏ được nỗi trống trải cô đơn của mình. Vì vậy, mà tôi đã đồng ý về đây. Sau khi tôi tốt nghiệp đại học, tuổi của cha nuôi càng lúc càng cao, người cũng tin tưởng tôi nên giao phần lớn sự nghiệp lại cho tôi cai quản. cái ơn tri ngộ kia, khiến tôi càng ngày càng lún sâu vào gia đình này. Không thể rút lui được. Bây giờ ân tình, đạo nghĩa, mọi thứ như vây chặt. Tuy vậy dù có ở chung cùng một nhà, nhưng cách suy nghĩ và việc làm của tôi hoàn toàn khác hẳn. Nhiều lúc còn xung khắc, nên tôi cũng có lần suy tính chuyện bỏ đi, nhưng lại đi không đành. Địa vị tôi trong nhà này nghĩ cũng kỳ cục. Chủ không ra chủ, mà tớ không ra tớ. Tôi không biết mình là gì nữa.
Vũ Hàng nhìn lên ánh mắt thân tình.
- Nói chuyện với tiểu thơ lâu thế này, không phải tôi muốn diễn giải điều gì. Mà tôi chỉ muốn cho tiểu thơ biết tại sao lúc nội ra lệnh phạt, tôi lại chẳng có lập trường rõ ràng, tôi không giúp ích được gì cho tiểu thợ Bây giờ hẳn tiểu thơ đã hiểu rồi chứ?
Mộng Hân nhìn Vũ Hàng thật lâu. Lời của Vũ Hàng vừa trình bày đã cho Mộng Hân xúc động mạnh. Một con người chẳng giấu giếm xuất thân thấp hèn của mình lại còn muốn giúp Mộng Hân thoát khỏi trừng phạt. Mặc cảm và chính nghĩa sâu sắc, làm Mộng Hân cảm động vô cùng. Nhất là khi nghe Vũ Hàng trình bày cái địa vị của mình, “chủ không ra chủ, mà tớ chẳng ra tớ, không trên cũng không dưới lơ lửng giữa chừng” Mộng Hân lại nghĩ đến thân phận mình “Đồi thị thiên nhai luân lạc nhân, tương phùng hà tất tăng tương thức” mà đồng cảm. Vũ Hàng thì bị cái ân tình, đạo nghĩa trói chân nơi nhà họ Tăng. Còn nàng thì vì chuyện hôn nhân, cũng bị giữ chặt nơi này cùng nỗi bi ai tương tự.
Vũ Hàng thấy Mộng Hân yên lặng lo lắng.
- Có phải là tôi đã nói hơi nhiều ư? Có làm cản trở công việc gì của tiểu thơ không?
Mộng Hân sợ Vũ Hàng bỏ đi vội vã nói:
- Không có! không có! Mà anh đã lập gia đình chưa?
- Chưa, tôi chưa muốn lập gia đình. Cũng chính vì vậy mà cha nuôi cằn nhằn, mấy lần người đã chọn người cho tôi, muốn tôi thành gia thất, người nói làm như vậy người mới xong bổn phận. Nhưng tôi không chịu, chẳng hiểu sao tôi lại sợ chuyện lập gia đình.
- Sao lại vậy?
- Vì tôi cứ có cảm giác là mình có ở chốn nào đi nữa, cũng chỉ là “khách” thôi. Cuộc đời tôi chưa an định. Hiện tôi ở trong nhà họ Tăng, nhưng trong tương lai, chắc rồi sẽ phiêu bạt nơi xạ Tôi không muốn có một cái gì ràng buộc. Vả lại tôi cũng không tự tin. Tôi không nghĩ là mình sẽ mang lại được hạnh phúc cho người khác.
Mộng Hân không ngăn được nói:
- Anh phải tự tin chứ? Một người vừa nhân từ, chân thật, có tài năng, biết tiến thân như anh sẽ là đối tượng mà bao nhiêu cô gái mơ ước.
Mộng Hân tự nhiên chẳng đắn đo suy nghĩ. Mãi khi thấy khuôn mặt Vũ Hàng đỏ bừng, nàng mới giật mình nhìn xuống. Trong khi Vũ Hàng nhìn nàng với ánh mắt xúc động.
- Tiểu thơ nói hay lắm. Từ nào đến giờ tôi chưa hề nghe ai nói với mình những điều như vậy. Tôi giống như một con trâu già, chỉ húc đầu vào đá thôi.
Rồi không hiểu sao đột nhiên Vũ Hàng hỏi:
- Nếu tiểu thơ mà chưa lập gia đình, tiểu thơ có dám dùng những lời đó ca ngợi người khác không?
Mộng Hân giật mình tái mặt. Vũ Hàng biết là mình lỡ lời. Vũ Hàng lúng túng lùi ra sau một bước nói:
- Xin lỗi. Đúng ra tôi không nên hỏi tiểu thơ một câu như vậy, xin lỗi.
Rồi vội quay người bỏ đi, Mộng Hân nhìn theo. Trước mặt nàng, ngoài bóng Vũ Hàng ra là tòa nhà cao ngất của nhà họ Tăng. Mộng Hân bàng hoàng không kém.
Tối hôm ấy, Vũ Hàng lại thổi sáo. Mộng Hân ở trong phòng vẫn nghe được tiếng sáo trôi vào. Trong khi Tịnh Nam đã ngủ say trên giường, đến tận nửa khuya, tiếng sáo đang thổi chợt ngưng bặt. Mộng Hân chờ mãi, vẫn không nghe thấy tiếp. Điều đó làm nàng có cái cảm giác như vừa đánh mất một cái gì. Đứng ở trong cửa sổ nhìn ra, khói sương bao phủ bên ngoài lầu các lờ mờ trong sương. Nàng chợt nhớ đến hai câu thơ.
Nhớ Vũ Lăng, người xa
Khói mây lầu che phủ.
Vũ Lăng người xả Ai là người đang ở Vũ Lăng? Mà Mộng Hân đâu có ai ở xa đâu mà nhớ? Mộng Hân giật mình, nhưng “nhớ” một thứ kỳ lạ. Từng câu từng lời đó cứ hiện ra trong đầu. Không nhất thiết phải có người rất xa mới nhớ.
”Nước chảy bên lầu làm ai nhớ?
Tựa mắt ưu tư thêm nỗi sầu... ”
Một tuần lễ sau. Vũ Hàng theo tàu buôn của Hãng Thái Phong mang hàng đến Thượng Hải. Tịnh Huyên nói Vũ Hàng thường đi xa như vậy có lúc kéo dài cả nửa năm trời mới quay trở về nhà. Không hiểu sao, Mộng Hân lại thở phào, lòng như đã trút được mối đe dọa tiềm tàng đâu đó. Nhưng rồi cũng thấy có chút buồn buồn, nhất là mỗi khi đi ngang qua nhà thủy tạ, chẳng hiểu sao Mộng Hân lại thích dừng lại một chút. Và câu thơ “Nhớ Vũ Lăng người xa, khói mây lầu che phủ” lại hiện ra trong đầu. Bây giờ Vũ Lăng người xa như có một ý nghĩa nào đó. Mộng Hân cố xua không dám nghĩ tiếp, nhưng cũng cảm thấy “Nước chảy bên lầu làm ai nhớ? Tựa mắt ưu tư thêm nỗi sầu”.
Cái tình cảm kỳ quặc kia đeo cứng khiến Mộng Hân thẫn thờ không thôi.

Chương 5

Khi Vũ Hàng trở lại nhà thì đã là mùa xuân năm sau. Mộng Hân lúc đó đang có thai. Một thế hệ thứ tư của nhà họ Tăng sắp chào đời. Điều này khiến Tăng lão phu nhân không còn phạt Mộng Hân phải quỳ ở Từ đường nữa. Cả nhà trừ Tịnh Nam ra, ai cũng có vẻ mừng rỡ, chuyện đó cũng chẳng có gì lạ, ngay từ đầu Tịnh Nam đã không có cảm tình với cái giọt máu trong bụng vợ. Bù lại mọi người đều chăm lo chờ đợi. Cái không khí nhẹ nhàng đã ít nhiều xuất hiện trong nhà họ Tăng.
Lúc Vũ Hàng gặp lại Mộng Hân, mắt chàng vẫn sáng, nhưng đầy nỗi ưu tự Vũ Hàng gặp Mộng Hân chỉ hỏi:
- Tiểu thơ vẫn khỏe chứ?
Câu hỏi làm Mộng Hân xót xạ Rồi Vũ Hàng yên lặng chẳng nói gì nữa. Một câu hỏi rất bình thường, nhưng giữa hai người giờ như khác hẳn trước. Có một cái gì đó nó tiềm ẩn bên trong. Gió qua mưa tưởng chừng đã lạnh. Nhưng mỗi lần nghe lại được tiếng sáo của Vũ Hàng là Mộng Hân lại thấy như có cái gì lao xao trong lòng, khiến nàng không thể không lắng nghe. Vì trong tiếng sáo kia như ai đang nhắn nhủ gì đó, nghe mà xúc động. Nhất là khi giữa đêm lầu cao thanh vắng.
Mùa xuân năm ấy, Tịnh Nam cũng có vẻ bận rộn khôn cùng, ngày nào sáng sớm cũng đi tối mịt mới về. Ngay lúc ngồi vào bàn cùng ăn là Tịnh Nam đã thấp thỏm dợm đi. Cả nhà đều thấy cái thái độ kỳ quặc đó, chỉ có Tăng lão phu nhân là như không biết gì cả.
Bụng của Mộng Hân càng lúc lại càng to, Tịnh Nam càng ít ngủ nhà. Điều này trái lại càng khiến Mộng Hân yên ổn. Bây giờ lòng Mộng Hân đã lạnh, không có Tịnh Nam ở nhà, Mộng Hân ít bị quấy rầy hơn. còn hôm nào có, Mộng Hân đụng đến món nào là đổ vỡ, là hư hỏng đến đó, nên Mộng Hân thích Tịnh Nam cứ vắng nhà. Còn Tịnh Huyên thì không vậy, Tịnh Huyên bất bình, bởi vì gần như cả trấn Bạch Sa này ai cũng biết chuyện thiếu gia ở nhà họ Tăng đang mê mệt một cánh hoa ở hí viện Cát Tường. Cô gái đó có tên là Dương Hiểu Điệp.
Nhưng trong những ngày đó, Tịnh Huyên cũng vô cùng bận rộn. Trước kia thì mỗi tuần Tịnh Huyên đến thầy học vẽ một lần, nhưng lúc gần đây, thầy Điền bảo là Tịnh Huyên đã tiến bộ, nhưng cần phải ôn tập kỹ hơn, nên mỗi tuần Tịnh Huyên tăng giờ học thành hai buổi. Học xong là còn vẽ, vẽ nhiều mới thần thục. Tịnh Huyên lại rất siêng học, không đua đòi nên nét bút càng lúc càng xuất thần.
Tình cảm giữa Mộng Hân và Tịnh Huyên cũng rất khắng khít, Tịnh Huyên đẹp lại trung thực. Mộng Hân tự hỏi, cô gái này rồi sẽ rơi vào nhà ai đây? Mộng Hân chỉ mong trời xanh có mắt, đừng để Tịnh Huyên phải chịu cảnh xe lệch tơ duyên giống như nàng với Tịnh Nam, để cho đời Tịnh Huyên khỏi khổ!
Mới đấy mà mùng năm tháng năm đã đến, thời tiết trở nên nóng bức. Mà theo lịch thì khoảng trung tuần tháng sáu Mộng Hân sẽ sinh, tháng năm Mộng Hân đã đi lại một cách khó khăn. Nhà họ Tăng đã tuyển chọn vú em và mướn cô đỡ sẵn trong nhà. Tăng lão phu nhân thì suốt ngày tra sách, chọn tên cho đứa nhỏ. Hôm ấy có lẽ vì trời quá nóng, nên vừa thức dậy, Mộng Hân đã thấy trong người uể oải. Vũ Hàng nhìn thần sắc của Mộng Hân, không dằn được nói:
- Nếu mợ thấy trong người không khỏe thì cứ nói cho tôi biết, đừng ngại. Bây giờ chẳng phải chỉ có mợ một mình mà còn có đứa bé trong bụng nữa, nó phải được chăm sóc!
Mộng Hân gượng cười với nỗi bi ai. Đứa bé trong bụng là nguồn an ủi của Mộng Hân, nó mang đến cho nàng một tình cảm lạ lùng tình mẫu tử, nên từ khi biết mình mang thai, là nàng có nhiều thay đổi. Bao nhiêu tình thương nàng đổ dồn cả vào đó. Tuy đôi lúc Mộng Hân cũng thấy thất vọng. Bởi vì cái mầm sống mà nàng đang mang không phải là kết tinh của tình yêu, mà chỉ là sản phẩm do một người đàn ông ích kỷ dùng cái quyền “làm chồng” tạo thành. Vì thế thỉnh thoảng Mộng Hân cũng có những suy nghĩ bâng quợ Nàng thắc mắc không biết có nhiều người đàn bà Trung Quốc ở trong cái tìng trạng “đặt đâu ngồi đấy” của cuộc hôn nhân mối mai, không tự nguyện lấy chồng. Khi sanh con nào khác chi cái máy đẻ. Họ có băn khoăn vì tình yêu như nàng không?
Tối hôm ấy, ăn cơm tối vừa xong là Tịnh Nam đã thay áo định ra phố. Tịnh Nam chẳng một chút quan tâm đến vợ. Hôm ấy, Tịnh Nam diện chiếc áo mới thật đẹp. Đứng mãi trước kính chăm sóc mái tóc bóng mượt của mình. Mộng Hân đứng gần đấy, lặng lẽ nhìn chồng, nhưng chẳng muốn hỏi han chi cho thêm phiền, thêm mệt.
Tịnh Nam chuẩn bị xong vừa định ra cửa, thì Tịnh Huyên bước vào với chén thuốc bổ cho Mộng Hân trên tay, nhìn thấy ông anh sắp đi, đặt thuốc lên bàn, Tịnh Huyên nói:
- Anh lại ra phố nữa à?
- Ờ!
Tịnh Nam khó chịu trả lời, nhưng Tịnh Huyên cũng khó chịu không kém.
- Anh đi đến bao giờ mới về? Sao chẳng ở nhà với chị Hai? Anh không biết là chị ấy không khỏe à?
Tịnh Nam thấy em gái có ý ngăn cản mình, bực dọc.
- Sao em lại nhiều chuyện thế? Tối nay anh có tiệc phải thương thảo chuyện buôn bán với người ta.
Tịnh Huyên không nén được bực dọc quay qua nhìn thẳng Tịnh Nam.
- Hừ! Anh mà đi thảo luận chuyện buôn bán à? Mặt trời có mọc ở đàng Tây cũng chưa có chuyện đó. Anh chỉ khéo mượn cớ! Muốn viện cớ thì viện cái cớ nào có tính thuyết phục người khác cợ Hãy nói thật đi, có phải là anh định đến hí viện Cát Tường để tán tỉnh Dương Hiểu Điệp không?
Tịnh Nam trừng mắt.
- Mày nói gì? Nói gì vậy? Tao có làm gì mày cũng không có quyền nói. Cái gì mà bắt Hiểu Điệp với bươm bướm, mày nói rõ ra tao nghe xem.
Mộng Hân sợ Tịnh Huyên lại gặp chuyện, nên vội nói với Tịnh Nam.
- Thôi anh, có chuyện cần thì anh cứ đi nhanh đi! Đừng nói gì cả.
Nhưng Tịnh Nam còn bực với Tịnh Huyên lớn tiếng.
- Hèn gì lần trước nội cứ tra hỏi lằng nhằng tao mãi. Vậy thì rõ rồi, chính mi là đứa đã theo dõi ta, nói xấu ta với nội đúng không? Mi làm sao biết chuyện ta với Dương Hiểu Điệp? Nói nhanh, nói nhanh!
Tịnh Huyên không kém.
- Tại sao anh lại hỏi tôi mà không tự hỏi chính mình? Cả nhà từ trên xuống dưới, ngoài nội ra, ai cũng biết chuyện này cả. Mỗi lần anh đến hí viện Cát Tường, bộ anh tưởng Đại Xương với Đại Thạnh câm cả à? Anh tưởng cả cái trấn Bạch Sa này đều mù cả ư? Người ta đã bàn tán tùm lum, anh lại còn làm hùm làm hổ. Anh chỉ giỏi hùm hổ với tôi và với chị Mộng Hân. Anh chỉ biết ức hiếp kẻ yếu! Chớ dám làm gì ai? Anh rõ là con người không có lương tâm!
Tịnh Nam vỗ mạnh lên bàn.
- Mày dám mắng anh mày hả cái con tiện tỳ chết tiệt kia. Học đòi theo Mộng Hân riết rồi lớn mồm lớn họng.
Cái đập tay lên bàn của Tịnh Nam làm chén nước bị sánh ra suýt đổ. Tịnh Huyên vội chạy đến giữ chén, miệng nói:
- Xem kìa, anh lại định đổ thuốc nữa à?
Tịnh Nam nghe vậy chụp lấy chén thuốc ném xuống đất vỡ tan. Tịnh Huyên tức giận hét.
- Anh rõ là điên rồi mới hành động táo tợn ngang bướng vậy!
- Mày muốn chết ư? Nói gì nữa hả?
Tịnh Nam đưa tay lên tát cho Tịnh Huyên một tát, nhưng Tịnh Huyên đã né kịp làm Tịnh Nam giận dữ đuổi theo. Hai anh em đuổi bắt vòng vòng quanh bàn. Mộng Hân thấy vậy cố gắng bước tới can ngăn.
- Anh Nam, thôi mà anh thích đi đâu thì cứ đi đi. Đừng rắc rối nữa.
Lúc đó Tịnh Nam cũng đuổi gần kịp Tịnh Huyên, nên co chân lên định tống cho Tịnh Huyên một đạp. Không ngờ Mộng Hân cũng vừa chạy đến. Thật không may, lại đúng tầm chân của Tịnh Nam, thế là bụng Mộng Hân lãnh đúng một đạp của Tịnh Nam. Mộng Hân ngã lăn xuống đất, lăn lộn đau đớn. Mộng Hân thấy bụng đau như xé thịt.
Tịnh Huyên kinh hãi quay vội lại đỡ Mộng Hân lên.
- Chị Ơi! chị! Chị có làm sao không? Đau lắm không? Em sợ quá.
Mặt Mộng Hân trắng bệch, nàng đau vã mồ hôi. Nhưng vẫn gắng gượng nói:
- Tôi, tôi không sao... không sao đâu. Đừng có sợ.
Tịnh Nam cũng giật mình, nhưng rồi khi nhìn thấy Tịnh Huyên và Mộng Hân nói chuyện, nghĩ là chắc chẳng đến đỗi nào, nên lại nghĩ đến Hiểu Điệp vội vã chấn chỉnh lại quần áo, rồi bỏ đi. Đến cửa còn nói:
- Ở nhà có bà mụ đỡ đẻ, lại còn có Giang Vũ Hàng hắn biết thuốc trị bệnh. Kêu hắn lại mà điều trị cho!
Nói xong bỏ đi mất. Tịnh Huyên không tin anh mình có thể nói vậy, quát lớn ra ngoài.
- Sao anh vô trách nhiệm vậy? Không ở lại đây phụ đỡ chị Hân lên giường?
Nhưng không thấy bóng Tịnh Nam đâu nữa. Tịnh Huyên định đuổi theo, nhưng lại không đành bỏ Mộng Hân nằm một mình. Lúc này mặt Mộng Hân đã không còn giọt máu. Tịnh Huyên sợ Mộng Hân chết, khóc lớn lên.
- Tại em cả, em đã hại chị? Sao em lại cãi nhau với anh Nam làm gì?
Mộng Hân cố đẩy Tịnh Huyên ra, thều thào.
- Làm ơn... làm ơn đi kêu người đến giúp. Đi kêu Từ má, đi kêu mẹ đi, nhanh lên, không xong rồi. Tôi nghĩ... tôi nghĩ... đứa bé có lẽ sắp chào đời.
Tịnh Huyên tái mặt.
- Sao vậy? còn gần tháng nữa cơ mà? Chị sắp sanh rồi ư?
Mộng Hân vừa thở vừa nói:
- Đi, đi nhanh lên. Tôi không còn chịu nổi nữa rồi.
Mộng Hân rên thành tiếng, Tịnh Huyên bấy giờ chỉ còn biết bỏ chạy ra ngoài vừa chạy vừa hét.
- Nội ơi! Mẹ Ơi! Từ má đâu nhanh lên! Nhanh lên, chị Nam sắp sinh rồi, nhanh lên.
Đối với Mộng Hân, buổi tối hôm ấy dài như bất tận. Thời gian như không chịu qua, trong khi cái đau càng lúc càng tăng. Mộng Hân đau lan khắp cả người, không xác định được chỗ nào đau nhất. Nhưng Mộng Hân không dám rên la vì một sản phụ có giáo dục, là lúc sinh không được kêu đau, nên nàng cố cắn răng chịu đựng, mồ hôi và nước mắt chảy như tắm. Đau muốn nín cả thở, nàng có cảm giác như mình sắp chết, và chết được chắc sẽ dễ chịu hơn.
Trước mặt hình như có nhiều khuôn mặt xuất hiện, những khuôn mặt đó lờ mờ không rõ ràng. Hình như có cả Từ má, nội của Tịnh Nam, bà mụ đỡ đẻ, bà Văn Tú rồi Tịnh Huyên, có cả người mẹ ruột đã mất của nàng. Những hình bóng ấy lay động như những chiếc hình trong đèn kéo quân, hiện ra thoắt ẩn thoắt hiện. ý thức của Mộng Hân gần cạn kiệt, không còn nghĩ ngợi được điều gì nữa. Chỉ có cơn đau, cơn đau chẳng chịu dứt mà càng lúc càng tăng. Nếu chết được thì hay biết chừng nào. Mộng Hân nghĩ và trở về thực tại. Nàng lại nghe thấy có người gọi tên mình, có người rảy nước lên mặt, rồi nhét cả nhân sâm vào miệng. Mộng Hân cũng cảm thấy đứa con trong bụng ngọ nguậy. Hình như nó muốn ra, nhưng chẳng làm sao ra được. Mộng Hân cũng muốn giúp nó, nhưng chẳng biết làm sao giúp, và Mộng Hân buông xuôi. Thôi thì cái chết hãy đến ngay đi.
Trong cái tuyệt vọng khôn cùng đó, chợt nhiên Mộng Hân thấy như có một đôi tay đầy sức mạnh, nâng đầu nàng lên. Rồi một đôi mắt quen thuộc sâu thẳm nhìn nàng có cả tiếng gọi.
- Mộng Hân! Hãy tỉnh dậy đi, nhìn tôi nè. Có nghe không? Hãy nhìn vào mặt tôi.
Cái tiếng gọi nó đầy quyền lực, Mộng Hân muốn phản ứng lại mà không được. Cố tập trung ý thức, cố mở mắt, và thế là... Mộng Hân giật mình, Vũ Hàng! Vũ Hàng đang nâng nàng lên. Không thể như vậy được! Mộng Hân lờ mờ nghĩ. Vũ Hàng làm sao có thể vào được phòng sinh? Quy luật của nhà họ Tăng đâu cho phép làm điều đó? Mà nếu điều đó có thật, thì có nghĩa là sinh mệnh của Mộng Hân đang ở điểm cuối cùng.
Và quả là Mộng Hân đã nghĩ không sai.
Khi Vũ Hàng bước vào phòng sinh, thì trong phòng đã đầy những người đàn bà, họ đều không còn hy vọng. Mộng Hân đã tỉnh đi ngất lại nhiều lần, mà mỗi lần tỉnh lại là một lần yếu đi. Đứa bé trong bụng chưa trở đầu nên không làm sao chui ra được. Vũ Hàng lúc đầu chỉ được đứng bên ngoài chỉ dẫn cho bà mụ đỡ đẻ, nhưng bà ta chẳng giúp ích được gì trong tình thế này. Đứng bên ngoài nghe tiếng la hét kêu đau của Mộng Hân mà Vũ Hàng như xé ruột. Cuối cùng khi bà mụ bó tay, quỳ xuống lạy Tăng lão phu nhân nói:
- Lão phu nhân, tôi đã làm hết cách rồi mà vẫn không được, sợ là sẽ chẳng cứu được mẹ lẫn con, vậy xin lão phu nhân hãy nhanh đi mời thầy khác.
Vì vậy Vũ Hàng không còn dằn được nữa, nói vọng vào.
- Nội ơi nội! Giờ phút này, nội còn kiêng cử cái gì nữa? Hãy để con vào giúp một tay, con là một bác sĩ, con có thể cứu sống được mợ ấy. Bà đỡ ơi, bà cũng đừng đi, hãy ở lại đây phụ giúp tôi. Bây giờ gấp gáp lắm rồi, không thể chần chờ được! Chần chờ là mẹ con sản phụ sẽ chết.
Trong cái giây phút nguy cấp đó, Tăng lão phu nhân mới cho phép Vũ Hàng vào phòng sinh. Khi Vũ Hàng bước vào, thì Mộng Hân chỉ còn thoi thóp thở, mặt nàng trắng bệch, người lại ướt đẫm mồ hôi, gần như không còn ý thức. Vũ Hàng thấy tình trạng Mộng Hân như vậy không khỏi rùng mình. Và chàng bất chấp chuyện giữ giới luật, chàng cúi xuống nói lớn.
- Mộng Hân, nghe này! Đừng thiếp đi nữa nhe, hãy ráng mà tỉnh táo, có nghe tôi nói không? Tôi đến giúp Mộng Hân đây, hãy tin tưởng tôi. Tôi sẽ cố bảo vệ mạng sống cho Mộng Hân, cho cả đứa bé. Nhưng Mộng Hân cũng phải giúp tôi, phải cố gắng, đừng buông xuôi. Mộng Hân có nghe tôi nói không chứ?
Rồi Vũ Hàng đưa tay lên vỗ vỗ má Mộng Hân, nói lớn để nàng nghe thấy.
- Tôi không đồng ý để Mộng Hân bỏ cuộc, Mộng Hân có nghe tôi nói không? Nghe không? Hãy trả lời tôi đi!
- Nghe rồi.
Mộng Hân thều thào. Giọng rất nhỏ, nhưng rõ là nàng đã lên tiếng. Rồi Mộng Hân mở mắt, bởi vì bây giờ trên cõi đời này, nàng chẳng còn có ai nữa. Chỉ còn một mình, Mộng Hân không muốn Vũ Hàng thất vọng, và thế là nàng cố gắng, cố gắng. Vũ Hàng thấy vậy mừng rỡ.
- Đúng rồi! cố một lần nữa đi! Gọi thành tiếng đi nào! Đừng có sợ đau gì cả, hãy gọi đi, gọi đi!
Vậy là Mộng Hân gọi, nhưng tiếng gọi rất nhỏ, nó chỉ nằm trong cổ họng. Nàng lại đau muốn ngất xỉu. Vũ Hàng thấy vậy, vội vã nhét miếng nhân sâm vào miệng nàng.
- Không được ngất đi! không được ngất! Mộng Hân phải tỉnh táo mới cứu được Mộng Hân. Mộng Hân! Hãy cố gắng nhé. Cố gắng thêm một chút. Đầu đứa bé đang chuyển động, không được nhắm mắt nhé! Không được ngất.
Mệnh lệnh của Vũ Hàng đã được Mộng Hân tuân theo. Nàng cố mở mắt, không để cho mất ý thức lần nữa. Nàng cố làm theo sự chỉ dẫn của Vũ Hàng, cố gắng hết sức mình.
Và như vậy gần như suốt cả một đêm, nỗi đau dừng rồi lại tiếp. Cơn dau như xé gan xé ruột. Nhưng lời của Vũ Hàng cứ vang lên từng hồi bên tai Mộng Hân.
- Không được buông xuôi! Không được ngủ hay ngất xỉu. Không được buông thả! có nghe không? Sự sống ở đây không phải là của riêng Mộng Hân, Mộng Hân không có quyền buông thả, nghe không, có nghe không Mộng Hân?
Mộng Hân không dám làm trái lại với Vũ Hàng, Mộng Hân nghe chính giọng nói của mình đáp.
- Vâng, tôi nghe rồi! Tôi nghe rồi.
Cứ như vậy kéo dài tới sáng. Khi tiếng gà báo hiệu một ngày mới bắt đầu, thì đứa con gái chưa đủ tháng của Mộng Hân, tên là Thư Tịnh, cũng chào đời. Sự chào đời của Thư Tịnh suýt chút đã cướp đi sinh mệnh của Mộng Hân, nhưng nó là niềm vui của người đàn bà bất hạnh. Mộng Hân đã rơi lệ khi nhìn thấy con, rơi lệ khi nhìn thấy Vũ Hàng, lúc đó Mộng Hân hoàn toàn kiệt sức. Từ má thấy vậy sợ hãi.
- Cậu Hàng nhìn kìa! Mợ lại sắp ngất xỉu!
Vũ Hàng vội vã chạy đến lật mí mắt Mộng Hân lên, rồi đặt ống nghe lên ngực Mộng Hân, nhưng lại thấy trái tim đầy đau khổ kia đã đập bình thường. Vũ Hàng biết cơn nguy đã quạ Chàng không ngăn đựơc nước mắt, nói với Từ má.
- Không sao đâu, rồi cô ấy sẽ khỏi, suýt chút nữa là chúng ta mất một người thân. Bây giờ cô ấy gần bình thường rồi. Chưa bao giờ tôi gặp một người đàn bà đầy can đảm như vậy. Trời phật sẽ phò hộ cho người!
Có đúng là trời đã ghé mắt tới Mộng Hân chưa?
Lúc Mộng Hân đang vật lộn giữa cái sống và chết, thì Tịnh Nam lại đang ở trong hí viện xem Dương Hiểu Điệp trình diễn. Đến khi tàn cuộc, thì đã quá nửa đêm. Tịnh Nam lại dẫn Đại Xương và Đại Hạnh đến nhà riêng của Hiểu Điệp, bảo mua rượu thịt rồi cùng Hiểu Điệp đối ẩm, khi đó Tịnh Nam chỉ còn biết đến người đẹp và quên bẵng cả vợ Ở nhà dù Tịnh Nam vẫn biết Mộng Hân đã bị chàng đạp nhầm ngã té. Mộng Hân lại đang mang thai sắp sinh.
Tịnh Nam si mê Hiểu Điệp một cách ngông cuồng. Tịnh Nam thích Điệp vì Điệp lả lơi buông thả, biết cách liếc mắt đưa tình, biết cách chiều chuộng. Vì vậy Tịnh Nam đã ở đấy uống cho đến lúc say mềm, không còn biết trời trăng gì cả mới đi.
Trong buổi tối hôm ấy, một hai tai họa khác lại đến. Dương Hiểu Điệp nguyên là cô đào của gánh hát lưu động gần đây mới dọn đến Trấn Bạch Sạ Lúc đầu chỉ định lưu diễn có một hai tháng, không ngờ vì đông khách qua, nên ký hợp đồng dài hạn với hí viện Cát Tường, trình diễn thường trực nơi đây. Nên khi Tịnh Nam mê Hiểu Điệp, thì việc kinh doanh của Cát Tường hí viện càng phát đạt. Vì Tịnh Nam đã vung một số tiền lớn cho ông chủ rạp để giữ chân đoàn hát lại. Riêng Hiểu Điệp cũng không phải là cô gái khờ dại. Hiểu Điệp đi theo đoàn hát lưu diễn, phiêu bạt đã nhiều năm. Bụi đường xa đã biến cô nàng thành gái lão luyện, biết cách làm tiền. Trước khi gặp Tịnh Nam, Hiểu Điệp đã từng yêu. Người yêu của nàng cũng là kép hát trong cùng gánh. Đó là anh khép Phương Hiển Đông, hai người ăn ở với nhau từ lâu. Nhưng trước anh chàng công tử bột Tịnh Nam mà Hiểu Điệp coi như là một con cá vàng to có thể moi tiền, thì cứ nhử. Trong lúc Phương Hiển Đông yêu Hiểu Điệp một cách thật tình, không muốn thấy tay tình địch này ngày nào cũng lại trêu ghẹo Hiểu Điệp. Đông đã mấy lần nổi cơn ghen gây gổ, nhưng chẳng làm được gì Tịnh Nam.
Tối hôm ấy Phương Hiển Đông quyết định không thể để chuyện tiếp diễn mãi, nên trong lúc Tịnh Nam và Hiểu Điệp âu yếm, anh anh, em em, thì Đông dẫn thêm mấy người bạn đạp cửa xông vào. Tịnh Nam đã say khướt, thấy Đông đột ngột xông vào, nổi nóng mắng.
- Các người là hạng người nào vậy? không thấy đại gia đang uống rượu sao? Đến để gây chuyện à?
Phương Hiển Đông chẳng thèm trả lời, quay qua nói với Hiểu Điệp.
- Em hãy nói cho thằng điên này biết, em là cái gì của anh đi, vở kịch cần kết thúc ở đây là vừa.
Rồi Đông quay qua Tịnh Nam nói:
- Kịch đã hạ màn, ngươi nên về đi.
Tịnh Nam lên tiếng.
- Thật vô lý! Tụi bây đúng là vô lại. Ở hí viện Cát Tường này ai chẳng biết Hiểu Điệp là cái gì của ta chứ? Mi quấy rầy ta, có nghĩa là đã không muốn sống. Đại Xương, Đại Thạnh đâu! Đập nó một trận cho ta xem!
Đại Xương và Đại Thạnh nghe nói xông đến. Nhưng Hiển Đông như đã cố chuẩn bị sẵn, nên ra lệnh cho các bạn mình nhảy vào. Hai bên đã đánh nhau một trận ra hồn. Tịnh Nam là công tử bột, đụng phải tay Phương Hiển Đông, mà Đông là kép võ, được luyện từ nhỏ thì làm sao địch lại? Đông vừa chụp được Tịnh Nam, cơn giận bốc lên đã đập Nam không tiếc taỵ Lúc đó nếu Tịnh Nam là người biết người biết ta thì hẳn Nam cũng không bị đòn đau như vậy. Đằng này Nam đã quen thói hống hách ở nhà, nên khi bị đánh, Nam còn lớn tiếng chửi, Nam chỉ biết võ chửi.
- Mi là tay vô lại! Tao sẽ báo lại cho ông chủ ngươi, luộc ngươi như luộc trứng, biết điều hãy cút đi! Hiểu Điệp đã là người của ta lâu rồi, mi đừng có nằm mợ Mi chỉ là đứa vô tích sự, Hiểu Điệp sẽ không yêu ngươi mà yêu ta đây này.
Thế là Tịnh Nam bị ăn no đòn. Phương Hiển Đông đánh vậy còn chưa hả cơn giận nên chụp lấy chiếc bình hoa gần đấy, đập mạnh lên đầu Tịnh Nam, làm Nam chẳng còn biết trời đất gì nữa.
Thư Tịnh vừa chào đời, Mộng Hân vừa thoát khỏi cơn nguy, mới chợp mắt một chút thì Tịnh Nam cũng được người khiêng về nhà.
Chuyện đó làm nhà họ Tăng lại một phen sợ hãi, gần như người trong nhà đều tụ hết đến tòa đại sảnh, tiếng khóc la ồn vang. Hôm ấy Vũ Hàng rõ là không có số được nghỉ ngơi. Vừa từ phòng sinh ra, chưa kịp rửa cái mặt, là phải ôm vội thùng thuốc, chạy bay đến đại sảnh.
Trông thấy thân hình bê bết máu của Tịnh Nam, Vũ Hàng đã giật mình, chàng bước đến xem xét cẩn thận trong khi Tịnh Nam thì đã bất tỉnh, trên trán có một vết thương dài, máu còn chưa đông. Vũ Hàng vạch mắt Tịnh Nam lên xem, rồi nghe mạch, cuối cùng nói với mọi người.
- Đừng lo! Đừng lo, chẳng có gì đáng ngại đâu. Tại cậu ấy bị mất nhiều máu ngất xỉu, chứ chẳng nguy hiểm đến tính mạng. Chúng ta nên đưa ngay về phòng, cho Nam nằm yên đàng hoàng, rồi chuẩn bị nước nóng, bông băng chờ tôi.
Tăng lão phu nhân cố giữ bề ngoài bình tĩnh, im lặng một chút rồi nghiêm nghị nói:
- Con cháu nhà họ Tăng ta lúc nào cũng được ơn trên phò hộ, có gặp dữ đi nữa, cũng sẽ hóa lành. Vũ Hàng ta rất tin tưởng tài chữa bệnh của con. Con đã giúp đỡ được cho Mộng Hân mẹ tròn con vuông, thì với những vết thương ngoài da này, ta biết là không khó với con. Ta giao nó cho con đấy. gắng mà chữa.
Vũ Hàng gật đầu.
- Vâng con sẽ cố gắng.
Rồi suốt buổi sáng hôm ấy, mọi người cứ vây quanh Tịnh Nam. Vũ Hàng thì may lại vết thương trên trán, rồi chích thuốc giảm đau, cầm máu, băng bó lại những nơi bị rách. Vũ Hàng làm việc hì hục, Tịnh Nam nằm thiêm thiếp ngủ, thỉnh thoảng chỉ ú ớ vài tiếng nên khi công việc đã hoàn tất. Vũ Hàng gần như mệt lả, còn Tịnh Nam thì vẫn ngủ một giấc ngon lành.
Mãi đến chiều Tịnh Nam mới tỉnh, nhìn thấy mọi người vây quanh, anh ta hơi ngạc nhiên. Hình như Tịnh Nam đã quên chuyện gì xảy ra, còn hỏi:
- Mấy người làm gì mà nhìn tôi chăm chú vậy?
Bà Văn Tú nghe con nói được, vừa khóc vừa nói
- Con đã bị người ta đập vỡ đầu, còn không biết sao? Con đã khiến cả nhà ta kinh hồn, còn hỏi vậy được à?
- Bị đập vỡ đầu?
Tịnh Nam tròn xoe mắt. Rồi như nhớ sực ra, ngồi nhổm dậy. Câu đầu tiên hỏi:
- Hiểu Điệp, Hiểu Điệp đâu rồi? Mau cho người tìm Hiểu Điệp về cho con, để không thôi cái tên Hiển Đông kia hắn cướp mất.
Nhưng rồi lại thấy đầu nhức như búa bổ, bất giác kêu lên “ui da” rồi ngã bật xuống giường trở lại.
Mọi người phải can ngăn.
- Đừng có động đậy. Có vết thương trên đầu chưa lành đấy.
Chỉ có Tăng lão phu nhân là yên lặng. Bà chỉ chằm chằm nhìn Tịnh Nam. ánh mắt không chỉ thương xót mà là một sự chịu đựng. Bà nói nhỏ, nhưng cương quyết.
- Con chẳng có Hiểu Điệp gì cả, mà chỉ có Mộng Hân thôi. Bây giờ con đã là chạ Mộng Hân đã vì con mà bán sống bán chết. Từ đây về sau con sẽ bị kềm chặt ở trong nhà. Hãy mang trái tim buông thả của con trở về. Nội không muốn thấy chuyện rắc rối gì xảy ra nữa.
Tịnh Nam nằm im mắt nhắm nghiền, lẩm bẩm nói:
- Chết còn sướng hơn.
Vũ Hàng đang mệt nghe vậy bất mãn ra mặt, chàng lặng lẽ thu xếp đồ đạc, bỏ đi ra ngoài.


o0o