- Nội gọi em.
Nguyên Du bước xuống cầu thang, mọi ánh mắt đồng loạt đổ về cô. Chân Nguyên Du ríu lại trước vẻ căng thẳng, nghiêm trọng dường như khuấy lên được từ những người có mặt trong phòng. Không ai mở lời. Thoáng thương hại hiện lên trong mắt dì Dung khiến cô đề phòng. Bin dợm đứng lên nhưng bà Tần đã nhanh hơn cả :
- Con ngồi xuống đi. Bin vừa thông báo với mọi người là các con yêu nhau và có kế hoạch kết hôn sau khi Bin học xong. Không phải nội không tin Bin nhưng đây là vấn đề liên quan đến hai đứa. Nội muốn nghe con xác nhận lại.
Bin hình dung rõ ràng phản ứng của Nguyên Du. Thoạt tiên, cô quay phắt lại nhìn anh bằng ánh mắt, không, bằng tất cả giác quan phừng phừng cơn giận. Tiếp theo là thái độ khinh miệt, chán ghét cộng thêm những lời phủ nhận gay gắt trong sự nhẹ nhõm của mọi người, nhất là mẹ anh. Và cuối cùng họ kết luận đây chỉ là cơn bộc phát điên rồ của anh. Đúng rồi, nó chỉ là một cơn điên. Ý nghĩ này làm Bin đau đớn. Anh chờ phản ứng của cô trong sự tuyệt vọng.
Nguyên Du nhìn Bin. Trong mớ hỗn độn của ký ức hiện lên rõ ràng nhất vẫn là gương mặt này. Nếu không là gương mặt tái mét khi cô đau cũng là gương mặt đầy nước mắt lúc cô bị đòn và Nguyên Du lại là người an ủi. Ký ức toàn những điều trái ngược với sự dũng cảm mà cô đang nhìn thấy. Trong một thoáng, tình cảm bền bỉ trung thực của Bin làm Nguyên Du rung động. Ít ra cũng còn có điều gì đó thuộc về cô, là của cô. Không phải là thứ vay mượn của người khác cũng chẳng trôi tuột đi một cách dễ dàng. Từ lâu cô đã không còn giận Bin, có thể khi trải qua cú sốc lớn nhất trong đời người ta trở nên bao dung hơn. Với Nguyên Du, tình cảm này tuy khó chấp nhận nhưng cô đã có thể nghĩ về nó, nhớ đến nó mà không gợn cảm giác tội lỗi nào. Cuối cùng Nguyên Du cũng thanh thản sau bao nhiêu dằn vặt. Đó là cảm giác của một người thoát khỏi cơn bệnh nặng. Cơn bệnh làm cơ thể yếu đi nhờ thế người bệnh có thể biết được cảm giác khi lành bệnh một cách rõ ràng.
Giờ đây so với người ấy, Bin và tình cảm của anh xứng đáng được đối xử trân trọng hơn. Nguyên Du không tạo cơ hội để người khác làm tổn thương anh. Dù về lý thuyết, anh đáng bị như vậy khi đẩy cô vào tình huống này. Cô vì anh hay vì chính mình mà cao thượng đến thế ? Mặc kệ, vì ai cũng được. Trong cô giờ đầy ắp nỗi buồn, sự hụt hẫng và cả cảm giác ganh tỵ. Chịu đựng xưa nay là một sợi dây thừng trói nghiến cảm xúc, tình cảm và giờ đây nó đang thít chặt Nguyên Du vào bức tường lý trí. Nguyên Du chán ghét nó. Đột phá, thoát ra ngoài, chìu theo cảm xúc một lần thì đã sao ? Kiềm chế làm gì ? Tránh né làm gì ? Cứ để chúng đi đến giới hạn tận cùng của chúng. Hậu quả thế nào cũng mặc, phải có ai đau đớn như cô chứ. Nguyên Du mỉm cười. Giữa khung cảnh này, nụ cười của cô tác dụng như một lời thừa nhận. Sự quyết liệt ở nó còn hơn cả Bin, ông Nguyên đọc được nét khác thường của cả hai và thấy lòng nặng nề như đeo đá.
- Thưa nội, quả là con bất ngờ về những gì Bin nói nhưng không phải bất ngờ về nội dung mà là yếu tố thời gian. Nếu được bàn bạc, con sẽ chọn thời gian thích hợp hơn, một không gian thuận lợi hơn chứ không phải buổi họp mặt đầy đủ các thành viên gia đình trong bầu không khí căng thẳng thế này.
Bà Hồng Ân thều thào hỏi :
- Mẹ con có biết chuyện này không Du ?
À, đây là lúc mẹ cô phải chịu trách nhiệm. Đúng rồi, phải có ai đứng ra nhận trách nhiệm chứ. Hạnh phúc vốn là tấm chăn hẹp kia mà, có người ấm thì phải có kẻ lạnh vì thế xưa nay ai cũng sống chết giành lấy nó. Mẹ cô có giành của ai đâu. Người ta chép miệng thương hại sự cô đơn của bà, nỗi bất hạnh của cô nhưng bây giờ chính sự cô đơn và nỗi bất hạnh ấy là cái cớ khiến người ta nghĩ rằng cả hai mẹ con cô có khả năng thỏa hiệp, chấp nhận những việc mà ngay cả nghĩ đến họ cũng không dám. Điều này làm Nguyên Du mất bình tĩnh, cô nhếch môi :
- Đừng lôi mẹ con vào đây. Đã từ lâu lắm rồi, trong ngôi nhà này, trong tâm trí của mọi người không có sự hiện diện của mẹ con vì thế đối với những việc cần phải có ai đó chịu trách nhiệm thì với tư cách cá nhân con sẽ gánh lấy. Thím nhiếc móc, mắng chửi thế nào con cũng chịu vì chính con đã mồi chài, đã quyến rũ để Bin yêu con đấy.
Bin thảng thối gọi :
- Du...
- Không phải sao ? Bin yêu Du tha thiết cơ mà. Bin đã dám xin phép nội, ba mẹ và mọi người ở đây để kết hôn với Du. Điều này nếu chỉ giả vờ thì Bin không làm được đâu.
Bà Tần đứng lên :
- Con không còn biết phép tắc gì hết. Đây là gia đình không phải cứ nói càn là được. Trong việc này, phản đối hay chấp nhận nội vẫn chưa nói đến kia mà. Thái độ của con không đáng được mọi người tôn trọng, đó là chưa kể đến những điều bất hợp lý khác. Nội muốn nói lại một lần cho rõ. Không người nào trong gia đình này có lỗi trong câu chuyện của cha mẹ con. Chuyện ấy thật đáng tiếc nhưng đó là quyết định của mẹ con.
Nước mắt Nguyên Du chảy ra :
- Vậy những người ở đây đã làm gì để bảo vệ mẹ con ? Đã bao dung và cảm thông như thái độ vẫn dành cho con phải không ? Điều này không có ý nghĩa gì cả. Chúng chỉ khoét sâu thêm đau khổ và mặc cảm ở con mà thôi. Mẹ con cũng vậy. Vốn là người kiêu hãnh bà đã bị giết chết, được đưa xuống mồ sau đó những người trong gia đình này cẩn thận vứt mấy cành hoa cùng vài mẩu đất đá cũng bằng chính sự cảm thông ấy.
Ông Nguyên gầm lên :
- Ai cho phép con nói những lời vô giáo dục đó ? Xin lỗi nội và về phòng ngay.
Nguyên Du để mặc cho cảm xúc đi đến tận cùng và như người mù lý trí cô đang đi theo sự dẫn dắt của nó. Cái níu tay của người đàn bà ngồi cạnh cha cũng khiến Nguyên Du giận dữ.
- Cảm ơn vì ba đã không hỏi có phải mẹ dạy con nói những lời này không ? Xem ra ba vẫn còn hiểu mẹ. Còn con, con không hiểu gì hết. Mọi người giấu con để rồi đến lúc này mới nói với con rằng không một ai có lỗi trong câu chuyện ngày xưa. Nội nói đúng, đó là quyết định của mẹ con. Bà nhận mọi trách nhiệm và lỗi lầm về mình vì thế con gai góc mỗi khi mẹ lạnh nhạt với cha. Hôm sinh nhật con, nhìn cha trở về mà không gặp được mẹ, con đau lòng rồi quay sang giận hờn, trách móc mẹ đủ điều. Sự thiếu trung thực của cha đã khiến con ngu ngốc biến mẹ thành người thứ ba, một lần nữa.
Ông Nguyên giang thẳng tay tát mạnh vào mặt con gái.
- Câm ngay. Nhà này không có chỗ cho phường mất dạy. Ba xem như mình không có con nữa. Cút đi cho khuất mắt.
Phản ứng không ngờ như trút ra từ sức lực của cha khiến Nguyên Du bắn sang một bên va mạnh vào lưng ghế rồi té nhào xuống đất. Mắt Bin đỏ ngầu khi cúi xuống nâng Nguyên Du dậy. Nước mắt đầm đìa, cô rũ rượi trong vòng tay anh. Bin vén mái tóc rối bù của Nguyên Du, gương mặt đỏ ửng hằn rõ dấu tay và khóe môi rướm máu của cô khiến anh đau đớn như có ai đó dùng dao cắt vào da thịt. Diễn biến này không bao giờ Bin ngờ đến. Anh thì thầm :
- Anh xin lỗi. Là lỗi của anh.
Bà Hồng Ân mở to mắt. Mọi người chưa hoàn hồn sau phản ứng bất ngờ của ông Nguyên nên vẫn ngồi yên. Phải có ai đó ngăn chúng lại chứ. Bà nhào đến kéo Bin ra. Nguyên Du cũng đứng về phía bà. Cô lùi khỏi Bin với nụ cười thật buồn. Nụ cười khô héo qua hai hàng nước mắt :
- Hãy nghe lời mẹ. Đừng bao giờ làm điều gì khiến mẹ phải buồn cả, Bin nhớ không ? Du cũng sẽ làm thế - Cô chùi khóe môi đau rát, cảm giác mằn mặn thấm qua đầu lưỡi - Con sẽ rời khỏi nơi đây, ngay bây giờ. Có lẽ sau chuyện này không còn ai hoan nghênh con nữa.
Cuối cùng đau khổ cũng quật ngã Nguyên Du. Hình phạt dành cho anh nặng nề quá, Hải Đăng oằn người chịu đựng. Chưa bao giờ Hải Đăng thấy cô thiếu tự chủ ngay cả khi tận mắt chứng kiến sự lừa dối của anh. Đời đã lấy đi của Nguyên Du nhiều thứ và anh cũng có phần trong đó. Khoảng cách giữa cô và anh bây giờ có đến vài năm ánh sáng. Ánh mắt xa lạ của Nguyên Du trong khoảnh khắc này là cú đấm cực mạnh giáng vào lòng kiêu hãnh vốn không còn nguyên vẹn của Hải Đăng. Nguyên Du dừng lại một thoáng trước khi đặt chân lên bậc thang đầu tiên :
- Con xin lỗi dì Dung. Lẽ ra những chuyện tệ hại thế này không nên xảy ra đúng vào ngày hôm nay và dì không biết thì tốt hơn. Con rất tiếc.
Vào đúng lúc này một giọng nói vang lên, khá bình tĩnh nhưng đây mới là cơn bão thật sự. Những gì xảy ra trước đó chỉ là vài biểu hiện nhỏ trước một trận cuồng phong.
- Tại sao em lại thừa nhận sự dối trá này ? Em muốn che chở hay phủ nhận anh hở Du ? Tại sao em không bảo với mọi người rằng không phải Bin mà chính anh mới là người em yêu. Em không còn yêu anh nữa hay em không đủ dũng cảm để nói lên sự thật là chúng ta yêu nhau. Không, sự thật này phải để anh nói.
Ông Nguyên đứng ngay ra giữa nhà như người bị điểm huyệt. Bà Tần lảo đảo ngồi xuống. Một vụ nổ bom nguyên tử cũng không làm mặt đất dưới chân bà rung động thế này. Bà thầm mong mình nghe lầm hay hiểu sai những lời vừa nói. Giữa Nguyên Du và Hải Đăng không thể có cái gọi là tình yêu. Căn phòng ngột ngạt như bị rút hết dưỡng khí. Nguyên Du đứng lưng chừng cầu thang, không quay lại dường như những gì đang xảy ra bên dưới không liên quan gì đến cô.
- Trong suốt câu chuyện vừa rồi, em không hề nhắc đến anh nhưng anh biết nếu không có anh thì việc này đã không xảy ra. Em không hề yêu cậu ấy.
Bin gầm lên :
- Nói dối. Nguyên Du không bao giờ yêu chú.
Hải Đăng gỡ tay Bin ra khỏi ngực áo, mắt không rời Nguyên Du.
- Tôi không muốn nhắc đến việc cậu đã làm với Nguyên Du dù tôi có thể giết cậu vì điều đó. Đừng mượn gió bẻ măng cũng đừng xen vào chuyện của chúng tôi - Anh bước về phía cô - Du, em có muốn anh nói rõ ràng không ? Phải, anh thừa nhận thoạt tiên anh chỉ muốn lợi dụng tình cảm của em để thỏa mãn cái tôi kiêu ngạo của anh. Anh thừa nhận mỗi khi nhìn thấy Trầm Hương là anh không quên được sự phản bội của cô ấy cũng như sự thất bại của chính bản thân mình trong quá khứ.
Mắt bà Bảo Nghi trợn ngược. Hải Đăng vừa nói đến quá khứ. Bà muốn ngăn anh lại nhưng bà không còn đủ sức để làm công việc thừa thãi đó.
- Anh thừa nhận anh vẫn còn gai góc mỗi khi đến đây. Anh thừa nhận đáp lại tình cảm quý mến của cha em là lòng đố kỵ của anh. Anh chỉ xem tình cảm đó là sự đền bù mà anh không muốn nhận. Trong mọi tình huống, dưới mọi góc độ anh luôn dò xét xem ông ấy có gì hay khiến Trầm Hương phản bội anh. Sự thất bại của gia đình anh, của cha anh đã ám ảnh anh. Anh không bao giờ chấp nhận sự thất bại và em đã dạy cho anh bài học đích đáng - Hải Đăng cười buồn - Từ khi bị em bỏ rơi, anh đã giành nhiều thời gian để tự vấn lòng mình. Anh thừa nhận mình thiếu trung thực với em và cả Trầm Hương. Nhưng anh yêu em, Nguyên Du. Anh không hề giả vờ, tình cảm này là có thật - Anh nói như van lơn - Hãy nói với anh vài lời đi Nguyên Du. Im lặng như thế đã đủ lắm rồi. Em còn muốn anh thừa nhận điều gì nữa ?
Nguyên Du quay lại. Ở khoảng cách gần Hải Đăng nhìn thấy những đường nét trẻ thơ mà anh yêu say đắm đã thấp thoáng dấu ấn thời gian. Có chút gì mềm mại, mịn màng trong ánh mắt nhưng đó không phải là sự mềm mại, mịn màng của nhung mà đó là sự mềm mại của bầu trời đen thăm thẳm và đầy bí ẩn.
- Anh không cần làm thế để thu hút hỏa lực về mình. Nếu phải nói lời xin lỗi thì anh không chỉ nói với mình em. Và điều này cũng không cần thiết vì em không còn giận anh nữa. Lời khuyên của em bây giờ là hãy trân trọng những gì anh đang có trong tay.
- Tất cả những việc này có nghĩa là gì, Du ?
- Đó là sự thật nội ạ. Nhưng nó đã trở thành quá khứ.
Bà Tần khuỵu xuống. Lời xác nhận nhẹ tênh này mới khiến bà gục ngã hoàn toàn. Mọi người xúm lại không ai nhìn thấy Nguyên Du chông chênh giữa những bậc thang. Bảo Doanh dợm đến gần chợt giật bắn người khi dì Nghi gạt Hải Đăng ra và hét vang như sấm. Dì chưa bao giờ to tiếng với ai đến thế :
- Nguyên Du, sao lại đứng thừ ra đấy ? Con không biết đến xin lỗi nội sao ? Con không còn biết phân biệt phải trái nữa hả Du ? Đầu óc con để đâu rồi ? Con làm cô thất vọng quá.
Bà Tần gượng dậy :
- Đừng gọi nó đến đây và cũng không cần xin lỗi ai hết. Từ bây giờ nó yêu ai, làm gì mặc nó. Hãy để nó đi đi. Nó chưa bao giờ xem nơi này là gia đình cả.
Lúc này cơn đau đột ngột kéo đến, nó cuộn lên xé toang cả lồng ngực. Giấu đi vẻ cố gắng trong từng bước chân khi người nặng trịch chỉ chực đổ về phía trước, Nguyên Du bình thản về phòng. Khóa chặt cửa, úp mặt vào gối, cô cắn răng chịu đựng cố không bật tiếng rên. Cơn đau dịu xuống một chút rồi lại thốc lên từng hồi. Mồ hôi ướt đẫm cả lưng áo. Đau đến hoa cả mắt. Mảnh trăng non bên ngoài vỡ thành những mảnh lân tinh tung tóe trong ánh mắt dại đi của Nguyên Du. Đột nhiên, tảng đá đè trên ngực bỗng nhẹ dần, nhẹ dần như có bàn tay vô hình đang nhấc lên. Cô thiếp đi vì kiệt sức.
Cảm giác lạnh cóng đánh thức Nguyên Du. Căn phòng tối đen. Cơn đau biến mất, tưởng như cô đã gặp nó trong giấc mơ vậy. Trống rỗng như người mất ý thức, Nguyên Du căng mắt nhìn vào bóng đêm cố nhớ mọi chuyện. Cảm giác buồn nôn nhắc cô nhớ hầu như cả ngày nay mình không có chút gì trong bụng. Gió thổi từ ngoài vào, lạnh buốt. Nguyên Du quờ tay tìm, chăn màn xô lệch, vương vãi cả dưới đất. Mọi đêm, trước khi về phòng bao giờ cô Hai cũng ghé qua đây. Giờ không ai buồn đến nữa, mọi người đã bỏ mặc cô. "Xem như ba không có con, cút đi". "Nơi đây không phải là gia đình của nó". Ngọn đèn chớp chớp mấy cái rồi tắt ngấm. Ánh sáng vàng vọt hắt ra từ nhà vệ sinh khiến mặt Nguyên Du xanh nhợt như bóng ma. Thái dương buôn buốt tựa kim châm vì thế tiếng nhạc dìu dịu vẳng ra từ phòng cha và dì Dung lại giống tiếng rít của lưỡi cưa đang xoay. Nó nghiến vụn những thứ trên đường đi và dội vào tai Nguyên Du âm thanh ù ù. Đau quá, cô nhắm mắt gọi "Mẹ ơi".
Cảm giác bị cô lập trong một thế giới đầy bóng tối khiến Nguyên Du sợ hãi. Cô nức nở trong điện thoại :
- Tôi muốn về nhà.
Lâm Tường bật dậy :
- Em đang ở đâu vậy Du ? - Bên kia im bặt. Đường dây như bị cắt ngang, anh hốt hoảng gọi to - Du, em còn đấy không ? Nói cho tôi biết đi, em đang ở đâu, Du ?
Cô lập lại, vẫn âm thanh không khóc mà như nức nở ấy :
- Tôi muốn về nhà.
- Được rồi, được rồi, tôi sẽ đến đón em. Đừng khóc, nói cho tôi biết bên cạnh em bây giờ là ai ? Có người nào bên cạnh em không ? Hãy trao điện thoại cho người ấy. Tôi muốn nói chuyện với họ.
Nguyên Du bệu bạo :
- Không có ai cả.
Giọng Lâm Tường trầm ấm vỗ về như anh đang đứng trước mặt và điều này làm dịu đi sự căng thẳng trong cô. May mà Nguyên Du không nhìn thấy gương mặt hốt hoảng, lo sợ của anh. Nó trái ngược với âm thanh cô đang nghe.
- Em cứ ngồi yên đấy. Tôi sẽ đến trong vòng bốn mươi phút nữa. Đừng sợ, đừng làm việc gì cả, chỉ ngồi chờ thôi. Giờ tôi tắt máy nhưng sẽ gọi lại ngay. Em có nghe tôi nói không, Du ?
Gió lộc cộc khua vào cửa sổ tạo thành âm thanh ma quái như người nào đó đang giữ cánh cửa và dập nó vô tường. Nguyên Du co người lại, lấp bấp :
- Anh... anh đến thật chứ ?
- Anh sẽ đến.
Giọng nói chắc nịch của Lâm Tường khiến cô an tâm nhưng cảm giác sợ hãi vẫn còn nguyên. Nguyên Du thò tay chộp lấy túi xách và lao khỏi phòng. Ngọn đèn ở cầu thang cũng tù mù như con mắt mệt mỏi dán vào cô. Dưới nhà tối om nhưng Nguyên Du đã bình tĩnh trở lại, cô đi lần ra cửa. Nép sát vào vạt cây um tùm ở vệ đường, Nguyên Du không muốn bị nhìn thấy bởi ánh đèn loang loáng của những chiếc xe phóng trên đường. Xe thưa dần rồi vắng hẳn, thỉnh thoảng mới có một chiếc phóng vụt qua. Ngồi bệt xuống đất, chung quanh có tiếng côn trùng rỉ rả, loạt xoạt từ những bụi cây. Muỗi túa ra dầy đặc. Nguyên Du úp mặt vào tay. Muốn khóc !
Từ xa có tiếng xe đến gần rồi dừng lại trước nhà. Một bóng người nhanh nhẹn bước xuống, tiến đến sát cửa. Nguyên Du gọi khẽ :
- Tôi ở đây.
Lâm Tường quay lại và không tin vào mắt mình. Cái vệt đen ngồi thu lu bên đường làm cổ họng anh tắt nghẹn. Cúi xuống nhặt chiếc túi xách, Lâm Tường gần như phải xốc cô dậy. Nguyên Du bíu chặt lấy anh, càu nhàu :
- Tôi không thể đứng trên đôi chân tê cứng này. Tệ thật, cả nó cũng không thuộc về tôi.
Lâm Tường cộc lốc :
- Chẳng ai muốn thuộc về một người ngu ngốc như em. Em điên hay sao mà ra ngồi ngoài đấy. Em hành hạ mình để thu hút sự quan tâm của người khác à ? Vậy có ai đau lòng vì em chưa ?
Nguyên Du thút thít :
- Tôi sợ anh không đến.
- Nếu tôi không muốn đến, em có ngồi cả đêm tôi cũng không đến. Từ nay đừng diễn trò này trước mặt tôi nữa.
Lâm Tường cộc lốc. Anh nhấn ga, chiếc xe lao vun vút trên đường. Trái với giọng nói ân cần ban nãy, gương mặt Lâm Tường lúc này khô cứng, chỉ môi nhếch lên thành cái bĩu môi cay độc. Giống như mọi người, anh cũng chán ghét cô. Tủi thân làm nước mắt Nguyên Du chảy ra rồi không kềm được, cô òa lên khóc. Lâm Tường bối rối. Cơn bộc phát này không làm anh khó chịu như trước vì xưa nay Lâm Tường vốn không thích người khác phô bày cảm xúc trước mặt anh, và anh cũng không làm thế trước mặt họ, nhất là phụ nữ. Từ lúc biết cô, anh trở nên ủy mị thế này đây. Tiếng nức nở của Nguyên Du xoáy vào tim anh một cách uy quyền. Mặt Lâm Tường giãn ra, anh hạ giọng :
- Em đừng khóc nữa. Tôi xin lỗi đấy, được chưa ?
-...
- Em cũng biết tôi không thể nói điều gì nếu em cứ khóc thế này. Tôi...
Nguyên Du vung tay nói trong tiếng nấc :
- Anh cứ mặc tôi. Tôi chán nghe những lời này lắm rồi. Lúc nhỏ, tôi luôn luôn được dạy rằng một đứa trẻ có giáo dục không được khóc ồn ào trước mặt người lạ. Lớn lên, tôi lại được khuyên phải can đảm thế này, can đảm thế nọ. Tôi không muốn làm một người có giáo dục, cũng không cần tỏ ra can đảm. Tôi không quan tâm đến tất cả những điều này. Giờ mặc kệ người lạ, tôi cứ khóc ồn ào đấy. Anh không thích thì quăng tôi xuống đi.
Lâm Tường xua tay :
- Được rồi, được rồi, tôi không ngăn nữa, em cứ khóc đi.
Và cô khóc nữa thật. Chờ Nguyên Du khóc chán, chỉ còn tiếng thút thít nho nhỏ Lâm Tường mới dừng xe lại. Quay sang cô, anh nói bằng giọng nghiêm túc dù thấy có điều gì đó rất buồn cười.
- Thôi nào, nhận được điện thoại của em là tôi cuống cuồng chạy ngay đến. Em không nói rõ mình đang ở đâu ? Làm gì ? Tôi đoán già đoán non rồi lo sợ đủ thứ. Đến nơi lại trông thấy em như thế bảo tôi không giận sao được.
Nguyên Du thút thít :
- Tôi có làm gì đâu ?
Lâm Tường lắc đầu chán nản :
- Em... mà thôi, không cãi với em nữa. Em biết không, hôm nay tôi đã lập được một kỷ lục xứng đáng ghi vào sách Guiness rồi đấy. Đó là khoảng thời gian cực ngắn từ lúc nhận điện thoại của em đến khi quần áo chỉnh tề chạy bộ từ tầng năm xuống đất, lấy xe và lao đến đây. Không phải lúc nào tôi cũng làm được như vậy vì thế nếu không muốn làm tôi tổn thọ đến mười tuổi và nếu có lần sau xin vui lòng báo trước để người lạ này còn có thời gian chuẩn bị.
Nguyên Du quẹt mắt :
- Vậy anh Phúc ở đâu mà anh phải làm tất cả những việc này ?
Lâm Tường nhún vai :
- Tôi cho anh Phúc về thăm nhà từ chiều rồi vả lại em nghĩ tôi sẽ giải thích thế nào khi dựng anh ấy vào lúc nửa đêm.
Nguyên Du trợn mắt :
- Anh... nói gì ? Nửa đêm à ?
- Chính xác là kém vài phút - Sau một hồi dẫn dắt loanh quanh, Lâm Tường cũng nói được điều cần nói - Tôi đoán mọi người không biết em bỏ đi thế này, đúng không ?
Cô nghẹn ngào :
- Tôi không bỏ đi. Bà nội và ba đuổi tôi đi.
Lâm Tường nhíu mày :
- Vào giờ này à ?
Nguyên Du ngần ngừ :
- Không phải... tại tôi ngủ quên.
Anh bật cười :
- Tôi phải hiểu điều này thế nào nhỉ ? Ừm... sau khi đánh một giấc dài, em giật mình thức dậy, chợt nhớ lúc chiều, hôm qua, tuần trước, năm ngoái, tóm lại là khoảng thời gian không xác định nào đấy mình đã bị đuổi khỏi nhà nên tức giận và... gọi cho tôi ?
Nguyên Du nhìn bầu trời tối đen bên ngoài giọng chùng xuống :
- Anh đừng đùa, tôi đang buồn thật đấy.
- Tôi có thể biết chuyện gì đã xảy ra với em không ? Vì hôm trước thái độ của em đã hoàn toàn bình thường, không có gì đáng ngại. Em rất bình tĩnh như một người đã thông suốt mọi chuyện nên tôi không nghĩ ra được tình huống nào khiến em...
- Chiều nay, Bin tuyên bố với mọi người là chúng tôi yêu nhau và có kết hoạch kết hôn sau khi Bin học xong.
Lâm Tường huýt sáo :
- Chà, thú vị đấy. Tôi có thể tưởng tượng được vẻ mặt của mọi người. Sau đó thế nào ?
- Hải Đăng cũng có mặt ở đấy, anh nghĩ điều gì đã xảy ra ?
Lâm Tường gật gù :
- Tôi có thể đoán được và khâm phục sự can đảm của người này. Thật không dễ chút nào, anh ta khẳng định tình yêu của mình và muốn em tin vào điều đó ?
- Không, tôi nghĩ anh ấy không muốn thua Bin. Anh ấy không bao giờ chịu thua ai cả.
- Tôi lại nghĩ hành động này nếu có là kết quả của việc em đã khiêu khích và chọc giận anh ta.
- Tôi có làm gì đâu ?
Lâm Tường nheo mắt :
- Không thể nào. Tôi chắc chắn em đã im lặng hoặc đồng ý với lời tuyên bố của Bin.
Nguyên Du ngần ngừ :
- Vì tôi tội nghiệp Bin.
Lâm Tường đắc ý :
- Em không tội nghiệp Bin đâu. Em chỉ tưởng thế thôi, em muốn thấy anh ta đau đớn. Tóm lại, em bị đuổi thật không oan chút nào. Đáng đời em.
Mặc dù nói thế nhưng khi nhìn thấy gương mặt hơi sưng cùng khóe môi bầm tím của Nguyên Du, Lâm Tường tự hỏi không biết hắn và anh, ai đau lòng hơn. Vốn quen với tư duy rành mạch, suy nghĩ rành mạch, tình cảm yêu ghét rạch ròi, giờ anh lại rơi vào sự phân vân, lơ lửng không giải thích được. Bài học từ người đàn ông ấy khiến Lâm Tường dè dặt. Giờ cô như con chim sợ cành cong, chỉ cần một biểu hiện tình cảm hay sự thiếu trung thực nào dù rất nhỏ thì xem như anh đã tự tước đi cơ hội của chính mình. Nguyên Du không hề yếu đuối như vẻ bề ngoài. Cô là một kho lớn đầy ắp sự bất ngờ ? Hay anh đã thiên vị Nguyên Du ? Vì chỉ việc nhoáng một cái cô đã ăn hết phần thức ăn anh gọi trong khi nó không hấp dẫn, chẳng nóng sốt chỉ bày bán ở những hàng quán dọc đường mà chẳng bao giờ Lâm Tường chịu đặt chân vào cũng làm anh thú vị.
Cô quay sang và bất ngờ hỏi :
- Sao anh lại tốt với tôi ?
- Vì tôi thích em.
Lâm Tường biết cách làm cho nó bình thường như người ta đang nói chuyện mưa nắng. Điều này cũng thể hiện ở Nguyên Du.
- Tôi có gì tốt đâu ?
- Ừ, em thì có gì là tốt. Đã thất tình lại còn cau có, khó ưa, mít ướt nhưng giống như em, tôi không thích phụ nữ hoàn hảo. Tôi chỉ thích những người có khuyết điểm mà tôi thích - Anh vỗ nhẹ vào tay cô - Đừng buồn, chuyện này không xấu như em nghĩ đâu. Vì phản đối họ sẽ ngăn hai người ấy đến gần em. Với tình cảnh hiện nay của em nó là điều tốt, đúng không ? Trừ phi em muốn ngược lại.
Nguyên Du im lặng. Gương mặt đăm chiêu ấy mách với anh rằng cô đang đấu tranh nội tâm nên Lâm Tường kiên nhẫn chờ đợi.
- Về lý thuyết, tôi đồng ý với những gì anh nói ban nãy. Đúng là tôi đã khiêu khích Hải Đăng, không công bằng với Bin. Tóm lại, tôi đã làm điều không phải với cả hai người. Tôi không muốn lập lại những chuyện đáng tiếc này nữa và tôi cũng không muốn làm anh phật ý...
Lâm Tường lắc đầu :
- Tôi không phật ý.
Cô làm một cử chỉ ngăn anh lại :
- Được rồi, tôi sẽ nói thế này, tôi không muốn làm mình phật ý vì anh đã rất tốt với tôi. Ừm... tôi đang nghĩ xem vì thích tôi nên anh biến thành người tốt hay vì được anh thích mà tôi vội vàng kết luận ngay anh là người tốt - Cô mỉm cười - Dù thế nào đi nữa, tôi tin anh nhưng xin anh đừng đồng nghĩa niềm tin với một trách nhiệm nào đó dành cho tôi. Tôi...
Cái nhìn thẳng của Lâm Tường làm Nguyên Du lúng túng. Đôi mắt ngang tầm với đôi mắt cô. Trong đêm tối, Nguyên Du nhìn thấy những tia rất lạ vụt lóe lên trong ấy. Chỉ một cái chớp mắt ngắn ngủi, chúng biến mất.
- Để tôi nói hộ em, em tin tôi nhưng em không cần đến sự che chở mà em cảm thấy từ tôi. Em sợ rằng mình phải chịu trách nhiệm về điều này. Em ngại tôi phải chịu thiệt thòi vì em không thể thích tôi, đúng không ? Thôi nào, đừng quan tâm đến quyền lợi của tôi theo kiểu đó. Tôi không phải là người quân tử, tôi là kẻ tiểu nhân. Tôi không làm bất cứ điều gì mà mình không có lợi ích. Trong trường hợp này, lợi ích của tôi thuộc về tinh thần, hiểu chưa ? Ít ra đứng trước em tôi có cảm giác mình là người tốt. Em không biết cảm giác này đối với tôi quan trọng thế nào đâu vì thế em không cần phải lo lắng cho tôi.
Thái độ đề phòng của cô khiến anh không nói đúng những điều mình cảm nhận. Lâm Tường cười nhẹ khi thấy Nguyên Du mau mắn gật đầu. Ở cô luôn luôn có khoảng thời gian nhất định giữa đề nghị và thỏa thuận hay nói cách khác để đi từ đề nghị đến thỏa thuận phải mất một khoảng thời gian nhưng trong trường hợp này nó lại là ngoại lệ.
Mệt mỏi, Nguyên Du dựa vào ghế rồi che miệng ngáp dài. Mi mắt nặng trịch chỉ chực trĩu xuống, gượng được một lúc cuối cùng cô cũng thiếp đi. Lâm Tường nhìn sang nơi khác cố không nghĩ đến ý muốn chạm tay vào khóe môi có vết bầm tím ấy. Nguyên Du co người lại trong giấc ngủ. Lâm Tường nhoài ra sau nhặt chiếc áo khoác phủ lên người cô.
- Anh vừa gọi điện cho ai vậy ?
- Tôi gọi cô Quỳnh Thy. Mẹ em sẽ báo với mọi người về sự vắng mặt đáng ngại này. Tôi không muốn họ lo lắng và trên hết tôi diễn vai một chàng hoàng tử khôi ngô, tuấn tú đường đường chính chính đến đón nàng công chúa của lòng mình tốt hơn là thủ vai một tên cướp biển.
Mắt vẫn nhắm nghiền, Nguyên Du nói bằng giọng ngái ngủ :
- Anh không phải là chàng hoàng tử hay tên cướp biển. Anh là...
-... là người mà các bà mẹ không ngần ngại gắn cho cái từ đểu cáng và mong muốn con gái họ không phải bao giờ gặp phải.
- Đúng rồi. Tôi vẫn bảo lưu ý kiến của mình, dù anh có tốt với tôi đến mấy.
- Vậy em đã làm gì để tránh xa tôi, cô bé ?
- Tránh xa anh à ? Không đâu, đã quá muộn và không cần thiết vì bắt đầu từ bây giờ tôi cũng sẽ đểu cáng như anh vậy.
- Với một người lương thiện như em, chuyện đó không dễ đâu. Tôi không hình dung được em sẽ đểu cáng thế nào ?
- Tôi sẽ cười cợt khi người nào đó đặt lòng tin vào tôi. Tôi không bao giờ trao cho ai chiếc ví của mình dù trong đó không có đến vài xu lẻ.
- Vậy chúc em thành công.
Lâm Tường cười vu vơ. Nguyên Du cựa mình.
- Mà này, nhắc đến thành công mới nhớ sao anh lại đánh trượt tôi trong đợt tuyển dụng vừa rồi vậy ? Anh làm thế cũng vì thích tôi à ?
Lâm Tường nhìn ra ngoài. Bầu trời như được tráng lớp men trong suốt, đẹp một cách kỳ lạ. Cô gái ngồi cạnh anh cũng kỳ lạ. Lâm Tường nhớ ra anh đã nhận diện được tình cảm trong lòng mình cũng bằng cảm giác rất kỳ lạ.
- Tôi nghĩ mình đã tuyển em rồi đấy chứ.
Cô ngoẹo đầu sang một bên và thở đều đều trước khi anh trả lời vì thế Lâm Tường nói điều này chỉ để mình nghe.

o0o

Nguyên Du đi làm được vài tháng nhưng chuyển qua trụ sở chính chỉ vừa ba tuần. Suốt thời gian này, cô không gặp Lâm Tường. Trong câu chuyện hàng ngày ở công ty, những điều Nguyên Du nghe được về anh không giống như người cô đã từng quen biết. Công việc khá đơn giản chẳng đòi hỏi đến điều ghê gớm, nhất là đối với phụ nữ, như lời khuyến cáo từ vị trưởng phòng trong ngày đầu tiên nhận việc. "Trách nhiệm và đạo đức của người thư ký là trung thành và giữ bí mật. Điều này giải thích vì sao từ thư ký - secretary được cấu thành từ secret có nghĩa là bí mật. Phải tuyệt đối giữ bí mật". Người tiền nhiệm của cô đã cười sau lưng ông ấy "Bắt phụ nữ giữ bí mật khác nào khuyên con vịt đừng kêu cạp cạp".
Mọi người ở đây đều biết mối quan hệ giữa bà Quỳnh Thy và tổng giám đốc nên dù không ác ý, họ vẫn muốn nhìn xem cô con gái làm việc thế nào. Điều này khiến Nguyên Du dè dặt và hết sức thận trọng. Ngay cả điều chỉnh một vài chi tiết chưa hợp lý trong công việc, cô cũng hết sức khéo léo để không làm mất lòng đồng nghiệp. Trong thời gian ngắn, dù chưa chứng tỏ được khả năng vượt trội nào nhưng Nguyên Du được đánh giá cao bởi sự khiêm tốn, nhiệt tình, chăm chỉ và biết lắng nghe. Nguyên Du tự biết mình không được như vậy, lợi thế của cô là họ đã tưởng tượng ra một người nào đó không giống cô. Vị trưởng phòng lại thấy lạ về thái độ của Lâm Tường khi vào phê hồ sơ và chuyển Nguyên Du đến phòng nhân sự. Nó lạ Ở chỗ chẳng có chút quan tâm hay ưu ái nào. Anh chờ xem diễn biến tiếp theo nhưng đến bây giờ tất cả đều bình thường.
Gõ đến lần thứ hai vẫn không có tiếng trả lời, vừa dợm hé cửa thì "Mời vào" khiến Nguyên Du giật thót. Sự ngắn gọn của ngôn từ còn được hỗ trợ bởi âm thanh cụt lủn nên dù cố gắng đến mấy Nguyên Du vẫn không nhận ra có gì quen thuộc. Cô bối rối bước vào.
May mà người ngồi sau chiếc bàn rộng đúng là anh. Nhẹ cả người, cô đến gần và nở nụ cười thật tươi. Lâm Tường ngẩng lên, không cười, chỉ khẽ gật đầu. Nụ cười nhạt dần rồi mất hút sau đôi môi mím chặt. Thái độ xa cách, lạnh nhạt của Lâm Tường khiến nụ cười của cô có vẻ gì đó suồng sã, thân mật theo kiểu "gần chùa gọi bụt là anh". Nguyên Du thấy ngượng, cô đặt tập hồ sơ lên bàn.
- Anh Tân bảo tôi trình hồ sơ này cho anh.
Lâm Tường liếc nhìn :
- Là gì vậy ?
Nguyên Du lúng túng. May quá dù hỏi thế nhưng Lâm Tường không quan tâm đến câu trả lời cùng thái độ của cô. Anh có vẻ bận rộn và muốn chấm dứt câu chuyện. Khoảng cách đột ngột này khiến Nguyên Du thấy lạ hơn là bất bình.
- Được rồi, cảm ơn em.
Nguyên Du dè dặt :
- Còn hồ sơ này ạ ?
Anh đặt nó sang một bên, nhìn cô :
- Đây là dự thảo kế hoạch hoạt động của công ty trong năm kế tiếp. Một chương trình dài hạn và quan trọng như vậy em nghĩ tôi có thể ký chỉ sau vài giây ? Họ vẫn chưa hướng dẫn cho em cách trình một hồ sơ sao ? Em phải vào sổ giao nhận và theo dõi. Khi làm việc này ít nhất em cũng biết được mình trình những gì, tránh trường hợp họ nhờ tay em chuyển đến người khác một lá thư tống tiền chẳng hạn.
Mặt Nguyên Du đỏ gay. Nhiệt độ trong phòng khá thấp nhưng người cô nhột nhạt, châm chích vì mồ hôi tuôn ra ướt cả lưng áo. Cảm giác ngớ ngẩn trước anh khiến Nguyên Du xấu hổ một cách kỳ lạ. Cô ngượng ngập đi ra.
- Lần sau thay vì trực tiếp mang hồ sơ vào đây em nên gởi qua thư ký của tôi. Ông ấy sẽ tổng kết, tóm tắt, phân loại trước khi trình tôi hoặc xử lý ngay mà không cần chuyển đến tôi. Trong trường hợp ông ấy đi vắng, em gởi cho cô Phượng hoặc bất kỳ người nào trực ở vị trí tiếp tân bên ngoài.
Xoay người lại Nguyên Du cố lấy giọng thật bình tĩnh :
- Hôm nay chị Phượng nghỉ đột xuất nên tôi làm thay công việc của chị ấy. Vì chưa hiểu tường tận nên để xảy ra sơ sót, đó là lỗi của tôi. Tôi xin lỗi.
Lâm Tường khoát tay :
- Được rồi, em ra đi.
Cả ngày hôm đó đầu óc Nguyên Du cứ vương vấn hành động, thái độ của Lâm Tường. Dù đó không phải là điều khó giải thích nhưng cô chưa hình dung đầy đủ và chuẩn bị cho sự thay đổi đột ngột này nên hụt hẫng như đánh mất một điều gì đó rất thân quen. Nguyên Du lắc đầu, không phải đột ngột, đó là sự thay đổi hợp lý, chỉ có nỗi buồn trong cô là vô lý mà thôi. Cuộc sống không dừng lại chờ đến khi cô hình thành thói quen để thích nghi với nó. Như dòng thác cuồn cuộn đổ từ trên xuống, nó cuốn phăng mọi thứ vào dòng chảy, không theo ý muốn chủ quan của bất kỳ ai. Vì thế tự bản thân mỗi người phải điều chỉnh, phải chọn tư thế nào ít đau nhất. Nguyên Du dùng sự đề phòng và dè dặt làm thành cái kén dầy bọc lấy mình để rồi trong những giây phút hiếm hoi thật lòng, cô chạnh lòng nghĩ chẳng thà bị đánh trượt trong lần tuyển dụng đó còn hơn.
Sau hai tuần túi bụi cho việc chuẩn bị, hôm nay lễ ký kết liên doanh được tiến hành tại công ty. Nhiệm vụ chính của Nguyên Du là hỗ trợ bộ phận tiếp tân. Sáng sớm, những công nhân do chính sếp Tân tuyển chọn từ các phân xưởng đã tập trung đầy đủ và xếp thành hàng dài suốt từ cửa chính đến văn phòng giám đốc. Chị Phượng sau một hồi vất vả ngoài "hiện trường" đang ngồi ngất ngưởng trên ghế, xoa xoa bàn chân và buột miệng than :
- Nếu sau này được mời đi dự đám cưới sếp Tân, quý vị có thấy cô dâu trầy vi tróc vẩy cũng đừng ngạc nhiên nghe.
Vốn quen với cái lối nói tưng tửng này nên mọi người chờ nghe tiếp :
- Hôm trước, sếp Tân chọn được cô bé rất dễ thương ở phân xưởng hoàn chỉnh. Cô bé đẹp thật, đẹp hơn cả Nguyên Du nhà mình. Sếp rất ưng ý nhưng sáng nay lại cáu kỉnh khó chịu chỉ vì mùi nước hoa trên người con bé.
- Mùi gắt quá hả ?
- Không, mùi ngọt ngào quyến rũ như loại sử dụng trong phòng ngủ mới chết chứ.
Nguyên Du che miệng chưa kịp cười đã giật mình.
- Du ra đây anh bảo - Sếp Tân đứng bên ngoài làm như không nhận ra cả phòng im phắc và đàng kia chị Phượng đang lập cập trèo xuống ghế - Em sang bên này kiểm tra phòng họp một lần nữa dùm anh, những việc ở đây để người khác làm.
Nguyên Du đi suốt chiều dài căn phòng nhưng không đụng vào bất cứ thứ gì vì cô biết tất cả đều hoàn hảo, ngay cả tách uống trà cũng đã được kiểm tra từng chiếc một. Sếp mở cửa nhìn vào :
- Có gì không Du ?
Tiện tay, cô cầm cây bút và vạch thử vài nét. Không ra mực. Mặt sếp nhăn nhó, căng thẳng cho đến khi nhân viên tổng vụ phóng ra ngoài tìm được chiếc mới giống y như thế thay vào. Mọi người thì thào :
- May quá, nếu không phát hiện sớm biết đâu sẽ có vài người bị cảnh cáo, thậm chí cách chức, thôi việc như chơi.
Trước khi vào đây, nếu nghe những lời này, Nguyên Du sẽ cho rằng nó vô lý đến mức khó tin nhưng giờ cô biết đây là điều có thể xảy ra. Chín giờ, mặt trời lên cao. Đội quân áo dài đã thấm mệt vì cái nóng và gay gắt của nắng hè. Càng gần đến giờ mọi người càng căng thẳng trông ra cửa, ngóng vào phòng chỉ sợ xảy ra sơ sót nào đó. Giám đốc vẫn làm việc trong ấy với lời dặn bao giờ khách đến thì báo. Nguyên Du trề môi, không phải báo trực tiếp đâu nhé. Bảo vệ gọi điện cho tiếp tân, tiếp tân phải chân thấp chân cao chạy vào để giám đốc còn kịp ra đón vì từ cổng vào đến văn phòng chỉ mất khoảng... một phút rưỡi chạy xe.
Điện thoại réo một hồi dài. Lâm Tường xuất hiện chỉ vài giây trước khi đoàn xe đậu trước cửa văn phòng. Nguyên Du gần như không nhận ra anh. Nét đĩnh đạc, trang nghiêm vẫn hiện diện trên gương mặt dù Lâm Tường đang cười. Một người mà sự thành đạt, uy quyền tỏa ra như ánh hào quang khiến người khác ao ước, nể sợ khi nhìn vào và với Nguyên Du, nó che đi những nét quen thuộc. Cảm giác mất mát lần này rất rõ khiến cô bàng hoàng đứng yên. Chị Phượng dúi vội bó hoa vào tay và đẩy Nguyên Du về phía trước. Cô máy móc tặng cho vị khách lớn tuổi nhất và là người đầu tiên Lâm Tường đến bắt tay. Ông nhận hoa nói vài lời rồi trao cho người trẻ tuổi đứng bên cạnh. Người này có gương mặt đẹp trai và nụ cười hóm hỉnh. Anh ta nhìn Nguyên Du chăm chăm như cố nhớ điều gì sau đó bật ra một câu tiếng Việt khá sõi :
- Cảm ơn... cưng.
Mặt Nguyên Du đỏ bừng vì tình huống bất ngờ. Nhận ra điều này, anh ta lúng túng quay sang phiên dịch. Khi người này giải thích xong, mặt anh chàng đỏ và bối rối không kém Nguyên Du. Tiếng cười nghe thấy từ những vị khách lan sang chủ nhà sau đó vỡ ra. Chỉ nạn nhân đứng yên. Không phải cô vụng về đến không biết cách ứng xử trong những tình huống tế nhị nhưng nụ cười của Lâm Tường gieo vào Nguyên Du cảm giác khó chịu đến bất ngờ vì vẻ đồng lõa. Giống như anh đang lợi dụng sự ngớ ngẩn thụ động của cô để thân mật hóa bầu không khí trang nghiêm vậy. Nó là một thuận lợi bất ngờ anh vớ được và không ngần ngại xử dụng. Không còn bóng dáng của sự tôn trọng hay quan tâm mà Lâm Tường dành cho cô trước đây.
Nguyên Du rót trà cho từng người và nhận ra phiên dịch chính trong lễ ký kết là cô gái hôm trước. Hữu Trân ngồi giữa vị khách lớn tuổi và người thanh niên ban nãy. Sự tự tin làm tăng thêm nét đẹp mà giờ đây Nguyên Du mới hiểu không ảnh hưởng từ phim ảnh hay nét thời thượng mà nó vẫn... Hàn Quốc đến thế. Hữu Trân làm việc cho xứ sở toàn... diễn viên điện ảnh. Hợp đồng soạn thảo bằng Anh ngữ nhưng khi trao đổi họ sử dụng thuần tiếng Hàn nên người phiên dịch gần như giữ vai trò chính. Hữu Trân không gặp bất cứ trở ngại nào, sự duyên dáng, uyển chuyển của cô giữ cho không khí sinh động, tròn trịa không hề có khoảng lặng. Thỉnh thoảng người thanh niên đưa mắt nhìn quanh. Dù Nguyên Du đứng ở vị trí nào thì giới hạn của ánh mắt ấy vẫn là cô. Giống như chạm vào Nguyên Du là anh ta hoàn thành xong nhiệm vụ vậy. Lâm Tường chẳng buồn nhìn đến cô, ngay cả việc nghiêng người để Nguyên Du đặt tách trà vào anh cũng không làm, mặc cô xoay xở với khoảng trống bé tí giữa những đôi vai. Buổi ký kết diễn ra khá suông sẻ. Sau khi tham quan công ty, họ đến nhà hàng dùng bữa. Giúp mọi người thu dọn phòng họp, cô mỉm cười khi chị Phượng nhất mực khẳng định cái ngoái đầu của chàng thanh niên khi rời khỏi nơi này là dành cho cô. Trong khi hình ảnh Lâm Tường nghiêng người lắng nghe Hữu Trân trong một trao đổi riêng tư đọng lại ở Nguyên Du cảm giác buồn và trống vắng đến lạ lùng.
Nguyên Du tự giải thích vì đã có lần Lâm Tường bảo rằng thích cô cộng thêm vài biểu hiện khác khiến cô huênh hoang kết luận mình có khả năng chi phối, điều khiển anh. Như con ếch ngồi ở đáy giếng, ngửa mặt lên đã thấy ngay bầu trời nên yên tâm đây là thứ thuộc về nó. Thử kêu vài tiếng, nghe vang xa vội vàng kết luận mình là con bò rồi lớn tiếng chê bai bầu trời trên đầu chỉ là khoảng không bé tẹo. Nguyên Du cười buồn, giờ cô không còn là con ếch nữa, rời khỏi đáy giếng thì bầu trời cao rộng, xa lăng lắc càng không thuộc về cô. Với tâm trạng ấy, Nguyên Du cố đẩy Lâm Tường ra khỏi ý nghĩ. Không thành công, cô lại quay sang đổ lỗi cho sự ganh tỵ, nhỏ nhen mà Thượng đế hào phóng khi ban cho người phụ nữ như một thử thách lớn cho lòng kiêu hãnh của họ.

Chương 10

Sau lễ ký kết ấy, nhận lời mời từ đối tác, mẹ cô cùng ông Vĩnh Triết và vài vị khác trong hội đồng quản trị sang thăm Hàn Quốc. Thời gian này công ty tiến hành ký hợp đồng lao động hàng loạt nên công việc khá vất vả. Suốt tuần làm overtime, hôm nay mọi người về sớm chỉ Nguyên Du nán lại in nốt số hợp đồng. Cô không muốn về sớm để rồi quanh quẩn trong cái vắng vẻ, tĩnh mịch của căn nhà. Pha tách cà phê mang về phòng, Nguyên Du giật thót khi Lâm Tường bước vào. Quá muộn để trở ra, cô đứng yên.
- Mọi người về cả rồi à ?
- Dạ.
- Em làm gì ở đây vậy ?
- Dạ, tôi còn vài việc cần làm cho xong.
Họ nhìn nhau và cùng nhận ra đứng trước mình là một người lạ. Lâm Tường vẫn nhìn Nguyên Du nhưng mắt cô lướt qua khoảng không sau lưng anh. May quá, đúng lúc này máy in dừng lại. Nguyên Du lách qua người anh, ngồi xuống ghế và dán mắt vào màn hình. Lâm Tường vẫn đứng sau lưng.
- Trông em gầy hơn đấy. Công việc có vất vả không ?
Cảm giác đề phòng giúp Nguyên Du phát hiện ra giọng anh lại gần gũi như trước. Nhưng giờ cô đã hiểu, người này không dùng giọng nói để biểu hiện tình cảm, nó chỉ thể hiện tâm trạng nên có nhẹ nhàng gần gũi hơn một chút cũng không phải là chuyện khó giải thích vì trước mặt anh là một nhân viên cần mẫn, vậy thôi. Cô cũng sử dụng giọng nói của mình theo kiểu này. Lễ độ và xa cách.
- Không ạ.
Máy in lại rì rì lên tiếng, giống như nhân vật thứ ba đang xen vào câu chuyện của họ vậy.
- Em cần bao nhiêu thời gian để in xong chỗ này ?
- Dạ, một giờ hoặc hơn.
Vẻ thụ động ở cô được Lâm Tường hiểu là sự dè dặt và khoảng cách cần thiết dành cho người giữ vị trí cao nhất trong công ty. Trong suy nghĩ của anh, điều này hơn cả mong đợi. Trước đây Lâm Tường đã ngần ngại khi tưởng tượng ra chỉ một bất đồng nhỏ với đồng nghiệp, cô lại nức nở gào vào máy anh "Tôi muốn về nhà" nhưng quan trọng hơn cả, anh chưa sẵn sàng cho mối quan hệ này dù nó xuất phát từ chính anh. Cẩn thận cân nhắc để không phạm sai lầm nào, Lâm Tường tin rằng mình đang làm đúng. Dù Nguyên Du có tinh tế, thông minh đến mấy thì sự non nớt và thiếu kinh nghiệm không vượt qua lằn ranh tuổi tác sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến anh, đến hình ảnh, vị trí của anh trong công ty và cả cô nữa. Vì thế suốt thời gian qua Lâm Tường không thu ngắn thậm chí còn làm tăng thêm khoảng cách. Thật mâu thuẫn, giờ lại phải nghĩ cách tiếp cận cô. Sai lầm lớn nhất của Lâm Tường là tin rằng mình đã hiểu rõ Nguyên Du nên để cho vẻ non nớt trên gương mặt ấy đánh lừa. Lúc này anh lại chủ quan khi nghĩ đến việc thu ngắn khoảng cách. Nó không còn là việc mà anh có thể làm một mình được nữa.
- Tôi ở bên kia, khi nào xong việc thì điện cho tôi. Chúng ta sẽ ăn tối với nhau trước khi về nhà.
Không phải mời, đây là mệnh lệnh. Sự kẻ cả, trịch thượng là những thứ Nguyên Du ghét cay đắng nhưng cô không lộ ra. Cố tập trung vào công việc để không nhớ đến lời đề nghị ấy, khi Nguyên Du cho phép mình ngẩng đầu lên thì phòng làm việc của Lâm Tường đã tắt đèn tối om. Thẫn thờ, cô ngồi yên. Người ta chỉ đùa, mình đã nhao nhác. Đến tự gại mình mà làm cũng không xong. Đang nặng nề thu dọn mọi thứ, tim Nguyên Du chợt reo lên khi giọng nói sát bên tai :
- Tuyển được một nhân viên siêng năng, cần mẫn như em quả là may mắn cho tôi.
Cô cười để át tiếng thình thịch ở lồng ngực :
- Vậy thì không còn sớm để nghĩ đến việc tăng lương cho tôi đâu, thưa xếp.
Lâm Tường nheo mắt :
- Tôi cũng đang cân nhắc giữa việc tăng lương cho em hay là giao cả lương của tôi cho em giữ đây.
- Nguyên tắc của tôi là không giữ những gì không thuộc về mình.
- Tôi có bắt em làm trái nguyên tắc ấy đâu. Đi nào, cô bé - Lâm Tường kéo tay cô - Tôi chỉ yêu cầu em giữ những thứ thuộc về em thôi. Lên xe đi. Ăn tối xong, tôi đưa em về. Chà, bao lâu rồi chúng ta chưa đi với nhau nhỉ ?
Nguyên Du ngẫm nghĩ :
- Từ lúc anh may mắn tuyển được tôi đấy thôi.
- Đó không phải là lý do đâu, chỉ vì tôi bận quá.
Vội vã phủ định trong trường hợp này lại tương đương như một lời khẳng định. Nguyên Du nhếch môi cười. Cảm giác đề phòng quay trở lại.
- Hôm nay tôi sẽ đãi một bữa ra trò. Mình đi đâu nhỉ ? Lúc này thời tiết nóng quá nên ăn gì cũng chẳng thấy ngon.
- Vậy thì đến chỗ tôi đi. Anh chạy thẳng sau đó quẹo trái.
Lâm Tường huýt sáo và vỗ nhè nhẹ vào vô-lăng. Trông anh trẻ trung, gần gũi và quyến rũ. Nguyên Du lại thấy vui vui. Sau một hồi len lỏi giữa những dãy bàn đầy ắp người, họ tìm được một chiếc sát lối đi. Lâm Tường ngọ ngoạy cố thu gọn thân hình to lớn nhưng ai đi ngang qua đều phải chạm vào... đùi anh. Nguyên Du gọi thức ăn. Nhìn cái cuốn bé tẹo giữa những ngón tay, Lâm Tường phì cười :
- Có cách nào ăn nhanh hơn không ?
- Ở đây có rất nhiều món. Hay anh thử gọi món khác vậy ?
Lâm Tường nhăn nhó nhìn quanh. Toàn những món ăn vặt kiểu phụ nữ. Cô lại gầy đến thế.
- Em thường đến đây lắm à ?
- Lương anh trả chỉ đủ đến những chỗ này thôi - Cô thản nhiên đáp - Vả lại tôi lười ăn lắm. Thế này hợp với tôi hơn.
Lâm Tường lắc đầu :
- Em gầy quá - Giọng anh xót xa - Làm việc cả ngày lại ăn uống đơn giản thế này, tôi thấy không ổn. Hay mỗi ngày sau khi tan sở em đi dùng bữa với tôi ? Có người ăn cùng, em sẽ không lười nữa.
Nguyên Du lắc đầu :
- Món ngon vật lạ và sự nuông chìu sẽ làm tôi quen đi. Như thế tôi sẽ không thể làm theo ý mình được.
- Nhưng tôi lại muốn chìu em và tôi làm được tất cả.
Hiện trạng mà Nguyên Du muốn duy trì đang rã ra từng mảnh vì giọng nói êm đềm quá, thái độ dịu dàng quá. Ánh mắt của Lâm Tường ấm áp, sâu lắng và đầy mê hoặc như chất rượu ngọt thấm qua môi và tuôn vào mạch máu. Nguyên Du thấy sức mạnh kỳ lạ nào đó đang kéo cô về phía anh. Ngã người ra sau, cô cưỡng lại sức mạnh vô hình ấy.
- Tôi hiểu, vì anh giàu có và nổi tiếng. Bất kỳ người phụ nữ nào, kể cả tôi, đều muốn sở hữu hoặc lợi dụng nó để phục vụ cho lợi ích của mình. Vậy hãy cẩn thận khi phát biểu những lời này, nó có thể gây rắc rối cho anh.
Lâm Tường nhún vai:
- Muốn lợi dụng sự giàu có và nổi tiếng của tôi, chỉ có thế thôi sao? Vậy thì càng tốt, tôi khỏi mất công lợi dụng họ. À, anh chàng Lee vẫn gọi điện thoại cho em chứ?
- Dạ? Ủa... Sao anh biết? Chị Trân nói với anh hả?
Anh xoa cằm:
- Tôi biết nhiều thứ lắm nhưng không phải vì Hữu Trân nói với tôi. Chúng tôi không nói với nhau những chuyện này.
"Chúng tôi" trong cách nói của Lâm Tường đặt cô đứng ngoài đường ranh. Nguyên Du ngồi yên. một cách mơ hồ, cảm giác đau nhói lại dội lên từ lồng ngực. Đẩy đĩa thức ăn ra xa, cô vừa thở vừa nghe ngóng.
- Em sao vậy? Mệt lắm hả? Tôi đã nghe những lời nhận xét tốt về em nhưng đừng cố gắng quá sức. Hãy dành một ít thời gian cho bản thân mình ví dụ như đi làm tóc, mua sắm hay bất cứ điều kỳ diệu nào mà những người đẹp vẫn thường làm. Tôi không thích những gương mặt bơ phờ vì công việc. Nếu phụ nữ trong thế giới này là những người vận chiếc áo thật đẹp hiện diện trong các buổi tiệc và được đàn ông chúng tôi thán phục bởi khả năng làm vợ, làm mẹ thì cuộc đời đơn giản hơn nhiều.
- Vậy thì không có tôi trong thế giới ấy. Tôi thích cảm giác bận rộn và mệt nhoài sau một ngày làm việc tối tăm mặt mày để biết mình đang thở, đang sống, đang dấn thân vào dòng chảy của cuộc đời, chứ không phải lười biếng đứng bên lề mà ngó - Có cái gì chèn cứng lồng ngực đau đến ngạt thở, cô cười nhẹ - Ừ, tôi mệt thật đó. Thôi mình về đi.
Họ ngồi vào xe thì điện thoại reo. Lướt qua màn hình, Lâm Tường bước ra ngoài. Bíu chặt tay vào ghế, mắt nhắm nghiền Nguyên Du nín thở chờ cơn đau đi qua. Khá lâu, giọng Lâm Tường vang lên nhuốm vẻ ái ngại:
- Xin lỗi nhé, vì có việc đột xuất nên không đưa em về được, tôi đã gọi taxi. - Trao túi xách và mở cửa xe cho cô, anh ân cần dặn thêm - Muộn rồi, em về thẳng nhà, đừng ghé công ty nữa. Nhớ gọi cho tôi.
Giọng Lâm Tường đầy vẻ quan tâm, cả ánh mắt cũng thế nhưng Nguyên Du biết nó chỉ là những thứ dùng để trình diễn. Nếu thật, chỉ cần phân nửa sự quan tâm này anh đã nhận ra cô không bình thường thế nào. Một sự cố gắng không cần thiết. Mình đâu cần anh ta phải nhọc lòng đến thế.
- Tôi...
Nguyên Du im bặt khi Lâm Tường công khai nhìn đồng hồ. Anh không buồn dùng đến một chút lịch sự để giấu nó đi. Còn cô thì không như thế.
- Cám ơn anh.
Lâm Tường nôn nóng gật đầu dù Nguyên Du biết chắc anh không hiểu cô đang cảm ơn về điều gì. Nguyên Du cười buồn, chỉ cần cô hiểu là đủ. Về đến đầu ngõ, cô quyết định trở lại công ty. Thoáng thấy Nguyên Du dắt xe ra, bác Tư đứng dậy:
- Lúc nãy đi một vòng, thấy trong ấy đã đóng cửa, tôi tưởng cô về rồi.
- Cháu ra ngoài có việc. Hôm nay bác trực đêm à?
Ông lẩm bẩm:
- Cô đi qua lúc nào mà tôi không thấy nhỉ?
Ra khỏi cổng, loay hoay một lúc lâu xe vẫn không nổ, Nguyên Du mím môi đạp mạnh. Chỉ lạch tạch vài tiếng lấy lệ, nó ì ra. Cô nhìn quanh. Bác Tư đang mở rộng cửa. Xe của Lâm Tường phóng vụt ra. Trên xe không chỉ mình anh. Nụ cười của Hữu Trân khiến Nguyên Du chông chênh tựa như đất trời dưới chân đang chao đi. Theo quán tính, cô run rẩy đạp nhẹ cần khởi động. Tiếng máy nổ giòn giã và lần này Nguyên Du để mặc nó lao vút trên đường.

Chương 11

Gọi tách cà phê và thong thả nhấp từng ngụm, vẫn còn sớm, Nguyên Du thơ thẩn nhìn quanh. Trông nơi này khang khác vì cách bày trí thay đổi nhằm tạo thên không gian riêng. Người thanh niên ngồi trong góc nhìn cô với vẻ ngờ ngợ. Trí nhớ hoạt động chậm chạp, không có tín hiệu nào, cô quay đi. Từ lúc xảy ra chuyện không vui Nguyên Du chưa gặp lại Bin nhưng trong điện thoại giọng trầm tĩnh, tự chủ của anh khiến cô an tâm. Sau cái đêm náo loạn vì Nguyên Du đột ngột rời khỏi nhà, mọi người đã bình tĩnh trở lại. Cô nhận được thư cô Hai. Nhìn những dòng viết tay gân guốc, nắn nót đầy kín sáu trang giấy trong thời đại computer, e-mail hay nhấc máy lên thì nội dung ấy chỉ nói trong vòng vài phút khiến Nguyên Du cảm động. Cô Hai bảo, đêm ấy Nguyên Du đi một mình, không có Bin, không có Hải Đăng đi cùng, cô hiểu mọi việc không hoàn toàn như vậy. Không bàn đến chuyện Hải Đăng, mọi người chỉ lo cho Bin vì bất kể kết quả ra sao thì mối quan hệ gia đình vẫn là quan hệ cần duy trì và tôn trọng. Mẹ không tỏ ra điều gì nhưng Nguyên Du biết bà đã thưa chuyện rõ ràng với nội và cả ba cô. Thím Ân đến nhà khóc ròng khi nhận ra chưa bao giờ bà hiểu con trai mình cả. Chuyện cần làm mọi người đều làm, duy nhân vật chính là không gặp nhau.
Cánh cửa bị giật mạnh một cách thô bạo, Nguyên Du ngẩng lên, người đàn ông lao vào phòng như cơn lốc, theo sau là một phụ nữ. Cô gái đi thẳng vào trong, còn gã đàn ông thì dừng trước mặt Nguyên Du. Chiếc kính đen che khuất đôi mắt càng làm tăng thêm vẻ bí ẩn, đe dọa của gương mặt và cả trong dáng đứng lầm lì. Cô không trông thấy mắt anh ta nhưng vẫn ương ngạnh nhìn thẳng vào đấy với cảm giác khó chịu vì biết qua cặp kính anh nhìn cô rất rõ.
- Sao em biết tôi ở đây?
- Dường như anh đang nhầm lẫn điều gì đó, tôi đến không phải vì biết anh ở đây.
Mỉm cười vì giọng nói lễ độ nhưng đượm vẻ gay gắt của cô, anh hạ giọng:
- Lương tôi trả có đủ cho em đến những chỗ này không?
Nguyên Du nhìn ra cửa, lắc đầu:
- Không, nhưng tôi xoay xở khá tốt.
Dõi theo ánh mắt cô, Lâm Tưòng trông thấy một người khác đang bước vào. Hắn cao lớn, đẹp trai với nụ cười trẻ con cộng thêm lúm đồng tiền tròn xoe trên má. Anh lầm lì quay lại:
- Em lại bắt đầu một rắc rối mới à?
Nguyên Du nheo mắt tinh quái:
- Anh thấy thế nào? Không tệ phải không?
Ở cuối phòng, chàng thanh niên tò mò đưa mắt nhìn. Nguyên Du đã nhớ ra. Lần đó, nụ cười này làm cô tưởng anh là người sẽ phỏng vấn mình. Sự xuất hiện của Lâm Tường chắc chắn liên quan đến cái nhìn ngờ ngợ ban nãy. Cô gái đi cùng đang vắt vẻo ở mép bàn nhìn theo viên bi màu đỏ. Tư thế khiêu khích nhưng đẹp mắt và ấn tượng. Thật vô ích khi tìm nét chung ở những cô gái mà Nguyên Du được gặp, tài giỏi kiêu kỳ như Hữu Trân, phóng khoáng đến hoang dại ở Vân Nghi, nét rụt rè nhút nhát của Hân hay vẻ phớt tỉnh lạnh lùng in đậm trên gương mặt tuyệt đẹp của cô gái này. Chẳng ai giống ai. Nguyên Du nhìn sang nơi khác. Bin đang đến gần.
- Du chờ có lâu không?
- Du vừa đến thôi.
Lâm Tường vẫn sừng sững án trước mặt Nguyên Du, không nhúc nhích ngay cả khi cô gái cuối phòng gọi và chỉ tay vào điện thoại. Sau cái nghiêng đầu rất khẽ của Lâm Tường, cô ấy nhận điện và trả lời. Quay sang Bin, Nguyên Du cười vu vơ.
- Mình đi.
- Khoan đã - Lâm Tường nắm lấy tay cô - Còn cuộc hẹn của chúng ta. Chẳng phải em đã nhận lời rồi sao?
Nguyên Du cười nhẹ:
- Đồng hồ trên tay tôi nói rằng đã trễ hơn nửa giờ và anh không hề có ý định đến đấy.
Lâm Tường cười cợt:
- Về lý thuyết, tôi vẫn có thể đến trễ và đưa ra một lời giải thích hợp lý chứ.
- Đúng vậy, nhưng rất tiếc tôi đã gọi cho anh và xin lỗi là không đến được. Có lẽ người đi cùng anh biết rất rõ vì tôi đoán chị ấy là người nhận điện thoại và hứa sẽ chuyển lời nhắn này đến anh.
Lâm Tường nhíu mày ngờ vực:
- Không thể có sự trùng hợp như thế.
- Anh có thể kiểm tra lại. - Nguyên Du rút tay về - Giờ tôi đi được chưa?
Lâm Tường không buông. Không quan tâm đến Bin, anh hất đầu về phía cuối phòng và nói bằng vẻ đểu giả chưa từng thấy:
- Tất nhiên vì chúng ta sẽ đi cùng với nhau mà. Em đừng ngại, anh bạn đó sẽ thay tôi chăm sóc cô ấy.
Rất thản nhiên, cô biến hành động khiêu khích ấy trở nên bình thường bằng cách lắc lắc bàn tay anh, cười cợt:
- Rất tiếc, tôi không ốm. Tôi không cần người chăm sóc và tôi cũng không muốn châm ngòi một quả bom. Anh hãy tìm một người... chán sống để nói với họ lời đề nghị vừa rồi nhưng nhớ chỉ làm điều này sau khi tôi rời khỏi nơi đây.
Sau chiếc kính đen, nét cười cợt trong mắt Lâm Tường tắt lịm và vẻ tức giận nhanh chóng chiếm chỗ. Nguyên Du đi thẳng ra cửa, không ngoái lại. Không ai biết anh nghĩ gì nhưng một người như Lâm Tường không dễ dàng bỏ qua thái độ thách thức hay một lời khiêu khích mà không đáp trả.

o0o

Ngay buổi sáng đầu tuần Nguyên Du đã nhận được câu trả lời. Bắt đầu từ lúc chị Phượng vội vã nói qua điện thoại:
- Anh Tường gọi em sang đây.
- Có việc gì không chị?
- Chị không rõ nữa. Sáng nay anh ấy họp đột xuất với phòng kế toán. Em sang liền đi.
Nguyên Du hồi hộp mở cửa. Phòng đầy ắp người, chỉ duy chiếc ghế trống cạnh Lâm Tường. Anh không nhìn ai nhưng cô biết anh đang nhìn mình. Nhiệm vụ của Nguyên Du là ghi biên bản. Vẻ lạnh lùng của anh hun nóng căn phòng. Mắt Lâm Tường lướt qua từng người khi họ phát biểu. Anh hỏi thêm hoặc đột ngột cắt ngang một cách thô bạo. Kết thúc buổi họp, cây viết nặng trịch trong tay Nguyên Du.
- Trình tôi biên bản vào đầu giờ chiều.
Lúc phát biểu họ dùng khá nhiếu thuật ngữ chuyên môn về kế toán và xây dựng, Nguyên Du không hiểu tường tận. Cô đã chăm chú lắng nghe sau đó lần lượt ghi lại nhưng giờ đọc vẫn thấy tối nghĩa. Cẩn thận hỏi lại từng người và mất cả buổi trưa để hoàn thành nhưng khi cô đặt nó lên bàn, chỉ nhìn thoáng qua trang đầu Lâm Tường đã gay gắt:
- Tôi muốn em ghi rõ ràng ý kiến của từng người đặc biệt là những vấn đề liên quan đến vấn đề xây dựng. Nó là cơ sở để quy trách nhiệm về sau, không thể dùng hai từ "bảo lưu" là đủ.
- Nhưng...
- Ra ngoài và làm như tôi nói.
Mím môi cố không thốt ra những ý nghĩ chen nhau trong đầu, Nguyên Du thua anh nhưng theo cách của cô. Cô sẽ chứng minh cho Lâm Tường thấy, cô vào đây là để làm việc. Kiểu tự ái vụn vặt không có chỗ cho quyết tâm này. Không cần "viện binh", không sử dụng hậu thuẫn, Nguyên Du muốn được sòng phẳng. Vị trí và quyền lực không giúp anh thành công và thật nhỏ nhen khi dùng nó để trả thù cô. Trường hợp xấu nhất là rời khỏi nơi đây, Nguyên Du cũng sẽ làm cho chính Lâm Tường phải thừa nhận. Thừa nhận do anh không muốn nhìn thấy cô, không ưa cô, nó hoàn toàn không liên quan đến những thứ có tên là năng lực. Trong cô, quyết tâm này mạnh hơn tất cả.
Trước khi in lại biên bản, Nguyên Du cẩn thận dò từng từ trên máy. Chuông reo. Sếp Tân nhận điện thoại và thái độ của anh khiến mọi người kể cả Nguyên Du đều biết nó liên quan đến cô.
- Chị Thảo sẽ tiếp tục việc này. Em sang bên đó đi.
Lần này là cuộc họp của ban giám đốc, vài vị trong số họ ngạc nhiên vì sự hiện diện của cô. Những ngày sau đó Nguyên Du trở thành một phần không thể tách khỏi Lâm Tường. Anh o ép đến nỗi cô không còn khoảng không riêng tư nào, dù chỉ một chút để thở. Nguyên Du không hé môi phàn nàn trong khi tâm trạng của Lâm Tường ngày một xấu đi. Anh sẵn sàng biến những chuyện cỏn con, vụn vặt mà trước đây không bao giờ quan tâm đến thành những điều tệ hại rồi trút cơn thịnh nộ vào người khác.
Không khí căng thẳng như trong chiếc nồi áp suất nhưng tất cả chỉ là khúc dạo đầu vì Nguyên Du vẫn còn nhẫn nhục chịu đựng. Lâm Tường không thể dừng lại khi anh chưa nghe, chưa nhìn thấy một lời phàn nàn, một thái độ phản kháng nào từ cô. Một Nguyên Du điềm tĩnh trong tình huống này là điểu trái với tự nhiên. Mỗi buổi sáng, khi nhìn thấy tập hồ sơ đặt cẩn thận lên bàn, anh lại phát điên vì sự cần mẫn ấy. Thà cô thức trắng đêm để hoàn thành chúng chứ nhất định không nói với anh đến nửa lời. Chỉ cần một câu dịu dàng, một ánh mắt tủi thân, yếu đuối anh sẽ buông ngay vũ khí nhưng Nguyên Du không chạm tay vào sợi dây mà cô có thể rung lên một cách hiệu quả. Lâm Tường từng chứng kiến cơn giận của cô, từng trông thấy Nguyên Du khóc vì người khác chỉ riêng anh là cô không làm thế. Nó chính là thách thức lớn cho lòng tự cao và háo thắng của Lâm Tường.
Buổi trưa Lâm Tường đi dùng cơm với khách. Rón rén vào phòng và đặt lên bàn làm việc của anh kế hoạch tuyển dụng, đào tạo cán bộ quản lý của phòng nhân sự, vừa xoay người, Nguyên Du va ngay vào anh. Lâm Tường đứng sát cô và không chịu lùi lại. Môi anh nhếch lên với vẻ thích thú:
- Để xem lần này em sẽ chịu đựng và xoay xở thế nào.
Nguyên Du trầm tĩnh:
- Tôi không xoay xở đâu. Tôi sẽ đứng thật yên chờ anh bỏ đi.
Đây là lần đầu tiên sau nhiều ngày họ nói với nhau những điều không liên quan đến công việc. Lâm Tường nhích lại gần.
- Tôi không phải là người dễ dàng bỏ cuộc.
Nguyên Du mệt mỏi đứng yên:
- Mục đích của anh là gì vậy?
- Tôi muốn chúng ta thôi ngay cái trò này đi.
Anh muốn làm lành với cô. Nguyên Du đọc điều này trong ánh mắt đã dịu lại ấy. Như tù nhân đột ngột được phóng thích, cô nhìn anh và bàng hoàng nhận ra tất cả những giễu cợt, những lạnh lùng mà anh dùng để đày ải cô không phải xuất phát từ tình cảm. Nó chỉ là một cơn trái tính như sự đồng bóng của thời tiết lúc giao mùa vậy. Nguyên Du co người lại như nhận quả đấm thôi sơn và cắn mạnh vào môi, đau điếng. Anh cũng nhìn thật lâu nhưng không thể hiểu được trong đôi mắt mở lớn và đôi môi mím lại Nguyên Du đang che giấu những gì. Tình cảm cồn lên trong lòng như những đợt sóng dữ tràn bờ. Đâu phải đến bây giờ Lâm Tường mới nhận ra gương mặt nhợt nhạt và đôi môi có dấu răng ấy luôn luôn có sức mạnh đối với anh.
Không kềm được, Lâm Tường giang tay kéo cô vào lòng. Nguyên Du ngẩng lên khi anh cúi xuống hàng mi rậm dày và giống như làn da của cô, nó cũng mượt như nhung. Lâm Tường cười âu yếm. Nguyên Du thấy sự rung động quen thuộc như cơn địa chấn ở vùng ngực trái, như thể nụ cười nồng nàn này anh đã không dành cho ai khác ngoài cô. Họ không thể biết nó đẹp thế nào như khi cô đứng trong vòng tay xiết chặt của anh và ao ước được đứng mãi ở đấy. Nụ cười chuyển dần qua đắc thắng khiến Nguyên Du bừng tỉnh. Bằng cố gắng vượt bậc, cô xoay người bước ra khỏi vòng tay và lắc đầu với vẻ tự chủ:
- Tôi không hiểu anh đang nói đến điều gì.
- Thật cứng đầu, để xem lần này em có chịu thua tôi không.
Lâm Tường cười trong khi Nguyên Du đẩy anh ra bằng tất cả sức lực. Sự giận dữ này chẳng làm sức mẻ chút nào cái tôi cao ngạo của Lâm Tường. Có vẻ như anh không thèm biết đến sự hiện diện của nó. Trong chừng mực nào đó, Lâm Tường còn thấy hài lòng vì sự kháng cự này, xem đang tham gia trò chơi và vì lớn hơn, bản lĩnh hơn, từng trải hơn nên anh không thể thua cuộc.
Luồng điện chạy vụt qua người khiến tất cả những sợi thần kinh cảm giác rung lên khi chạm vào môi cô. Miệng anh mở ra phủ lên vùng da thịt gợi cảm, thơm tho và nhẹ nhàng mơn man nó. Nguyên Du ngửa đầu để tránh nhưng tay Lâm Tường giữ chặt sau gáy khiến cô không sao nhúc nhích được vì vậy tư thế phản đối ấy lại biến thành khêu gợi. Chiếc cổ trắng ngần phô hết vẻ dịu dàng thanh mảnh dưới cái nhìn như có lửa của anh.
Có tiếng bước chân đến gần, thật bình thản anh buông cô ra và bước lùi lại. Nụ hôn ngắn nhưng đủ để Nguyên Du nhận ra môi anh bỏng rẫy và hơi thở thơm nồng mùi rượu. Chúng khiến cô ngây ngất. Ánh mắt họ chạm nhau, vẫn là vẻ đắc thắng. Bất giác Nguyên Du đưa tay chùi mạnh. Cô muốn rũ sạch hơi hướm của nụ hôn còn phảng phất trên môi nhưng Nguyên Du chỉ làm một việc vô ích vì hương vị của nó đã khắc vào cô. Ánh mắt của Lâm Tường nói cho cô biết anh hiểu rõ tâm trạng này.
- Chúng ta huề nhé?
Với tinh thần mệt mỏi và lồng ngực nặng trịch chỗ trái tim đang im lìm như quả lắc đồng hồ không còn đủ sức di chuyển, Nguyên Du lắc đầu bằng vẻ nhẫn nhục. Nét chịu đựng này làm anh ghét cay đắng.
- Tôi xem đây là một cách anh dùng để kết thúc cái trò gì đó đang diễn ra giữa chúng ta nhưng xin anh đừng đối xử với tôi thế này. Có thể trong mắt anh tôi không phải là người cao quí vì dám yêu một người từng là tình địch của cha, vì quan hệ tình cảm với người mà cả gia đình đều phản đối nhưng tôi không phải là người thích diễn trò vụng trộm cùng với ông chủ. Tôi không quan hệ bừa bãi như anh nghĩ đâu. Dù anh không tin nhưng tôi vào đây là để làm việc và cái giá mà tôi phải trả là mất đi một người bạn, không, một người mà tôi tưởng rằng mình được xem là bạn. Anh đối xử khắc nghiệt như thời gian qua, tôi vẫn chịu được nhưng đừng làm thế này với tôi nữa.
Tuy ấp úng, đau khổ nhưng cuối cùng cô cũng giải bày được những u uẩn trong lòng. Còn Lâm Tường, anh chưa sẵn sàng nghe những điều bất ngờ ấy nên lặng đi. Cảm giác bị lăng nhục, bị xúc phạm dâng theo những điều cô nói. Nét sững sờ hiện lên gương mặt nhưng tan rất nhanh chỉ có cái vẻ ngạo mạn đến khó chịu kia là không đổi. Anh cười nhạt:
- Đúng, lẽ ra tôi phải nghĩ đến điều này. Xin lỗi, giờ em có thể ra ngoài.
Suốt ngày hôm ấy và ngày kế tiếp anh không gọi Nguyên Du, nhưng sự im lặng ấy không mang theo dấu hiệu tốt lành nào, nó như phút bình yên giả hiệu giữa hai trận bão. Cô vẫn nháo nhác mỗi khi điện thoại reo. Sếp Tân tội nghiệp khi nhìn thấy vẻ phờ phạc trên gương mặt đã nhạt dần nét trẻ con ấy. Thoạt tiên anh nghĩ Lâm Tường thích Nguyên Du và biểu hiện mà mọi người nhìn thấy là phần nổi của tảng băng ghen tuông chìm sâu dưới đáy. Nhưng giờ chính anh lại nghi ngờ giả thiết này vì không ai khắc nghiệt với người mình yêu đến thế. Có thể Lâm Tường không tán thành mối quan hệ giữa người lớn nên Nguyên Du trở thành nạn nhân tội nghiệp. Rất nhiều lần anh nghĩ với đôi mắt mở to và ướt sũng chắc chắn Nguyên Du khóc òa lên và nước mắt sẽ thu xếp mọi thứ, nhưng cô không khóc chỉ đôi mắt ngày càng to hơn trên gương mặt nhợt nhạt, hốc hác.
Buổi chiều hôm ấy trận bão thật sự mới nổ ra bắt nguồn từ lời nói vô tình mà thoạt tiên Lâm Tường vẫn còn sáng suốt để khẳng định anh không hề nhắm vào cô. Mọi người ngưng trò chuyện khi Lâm Tường bước vào phòng họp. Dáng vẻ cao lớn lấp đầy cả căn phòng, anh nhìn khắp lượt, như điểm danh từng gương mặt đang ngồi bên dưới, không chủ ý để mắt vào ai. Rồi mỉm cười. Sếp Tân nghĩ thầm đây là nụ cười nhã nhặn, lịch sự nhất mà anh nhìn thấy say một thời gian dài vắng bóng.
- Tôi muốn nói vài điều với các vị là những người vừa được bổ nhiệm vào vị trí cao hơn trong đợt kiện toàn bộ máy nhân sự vừa qua ở công ty ta. Bên cạnh những chức năng, quyền hạn, nhiệm vụ đã được qui định, tôi muốn bổ sung vài điều vào từng chức vụ tương ứng. Ở đây chúng ta có những người đến từ chi nhánh, bộ phận, văn phòng cách xa công ty như anh Tuấn, chị Bích ở các tỉnh phía Bắc, chú Nghĩa, anh Thông ở miền Trung v.v. Có rất nhiều người mà các vị chỉ quen tên nhưng chưa biết mặt nhau vì thế tôi muốn từng vị lần lượt giới thiệu chức vụ đã kinh qua và chức vụ vừa được bổ nhiệm để mọi người cùng biết.
Sau mỗi lời giới thiệu ngắn là tiếng vỗ tay. Lần lượt cho đến người đàn ông nhỏ thó ngồi đối diện với Lâm Tường qua chiếc bàn rộng. Vốn là người Hoa lại không quen nói trước đám đông, ông ngượng ngập khi phải đứng lên thế này. Ông thấy mình không tài giỏi gì chẳng qua là một chút kinh nghiệm tích lũy được sau nhiều năm làm việc, gắn bó với công ty, từ những ngày đầu ông Triết chân ướt chân ráo sang đây thành lập nó.
- Tôi tên là... chú Đổng làm việc ở phân xưởng dập cắt, lưu hóa. Trước đây là công nhân, còn bây giờ là phó quản đốc phụ trách kỹ thuật. Xin hết.
Mọi người và cả Lâm Tường cùng cười. Không khí trở nên gần gũi, dễ chịu. Để thể hiện sự quan tâm của mình và giúp ông bớt ngượng, anh nhẹ nhàng hỏi thêm:
- Chú đã nhận được quyết định rồi phải không?
Ông lúng túng cào cào chòm râu lưa thưa dưới cằm:
- Da... chưa.
Không khí trong phòng lắng xuống gương mặt cau lại của vị giám đốc làm chú Đổng thấy sợ. Lờ mờ nhận ra có điều gì đó rất nghiêm trọng sau câu trả lời vừa rồi, chú lại lập cập đứng lên:
- Nhưng mà tui biết... tui biết mình được thăng chức chứ. Mọi người đều nói với tui như vậy mà. Họ bảo thăng chức là tăng lương. Không có cái quyết định đó, à không, không có cái tờ giấy quyết định gì đó thì tui vẫn đươc thăng chức chứ. Ai cũng biết mà...
Lâm Tường đưa mắt sang trưởng phòng nhân sự:
- Tôi ký quyết định ấy vào ngày nào?
- Dạ, cách đây hai ngày và đã phát hành ngay chiều hôm đó.
- Vậy tại sao chú Đổng vẫn chưa nhận được?
- Tôi xin lỗi. Tôi sẽ kiểm tra lại ngay.
Cuộc họp dừng lại ở đó và chú Đổng tội nghiệp như ngồi trên đống lửa. Nếu biết như vậy lúc nãy chú cứ nói bừa là mình nhận rồi... nhưng mà chú đã nhận được đâu. Xưa nay chú vốn là người không biết nói dối. Vẻ căng thẳng của sếp Tân lây sang Nguyên Du, dù tin vào trí nhớ của mình nhưng cô vẫn dò lại lần nữa:
- Em đã phát hành quyết định đó cách đây hai ngày rồi.
- Có ký nhận không?
- Dạ có.
- Em mang quyển sổ ấy sang đây.
Vừa nhìn thấy Nguyên Du thì vẻ nhã nhặn của Lâm Tường lập tức biến mất.
- Tôi đã kiểm tra lại và nhân viên của tôi xác nhận văn bản đó đã phát hành cách đây hai ngày.
Lâm Tường lạnh lùng:
- Tôi muốn nghe quy trình phát hành một văn bản, cụ thể là quyết định bổ nhiệm nhân sự.
Không đợi Nguyên Du nói hết, anh cắt ngang:
- Theo đúng quy trình mà cô vừa nói là gởi tận tay đương sự một bản có ký nhận rõ ràng. Chú Đổng đang ngồi đây, vậy cô giải thích thế nào ?
- Tôi đã gởi hai bản: một cho phân xưởng dập cắt, lưu hóa, một cho đương sự thông qua anh An ở phòng điều hành sản xuất.
- Anh An làm gì ở phòng điều hành ?
- Dạ, nhân viên thống kê.
Chú Đổng rủa thầm, cái thằng chết tiệt, thảo nào nó bảo chú khao nó một chầu mới đưa cho chú cái gì đó. Bây giờ mà... khai ra thêm thằng này... Chú nhấp nhổm, nếu phiền phức thế này thì liệu không thăng chức có được không ?
- Quy trình mà cô học thuộc lòng có câu "khi phát hàng phải giao văn bản đúng địa chỉ, đúng những người có liên quan, có trách nhiệm thi hành", anh An mà cô vừa nói không phải là quản đốc phân xưởng không phải là trưởng bộ phận, không phải thư ký phòng điều hành. Cô làm việc hết sức tùy tiện. Tôi không cần cô học thuộc, cái tôi cần là sự vận dụng.
Sếp Tân đỡ lời :
- Nguyên Du là người mới nhưng thời gian qua đã gánh một khối lượng công việc quá lớn nên không tránh khỏi sai sót. Tôi cũng có một phần trách nhiệm...
- Là chủ quản trực tiếp, anh chịu trách nhiệm liên đới là điều đương nhiên. Tôi muốn anh tổ chức ngay cuộc họp với tất cả nhân viên trong phòng để dạy cho họ cách làm việc, dạy cho họ ý thức tổ chức kỷ luật
Gương mặt trẻ măng, xinh đẹp, hiền hậu của cô gái làm chú Đổng thấy bất nhẫn và tội nghiệp. Nhất định chú sẽ cho thằng An này một trận nhưng...
- Ậy... ậy, sao lại chịu kỷ luật, chuyện nhỏ thôi mà. Tôi không nhận được định cũng không có gì quan trọng vì tui đâu có đọc được tiếng Việt. Tui biết mình thăng chức là được rồi. Đừng kỷ luật ai hết.
Nguyên Du đứng lên :
- Đó là lỗi của tôi. Thời gian qua công việc khá bận rộn nên thay vì xuống tận phân xưởng để phát hành văn bản tôi thường gởi các nhân viên mang hộ khi họ đến phòng hành chánh liên hệ công tác. Tôi xin nhận trách nhiệm và chịu kỷ luật theo quy định của công ty.
Sự bênh vực che chở bảo vệ thể hiện qua lời nói thái độ của những người có mặt khiến Lâm Tường nổi giận. Giống như sau khi dành mất vai trò của anh, họ đẩy anh về phía ngược lại vậy. Anh nhìn Nguyên Du, anh không phải như vậy, chính em đã biến ánh thành người thế này. Không còn ao ước được nhìn thấy cô khóc và chịu thua anh nữa, giờ chỉ cần một cái chớp mắt rất nhẹ, một cử chỉ bối rối, một... nhưng không có. Không cứng cỏi, không van xin, ánh mắt ấy bình thản như chứng kiến một vở kịch không phải hài, không phải bi mà anh là diễn viên chính. Nó không đủ sức làm cô cười cũng không làm cô giận. Nó chỉ là một trò nhạt nhẽo mà anh diễn bằng chính tình cảm điên rồ của mình. Ngu ngốc và lố bịch, chưa bao giờ Lâm Tường giận mình đến thế và anh trút cả cơn giận ấy vào cô :
- Về phòng làm bảng tường trình và tự đề xuất mức kỷ luật. Ra ngoài.
Cuộc họp vẫn tiếp tục. Dù cố gắng Lâm Tường vẫn không sao tập trung được hình ảnh cô choán cả tâm trí anh. Trong tình cảm không quen bị chị phối vì thế anh làm tất cả để chứng tỏ mình không thua cô nhưng tâm trạng nặng nề thế này có phải là chiến thắng của anh đâu. Nguyên Du đặt bảng tường trình lên bàn của xếp Tân. Anh nhận lấy, nói mà không nhìn cô :
- Em bàn giao công việc cho chị Thảo đi. Tôi...
- Em hiểu rồi.
Rời khỏi văn phòng thì trời tối mịt, thoáng thấy Nguyên Du, từ phân xưởng chú Đổng hộc tốc chạy ra :
- Lúc nãy tui nghe nói cô bị... thiệt ngại quá, phải chi tui...
- Chú đừng ái ngại, đó là lỗi của cháu.
- Ừ, bao giờ ông Triết về tui sẽ nói với ông ấy. Cô đừng lo. Ông Triết tình cảm lắm. Ông ấy không để chịu... à, không để cô bị phạt nặng như vậy đâu.
Còn một người khác chờ Nguyên Du bên ngoài. Vị khách đến từ chiều, bác Tư nghĩ bụng, hy vọng lần này ông ta không bị từ chối. Hải Đăng đứng lên khi nhìn thấy cô. Trông Nguyên Du phờ phạc như người đang ốm nặng. Không đợi anh đề nghị lần thứ hai, cô máy móc đặt chìa khóa vào bàn tay đang xòe trước mặt. Hải Đăng dắt xe ra và Nguyên Du đến ngồi sau lưng như họ đã làm chuyện này hàng nghìn lần vào mỗi chiều tan sở vậy. Cô lặng lẽ, không vui, không buồn, không ngạc nhiên và không nhận ra ít phút xe của Lâm Tường dừng lại khá lâu ở đấy. Anh nhìn thấy cô. Lâm Tường biết đôi mắt trống rỗng ấy không phải vờ như không thấy anh. Ôm chiếc túi sát vào ngực như tự bảo vệ mình, trông Nguyên Du yếu đuối, cô độc nhưng anh biết vẻ này thuộc về thể chất. Còn ý chí, nghị lực là những thứ không nhìn thấy, Lâm Tường biết rõ chúng rắn và cao ngạo đến thế nào vì anh đã bại trước chúng.
Anh ngoái lại lần nữa, không còn không thấy Nguyên Du vì dáng dấp cao lớn của gã đàn ông đứng trước mặt đã che khuất cô. Lòng anh chùng xuống một cảm giác trống rỗng, cô đơn đến lạ lùng. Phúc im lặng lái xe. Thời gian gần đây, anh có kinh nghiệm về sự thất thường của Lâm Tường và biết rõ nguyên nhân sâu xa của nó. Đến nhà đã lâu, Lâm Tường vẫn ngồi yên trong xe không nhúc nhích. Một lúc sau, anh cựa mình, nói nhỏ :
- Anh về đi. Tôi không đi đâu nữa. Sáng mai đến đón tôi sớm.
- Dạ.
Vừa đến cổng, Phúc đã thấy từ trong sân chiếc xe phóng vút ra như mũi tên. Anh nghĩ thầm, Lâm Tường đến nhà cô gái ấy. Hy vọng sáng mai sẽ thấy lại ông chủ trẻ yêu đời, phóng khoáng vừa được tài liệu vừa huýt sáo khe khẽ trong xe.
Đoạn đường càng ngắng thì cảm giác nôn nao càng tăng, như sau thời gian cháy âm ỉ lửa đã bùng thành ngọn và lúc này hình ảnh Hải Đăng hiện rõ trong anh. Vẻ mặt hắn khi Nguyên Du bỏ đi là vẻ mặt của người ngồi trên khinh khí cầu bị nổ. Lúc đó anh lại thấy tình huống này có vẻ khôi hài vì chẳng có quả nào khác ở bên cạnh hoặc tình cờ bay ngang qua để hắn nhảy sang. Người đàn ông đứng cạnh Nguyên Du chiều nay... ? Lâm Tường bần thần, chẳng lẽ cái vòng lẩn quẩn ấy lại rơi đúng vào anh. Cửa nhà Nguyên Du khép hờ và không ai phát hiện Lâm Tường đã bước qua đó:
-... Em không thể sử dụng tiếng "không" để phủ nhận tất cả những gì đã có giữa hai chúng ta.
- Em không phủ nhận. Trong quá khứ em đã từng yêu anh...
Hải Đăng cắt ngang :
-... và bây giờ không còn nữa.
Anh đã cố kiềm chế để không tỏ ra nóng nảy vì lúc này không khí ôn hòa là tấm kính trong suốt, mong manh chắn giữa họ và cả hai đều cẩn thận để không làm vỡ nó. Nguyên Du cũng vậy. Quay lưng về phía anh, cô vận dụng đến nổ lực của từng sợi thần kinh để đứng vững nhưng không thể duy trì lâu. Những ngón tay lơi dần ra, Nguyên Du đang kiệt sức...
- Anh sai rồi. Anh đã làm hại chính mình và làm hại cả em. Nhìn thấy em thế này anh đau lòng lắm. Anh biết tội anh rất nặng nhưng anh không hổ thẹn khi nói rằng anh không lừa dối em. Tình cảm ấy là có thật. Em có tin không Du ?
- Em tin. Em nhớ có lần anh nói "Cứ yêu anh nhưng đừng biến anh thành cuộc sống của em", lúc đó em đã hiểu. Em hiểu rằng cuộc sống của anh, tâm hồn của anh có những chỗ không có em. Những lúc anh lạnh lùng, cau có, gắt gỏng sau đó lại ân cần, nồng nhiệt, dịu dàng em hiểu bất thường này là kết quả sự tranh đấu, dằng xé của nội tâm và nó có liên quan đến một nhân vật nào đó, một sự việc nào đó mà em chưa biết. Em hiểu nếu là người xấu, anh sẽ không rơi vào tình cảnh này. Và em chờ đợi vì em nghĩ rằng chờ đợi môt sự hoàn thiện không phải là vô ích và không có lý gì chúng ta không chờ đợi nó. Cuối cùng thì kết quả của sự chờ đợi cũng là lời giải đáp cho tất cả những vấn đề của em. Em có bất ngờ thật đấy nhưng không hoàn toàn như anh nghĩ đâu vì trong thâm tâm em đã mơ hồ nhìn thấy sự hiện diện của nó và em đã chờ đợi từ lâu.
Mặt Hải Đăng rúm lại :
- Anh không biết, Nguyên Du, anh không biết tất cả những điều này. Anh đáng bị em trừng phạt...
- Để em nói hết. Em không kết thúc tình cảm này như một cách trừng phạt anh đâu, dù có lúc đau đớn em đã nghĩ như vậy. Em không phủ nhận em yêu anh nhưng đó không phải là tình cảm mà chúng ta tin rằng đã hiểu rõ nó.
Mặt Hải Đăng rắn lại:
- Không, anh không muốn nghe... Anh không muốn nghe những điều em sắp nói.
Nguyên Du vẫn dịu dàng. Nài nỉ một cách dịu dàng, sự kiên nhẫn chứng tỏ cô quyết tâm kết thúc tất cả những việc này.
- Em đã lục vấn rất nhiều lần chưa kể việc em so sánh, cân nhắc để nhận ra tình cảm đó không phải là lý lẽ của ở đây - Cô đặt tay lên ngực mình - Đó không phải là tình yêu, đó chỉ là cảm giác yêu. Cảm giác này xuất hiện khi em nhìn thấy anh, choáng ngợp, hiếu kỳ trước người đàn ông theo đúng khuôn mẫu mình ao ước. Em không phủ nhận cảm giác yêu này có khả năng chuyển thành tình yêu thật sự nhưng cho đến khi chúng ta chia tay thì nó vẫn chưa.
Thoạt tiên việc Nguyên Du tránh không nhìn anh, dù chỉ một thoáng, được Hải Đăng hiểu rằng chính cô cũng không tin những gì mình nó. Cô đang chạy trốn, phủ nhận tình cảm của anh, của chính cô. Nhưng giờ anh biết không phải vậy, Hải Đăng cười buồn :
- Nói thêm một lúc nữa em sẽ bảo rằng chúng ta không hề quen nhau. Nhưng đây là lỗi của anh vì thế anh không được phép phàn nàn khi em thực hiện công lý.

Chương 12

- Em không phải là người cao thượng và trong tình yêu không bao giờ phải nói đến việc nhường nhịn nhau. Nó không hợp lý, không thuyết phục, là một việc duy ý chí vì bản chất tình yêu là sự chiếm hữu. Nếu em yêu anh đúng nghĩa của từ này thì gia đình và cả chị ấy không phải là trở ngại khiến em không thể vượt qua được.
Nguyên Du đứng xa quá, giọng nói bình tĩnh quá khiến anh không nhận ra cô đã cố gắng đến thế nào để đứng vững. Mặt tái xanh, Nguyên Du xiết chặt tay đến nỗi các khớp xương trắng bệch. Hải Đăng không nhìn thấy. Anh chỉ muốn cô đau, thật đau đớn như anh bây giờ vậy.
- So sánh, cân nhắc ? Nó là kết quả của việc em so sánh, cân nhắc tình yêu dành cho anh và dành cho một người nào đó hay so sánh anh với một người nào đó ? Xem ra em cũng là kẻ toan tính, lọc lỏi trong tình trường đâu kém gì anh. Anh đã tự trừng phạt mình hàng nghìn lần vì đã làm tổn thương em nhưng giờ anh mới hiểu, đó cũng là cái cớ mà em may mắn với được để rũ bỏ anh. Em không yếu đuối, ngây thơ như anh tưởng. Em cũng chẳng có tư cách gì để phán xét anh về mặt đạo đức cả. Vậy chúng ta huề nhé.
Mặt Nguyên Du rúm lại. "Chúng ta huề nhé". Họ lần lượt dùng những lời này để ném vào cô. Mỗi người một cách nhưng hữu hiệu như nhau. Giọng Hải Đăng cay độc và năng nề như chính tâm trạng anh.
- Anh đang đoán xem người kế tiếp sẽ phản ứng thế nào khi hắn bị đem ra so sánh như anh. A, giờ thì anh không cần đoán nữa, anh đang thấy rất rõ đây. Dù may mắn trở thành người chiến thắng nhưng thật lòng anh thấy tội nghiệp hắn quá. Em an tâm vì từ đây anh sẽ không làm phiền em nữa đâu. Nhân đây cũng xin cảm ơn em vì đã dạy cho anh biết rằng trên đời này tồn tại một thứ có tên là cảm giác yêu. Nó rất hay được xử dụng như một lý do để từ chối người nào đấy.
Âm thanh của gót giày nghiến xuống sàn nhà làm đầu cô tê buốt. Tiếng chân Hải Đăng xa dần rồi mất hẳn cũng là lúc Nguyên Du gập người xuống. Hươ tay tìm chỗ vịn, cô rướn người nhưng không chạm được gì. Xa quá, mình thật vô dụng, môi Nguyên Du nhếch lên. Ngay lúc ấy cô ngã xuống sàn nhà lạnh giá.
- Du.
Lâm Tường lao đến xốc cô dậy. Mắt Nguyên Du nhắm nghiền, người nhẹ bổng. Anh nhận ra trước đó cô đã phản xạ như một con búp bê mà sự hiện diện của Hải Đăng là sợi cót giữ cho nó đứng vững. Lâm Tường dùng chân mở cửa phòng và hấp tấp đặt cô xuống giường. Mặt Nguyên Du trắng bệch. Anh cuống cuồng gọi :
- Du ơi, em làm sao vậy ? em có nghe anh gọi không ? Em làm sao vậy ?
Nguyên Du lắc đầu:
- Tôi đau quá.
Mồ hôi túa ra ướt đẫm, răng Nguyên Du nghiến mạnh vào môi. Anh điếng người khi nhận ra cô đang rất đau.
- Thuốc... lấy hộ tôi trong ngăn tủ... lọ màu trắng...
Thuốc ? Thái độ của cô làm anh sợ. Không có gì, tuyệt đối không có gì trong đời làm anh sợ đến thế. Lâm Tường kéo mạnh. Cả ngăn tủ rơi ra. Lọ thuốc lăn lông lốc dưới đất. Anh nhặt lên nhìn dán vào đó. Thuốc giảm đau. Nguyên Du gượng dậy :
- Đưa cho tôi.
Cô dốc ba, bốn viên cho vào miệng vớ ly nước trên bàn uống cạn. Anh ngăn lại nhưng không kịp. Cả hai dằng co. Chiếc ly văng xuống sàn, vỡ nát. Lâm Tường nhìn cô trân trối:
- Em có biết mình làm gì không Du ? Em điên rồi sao ?
Nguyên Du ngẩng lên. Trái với vẻ căng thẳng của anh, thật lạ, giọng cô rất dịu dàng :
- Nhưng nó làm tôi hết đau.
Nắm chặt vai cô Lâm Tường dùng hết sức lắc mạnh nó :
- Em dọa anh phải không ? Em muốn làm anh sợ phải không ? Em đau ở đâu ? Đưa anh xem...
Nguyên Du rũ rượi trong vòng tay anh, tóc cô xõa tung che kín cả gương mặt, Lâm Tường dừng lại. Giống như cô gái hàng ngày anh vẫn gặp, ánh mắt Nguyên Du không bộc lộ gì cả. Lâm Tường bàng hoàng nhận ra đã biết bao lần anh hành động mất trí trước sự tỉnh táo và chịu đựng này. Cảm giác bất lực, giận dữ trùm kín lấy Lâm Tường. Cô như bức tường đóng kín, không thể quan sát từ bên ngoài cũng không thể bước qua được.
- Không sao, anh đừng sợ - Vén mái tóc qua một bên vai, Nguyên Du sẽ sàng nằm xuống - Tôi thấy mệt chỉ muốn nằm nghỉ một chút. Anh về nhớ khóa cửa hộ tôi.
Vẫn rất lễ độ như lúc cô nói "rất tiếc, tôi sẽ làm lại ngay", "Xin lỗi anh, đó là sơ sót của tôi, tôi hứa sẽ không có lần sau." Nét sững sờ hiện ra trên mặt Lâm Tường. Anh đã lầm khi nghĩ rằng phụ nữ không tạo ra bất ngờ vì anh hiểu rõ họ. Giờ Nguyên Du nằm đấy nhưng một lời dịu dàng anh cũng không thể nói. Làn da mịn màng, xanh mướt tưởng như nhìn xuyên qua được và đôi mắt khép lại. Lâm Tường nhớ da diết đôi mắt có lần nhìn anh bằng vẻ tin tưởng trông cậy của một đứa trẻ. Anh cúi xuống cố giữ giọng bình tĩnh khác xa với tâm trạng rối bời và dùng chính nó để trấn áp nỗi sợ hãi ngày càng tăng:
- Em đau thế nào ? Bác sĩ đã nói gì với em ? Thuốc em vừa uống không phải để điều trị, nó chỉ có tác dụng giảm đau tạm thời. Em đã sử dụng bao lâu rồi ? Uống nhiều như thế sẽ làm cho em... Du, em có nghe anh nói gì không ? Du... Du...
Lâm Tường gọi to, dì Bảy tất tả chạy sang :
- Nguyên Du làm sao ?
-...
Không trả lời, người đàn ông đang nâng thân thể mềm oặt của Nguyên Du. Mắt con bé nhắm nghiền mê man, dì Bảy dằn lại :
- Cậu là ai ? Cậu định mang nó đi đâu ?
- Nguyên Du bị ốm. Tôi mang cô ấy tới bịnh viện.
- Chờ một chút, tôi gọi điện cho mẹ Nguyên Du. Cậu là ai ?
- Tôi là... - Mắt Lâm Tường tối lại, câu hỏi khiến anh nhận ra mình chẳng là ai cả. Giọng Lâm Tường đục ngầu - Mẹ Nguyên Du đi công tác vẫn chưa về. Tôi đưa cô ấy đến bịnh viện. Bác có thể đi cùng với chúng tôi.
Dì Bảy đặt tay lên trán Nguyên Du. Cô cựa mình rên khe khẽ:
- Sốt cao quá. Cậu đặt nó nằm xuống đi. Con thấy trong người thế nào hả Du ? Con đã ăn uống gì chưa ?
Nguyên Du nắm lấy tay bà nhưng ánh mắt hướng về người đàn ông nọ. Tôi nghiệp, người nó gầy nhom. Những ngón tay lỏng lẽo.
- Có dì Bảy ở đây với tôi rồi, anh về đi.
- Khi nào khỏe lại em nói những lời này cũng không muộn. Giờ tôi không đi đâu cả. Tôi muốn chăm sóc em. - Giọng Lâm Tường khô khan ngược với những gì hiện ra trong mắt. Dì Bảy nghĩ thầm, người này chả dễ bắt nạt - Tôi sẽ gọi điện cho bác sĩ còn em phải ăn chút gì sau khi uống ngần ấy thuốc - Anh nói thêm trước khi ra khỏi phòng - Xin lỗi bác, cháu vẫn chưa nói rõ mình là ai. Cháu tên Lâm Tường, là đồng nghiệp của Nguyên Du...
Bà nhận ra vẻ cay đắng nhuốm trong giọng nói ấy. Còn Nguyên Du ? Áp mặt vào gối, con bé không muốn Lâm Tường nhìn thấy nó khóc. Tủ lạnh trống trơn chỉ còn hộp Biscuit ăn dở, vài trái táo, mấy viên phô mai... Anh cáu kỉnh sập cửa lại... Dì Bảy tất tả chạy về nhà.
- Cháu ở đây trông Nguyên Du. Dì sẽ nấu chút gì mang sang, nhanh lắm.
Anh cúi xuống. Mặt Nguyên Du tái nhợt. Lâm Tường nhớ cảm giác lúc Hải Đăng bỏ đi và cô té nhào xuống đất. Chưa bao giờ anh muốn che chở cho ai như người phụ nữ bé nhỏ này. Vấn đề của anh là từ trước giờ Lâm Tường không chịu trách nhiệm về người khác. Tất cả những gì anh làm đều xuất phát từ một cố gắng, không tự giác, nhằm tránh mối quan hệ mật thiết với bất cứ ai. Lần này Lâm Tường thất bại vì tình cảm vẫn âm ỉ như lớp dung nham nóng rực ẩn sâu bên trong ngọn núi lửa mà bề ngoài im lìm như ngủ say. Tình cảm đó giờ đang đốt cháy anh. Lâm Tường nâng cô dậy :
- Em uống tạm ly sữa này nhé.
Có tiếng bước chân bên ngoài và giọng nói của một người đàn ông:
- Xin chào.
Vẫn giữ lấy cô, Lâm Tường nghiêng người đặt chiếc ly rỗng lên bàn.
- Cậu vào đây đi, Tín. Anh cúi nhìn Nguyên Du và nói thật chậm. Bạn anh là bác sĩ, Anh ấy sẽ khám cho em.
Không phải lần đầu tiên nghe Lâm Tường dịu dàng với một cô gái nhưng Trung Tín vẫn thấy lạ lùng. Chẳng hiểu thằng bạn anh lại dây vào chuyện gì đây ? Hắn chưa bao giờ căng thẳng thế này. Xem nào, bệnh nhân khá xinh nhưng đâu phải là gout Lâm Tường, phải bốc lửa như... Lâm Tường nhận ra vẻ thú vị phai dần trên nét mặt Trung Tín và anh chờ đợi trong sự ngột ngạt của nỗi sợ hãi ngày càng tăng.
- Phải làm thêm một vài xét nghiệm trước khi kết luận, cậu đưa cô ấy đến chỗ mình, càng sớm càng tốt.
- Mình sẽ đưa Nguyên Du đến đấy ngay bây giờ, mình muốn cậu đi cùng.
Hai người đàn ông trao đổi bằng mắt trong khi Nguyên Du chỉ gật đầu, không hỏi thêm :
- Cảm ơn bác sĩ.
Anh đỡ cô nằm xuống. Nguyên Du co người có cái gì gì cuồn cuộn ở lồng ngực. Cố nén lại nhưng cuối cùng cô bật dậy và lao ra khỏi phòng. Lâm Tường đang trò chuyện với bác sĩ bên ngoài cũng phóng theo. Nguyên Du nôn thốc nôn tháo vào bồn rửa mặt. Thoáng cảm động hiện ra trong mắt làm bớt đi vẻ đờ đẫn khi cô nhìn thấy nét lo lắng của Lâm Tường. Nguyên Du giữ tay anh lại :
- Để tôi, anh ra ngoài đi. Đừng như thế, tôi không sao đâu. Vì không quen uống sữa lúc bụng đói vả lại ly sữa lúc nãy ngọt quá, nó làm tôi buồn nôn.
Cô chải lại mái tóc rối bù, dùng hai tay chà mạnh lên gò má nhưng màu xanh nhợt vẫn không mất đi. Tựa vào cửa, Nguyên Du thở dốc, đôi chân run rẩy đứng không vững. Sao mình yếu thế này ? Tiếng nước chảy không át được giọng thảng thốt của dì Bảy :
- Đi ngay bây giờ à ?
- Dạ, phiền bác trông nhà hộ. cháu đã soạn cho Du ít vận dụng cá nhân, bác kiểm tra xem có thiếu gì không ạ.
Nụ cười trấn an của Nguyên Du khi bước vào xe làm dì Bảy muốn khóc. Bà quay vào. Căn nhà trống trơn. Vừa đi vừa lẩm bẩm không hiểu mình muốn nói gì "con nhỏ, tội nghiệp con nhỏ... "
Trung Tín lái xe và liếc vào kiếng chiếu hậu. Bằng cử chỉ gượng nhẹ, âu yếm Lâm Tường ôm lấy Nguyên Du. Mắt cô khép kín, rèm mi dày rũ xuống, gương mặt trông nghiêng có vẻ gì đó yếu đuối, nhẹ nhàng, thanh thoát. Lâm Tường cúi xuống, má và cằm anh chạm vào thái dương cô. Hơi thở Nguyên Du đã nhẹ nhàng trở lại và thân thể cũng mềm mại trong vòng tay anh. Lâm Tường vuốt ve bờ vai cô, những sợi tóc óng mượt quyến luyến bàn tay anh một cách kỳ lạ. Lâm Tường chưa hề có cảm giác với ai như với cô nên phản ứng tức thì, không ý thức, là chống lại nó. Suốt thời gian qua anh đã làm một việc vô ích và ngu ngốc như một người chiến đấu với cái bóng của mình. Thay vì đón nhận Lâm Tường đã để hơn thua, được mất xen vào và giờ đây nhìn cô thế này anh căm thù bản thân và những toan tính ấy.
Giống như Lâm Tường, cũng không êm ả như vẻ bề ngoài, nội tâm Nguyên Du tràn ngập những giận hờn, sợ hãi, yêu thương, tuyệt vọng rối rắm tạo thành một mớ hỗn độn. Không nhận ra được tình cảm cô bất an, mâu thuẫn nhưng trên hết vẫn là cảm giác buông trôi, phó mặc. Thân thể cô đang cưỡng lại ý chí luôn luôn điều khiển nó đi ngược lại mệnh lệnh từ trái tim. Người Nguyên Du rời rã như chưa từng là một khối thống nhất vì vậy cô không còn đủ sức chống lại những thứ thuộc về bản năng. Lúc này nó khao khát, tìm kiếm sự che chở, yêu thương. Vòng tay mạnh mẽ, ấm áp cùng vùng ngực to rộng, vững chãi của Lâm Tường đang khép quanh thân thể cô tạo thành hàng rào bảo vệ, Nguyên Du buông rơi tất cả để thấy mình trôi đi trong cái êm đềm ấy. Hơi thở nồng nàn và mùi Brut tỏa ra từ anh quấn lấy cô một cách dịu dàng. Tiếng thình thịch đều đặn trong lòng ngực Lâm Tường khiến những sợi thần kinh đang căng lên như dây đàn từ từ dịu xuống. Một cách mơ hồ, Nguyên Du thiếp đi trong vòng tay ấy.
Xe chạy thẳng vào trong, dãy nhà trắng toát, sừng sững trông lạnh lẽo đến rợn cả người. Gió hun hút thổi trên dãy hành làng vắng ngắt. Thấp thoáng vài người đi lại trong phòng cấp cứu, họ di chuyển nhẹ nhàng như những chiếc bóng. Nguyên Du trì lại.
- Đừng sợ.
- Tôi thấy lạnh quá.
Lâm Tường cuối xuống. Soi vào anh là cái nhìn hốt hoảng, yếu đuối, sợ hãi của Nguyên Du. Cô như một đứa trẻ bị đẩy khỏi nhà trong đêm tối.
- Em đang ốm và rất mệt, cho anh giúp em nhé.
Không chờ Nguyên Du phải ứng, Lâm Tường bế cô lên lách qua chiếc xe đẩy và người hộ lý đang chờ sẵn, đi thẳng vào trong. Trung Tín cẩn thận khám lại cho Nguyên Du lần nữa. Có tiếng rì rào phế quản kèm theo ran ẩm ở đỉnh phổi, sau khi dùng tay thăm dò vùng ngực về phía hông, anh ấn mũi kim và rút xi lanh. Trán cau lại, Lâm Tường sợ đến mức không đủ sức quay đi. Chất dịch màu vàng chanh chảy vào trong ống. Mặt Trung tín giãn ra:
- Nguyên Du phải nằm lại đây để tiện việc theo dõi và điều trị. Mình bảo họ làm thủ tục nhập viện. Cậu đi theo mình.
Anh vừa đọc X-quang vừa nói với Lâm Tường:
- Không nghiêm trọng như chúng ta tưởng nhưng tổn thương khá nặng, phải điều trị một thời gian dài. Cô ấy yếu quá.
Không nghe trả lời, Trung Tín quay lại, Lâm Tường đang dán mặt vào thằng bạn thân với cái nhìn chầm chầm đe dọa như vừa nghe vừa khiêu khích không thể bỏ qua. Quai hàm bạch ra khiến gương mặt Lâm Tường rắn lại mon hắc ám, Trung Tín nhún vai, đồ điên. Hắn làm như anh là nguyên nhân gây ra cái việc tệ hại này vậy.
- Hay mình ở đây chờ cậu đi tìm con dao ?
Lâm Tường cộc lốc :
- Để làm gì ?
- Cắt mạnh máu chẳng hạn - Anh chép miệng - Giờ cậu có thế này cũng chả ích gì. Bệnh này diễn tiến chậm lẽ ra phải được phát hiện sớm. Cậu tệ thật đấy. Mình nhớ những người đàn bà trước kia của cậu dù không yêu cũng được đối xử trân trọng, chu đáo hơn nhiều.
- Mình yêu cô ấy.
- Cậu yêu đương cái gì kiểu gì lạ vậy ? Sao lại để Nguyên Du ra nông nỗi này...
Lâm Tường đi ra cửa. Anh nói mà không ngoái lại:
- Vì không được yêu nên mình đã đày đọa cô ấy.
Trung Tín mắng theo:
- Cậu là đồ điên.
Nguyên Du được đưa xuống phòng điều trị nội trú. Việc đầu tiên là truyền đạm và rút dịch. Cô nằm yên, mắt khép lại, nhỏ bé xanh xao trong trang phục bệnh viện và mớ dây nhợ lỉnh khỉnh quấn quanh người. Trán Nguyên Du lấm tấm mồ hôi dù nhiệt độ trong phòng khá thấp, Lâm Tường vuốt nhẹ lên làn da mịn như sứ ấy. Cô mở mắt, hàng mi dày chạm khẽ vào tay anh. Nếu không phải là Lâm Tường thì không ai nhận ra nổi ánh mắt bình thản này là kết quả của quá trình chịu đựng, không để cho sự sợ hãi quật ngã mình.
- Tôi có được về nhà nữa không?
Dáng vẻ của Nguyên Du làm tim anh đau nhói. Khom người xuống, hơi thở cô nóng rực một bên má, giọng Lâm Tường khản đặc:
- Bệnh khá nặng nhưng em sẽ chóng bình phục. Chúng ta sẽ về nhà. Anh sẽ đưa em về nhà. Đừng lo lắng gì cả.
- Cảm ơn anh. - Cô nhắm mắt lại - Ngày mai có cuộc họp quan trọng anh nên về ngay bây giờ...
Lâm Tường chồm tới dùng tay che miệng Nguyên Du:
- Đừng... em đừng nhắc đến việc này nữa. Anh ghét những buổi họp chết tiệt ấy vì chúng làm em đau. - Lâm Tường bật lên câu hỏi vẫn đau đáu trong lòng - Em bệnh từ lúc nào mà không nói với anh hở Du?
Ánh mắt anh rực lên như ngọn lửa chực đốt cô bằng sự hối tiếc, ân hận, giày vò nhưng nó chẳng nung nóng được gì cả. Nguyên Du hờ hững quay đi. Lâm Tường đứng yên. Cảm giác bất lực thít chặt lấy anh như sợi dây thừng. Lâm Tường hiểu anh đã đẩy cô đi xa và đã cung cấp đạn dược đầy đủ để một người dù bắn tồi nhất cũng bắn trúng tim. Không để ý đến vẻ đau khổ trong mắt anh, Nguyên Du nhìn lên trần nhà:
- Tôi sợ lắm. Thoạt tiên tôi nghĩ ra nhiều lý do để giải thích nguyên nhân của những cơn đau nhưng khi chúng đến thường xuyên tôi không còn đủ sức để làm việc đó nữa. Tôi lao vào công việc để quên đi sự sợ hãi. Tôi nghĩ rằng mình mắc bệnh nan y. Tôi đoán đó là một căn bệnh ung thư. Tôi nghĩ đến cái chết.
-... và em chịu đựng một mình, không nói với ai cả?
- Tôi sợ một lời khẳng định dù hàng ngày tôi vẫn sống như ngày mai mình sẽ chết. Đối diện với nỗi sợ hãi dù mơ hồ vẫn hơn một sự thật. - Cô cười nhẹ - Tôi sợ xấu lắm. Tôi không muốn mang một cái đầu không có tóc. Tôi không muốn mình là gánh nặng của bất kỳ ai. Buồn cười hơn nữa là tôi sợ nhưng vẫn hình dung phản ứng của mọi người khi tôi chết, nhất là anh. Có những lúc tôi nghĩ nếu sáng mai mình chết chắc chắn anh ta sẽ ân hận vì đã nặng lời với tôi và tôi thấy hả hê. Thật đấy.
Lâm Tường không cười. Bóng tối tràn qua mắt anh.
- Giờ anh không cần an ủi hay lo lắng cho tôi. Sau những gì trải qua tôi như một người đối diện với cái chết và thoát khỏi nó nên không còn điều gì có thể làm tôi sợ.
Nguyên Du nhìn thẳng vào anh, giọng nhỏ dần nhưng rất rõ ràng. Lâm Tường cũng nhìn hút vào đấy. Cô dịu dàng nhưng không mong manh, mềm mại nhưng có cá tính. Hàng mi dày khẽ lay động, không phải vì ánh mắt anh, hắt một khoảng tối xuống gò má nhợt nhạt. Dáng vẻ yếu đuối trái ngược với thái độ rạch ròi mà Nguyên Du vừa bày tỏ. Nó kết hợp nhau tạo thành con đê sừng sững chặn đứng mọi cố gắng của anh không cho phép anh thể hiện những gì mình cảm thấy. Đã đến lúc phải học cách kiềm chế, Lâm Tường đứng lên sửa lại mép chăn. Bóng anh tạo khoảng tối trên mặt Nguyên Du, đôi mắt cô long lanh, cánh tay gầy guộc, bất động tưởng như mũi kim xuyên thẳng qua và ghim nó xuống giường vậy. Dưới lớp da mỏng, tĩnh mạch nơi ấy phồng lên, tím ngắt.
- Em cố ngủ một chút nhé.
Nguyên Du giữ anh bằng cánh tay còn lại, giọng khẩn khoản như đang nói với một người xa lạ nào đó:
- Anh sẽ không nói gì với mẹ tôi cho đến khi người về chứ?
Lâm Tường gật.
- Nhưng từ giờ cho đến lúc ấy hãy để anh chăm sóc em, không được đuổi anh về nữa. Nếu em hứa với anh thì đây là thỏa thuận của chúng ta. Em có hứa không Du?
Nguyên Du thoáng cười:
- Thỏa thuận thế này sẽ mang lại cho anh lợi ích gì?
- Anh không quan tâm đến lợi ích. Anh muốn đền bù cho em. Anh sẽ dùng cả cuộc đời mình để đền bù cho em.
Mắt Nguyên Du díp lại. Thuốc đã có tác dụng, cô mơ màng trước khi thiếp đi.
- Anh lại làm điều này vì thích tôi chứ gì? Anh có bao nhiêu cuộc đời mà xài hoang đến vậy?
Suốt đêm Nguyên Du cứ cựa mình nói mê, người sốt hầm hập, thỉnh thoảng rên khe khẽ. Cách vài giờ, y tá trực lại vào phòng kiểm tra, thay dịch truyền. Bà kín đáo quan sát bệnh nhân được bác sĩ Tín đặc biệt chút ý và cả người thanh niên này nữa. Suốt đêm, anh ta chỉ ngồi một tư thế, mắt đăm đăm nhìn như sợ sẽ bỏ sót biểu hiện nào trên nét mặt cô gái. Sự tận tụy khiến một người vốn không ưa đàn ông như bà cảm kích, nhưng bệnh khá nặng dù đã ổn định vẫn phải mất nhiều thời gian. Còn quá sớm để đánh giá những gì đang nhìn thấy. Để xem, đây là những thứ bền vững với thời gian hay chỉ là món trang sức lấp lánh rẻ tiền mà khi nói về nó bà thường ngán ngẩm chép miệng "Tốt mã rã đám."

o0o

Lâm Tường sang phòng làm việc tìm Trung Tín. Không có hắn, anh vòng xuống căn tin rồi ra vườn hoa. Buổi chiều, bệnh nhân thường tập trung ở đây. Lâm Tường tìm một chỗ ngồi xuống. Từ lúc bà Quỳnh Thi về, mọi người chộp lấy Nguyên Du và đẩy bật anh ra ngoài. Họ và cô đều không chú ý đến sự hiện diện của anh. Chỉ cô gái có tên Bảo Doanh nheo mắt nhìn với vẻ tinh nghịch:
- Anh là người đã mang Du đi, phải không? Đêm đó cả nhà mất ngủ vì sợ, nhất là bà nội và ba của Nguyên Du. Anh nghĩ đó có phải là khởi đầu tốt đẹp không?
Chiều nay vẫn vậy, phòng Nguyên Du có nhiều người. Họ chăm sóc vồ vập, ngấu nghiến trước nụ cười yếu ớt và bao dung của cô. Mọi người thay nhau khóc, cười, kể lể chẳng ai quan tâm đến Nguyên Du mệt mỏi thế nào. Một cách vô lý Lâm Tường thấy ghét họ. Trung Tín đang đi về phía anh. Vừa xoạt tay vào túi quần vừa huýt sáo, trông hắn thoải mái, yêu đời khác xa với lúc làm việc. Giống như mỗi chiều tan sở, hắn cởi chiếc blouse và bộ mặt nghiêm trang đạo mạo để lại bệnh viện, sáng mai đến lại mặc vào vậy.
- Nghe nói cậu tìm mình. Đã thay đổi ý định rồi à?
- Không, chỉ tạt qua xem cậu thế nào thôi.
Trung Tín thăm dò:
- Họ lại đến nữa à?
- Ừ.
Anh phì cười:
- Cậu cũng buồn cười thật đấy. Chẳng lẽ cậu không hiểu họ là người nhà của Nguyên Du. Trước khi cậu xuất hiện đã có họ rồi. Tuy nồng nhiệt một chút nhưng đó là cách bày tỏ tình cảm của họ. À, chính vì cậu không biết cách làm nên mới ra nông nỗi này đấy.
Lâm Tường lắc đầu:
- Mình chỉ thấy lo vì mỗi khi họ về trông Nguyên Du buồn, lặng lẽ và trầm tư thế nào ấy.
- Chà, xem ra lần này cậu yêu thật rồi.
- Ừ, mình chưa yêu ai đến thế.
Trung Tín cười to:
- Nhưng Nguyên Du thì không đâu, nói thiệt nhé mình thấy đáng đời cậu. - Anh đứng lên - Còn chuyện gì nữa không? Tớ không muốn bị tâm trạng thất tình của cậu ám vào, nhất là trong một buổi chiều đẹp trời thế này. Tớ chuồn đây.
Lâm Tường không trả lời, ánh mắt hắn dừng lại sau lưng anh. Trung Tín quay lại Đúng như anh đoán, Nguyên Du đang đến gần.
- Chào bác sĩ.
Anh nhướng mày:
- Chào cô.
- Bác sĩ về ạ?
- À... chưa, tôi đang khám cho một bệnh nhân... ừm... nhưng những triệu chứng lâm sàng hiện giờ cho thấy tôi không thể chữa khỏi bệnh này. Xin lỗi, tôi có điện thoại...
Cô y tá lao đến nói không ra hơi:
- Bác sĩ Tín... mời hội chuẩn gấp, bệnh nhân phòng số sáu...
Trung Tín nhét điện thoại vào túi, phóng như mũi tên:
- Bác sĩ Thành biết chưa? Ông vẫn còn ở đây chứ?
- Dạ, ông ấy đến rồi.
Thoáng một cái anh mất hút ở khúc quanh, cô y tá lấp sấp chạy theo. Nguyên Du thở dài ngồi xuống. Cả hai cùng im lặng. Một lúc sau cô mở lời:
- Anh đến thăm tôi sao không vào trong ấy? Cô Hai bảo tôi đi tìm anh.
Lâm Tường cười nhẹ:
- Nếu cô Hai không bảo, em có tìm anh không?
- Có. Tôi biết anh đến đây là để thăm tôi. Những chỗ như thế này chẳng có gì hấp dẫn khiến người ta lui tới mỗi ngày nên tôi rất cảm kích. Tôi nhớ mình vẫn chưa nói lời cảm ơn anh. - Giọng cô chùng xuống, rất thành thật - Cảm ơn anh.
Lâm Tường nheo mắt:
-... vì anh đã giúp em?
- Vâng.
-... vì anh đến thăm em mỗi ngày?
- Vâng.
- Vì thế em cho rằng anh là một người tốt bụng xứng đáng nhận một lời cảm ơn?
- Vậy thì không. Anh không phải là một người tốt bụng, dù tôi nghĩ sau những việc anh đã làm cho tôi, tôi nên đồng ý hoặc ít nhất cũng làm ra vẻ miễn cưỡng đồng ý thì hay hơn.
Lâm Tường cười to. Vờ như không để ý đến vẻ châm chọc và không để cho sức mạnh nam tính lôi cô về phía anh, Nguyên Du thản nhiên nói:
- Một người thật sự tốt không bao giờ phải sử dụng đến những từ ngữ như thỏa thuận hoặc đề nghị được đền bù vì những việc họ đã làm trong quá khứ.
- Bao giờ nghĩ về em anh cũng tự hỏi hình ảnh nào mới chính là em vì trong anh, em có rất nhiều gương mặt và tất cả đều trung thực như nhau. - Lâm Tường xoa cằm như cố nhớ - Lần đầu tiên gặp nhau anh đã hiếu kỳ khi đối diện với một cô bé lạnh lùng, gai góc. Anh tiếp cận em để khám phá đàng sau gương mặt này ẩn những gì và kết quả lại được em chấp nhận như một người bạn. Ở vị trí này em tỏ ra nồng nhiệt, đôi khi lại tin tưởng anh một cách ngờ nghệch, dễ thương. Lúc anh dùng ngôi thứ, vị trí đê phân định ranh giới giữa chúng ta - Lâm Tường nhún vai như tự giễu mình - Hay nói trắng ra anh đã làm anh hùng rơm khi chứng tỏ mình không quan tâm em bằng những hành động điên rồ, kệch cỡm, em đáp lại bằng vẻ nhún nhường, lễ độ nhưng xa cách. Và giờ đây rất độ lượng khi em đánh giá sự quay ngoắt này đồng nghĩa với thiện chí trở thành người tốt của anh. Không giận dỗi, không thắc mắc, không yêu cầu anh giải thích, em thật sự xem đây là một việc bình thường mà những gã đàn ông tử tế đến đểu cáng đều làm với tất cả những cô gái họ gặp sao?
- Tôi có thể đính chính lại một chút được không? Thật ra tất cả những gương mặt mà anh miêu tả chỉ là biểu hiện của những tình cảm khác nhau. Nó là trạng thái tồn tại trong từng giai đoạn không phải là gương mặt hay những nét đặc trưng của một người. Điều này cũng trải qua quá trình tập luyện vì tôi không phải là người chơi dương cầm bằng tai, chỉ nghe qua là đánh lại được. Vì vậy có thể nói những gì anh nhìn thấy đều đã được chọn lọc. Thực tế không phải những gì cảm nhận được tôi đều biểu hiện ra ngoài, dù tôi biết nếu làm thế sẽ dễ chịu hơn rất nhiều.
- Anh hiểu em muốn nói gì, ngay cả khi những gương mặt ấy, à không, những nét biểu hiện ấy không trung thực thì chúng vẫn làm anh thích. Em có tin...
Lâm Tường im lặng khi phát hiện ra Nguyên Du hướng sự chú ý của mình vào người đàn ông khá lớn tuổi đang nhanh nhẹn sải từng bước dài đến chiếc xe đậu giữa sân. Hai vị trẻ tuổi đi cùng gần như chạy theo mới theo kịp. Ông dừng lại nói vài lời trước khi chui vào xe.
- Bác sĩ Thành, giám đốc bệnh viện này phải không?
-...
- Tuy chưa tiếp xúc nhưng theo cách nói của Trung Tín tôi nghĩ ông rất giỏi và anh ấy tự hào về cha mình, một bác sĩ nổi tiếng và một bệnh viện tư lớn nhất thành phố. Thuở nhỏ tôi mơ ước trở thành bác sĩ nhưng lại rẽ sang hướng khác. Cha tôi mong có con nối nghiệp, hy vọng những đứa con sau này của ông sẽ thực hiện ước mơ ấy. Thật thú vị khi hai cha con là đồng nghiệp của nhau, dù anh Tín bảo trong công việc cũng có những áp lực nhất định.
Lâm Tường thấy lạ lùng. Không phải là người ba hoa và nếu tránh được Trung Tín không bao giờ tiết lộ thân thế. Hắn không muốn bị bao phủ bởi cái bóng quá lớn của cha. Lúc làm việc, nguyên tắc của hắn là tuyệt đối không nhắc đến ông ấy trong quan hệ cha con. Hắn đặc biệt nhạy cảm với vấn đề này. Từ trước đến giờ không hề có ngoại lệ.
- Trung Tín nói với em tất cả những điều này à?
Không để ý đến vẻ khang khác của anh, Nguyên Du gật:
- Thỉnh thoảng chúng tôi vẫn ngồi với nhau. Hôm qua lúc anh về sớm, anh Tín nán lại trò chuyện với tôi cho đến khi cô Hai vào.
Lâm Tường cười cười.
- Em có xem việc này là bình thường không?
- Dĩ nhiên là không. Tôi nghĩ nó đã vượt qua mối quan hệ thuần túy sự vụ giữa bệnh nhân và bác sĩ. Có nhiều lý do để giải thích nhưng bất kể vì điều gì tôi vẫn nghĩ Trung Tín là một bác sĩ giỏi về chuyên môn lẫn tâm lý. Tôi thích cách anh ấy nhẹ nhàng, tận tuỵ, gần gũi với bệnh nhân.
Lâm Tường nhún vai, Nguyên Du đang nói đến người bạn thân nhất của anh và từ "bệnh nhân" trong câu nói vừa rồi một cách vô tình cô đã đặt mình vào đấy. Anh hiểu khi nói như vậy Nguyên Du không có ý gì và cũng không nhận ra điều khác thường nào nhưng anh thì có. Người ta chỉ có thể trầm trồ khen hắn "giỏi và tận tụy" còn "nhẹ nhàng gần gũi" thì tuyệt đối không phải Trung Tín. Nghe những lời này anh không nhận ra hắn.
- Anh ấy có phải là người bạn tốt nhất của anh không?
- Trước khi em nói những lời này anh đã nghĩ như thế.
- Điều gì khiến anh thay đổi vậy?
- Vì em đã quan tâm đến hắn.
Chuỗi âm thanh trong trẻo bật ra rồi kéo dài cùng với ánh mắt ngạc nhiên pha chút thú vị, cô phản ứng như đang nghe câu chuyện gì đó rất khôi hài nhưng Lâm Tường không khó chịu vì nụ cười đẹp quá. Hàm răng trắng đều, lúm đồng tiền tròn xoe, gò má thiếu sắc hồng nhưng mịn màng quyến rũ, tất cả quyện lại tạo thành vòng xoáy cuốn lấy anh. Cô nói trong tiếng cười chưa dứt:
- Điều này không tốt sao?
- Nó làm người khác khó chịu.
Lâm Tường lầm lì quay đi. Nguyên Du không cười nữa. Cô nhận ra và dè dặt trước sự thay đổi của anh vì không hiểu phía sau là gì. Trước đây khi cô giơ tay đón nhận một cách hồn nhiên không đề phòng thì ngay lập tức anh rụt tay về. Kinh nghiệm vẫn còn tươi rói. Cô không muốn làm mình bị tổn thương càng không muốn trở nên xa lạ với anh và vượt trên tất cả cô không muốn mất đi mối quan hệ này. Lạ lùng về những tình cảm rối rắm, không giải thích được trong lòng, Nguyên Du trầm giọng:
- Không phải là người khác, anh là bạn của anh ấy. - Cô nhìn đồng hồ - Đến giờ uống thuốc rồi, chúng ta vào đi. Lần sau đến đây nếu gặp những người trong gia đình tôi anh cứ tự nhiên nhé, họ đều biết anh cả. Nói thật, tôi rất ngại phải đi tìm thế này vì không biết anh đến thăm tôi hay có công việc nào khác. Nhưng ở trong phòng tôi lại đứng ngồi không yên bởi cảm giác mình cư xử rất bất nhã. Lúc nãy tôi còn bị cô Hai mắng cho một trận vì cứ ở lì trong ấy.
Lâm Tường choàng tay giữ lấy cô:
- Từ từ thôi, đứng lên đột ngột sẽ làm em chóng mặt như lần trưóc. Không sao chứ? Ừm... anh không ngại người thân của em đâu, anh không vào vì sợ làm em mất tự nhiên.
Nguyên Du lắc đầu:
- Sao lại mất tự nhiên?
Lâm Tường cười âu yếm:
- Anh biết em thường nũng nịu với bà nội, với cô Hai nhưng anh ló mặt vào là em thôi ngay. Anh lại muốn em nhõng nhẽo một chút vì với em đây là cách tốt nhất để thư giãn, để giải tỏa u uất, để thấy mình được quan tâm. Anh...
Nguyên Du trề môi:
- Để thư giãn, để giải tỏa u uất, để thấy mình được quan tâm, tôi không thèm xử dụng cái cách anh vừa nói đâu. - Cô cười giấu đi nét cảm động - Đừng làm ra vẻ hiểu tôi đến vậy.
Dù phủ nhận nhưng Nguyên Du không từ chối cánh tay choàng qua người và một cách mơ hồ cô có cảm giác Lâm Tường đang xoa nhè nhẹ bờ vai. Không cố ý nhưng không thể bước đi mà không nép vào người anh. Họ im lặng bên nhau, gần gũi thân mật như một đôi tình nhân. Nguyên Du thấy cay cay ở mắt. Đến giữa sân thì có tiếng gọi lớn từ dãy hành lang đối diện.
- Nguyên Du.
Mắt Nguyên Du mở to như lần đầu tiên nhìn thấy Vân Nghi.
- Tôi điện đến công ty mới biết em đang điều trị ở đây. Hôm nọ nghe cô Quỳnh Thy nói nhưng tôi tưởng em bị cảm xoàng thôi. Xin lỗi nhé, mãi hôm nay mới đến thăm em. Có ít quà, em nhận để tôi vui. Chúc em mau bình phục.
Nguyên Du ôm bó hoa và túi qua nặng trịch, lúng túng:
- Cảm ơn chị.
Vân Nghi quay sang Lâm Tường trách móc:
- Anh tệ thật. Biết Nguyên Du ốm đang điều trị Ở đây mà không bảo với em. Em còn định sang rủ anh đi cùng đấy. Anh vừa đến à?
Không nghe Lâm Tường trả lời, cánh tay cũng không còn trên vai và anh đang đứng giữa hai người. Không, một cách không tự giác anh đang nhích dần về phía Vân Nghi. Thái độ này khiến Nguyên Du ngượng ngùng như bị bắt quả tang đang làm chuyện vụng trộm. Cô nhìn thẳng vào anh, cái nhìn thẳng không chớp mắt, không che đậy xuyên qua những thứ bao bọc bên ngoài để nhìn anh rõ hơn. Không có đồng minh. Ánh mắt của Lâm Tường làm cô thất vọng đến mất bình tĩnh. Có vẻ như anh muốn giải thích với Vân Nghi điều gì đó. Nhất định điều này có liên quan đến cô và sự hiện diện của chính anh. Đừng nói... đừng nói gì cả... Mắt Nguyên Du van lơn, cô sợ phải chứng kiến anh trở nên tầm thường. Lâm Tường nhìn sang nơi khác. Hành động tảng lờ còn nặng nề hơn lời giải thích mà Nguyên Du không muốn nghe. Nó ngầm xác nhận anh hoàn toàn vô can. Nguyên Du nghe tiếng vỡ rất lớn trong lòng mình. Cô đã tìm kiếm cái không cần tìm kiếm.
- Chà, tôi đang nhìn thấy ai đây nhỉ?
- A, anh Tín.
Vân Nghi reo to và chộp lấy tay anh lắc mạnh một cách nồng nhiệt. Nụ cười tỏa trên môi, đọng trong mắt làm sáng bừng cả gương mặt xinh đẹp. Trông Vân Nghi đầy sức sống và hừng hực như lò lửa.
- Nghi vừa đến?
- Dạ, em đến thăm Nguyên Du.
Nguyên Du đứng cạnh anh. Vẫn nụ cười tự chủ và lễ độ, dường như không cần đến sự cố gắng nào cô đã tự loại mình ra khỏi cuộc chơi.
Trung Tín sốt ruột liếc Lâm Tường. Lúc cần tỏ ra thành thật thì hắn lại lừng khừng như một gã dở hơi. Quay sang Nguyên Du, anh làm thay công việc của Lâm Tường.
- Đưa cho tôi những thứ lỉnh kỉnh trên tay em nào. Nguyên Du ra ngoài đã khá lâu, tôi nghĩ đến lúc phải đưa cô ấy về phòng rồi. Hai người có đi cùng không?
Nguyên Du lắc đầu:
- Chị Nghi vừa đến, em muốn đứng thêm một lúc nữa.
Vân Nghi ngần ngừ trước gương mặt im lìm của Lâm Tường:
- Hôm nay Nghi và anh Tường có hẹn với vài người bạn. À, anh còn nhớ Quỳnh không? Quỳnh có người yêu là...
- Tôi nhớ, suýt nữa tôi và hắn đã so găng với nhau vì cô ấy. Quỳnh vẫn khỏe chứ?
- Lần này Quỳnh về nước chỉ một mình và muốn gặp lại anh. Hôm qua Nghi và anh Tường đến dự tiệc ở nhà Quỳnh, vui lắm. Cô ấy nhắc anh luôn. Quỳnh muốn chúng ta gặp nhau như lần trước.
- Vậy à?
Cô lắc tay Lâm Tường:
- Anh chưa nói gì với anh Tín hở? Em lại tưởng anh đến đây vì chuyện này chứ? Anh Tín đi ngay bây giờ được không? Gặp nhau đầy đủ và bất ngờ thế này chắc là vui lắm.
Nguyên Du nhìn bàn tay Vân Nghi đang lồng vào tay anh rồi nhìn gương mắt kín như bưng của Lâm Tường. Anh không hề bối rối cũng như cô vờ như không nhận ra anh đã nói dối thế nào.
- Mọi người đi đi, tôi sẽ mang những thứ này về phòng.
- Không đâu - Trung Tín đặt bó hoa vào tay Nguyên Du - Cầm lấy, cô bé. Chúng ta về phòng nào. Tôi sẽ giúp em.
Nguyên Du cười nhẹ:
- Tại sao tôi được vinh dự này nhỉ?
- Tôi không muốn nhìn thấy người nào đó đang ốm, đang buồn, đang thất vọng mà không được ai giúp đỡ.
- Anh sửa lại bó hoa trong tay Nguyên Du - Trông nó tươi tắn hơn khi ở cạnh em, tôi cũng muốn thế. Xin lỗi nhé Vân Nghi, tôi sẽ gặp Quỳnh vào lần khác vậy. Không phải là võ sĩ chuyên nghiệp nên tôi cần có thời gian suy nghĩ trước khi thượng đài. Nhưng nói thật nhé có lẽ với một người đơn độc không có người yêu như Nguyên Du thì tốt và an toàn hơn nhiều, nếu cô ấy ghé mắt đến tôi.
Vân Nghi che miệng:
- Hai người... Ôi... tôi xin lỗi. Tôi không biết, xin chúc mừng.
Nụ cười của Nguyên Du rất bình thường trước một lời nói đùa nhưng Lâm Tường lại nhìn thấy sự hưởng ứng, đồng điệu. Anh kéo tay Vân Nghi, cộc lốc:
- Cậu nói xong chưa? Chúng tôi đi đây.
Không phải Vân Nghi kém tinh tế đến không nhận ra vẻ khác thường của Lâm Tường và Nguyên Du. Cô nghĩ, có thể quan hệ giữa người lớn cũng phần nào ảnh hưởng đến cả hai. Dường như họ đang cố chịu đựng nhau. Vân Nghi ngoái lại, Trung Tín đi cạnh và đặt tay lên vai Nguyên Du trong một cử chỉ thân mật và tôn trọng. Cô không sao giải thích được cảm giác nhẹ nhõm len vào lòng mình.
Gương mặt của vị y tá lớn tuổi vẫn đăm đăm ngay cả khi nhìn thấy Trung Tín đi cùng Nguyên Du. Cô lí nhí xin lỗi rồi ngoan ngoãn đến giường nằm xuống. Sau đó lấm lét nhìn theo khi bà đã xong việc và rời khỏi phòng:
- May mà có anh ở đây, nếu không chắc tôi đã bị mắng cho một trận.
Cắm hoa vào chiếc ly to, không ngoái lại, anh hỏi:
- Em có muốn đi cùng tôi không...

Chương 13

Nguyên Du lồm cồm ngồi dậy :
- Đi gặp chị Quỳnh hả ?
- Điên quá. Ra ngoài một lúc để thư giãn, em đi không ?
Cô háo hức :
- Tôi có thể uống một tách cà phê chứ ?
- Tất nhiên là được. Tôi đợi em bên ngoài.
Lúc họ quay về thì trời đã khá khuya. Trung Tín không vào, Nguyên Du lò dò trên dãy hành lang vắng ngắt. Vừa đến khúc quanh, một bàn tay cứng như thép vươn ra chộp lấy cô và lôi đi. Nguyên Du gào lên nho nhỏ :
- Anh làm gì vậy ? Buông tôi ra.
- Đi theo anh.
- Tại sao phải theo anh ? Anh làm tôi đau đấy.
- Anh muốn nói chuyện với em.
- Không. Tôi muốn về phòng. Đã muộn quá rồi.
Trong bóng tối cô nghe tiếng cười khô khốc của anh :
- Em cũng biết đã muộn rồi sao ? Mẹ em đang ở trong phòng. Em có muốn chúng ta nói chuyện này trước mặt mẹ không ?
Gương mặt giận dữ của Lâm Tường khiến Nguyên Du sợ hãi. Cô không vùng vẫy nữa, để mặc anh lôi đi. Đến vườn hoa anh dừng lại, không buông tay chỉ nới lỏng một chút. Nguyên Du đứng yên mặc kệ mái tóc rối bời che kín cả gương mặt. Một cách nhẹ nhàng, Lâm Tường vén nó ra sau và nhìn vào mắt cô. Gương mặt anh rắn lại trong một hành động kiềm chế vượt ngoài sức chịu đựng.
- Anh quay lại đây nhưng không thấy em. Anh tìm em khắp nơi vừa sợ hãi vừa lo lắng. Đến khi mẹ vào, anh mới biết em đi cùng Trung Tín. Đó có phải là lý do hắn không nhận điện thoại của anh không ? - Anh cố nói bằng giọng thật bình thường - Em di đâu vậy Du ?
- Tôi muốn uống một tách cà phê và anh ấy đưa tôi đi.
- Chỉ thế thôi sao ?
- Nếu muốn nhiều hơn, anh hãy tự tưởng tượng lấy.
Lâm Tường dịu giọng :
- Lần sau em sẽ nói việc này với anh chứ ?
- Nếu anh đề nghị. Giờ tôi về phòng được chưa ?
Trong bóng tối Nguyên Du không thấy gì ngoài hai đốm sáng lóe lên từ mắt anh. Cô lại nhớ đến những tia ấm áp, cuồng nhiệt đã ánh lên từ đôi mắt thông minh ấy. Đôi mắt kéo người ta đến gần vì sự bí ẩn và đẩy người ta ra bởi nét lạnh lùng. Nguyên Du thử nhìn vào đấy nhưng không vượt qua nổi vật cản vô hình. Chúng luôn luôn mang theo một sự bí ẩn nào đó mà cô không có khả năng diễn tả. Nguyên Du không thể đọc chính xác những ý nghĩ biểu lộ trong đấy nhưng dáng vẻ Lâm Tường đang báo hiệu một sự hòa hoãn.
- Anh muốn giải thích với em.
Với tâm trạng ấm ức, Nguyên Du không chờ đợi điều này. Cô nhún vai trong một cử chỉ chán nản :
- Tôi không muốn nghe. Từ lúc tôi ốm đến giờ đã có quá nhiều lời giải thích vì ai nấy đều cho rằng mình có một phần trách nhiệm trong việc này. Nội và cô Hai kết luận do họ thiếu quan tâm tôi. Ba cho rằng tình cảm riêng tư của ông đã ảnh hưởng đến tôi. Hải Đăng cứ khăng khăng tôi bệnh thế này là do anh ấy. Mẹ tôi giày vò, ân hận vì đã không quan tâm, chăm sóc tôi đúng mực. Vậy anh thế nào ? Anh muốn gánh trách nhiệm gì ? Tôi mệt lắm. Tôi không còn sức để giải thích hay an ủi người khác. Anh tha cho tôi đi.
Cô dừng lại một chút sau đó nói chậm từng lời như khẳng định :
- Tôi bị thế này không phải vì anh.
- Anh biết.
- Tôi không muốn anh nghĩ rằng đã làm điều gì đó có lỗi với tôi. Tôi không cần anh đền bù bằng những biểu hiện tình cảm này nọ.
- Anh biết.
- OK, vì thế anh không cần đến mỗi ngày cũng không cần viện lý do khi rời khỏi đây. Anh có quyền gặp gỡ, hẹn hò các cô gái mà không cần nói dối tôi. Tóm lại, không cần làm những chuyện nhọc sức và vô ích ấy vì tôi không quan tâm đến nó.
- Anh biết.
Nguyên Du quay đi.
- Tốt lắm, tôi không còn gì để nói.
Lâm Tường dùng hai tay giữ cô lại :
- Vậy em hãy nghe anh nói. Đúng là anh đã day dứt, đã ân hận và luôn cảm thấy có lỗi với em nhưng anh không đền bù bằng những biểu hiện tình cảm này nọ. Tình cảm đó rất cụ thể. Anh gọi chính xác tên nó ngay bây giờ. Em có muốn nghe không ?
Bao giờ cũng thế anh luôn luôn tạo ra tình huống khiến cô phải nói, phải làm những điều không có trong suy nghĩ của mình. Và bây giờ cũng vậy.
- Tôi biết anh là người rất giỏi trong việc che giấu những cảm xúc của mình. Anh thường lẩn tránh không để cho người khác nhìn thấy. Nếu không như thế, anh lại biết cách để người khác phải nhìn thấy. Nhưng điều này không còn tác dụng với tôi sau khi anh chìa ra một mẩu thức ăn bé tí, tôi đã vội vàng ngoạm lấy, trốn ngay vào bụi rậm để tận hưởng chiến thắng và tự thấy mình đầy đủ. Giờ tôi đã hiểu đây chỉ là một trong những cách đi săn của người thợ dày dạn kinh nghiệm.
- Anh không phủ nhận những điều em nói dù sự thật không hoàn toàn như vậy. Anh lẩn tránh chỉ vì không quen và không chấp nhận được việc có ai đó luôn luôn chi phối suy nghĩ, tình cảm của anh. Anh làm mọi cách để gạt em ra khỏi tâm trí. Nhưng em ngã bệnh thế này là hình phạt nặng nề nhất dành cho anh. Anh không bao giờ quên được cảm giác khủng khiếp lúc em mê man trên tay anh. Em có thể không tha thứ vì anh đã làm tổn thương em nhưng anh không lừa dối em. Anh yêu em.
Ánh mắt Lâm Tường tha thiết khiến Nguyên Du nhớ đến những người phụ nữ mà mình đã gặp. Họ cũng từng nghe anh nói những lời này nhưng có bao nhiêu người đau đớn như cô bây giờ. Để tự vệ Nguyên Du chuyển sang tấn công như con thú nhỏ bị dồn vào đường cùng. Bản năng này mạnh hơn cả lý trí. Không một cảm xúc tình cảm nào vượt qua nổi bức tường rào ý chí để lộ trên gương mặt ấy ngoài nụ cười nhạt nhẽo.
- Yêu tôi à ? Vậy anh yêu tôi bao nhiêu so với cô bạn gái mà chỉ cần một cú điện thoại anh đã bỏ rơi tôi - Cô xoa trán - Hay cô bạn gái ở quán bar hôm nọ ? Cô ấy đã rất lạnh lùng khi cắt ngang lời tôi "Anh ấy đang bận, tôi sẽ chuyển lời". Và cả nhân vật đến thăm tôi chiều nay nữa ? Anh có can đảm yêu một người mà cô bạn gái của anh phải đứng cách xa, không dám chạm vào, không dám nhìn thẳng không ?
- Anh không cho phép em xúc phạm đến Vân Nghi và diễu cợt tình cảm của cô ấy. Không ai buộc Vân Nghi đến thăm em cả. Cô ấy tự nguyện. Còn việc Vân Nghi đứng xa em không chạm vào người em, không dám nhìn em, nếu có, là vì cô ấy tôn trọng nguyên tắc cách ly.
- Vậy còn anh ? Anh có tôn trọng nguyên tắc cách ly đó không ? Anh dám đến đây, đứng thật gần và hôn tôi nhân danh cái tình yêu mà anh vừa nói đó không ?
Lâm Tường lùi lại :
- Tôi không còn nhận ra em nữa. Em vô lý đến ngang ngược. Tôi đã biết một Nguyên Du hiền lành, dễ thương, lém lỉnh, tinh quái nhưng không độc ác. Tôi nhớ gương mặt ấy lặng lẽ mỗi khi giận tôi. Tôi yêu em ở những nét mà tôi không có. Còn bây giờ...
Nguyên Du nhìn anh, nét sững sờ vụt qua rất nhanh thay vào đó vẻ cao ngạo thách thức:
- Câu chuyện chúng ta đang nói không vì mục đích tốt đẹp nào vì thế nó cũng không mang đến kết quả tốt đẹp nào. Tôi nghĩ chúng ta dừng lại thì hơn. Xin lỗi anh vì những quá quắt của tôi nhưng dù sao thỏa thuận giữa chúng ta cũng đã kết thúc rồi. Anh không cần đến đây nữa.
- Tôi sẽ làm như thế ngay khi em bình phục.
- Không, tôi đang nói đến ngày mai. Tôi không có kế hoạch nào dài hơn thế.
- Nếu em thật sự muốn như vậy.
Quay lưng bước đi, Lâm Tường cao lớn, nhanh nhẹn với sức mạnh tiềm ẩn hiển hiện trên từng đường nét. Nguyên Du cố gắng đứng thẳng nhưng anh không muốn thế khi bật lên ý nghĩ đang đốt cháy tâm trí mình :
- Lần trước, sau khi nhận nụ hôn của một người đàn ông, em đã chạy đến cầu cứu một người đàn ông khác. Lần này thế nào ? Vị bác sĩ nhẹ nhàng, gần gũi ấy đã làm gì mà em phải đến cầu cứu tôi vậy ?
Nguyên Du lấp bấp :
- Anh... anh...
Lâm Tường nhún vai :
- Nói thế này quả là sống sượng nhưng tôi không có cách diễn đạt nào khác khi đề cập đến một vấn đề sống sượng và đây cũng là nét đặc trưng của con người tôi. Em làm tôi nhớ đến Hân và những câu chuyện ba người nhàm chán. Rất tiếc vì không giúp được em.
Bằng thái độ chán chường, rũ bỏ, Lâm Tường đi thẳng ra ngoài. Nguyên Du ngồi bệt xuống ghế. Trời không trăng chỉ độc chiếc liềm bạc lơ lửng ẩn hiện sau đám mây dày, nặng trĩu đang sà xuống thấp. Sương đêm ẩm ướt. Xa xa vài vì sao le lói trông cô đơn, lạnh lẽo. Nguyên Du rùng mình. Chung quanh cô, bóng tối dị hình và bao la.

o0o

Mưa kéo dài rả rích suốt tuần. Nguyên Du bó gối nhìn ra ngoài. Mấy khóm hoa rũ mình, tơi tả. Bầu trời ảm đạm, nặng trịch bởi một màu xám bạc. Nhớ nhà đến úa cả người, Nguyên Du thèm có ai bên cạnh nhưng chỉ trò chuyện một lúc cảm giác mong ngóng lại quay trở về. Lần đầu tiên tình cảm và lý trí đạt được tiếng nói chung khi mách cho cô cùng một nguyên nhân dù Nguyên Du phớt lờ không chấp nhận nó. Gió xoay tròn tạo thành cơn lốc nhỏ. Mưa nặng hạt, hắt những vệt xiên xiên vào phòng, lạnh buốt. Nguyên Du uể oải đứng lên.
Có tiếng xe cứu thương chạy vào bệnh viện. Áp mặt vào cửa kính mờ đục vì hơi nước, cô trông thấy bệnh nhân được đưa vào bằng cáng, chemise nhuộm đầy máu, không có thân nhân đi kèm. Những chiếc blouse vội vã rồi mất hút sau màn mưa dày đặc. Nguyên Du đứng yên, mắt cay cay. Đứng trước lằn ranh nghiệt ngã giữa sự sống và cái chết, người ta nghĩ đến điều gì ? Người thân ? Công việc còn dang dở ? Thành tựu ? Những điều chưa nói ? Hay họ sẽ kết thúc cuộc đời mà không có dịp điểm lại để thấy rằng mình đã có thể sống tốt hơn, vị tha hơn.
Lúc này bỗng nhiên Nguyên Du muốn nghe giọng nói của mẹ. Cô gọi nhiều lần nhưng không liên lạc được. Suy nghĩ quẩn quanh biến thành linh cảm xấu, suốt buổi trưa Nguyên Du căng thẳng trong tâm trạng nhao nhác bất an và chỉ dịu xuống khi nghe tiếng chị Phượng cười trong máy :
- Du hở ? À, mẹ em vào công ty từ sớm nhưng đưa khách xuống phân xưởng tham quan rồi. Ừ, không liên lạc được vì cô Thy tắt máy đấy. Chị cũng không được phép chuyển điện thoại vào trong văn phòng. Em có nhắn gì không ?
- À... em muốn nhờ mẹ mang vào một ít đồ dùng cá nhân vào nhưng thôi, em sẽ gọi lại sau.
Chị Phượng thì thào :
- Anh chàng Lee đang có mặt ở văn phòng. Em... - Chị đột ngột dừng lại - Anh Tường muốn nói chuyện với em.
Chưa kịp trả lời đã nghe giọng Lâm Tường trầm ấm nhưng câu nói như ngọn lửa nhỏ thắp lên trong lòng cô. Anh không còn đến thăm kể từ ngày ấy.
- Em tìm cô Quỳnh Thy hả ?
Nguyên Du dè dặt :
- Dạ.
- Có chuyện gì không ?
- Có... à không, không có gì.
- Đừng ngại, cứ nói với tôi, tôi sẽ chuyển lời hoặc giúp em nếu có thể.
Cô hình dung vẻ mặt của anh lúc này, lịch sự và lễ độ. Chúng tỏ ra hiệu quả khi Lâm Tường sử dụng như một rào chắn mà sự kiên cố khiến Nguyên Du e ngại. Cô không có ý định vượt qua hay phá vỡ nó. Anh vẫn kiên nhẫn chờ. Không, khi gọi đến đây cô không có ý muốn gặp Lâm Tường, không muốn nghe giọng nói quen thuộc này. Mình không muốn, Nguyên Du lẩm bẩm.
- Em ổn không ? Có muốn mẹ em đến đó ngay bây giờ không ? Để tôi gọi...
Cô hấp tấp :
- Không, không đâu, chỉ chuyện vặt thôi. Tôi muốn nhờ mẹ mang giúp một ít quần áo, à không, một ít trang phục cá nhân vào. Dạ... cứ nói như thế mẹ tôi sẽ hiểu. Cảm ơn anh.
- Em khá hơn chút nào chưa ?
- Tôi nghĩ là có nhưng bác sĩ khuyên nên lưu lại thêm một thời gian nữa và mẹ tôi đã đồng ý.
- Vậy à ? Tôi có điện thoại. Xin lỗi em.
Tiếng tít tít thô bạo vang lên gần như lập tức. Mười phút... mười phút... một giờ trôi qua... điện thoại vẫn im thin thít. Cô nằm xuống kéo chăn che kín đầu. Cả thế giới đều đi vắng. Cảm giác mòn mỏi bào mòn Nguyên Du.
Tiếng bước chân và âm thanh lao xao ngoài hành lang làm Nguyên Du thức giấc. Thò đầu ra khỏi chăn vẫn thấy tù mù, cô không định được thời gian. Đến giờ phát thuốc ? Hoặc ai đó có thân nhân đến thăm ? Mặc kệ căn phòng tối om, mặc kệ vị y tá lớn tuổi với gương mặt khó đăm đăm, Nguyên Du nằm lì trên giường chờ tiếng gõ cửa. Không dừng trước phòng cô, âm thanh lao xao ấy xa dần rồi mất hút. Hành lang vắng lặng trở lại. Nguyên Du quẹt mắt, chẳng ai thèm nhớ đến cô.
Có tiếng thở dài rất khẽ, Nguyên Du từ từ quay lại. Cảm giác như mình vừa hét rất to nhưng âm thanh lại tắt nghẹn trong cổ họng, không thoát ra ngoài khi bóng đen cúi nhìn cô :
- Thút thít trong bóng tối khiến tôi không nhận ra em. Tôi nhớ sở thích của em là khóc ồn ào. Mở đèn lên nhé hay vẫn còn ghét đến nỗi không muốn nhìn thấy mặt tôi ?
Vẫn còn cứng người vì sợ, Nguyên Du chậm chạp ngồi lên, ngơ ngẩn hỏi :
- Đã tối rồi à ?
Đèn bật sáng lóa. Lâm Tường đứng đấy, tóc và áo ướt lấm tấm. Bên ngoài vẫn còn mưa. Không gian co hẹp lại đến nỗi họ không thể vờ như không quan tâm đến nhau.
- Y tá vừa đến phát thuốc, tôi bảo em đang ngủ, may mà không bị bà ấy quát. Em uống đi.
Nguyên Du nhặt từng viên thuốc trong tay anh cho vào miệng. Chiếc cổ thanh mảnh, vài nhánh tóc ẩm dính bết vào thái dương, đôi mắt ươn ướt cụp xuống để không chạm vào anh, Lâm Tường bối rối trước dáng vẻ yếu đuối này. Không có vẻ nguôi ngoai, nhẹ nhõm của người vừa khóc xong, Nguyên Du luôn tạo bất ngờ khi gieo vào anh những cảm xúc trái ngược nhau, lúc muốn che chở, bảo vệ khi thì giận điên lên vì bất lực. Sự thay đổi đột ngột như người trượt dài giữa hai cực khiến anh rơi vào trạng thái không tự chủ. Căn cứ vào những lời mà anh đã ném vào cô đêm nọ Nguyên Du có đủ lý do để tống vị khách không mời ra khỏi phòng. Nhưng không, lúc này thái độ của cô có vẻ gì đó rất tích cực, không phải chấp nhận xung đột mà là đứng trên nó. Nét trầm tĩnh ở Nguyên Du khiến mối hòa hoãn giữa họ trở nên tự nhiên hơn. Đặt chiếc ly rỗng lên bàn, cô quan sát như chờ hành động tiếp theo của anh. Lâm Tường nhún vai :
- Tối nay cô Quỳnh Thy có buổi tiệc nhỏ với vài vị khách quan trọng. Nhiệm vụ của tôi là ở đây cho đến khi có người vào thay. Tôi sẽ làm việc trong thời gian chờ đợi, nếu em không phiền ?
Vào lúc này rất lãng phí khi sử dụng những lời khách sáo, không thật lòng để từ chối, cũng không muốn thủ cái vai đầy gượng ép ấy, Nguyên Du gật đầu và hối hận ngay sau đó, dù đã cố làm ra vẻ lơ đãng không quan tâm đến việc Lâm Tường chúi mũi vào chiếc laptop. Đặt xuống giường tờ báo đã đọc không sót chữ nào từ mục rao vặt đến những vấn đề mang tính toàn cầu, Nguyên Du bó gối nhìn vẩn vơ. Lâm Tường ngẩng lên :
- Tôi mang cho em vài thứ trong chiếc túi màu đỏ ấy.
Sách, tạp chí, chocolate, và một chiếc hộp giấy, Nguyên Du háo hức mở ra nhưng vừa nhìn thoáng qua đã lóng ngóng đậy lại. Cô ngồi yên thậm chí không dám liếc nhìn Lâm Tường, anh không rời mắt khỏi màn hình.
- Nó không phải là trang phục cá nhân mà em dặn sao ?
Mặt Nguyên Du đỏ rần :
- Nhưng...
Dù cẩn thận cắt đi nhãn hiệu nhưng cô vẫn nhận ra chúng mới tinh, chưa sử dụng. Nguyên Du nhìn những ngón tay đang đặt hờ hững trên bàn phím với cảm giác thật rõ ràng anh đã sờ vào đấy. Cô đẩy chiếc hộp ra xa. Cuối cùng thì những dồn nén, uất ức, tủi thân vì bị bỏ rơi cũng được dịp bùng ra trong một cơ hội ngẫu nhiên và hết sức vô lý. Nước mắt lăn dài trên gò má Nguyên Du. Bối rối vì chưa bao giờ rơi vào hoàn cảnh vừa ngớ ngẩn vừa buồn cười thế này, Lâm Tường hắng giọng :
- Thôi nào, tôi chỉ mang giúp những thứ em cần thôi mà.
Nguyên Du vung tay :
- Không lẽ anh nghĩ chỉ một trận ốm tôi đã trở thành mất trí đến nỗi không nhận ra chúng không phải của tôi. Mẹ tôi cũng không mua những thứ ấy. Anh mang về đi.
Chịu thua những rắc rối không lường trước được, Lâm Tường chắc lưỡi :
- Tôi có bảo là do mẹ em mua đâu, nhưng có gì khác biệt chứ ? Được rồi, được rồi... xem như tôi không đúng. Tôi xin lỗi. Từ giờ trở đi, tôi không làm những việc thế này nữa - Anh nhăn mặt - Nếu muốn giúp tôi sẽ lựa những việc vặt vãnh dễ làm hơn. Không nhất thiết phải vào gian hàng phụ nữ rồi giả vờ không nhìn thấy những ánh mắt tò mò dõi theo mình một cách tinh quái. Không khó khăn trong việc mô tả món hàng mình chọn. Không nhột nhạt khi nhân viên bán hàng, ồ không, khi các cô gái xinh đẹp to nhỏ với nhau rồi cười rúc rích sau lưng mình như đang nhìn thấy một thằng hề. Giờ lại thêm một cô gái xinh đẹp khác giận đến phát khóc và bảo tôi mang chúng đi.
Những lời này khiến phản ứng Nguyên Du trở nên yếu ớt :
- Vì... vì tôi không mặc màu ấy.
Lâm Tường buột miệng :
- Không đúng. Tôi đã nhìn thấy...
Nguyên Du đỏ mặt :
- Anh...
- Được rồi, thế này xem ra tôi phải nói rõ ràng để không làm em lo lắng hoặc đề phòng tôi. Hôm đầu tiên vào đây, lúc Trung Tín khám cho em, tôi đã nhìn thấy... Có thể tôi không tế nhị nhưng em...
Nguyên Du cáu kỉnh cắt ngang :
- Vậy anh nghĩ trong trang phục bệnh viện trắng tinh thế này tôi có thể mặc bên trong những thứ có màu rực rỡ và thêu đầy hoa đó không ?
Lâm Tường ngẩn người :
- Ừ nhỉ... vậy để anh...
Nguyên Du gạt tay anh ra, nguýt một cái. Cử chỉ vừa trẻ con vừa nữ tính ấy khiến Lâm Tường thú vị. Anh đỡ cô nằm xuống và nhặt những thứ vương vãi trên giường. Nguyên Du hé mắt nhìn, Lâm Tường đang cẩn thận xếp chúng vào tủ. Cô làu bàu :
- Sao không mang tặng những người bạn gái của anh ?
- Vì họ không giống em. Họ biết tự lo cho mình và cũng không yếu thế này - Anh cúi nhìn cô - Em buồn ngủ chưa ? Anh tắt đèn nhé.
- Anh sẽ ở đây cho đến khi mẹ tôi vào phải không ?
- Ừ, em ngủ đi.
Nguyên Du nhắm mắt lại :
- À, tôi quên, hôm nay Bin có vào thăm tôi. Bin sẽ đi vào giữa tuần này và không muốn có một đám đông ồn ào đưa tiễn ở sân bay nhưng tôi nghĩ tôi nên đến đấy. Anh thấy sao ? Anh rỗi không ? Có thể đi cùng tôi không ?
Không nghe Lâm Tường trả lời, Nguyên Du mở mắt. Nét mặt đăm đăm và sững sờ của anh làm cô sợ. Nguyên Du rụt rè :
- Có chuyện gì vậy ? Tôi không nên đến đấy à ?
Lâm Tường nói một cách khó khăn :
- Người vào thăm em lúc trưa là Bin hả ?
- Dạ. Sao anh biết ?
- Buổi trưa anh có đến nhưng không vào.
- Vậy à ?
Thật hèn khi không dám thú nhận mình đã ghen với Bin. Sao anh không đoán ra người này chính là Bin ? Lúc ấy anh đã để ngọn lửa ghen tuông đốt cháy cả lý trí khi nhìn thấy cả hai hẹn hò thân mật ở quán bar. Chỉ cần một chút tinh ý hoặc với thái độ Ôn hòa hơn thì những chuyện tồi tệ tiếp theo sẽ không xảy ra. Kiêu ngạo nhưng ngu ngốc anh đã kéo mình vào cái vòng lẩn quẩn không cần thiết ấy. Bin ? Người này chính là Bin. Lâm Tường thở hắt ra. Anh đã hành hạ Nguyên Du vì một người mà cô không yêu. Nhất định một lúc nào đấy anh sẽ thú nhận với Nguyên Du nhưng không phải bây giờ. Không dám mạo hiểm dù đề nghị vừa rồi ngầm xác nhận vị trí của anh trong lòng cô. Lâm Tường kéo chăn phủ lên người Nguyên Du và nói rất khẽ :
- Anh xin lỗi.
Cô cựa mình :
- Về chuyện món quà hở ? Tôi đã nhận chúng rồi mà.
Lâm Tường mong gặp lại Bin và bất ngờ khi cậu thanh niên này rất khác so với lần gặp trước. Lâm Tường vờ không thấy ánh mắt ngạc nhiên của Bin khi anh đi cùng Nguyên Du. Không có đám đông ồn ào, không có nước mắt, họ đứng cạnh nhau, khách sáo và xa lạ. Bà Ân nhìn Lâm Tường. Không có người đàn ông này, không có Hải Đăng, Nguyên Du vẫn không chọn Bin. Đó chỉ là tình cảm đơn phương của con trai bà. Dù không tỏ ra nhưng bà biết tổn thương trong lòng nó lớn lắm. Khao khát được xiết Bin vào lòng trong một cử chỉ âu yếm mà bà không còn làm từ rất lâu. Bà hối tiếc vì đã tỏ ra dè xẻn, kín đáo khi bày tỏ với các con rằng bà yêu chúng. Nó đang đến cạnh Nguyên Du, cúi xuống :
- Bin có thể ôm Du được không ?
Nguyên Du nhìn sang Lâm Tường, rất nhanh nhưng Bin vẫn nhận ra. Anh cười gượng :
- Như một lời xin lỗi ?
Mỉm cười với ánh mắt long lanh, cô muốn chuộc lại hành động vô ý vừa rồi. Bin thấy lòng mình chao nghiêng :
- Được, tất nhiên là được.
Nụ cười và ánh mắt của Bin lúc này là bản sao trung thực từ cha. Ông ấy cũng mỉm cười và nhìn bà âu yếm trong lần chia tay cuối cùng ấy. Bà đã từ chối vòng tay của ông để rồi suốt đời ray rứt, ân hận. Nguyên Du vỗ nhè nhẹ vào lưng Bin. Đẩy con bé ra, nó lùi lại. Chỉ có bà mới biết con trai mình cố gắng đến thế nào khi cúi nhặt túi hành lý và bước đi.
- Bin...
Anh cười nhẹ :
- Bin không cảm ơn vì Du đã đến đây đâu. Giờ mọi người về đi. Con sẽ gọi điện cho mẹ ngay khi đến nơi.
Bin sãi từng bước dài không ngập ngừng, không quyến luyến. Chỉ một bước nữa mình sẽ không nhìn thấy nó, bà chạy theo :
- Bin.
Bin cúi gập người khi được mẹ Ôm vào lòng. Anh thấy gương mặt mình lung linh trong đôi mắt sâu thẳm của mẹ. Giọt nước mắt đang lớn dần lên.
- Ôi mẹ...
Bà vuốt ve con trai :
- Mẹ rất yêu con.
Cảm giác nằng nặng nghẹn ứ ở lồng ngực, chưa bao giờ mẹ gần gũi như lúc này dù bóng bà luôn xòe rộng, sừng sững trùm lên anh như tán cây to. Sự mạnh mẽ cứng rắn làm anh quên mẹ vẫn là người phụ nữ và giờ chị Tí ơi, chắc là chị bao chót phải hông ? Hai người này hết gây lộn rồi, đang khóc yếu đuối trong vòng tay con trai. Bin cười bằng mắt :
- Con biết.
Hình ảnh mẹ anh rướn người nhìn theo con trai và sau lưng bà, Nguyên Du vẫy vẫy tay lưu lại trong anh cùng với cái tên Bin trẻ con như ký ức không bao giờ phai mờ. Bà Ân từ chối không về cùng Nguyên Du. Bin đã tạo ra khoảng cách giữa họ. Dù không tán thành tình cảm của Bin nhưng bà ước gì mình đà không phản đối thô bạo để có ít nhất một lần trong đời bà đứng về phía con trai lúc nó gặp khó khăn. Nước mắt ứa ra, bà Ân thì thầm "mẹ xin lỗi, Bin".
Lâm Tường đưa Nguyên Du đến cửa phòng. Như không nhận ra vẻ chờ đợi của cô, anh chỉ nấn ná một chút, không nói thêm cũng không bước vào. Kết quả là Nguyên Du hong hóng mong anh suốt từ tối hôm trước đến tận chiều hôm nay. Cô ghét cảm giá mòn mỏi thế này. Anh làm gì trong ngần ấy thời gian nhỉ? Tiếng tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ làm Nguyên Du căng thẳng. Tiếng bước chân ngoài hành lang khiến cô bồn chồn. Đã lâu rồi anh không còn nhắc đến tình cảm dành cho cô nữa dù vẫn lịch sự, ân cần, chu đáo. Phát hiện ra mình quan tâm đến tình cảm của anh, Nguyên Du không còn chút tự tin nào. Trong tình cảm nếu có thể tránh được Lâm Tường không bao giờ tỏ ra nghiêm túc. Đó là kinh nghiệm cô có được sau thời gian tiếp xúc với anh. Huống hồ cô đã thẳng thắn từ chối nên giờ nó không thuộc về cô nữa. Không dừng ở điểm đáng dừng, Nguyên Du lao đi mà không biết điều gì đang đợi mình phía trước. Thắc mắc, lo âu đã phình lên thành nỗi bất an nên giờ liên hệ với anh dù một cuộc điện thoại bình thường cũng khiến nội tâm cô đấu tranh gay gắt. Vì thế sau nhiều lần nhắc máy lại ngần ngừ đặt xuống, Nguyên Du rời khỏi phòng.

Chương Kết 

Bên ngoài trời rất đẹp. Không gian, cảnh vật ở đây đã trở nên gần gũi, thân thuộc với Nguyên Du. Thật buồn cười khi quyến luyến nơi này. Không ra vườn hoa cô chọn chiếc ghế đá đặt cạnh lối đi. Đang thơ thẩn nhìn quanh, Nguyên Du giật mình:
- Tôi thích vẻ thư thái của Du quá.
- Vậy hãy trở thành bệnh nhân, thưa bác sĩ. - Cô phì cười trước vẻ khôi hài của Trung Tín - Nhưng anh vẫn có thể ngồi xuống đây để ngắm nghía vẻ thư thái của người khác chứ?
- Rất vui lòng - Anh khép vạt blouse - Lần trò chuyện gần nhất của chúng ta là vào lúc nào nhỉ? chỉ mới hôm qua thôi à? thật may vì ở bệnh viện tư người ta không quan tâm quá mức hay đặt thành vấn đề với những mối quan hệ giữa bệnh nhân và bác sĩ.
- Tôi nghĩ vì chi phí phải trả cho việc điều trị ở đây đã chiếm hầu hết sự quan tâm của họ.
Trung Tinh cười thật to. Anh nói không giấu vẻ tự hào:
- Vì đây là một trong những bệnh viện lớn nhất thành phố được đầu tư trang thiết bị hiện đại, bệnh nhân được hưởng các dịch vụ khám chữa bệnh hoàn hảo. Chúng tôi không đặt chỉ tiêu thu hồi vốn trong vòng mười năm tới vì đến thời điểm này, sau hai năm hoạt động, nó vẫn chưa sử dụng hết công suất. - Anh chỉ tay lên lầu hai - Dãy phòng ấy hầu như trống vì người ta vẫn chưa quen với ý nghĩ vào bệnh viện để nghỉ ngơi. À, Du thích lên trên ấy hả?
Cô ngơ ngác chưa kịp hiểu thì Trung Tín lại hỏi sang chuyện khác. Lối dẫn dắt của anh có vẻ tùy hứng nhưng tình ý một chút sẽ nhận ra sự logic của nó.
- Hôm nay Lâm Tường sẽ đón Du lúc mấy giờ?
Cô gượng ngập lắc đầu, Trung Tín nhăn mặt:
- Cũng không gọi điện? Chà, tệ nhỉ. Cha mẹ Lâm Tường có thói quen đến thăm con trai vào ngày này. Vì thế chúng tôi thường gặp trước hay sau một ngày. Đặc biệt ngày này không có đàn bà... Xin lỗi, tôi lại quen với lối nói của hắn... ngày này Lâm Tường không gặp gỡ bạn gái và cũng không giới thiệu ai với cha mẹ hắn.
Nguyên Du cười gượng:
- Vậy à?
- Nhưng năm nay Lâm Tường có kế hoạch khác...
Trung Tín nhìn ra xa. Thái độ của anh khiến Nguyên Du sốt ruột, cô hỏi dồn:
- Sao anh biết?
- Vì tối qua hắn có đến đây.
- Tối qua?
- Ừ, chúng tôi ngồi ở chỗ này trò chuyện và chờ cho vị khách đến thăm Nguyên Du đi khỏi. Nhưng khi anh ta ra về, Du lại đi lên trên ấy và đứng rất lâu trong bóng tôi. Thái độ Lâm Tường lúc đó lạ lắm, hắn cứ đợi mãi ở đây. Lúc Du về phòng, Lâm Tường lại rời bệnh viện. Trông hắn buồn. Tôi đoán người đàn ông ấy...
Tim Nguyên Du thắt lại. Hải Đăng.
- Tôi...
Trung Tín đứng lên đặt tay lên vai cô:
- Hãy giải thích với hắn.
- Nhưng...
Anh bước đi:
- Bao giờ quyết định xong thì đến tìm tôi nhưng đừng muộn quá vì tôi chỉ đánh giá cao và sẵn lòng giúp những ai biết chớp lấy thời cơ.
Nguyên Du ngồi yên. Cô hình dung cảm giác của Lâm Tường lúc ấy. Là người phóng khoán với những mối quan hệ tình cảm đặt trên cơ sở ý thích và tự do thì sự hiện diện của Hải Đăng với anh không phải là điều khó chấp nhận hoặc không thể tha thứ. Lâm Tường cũng không phải là người quan tâm đến các nguyên tắc theo kiểu 2+2+4, cô chắc anh thích phương trình A+B=4 hơn. Nhưng nếu Lâm Tường xem việc này là quan trọng, cô sẽ nghĩ nó như một cái cớ mà anh cố ý khi sử dụng. Dù sao tường tận thế này vẫn dễ chịu hơn cảm giác thấp thỏm, bất an. Mình sẽ không chớp thời cơ theo kiểu Trung Tín vừa nói và nếu có thì cơ hội ấy cũng đã qua đi. Nguyên Du ngước mặt lên ngăn không cho nước mắt chảy ra. Khoảng không phía trên uể oải với màu xanh nhạt khiến cho vạn vật bên dưới phủ một gam bàng bạc. Chân trời có màu xanh biển tươi tắn hơn nhưng khi mặt trời lặn thì không còn ai nhận ra sự khác biệt này nữa.
Tắt ngọn đèn bàn, Trung Tín đứng lên vặn mình cho đỡ mỏi. Dưới sân lác đác vài người thăm muộn đang đi thật nhanh để kịp giờ đóng cửa bệnh viện. Trung Tín nhìn đồng hồ. Chẳng biết thằng khỉ ấy giở trò gì nhưng dùng cách này để đánh canh bạc cuối cùng thì xem như hắn cháy túi. Có tiếng gõ nhẹ vào cửa. Nguyên Du đang đứng trước anh. Dáng vẻ và nét mặt cô tố cáo sự dằn vặt, tranh đấu trước khi đến đây. Trung Tín thở dài:
- Muộn thế này à? Hay tôi điện cho Lâm Tường vậy?
- Không. Tôi muốn thử thời vận một lần nữa.
Cô nói tự nhiên và sự thẳng thắn làm anh phục. Họ đi cạnh nhau. Trang phục màu sẫm khiến đôi mắt Nguyên Du sáng long lanh, nổi bật làn da trắng xanh mịn như sữa. Suốt tóc đen mềm chảy xuống bờ vai thon thả lượng quanh gò ngực căng tròn. Trung Tín ngộp thở, ở cô sức quyến rũ hiện diện và tỏa ra trên từng sợi tóc.
Vẫy chiếc Taxi, anh quay sang Nguyên Du:
- Tôi đang hình dung một kết thúc tốt đẹp.
Cô mỉm cười:
- Còn tôi đang cô nghĩ xem phải làm anh ấy hối hận thế nào.
Chiếc xe hăm hở lao vút đi. Lúc ký tên vào sổ trực Trung Tín nghĩ xem nếu đêm này hắn giữ cô lại đấy thì anh sẽ ra hầu tòa ở vị trí nào.
Cổng tối om, ánh sáng hắt ra từ bên trong không đủ soi sáng khoảng sân rộng. Nguyên Du vừa dợm bấm chuông thì đèn bật sáng suót từ cổng vào đến tận nhà. Giật mình lùi lại, cô có cảm giác như bị ai đó theo dõi. Một phút trôi qua, không có động tĩnh nhưng ánh sáng đã làm cho can đảm của Nguyên Du lặn mất tăm. Trước khi cô kịp nghĩ ra hành động kế tiếp thì Lâm Tường xuất hiện. Họ từ nhà ra, vừa đi vừa trò chuyện và dừng ở cổng một lúc lâu. Nguyên Du nép vào bờ tường, mồ hôi rịn ướt lòng bàn tay. Cổng chính mở rộng, nếu quay lại lúc này anh sẽ nhìn thấy cô nhưng cả hai bước lên xe. Như được lập trình sẵn, đèn đồng loạt tắt từ cổng vào đến nhà. Nguyên Du bật cười. Xem nào "không có đàn bà... có kế hoạch khác... " chỉ từng ấy cô đã nhận vơ vào. Giờ thì rõ rồi, có thể đường hoàng bước khỏi chỗ nấp. Chung quanh vắng lặng, thế giới đang chia làm hai: cô và phần còn lại.
Nguyên Du rảo bước trên đường. Dáng khoan thai chẳng ăn nhập với cái khắc khoải, cái hoang vắng đến khôn cùng của bóng đêm đang trùm kín vạn vật. Trên đầu, vài hạt sao le lói giữa bầu trời thăm thẳm trông nhức nhối và cô đơn lạ lùng. Cô đang đi về phía ấy. Gió thốc lên đuổi đám lá khô chạy lao xao trên phố. Vài vệt sáng loé trên bầu trời kèm theo dăm tiếng lầu bầu nho nhỏ như đứa trẻ cựa mình nghiến răng trong lúc ngủ.
Mưa cuối mùa muộn màng ngỡ vô hại khi lộp độp vài hạt thăm dò nhưng loáng sau đã sầm sập chạy đến, đuổi những thứ đang di chuyển trên đường nháo nhào dạt sang hai phía. Nguyên Du trú dưới mái hiên của một cửa hiệu. Chiếc cửa sắt tạo thành bức tường kiên cố và lạnh toát sau lưng cô. Hơi nước phủ trên mặt kim loại có mùi oi nồng. Cô xoa xoa bờ vai trần ẩm ướt. Mưa lớn nhưng vòng người thưa dần vì sau những tiếng thở dài, chắt lưỡi họ lần lượt rồi khỏi chỗ nấp lao vút vào bóng đêm hoặc chạy lom khom trên mặt đường loang loáng nước. Khi mưa ngớt hạt chỉ duy Nguyên Du còn đứng đấy. Bầu trời nặng trịch sát trên đầu. Đám lá khô ướt sũng, bám chặt xuống mặt đường vài cái đầu ló ra nhìn quanh quất tiếp theo là tiếng tát nước xoàn xoẹt. Cánh cửa sau lưng cô cũng rít lên, một gương mặt thò ra nói như quát khi nhìn thấy Nguyên Du :
- Đã tạnh mưa rồi sao không về nhà đi?
Về nhà ư? Thì về nhà. Sao mình không nghĩ ra nhỉ? Rời khỏi mái hiên, để tránh những tán cầy dày sũng ướt dọc theo vỉa hè, cô bước thẳng xuống lòng đường sục chân vào dòng nước đục ngầu đang chảy ào ào. Đến nhừ cả người mới đón được Taxi. Dựa vào ghế, Nguuyên Du nhắm mắt lại cố không để ý đến cái lạnh buốt đang thấm vào da thịt, hai chân tê cóng, đầu váng vất khó chịu. Xe lướt êm trên con đường vắng vẻ nhưng có những đoạn phải lội oàm oáp dưới nước. Cuối cùng nó hộc lên một tiếng và dừng lại trước hẻm. Từ ngoài nhìn vào hẻm sâu hun hút và lởm chởm gạch đá như chiếc miệng há to của con quái vật. Nguyên Du bước thấp bước cao trên con đường bị cày nát, chằng chịt những rãnh lớn nhỏ như gương mặt bì lộn trái. Cổng nhà lỗ chỗ vết bùn. Thò tay xuống chậu hoa khoắng một vòng, không có chìa. Dựa bừa vào bức tường ẩm ướt nhớp nháp, Nguyên Du kiệt sức vì cảm giác bị phản bội. Đến nó cũng không thèm đón tiếp mình.
Đàn ông không phải là vệ tinh quay quanh cô, chỉ dừng lại một chút sau đó tiếp tục quỹ đạo của họ. Bin đang cách xa cô đến nửa vòng trái đất và Hải Đăng... "Người ta không thể có được điều gì đó nếu không khao khát nó một cách mãnh liệt và trung thực. Đó là kinh nghiệm mà anh phải trả bằng một giá rất đắt. Anh ray rứt khi nghĩ đến em. Anh hiểu sự tha thứ mà em dành cho anh, tha thứ để khép lại tất cả, để rũ bỏ. Còn Trầm Hương thì không, cô ấy rũ bỏ nhưng không tha thứ. Trầm Hương không còn muốn gặp anh nữa. Anh đáng bị đối xử như vậy. Giờ đâu dù đã muộn nhưng anh vẫn muốn trung thực với người phụ nữ đã tận tụy với mình. Trung thực khi thú nhận rằng : anh muốn đền bù. Có thể không bao giờ anh nhận được sự tha thứ từ Trầm Hương nhưng sau những đau đớn, những dằn vặt bởi tình cảm bị tổn thương anh hiểu và chấp nhận sự trừng phạt ấy. Anh sẽ chờ cho đến khi được cô ấy tha thứ. Anh tin tất cả sẽ tốt đẹp thôi." Sự chân thành này khiến cô cảm động và họ chia tay nhau như những người bạn. Nguyên Du đã nghĩ vậy. Cô không nhìn thấy nụ cười rất lạ của Hải Đăng. Khởi đầu cũng như kết thúc anh đều dùng đến sự dối trá, chỉ tình yêu dành cho cô là thành thật. Hải Đăng quay về khi trời lất phất mưa. Vuốt những hạt nước trên mặt, anh nghĩ đến những câu chuyện cổ tích. Điều anh làm được cho Nguyên Du bây giờ là kể cho cô nghe một kết thúc có hậu. "Anh xin lỗi. Đây là lần cuối cùng anh nói dối em".
Trời lắc rắc mưa. Nép vào mái hiên nhà dì Bảy, cơn mưa không còn làm cô vội vã. Có tiếng khịt mũi của con Bino sợ nó sủa toáng lên, Nguyên Du đứng yên không dám động đậy cho đến khi đôi chân tê cứng nhắc cô nhớ đã muộn lắm rồi. Nhấc mình ra khỏi chỗ trú, cô lần từng bước trên đường, dáng liêu xiêu. Gió ve vuốt gương mặt tái ngắt. Đang lóng ngóng ở đầu hẻm như người không xác định được phương hướng thì từ xa chiếc xe phóng vụt đến, tiếng bánh rít trên đường. Quán tính điều khiển Nguyên Du xoay người lại di chuyển theo hướng khác để tránh ánh đèn chiếu thẳng vào mắt. Chỉ vài bước đã có ai đó lao đến ôm choàng lấy cô từ phía sau. Hơi thở gấp rút nén trong sự sợ hãi làm giọng nói bặt đi :
- Du... Em đi đâu vậy? Em làm anh sợ quá... Du ơi.
Cô quay lại, gương mặt người đàn ông này thoắt gần, thoắt xa rồi nhòe nhoẹt. Quen lắm, Hải Đăng... Lâm Tường... Trung Tín, ai thế nhỉ? không nhận ra, Nguyên Du lắc đầu. Nụ cười ngượng nghịu là gương mặt cô ngơ ngác đến tội nghiệp.
- Tôi muốn vào nhà nhưng không tìm thấy chìa khóa. - Mưa lất phất, hạt nước mỏng như bụi chạm vào người cũng làm cô nhức buốt. Nguyên Du thì thầm - Đầu tôi đau quá.
- Vì em đang ốm và dầm mưa rất lâu. Giờ không thể vào nhà, người em lại ướt sũng thế này, chúng ta trở lại bệnh viện nhé. Ngày mai, ngay ngày mai anh sẽ đưa em về. Được không em?
Nguyên Du co người lại:
- Không, tôi ghét bệnh viện. Tôi không vào đó nữa đâu. Tôi sợ phải ở một mình lắm.
Anh nhìn cô đăm đăm :
- Em sẽ không ở một mình nữa anh hứa.
Nguyên Du lùi lại, lắc đầu nguầy nguậy:
- Tôi không tin. Tôi không đi với anh đâu.
Những sợi tóc dính bết vào nhau ẩm ướt, phờ phạc Đôi mắt mở to, trống rỗng như không thấy vẻ của một người không ý thức được hành động của mình. Có cái gì đang vỡ tung trong anh, Lâm Tường chồm tới giữ chặt vai Nguyên Du, khẩn khoản:
- Được rồi, chúng ta sẽ không đến đấy cũng không thể đứng mãi thế này vì em đang ốm. Em cần giữ ấm, cần một bộ quần áo khô sạch. Đến đây với anh. Hãy để anh giúp em sau đó có bắt tội thế nào anh cũng chịu.
Giọng nói dịu dàng gieo vào cô cảm giác êm đềm quen thuộc. Nguyên Du nhíu mày cố nhớ. Chưa bao giờ Lâm Tường hạ mình thế này nhưng có ích gì khi cô chẳng nhận ra anh. Trong mớ hỗn độn của ký ức, những gương mặt không rõ nét lần lượt hiện ra, nhập nhoạng như bóng ma. Co người lại Nguyên Du chạm vào vùng ngực rộng. Ấm quá, nhưng sao bềnh bồng thế này. Sờ vào gương mặt người đối diện, cô thì thào :
- Anh là ai?
Sau đoạn đường dài không biết bằng cách nào gói quà vẫn còn trong tay cô, giờ rơi xuống đất, mắt Nguyên Du mở to. Gương mặt người đàn ông lớn dần lên. Anh đang lay cô vì cảm giác bềnh bồng ngày càng rõ. Lúc này ý thức và trọng lượng không còn tồn tại, Nguyên Du trôi đi. Người nhẹ bỗng như mọc thêm đôi cánh và hành trình lơ lửng này kéo dài, kéo dài mãi. Thoạt tiên da thịt nóng bừng bừng như bay qua ngọn núi lửa sau đó lạnh thấu xương vì bao quanh cô là những cụm tuyết khổng lồ trắng xoá bay là đà. Nguyên Du không thể dừng lại được vì gió đẩy cô lên trong khi đôi chân nặng nề cứ chực lôi xuống. Giằng co một lúc, nó cáu kỉnh buông tay và bay vút đi. Nguyên Du rơi vùn vụt. Mặt đất ngày càng gần nhưng không bằng phẳng, nó sâu hoắm như cái hố đang há miệng chờ cô.

o0o

Nguyên Du hét lên một tiếng và mở bừng mắt. Không thể động đậy vì đôi chân tê cứng, cô đưa mắt nhìn quanh. Cảm giác choáng độc sao vẫn còn khiến đầu óc quay cuồng như trải qua cuộc hành trình thật sự. Hình ảnh mà Nguyên Du nhớ là bóng tối ẩm ướt, nhếch nhát tưởng có thể khuấy lên được trùm kín lấy cô, trái ngược không gian ấm cúng với ánh sáng dìu dịu, mùi hương phảng phất và tiếng nhạc êm ái phát ra như ở đây. Sự hiện diện của anh tràn ngập căn phòng. Không phải vì tấm ảnh phóng to treo trên vách. Cảm nhận sự hiện diện này bằng tất cả các giác quan hướng về người đàn ông và đó không phải là lý do duy nhất khiến Nguyên Du căng thẳng.
Nhắm mắt lại chờ âm thanh của những bước chân nhưng không có, Nguyên Du gượng ngồi dậy. Chăn nệm ấm sực nên sàn nhà dưới chân trở nên lạnh buốt như kim châm. Không để cái im vắng mênh mông của căn phòng dúi mình vào nỗi sợ hãi mơ hồ, cô đến bên cửa sổ. Sau tấm rèm dày là khung kính màu sẫm, không thấy gì ngoài dương mặt của chính mình và sự thấp thoáng ma quái của nó khiến hơi thở Nguyên Du nặng nề, đứt quãng. Cô hấp tấp quay lại. Lúc này không có tiếng động nhưng nắm đấm xoay từ từ, Nguyên Du nhìn chầm chầm vào đấy như bị thôi miên. Lâm Tường hiện ra ở khung cửa và bất ngờ khi chạm vào đôi mắt mở to của cô.
Như lạ vào thế giới khác, anh thận trọng dò từng bước với cảm nhận duy nhất chỉ cần một sơ sót nhỏ cô sẽ biến mất. Trở thành người khách lạ trong chính ngôi nhà của mình, anh hồi hộp không biết sẽ được đón tiếp thế nào. Nguyên Du vẫn đứng yên. Mái tóc đen nhánh tung tóe trên làn da màu sữa, đôi mắt có màu sáng xanh mềm mại trong vắt như ánh trăng, đôi chân trần và cả... Lâm Tường hít thật sâu khi nhớ đến khuôn ngực căng tròn, chiếc eo thon sau bộ quần áo rộng thùng thình của anh. Đâu phải lần đầu tiên nhìn thấy thân thể phụ nữ, Lâm Tường nghiến răng xua đi hình ảnh ấy. Cả hai vẫn đăm đăm như đo lường tình cảm của nhau và không ai lên tiếng khi chưa nhận được câu trả lời từ người đối diện. Cuối cùng Nguyên Du quay đi, giọng nhẹ nhàng như kết thúc một câu chuyện :
- Anh có thể mang quần áo của tôi đến đây không ?
Cô không trông thấy đôi mắt Lâm Tường tối sầm lại. Anh ghét cay đắng cái cảm giác không tự chủ khi đứng trước người phụ nữ này. Cảm giác ấy đẩy anh đến những bộc phát dữ dội không thể lường trước được nhưng không làm Nguyên Du nao núng. Lâm Tường liên tưởng đến giá trị cộng, trừ vô cực trên thanh tình cảm. Không quyết liệt, không giận dữ, cô biết cách trừng phạt khi dắt anh đến tận cùng những tình cảm trái ngược nhau : yêu thương, căm ghét, sợ hãi. Không rời mắt khỏi cô, Lâm Tường nói thật chậm:
- Và cả món quà ấy nữa ?
-...
Sự im lặng của cô khiến anh hồi hộp như người đặt hết gia tài vào canh bạc cuối cùng đầy may rủi :
- Nó có phải là của anh không ?
- Thoạt tiên tôi đã nghĩ như thế nhưng bây giờ thì không. Dường như tôi đã nhầm lẫn điều gì đó vì thế khi rời khỏi nơi này tôi sẽ mang theo vì tôi biết anh không cần cũng không quan tâm đến nó.
Chỉ cần sãi một bước dài Lâm Tường đã đứng cạnh cô, sức mạnh của đôi tay đặt trên vai Nguyên Du và áp lực của nó ngày càng tăng. Nhìn thẳng vào cô, ngọn lửa trong mắt anh làm tan chảy cả sắt thép nhưng giọng nói lại rất dịu dàng:
- Em đã mang nó đến cho anh nhưng sau khi nhìn thấy điều gì đó, phát hiện ra chuyện gì đó em kết luận anh không cần cũng không quan tâm đến nó, phải không ?
Nguyên Du mỉm cười. Thật lạ lùng khi sự yếu ớt này với anh cũng tiềm tàng một sức mạnh vô hình.
- Tôi sẽ cho anh thông tin rõ ràng hơn. Không phải nhìn thấy điều gì đó hay phát hiện ra chuyện gì đó mà tôi đã...
-... đã nhìn thấy anh đi cùng với Hữu Trân và em cho rằng anh yêu cô ấy. Anh không còn yêu em nữa đúng không ?
- Không cần tỏ ra nhẹ nhàng thế này với tôi. Tôi...
Không còn sức để phản đối, Nguyên Du nhìn trân trân vào người đối diện nhưng không thấy gì vì giọt nước trong mắt cô lớn dần lên, chực vỡ ra:
- Tôi ghét những người phụ nữ đó...
- Ôi... em
Kéo Nguyên Du vào lòng, Lâm Tường cảm nhận thật rõ ràng giọt nước ấy đang rơi xuống và hồi sinh mọi thứ trong anh. Tì cằm vào tóc cô, Lâm Tường miên man:
- Lần sau có giận anh, em cứ hành hạ, bắt tội, đay nghiến, thậm chí trừng phạt anh nhưng đừng bỏ đi như thế nữa. Mưa rầm rầm, không biết em ở đâu, cứ phóng như điên trên đường và hình dung đến những tình huống xấu có thể xảy ra anh sợ lắm.
Không còn rào cản, không còn vũ khí, Nguyên Du òa thật to trong vòng tay anh. Nước mắt cuốn trôi mọi nghi ngờ, ghen tuông, dằn vặt để lộ tình cảm mà Lâm Tường khao khát được nhìn thấy. Giờ nhận diện được nó, người anh rung lên:
- Em và cả món quà ấy đều là của anh.
Nguyên Du lắc đầu.
- Thôi nào, em đã bảo đó là những người phụ nữ mà. Bao giờ em nhìn thấy anh lẩn quẩn chỉ với một người phụ nữ... ừm như mọi người nhìn thấy anh lẩn quẩn bên em vậy, lúc đó em có quyền giận hờn trách móc anh. Giờ đừng khóc nữa nhé, em vẫn chưa khỏi bệnh đâu.
Lâm Tường dỗ dành:
- Hôm nay Hữu Trân đến tìm, tiện đường anh đưa cô ấy về. Chuyện chỉ có vậy... Ừ anh công nhận tính xấu duy nhất của anh là... nhưng thôi, anh sẽ bỏ nó. Anh hứa.
- Anh không được nói lần sau...
Vẫn áp mặt vào ngực Lâm Tường, cô không nhìn thấy nụ cười trên môi anh:
- Ừ, không có lần sau. - Lâm Tường cúi xuống - Còn gì nữa không để anh giải thích và chịu tội một lần luôn.
Nguyên Du thút thít:
- Không được quát và đuổi em ra ngoài nữa.
- Xin lỗi em, lúc đó anh ghen...
- Nhưng em có làm gì...
- Không. Em không làm gì hết, chỉ tại anh... anh điên quá. Trước khi gặp em, anh không tin có loại tình yêu sét đánh. Anh nghĩ rằng trong tình yêu thời gian là yếu tố quan trọng như lên cầu thang người ta phải đi từng bậc vậy. Lần đâu tiên nhìn thấy em anh đã có một cảm giác rất lạ, không giải thích được. Giờ lại hối hận vì đã dại dột giữ chặt lấy em nên bị em làm cho điên đảo, quay quắt đến không còn nhận ra anh nữa.
Nguyên Du hít mũi:
- Lần đầu tiên ấy, anh đã không thèm ngẩng lên nhìn em lấy một lần.
- Thôi nào, cô bé. Lúc em bước ra từ thang máy, anh đã bị hút vào và thua ngay ván billard đó một cách oan uổng. Giờ phải đền cho anh.
Điện thoại reo. Lâm Tường không buông cô ra. Anh vừa trò chuyện vừa cười thích thú. Sự kiên nhẫn của Trung Tín làm anh kinh ngạc. Sự kiên nhẫn, nôn nóng xuất phát từ trách nhiệm ? Chà, hôm nay hắn đã dùng cái mỹ từ này đến hàng trăm lần để hét vào mặt anh. Nguyên Du thử cựa mình, vòng tay cứng như thép vẫn giữ lấy cô. Ánh mắt của Lâm Tường rất lạ.
- Trung Tín hở anh ?
- Ừ, từ lúc điện thoại đến và nghe anh bảo không nhìn thấy em thì cứ nửa giờ hắn lại gọi một lần. Giờ anh mới biết vốn từ dùng để chửi rủa của hắn rất phong phú.
- Anh ấy vừa nói gì ?
- Không... Không có gì... - Lắc đầu kèm theo nụ cười tinh quái, Lâm Tường xoay người cô lại - Được rồi, được rồi... để anh nói. Hắn bảo hôm Vân Nghi đến bệnh viện, hắn đưa em ra ngoài bên cạnh mục đích thư giãn còn có ý đồ khác. Ý đồ gì nhỉ ? Theo như nguyên văn, hắn bảo đã quẹt một que diêm và đặt vào... mông thằng bạn dở hơi là anh. Hắn khoái chí khi thấy anh chạy vòng vòng.
Vờ như không nhìn thấy gương mặt đỏ ửng của Nguyên Du, anh tiếp:
- Trung Tín hỏi ngày mai em xuất viện được chưa ?
- Xuất viện à ?
Lâm Tường cười cười :
- Lẽ ra lâu lắm rồi nhưng anh không đồng ý. Anh sợ về đến nhà, em sẽ trốn anh.
- Anh...
Lâm Tường giữ tay cô lại:
- Còn nữa, Trung Tín hỏi chúng ta huề nhau chưa ? Anh đã hôn được em chưa ? anh trả lời "rồi".
Lâm Tường cười nhưng cái nhìn nấn ná ở môi cô không có vẻ đùa cợt. Lúc này nụ hôn và những lời cay đắng lần ấy vẫn còn nhắc Nguyên Du nhớ bằng cái nhoi nhói ở lồng ngực. Đọc được điều này qua ánh mắt chỉ một thoáng đã trở nên long lanh, Lâm Tường thì thầm vào tai cô, cố khép lại cánh cửa cảm xúc chực vỡ toang:
- Thời gian đó anh như biến thành người khác vậy vì anh yêu em quá. Đừng khóc... cho anh xin. Anh không làm em đau nữa đâu.
Nguyên Du chìu mắt:
- Anh vẫn như thế mỗi khi giận dữ. Sao anh không chịu nhường em lấy một bước vậy ? Anh không bao giờ quan tâm đến khoảng trống sau lưng vì không bao giờ anh lùi lại cả...
Đặt tay lên môi, Lâm Tường ngăn cô lại:
- Không chịu lùi nhưng chẳng phải anh đã đi vòng để nhường chỗ cho em sao ? Giờ anh sẽ trừng phát mình bằng cách... bằng cách gì nhỉ ? À, anh sẽ gọi cho Trung Tín và bảo rằng "chưa" nhé ?
Vẽ những vòng tròn lên môi Nguyên Du, mắt Lâm Tường say đắm :
- Nguyên Du...
Hơi nóng tỏa ra từ cô quấn lấy anh. Một mồi lửa nhỏ, không, chỉ cần một tia từ ánh mắt anh cũng tạo thành đám cháy lớn và nó bùng thành ngọn khi Lâm Tường cúi xuống thật sâu. Cô bối rối :
-... nhưng em đang bệnh mà...
Anh thì thầm trên môi cô:
- Anh sắp chết rồi.
Đàn ông là mặt trời, nắng và nóng. Không thể đổ thêm lửa vào mặt trời. Dịu dàng êm ái như ánh trăng Nguyên Du mỉm cười khi anh đến gần chạm vào cô, Lâm Tường hôn lên nụ cười thật đẹp ấy. Mưa ngừng rơi. Cỏ cây ngoài vườn sau một đêm dài chìm trong cái lạnh giá, ẩm ướt đang cựa mình thức dậy. Bình minh có màu cam nhạt ửng sáng một góc trời. Mắt đất ấm dần lên .Vạn vật rộn ràng trong vũ khúc giao mùa.

o0o
 
Vấn mái tóc lên cao, Nguyên Du ngắm mình trong gương. Lâm Tường bước vào phòng như cơn lốc.
- Mẹ vừa gọi. Chúng ta sẽ rời nhà sau mười phút nữa. Em xong chưa ?
Nguyên Du chải mấy nhánh tóc mai lòa xòa quanh trán, gật đầu. Anh ngăn lại khi cô dợm đứng lên.
- Chờ một chút, em không thử ghé mắt vào đây sao ? Chiếc này nhé ? Chán thật, em vẫn không thích nó chút nào à ?
Nguyên Du gượng gạo:
- Xin lỗi anh, không hiểu sao nó luôn làm em mất tự nhiên.
Lâm Tường nhặt sợi dây chuyền mỏng manh có đính hạt đá nhỏ xíu màu đỏ tía. Món quà cô đặc biệt yêu thích nhưng không dám chọn vì sợ làm mếch lòng chồng. Anh cúi xuống đeo cho cô và nói bằng giọng chán nản:
- Thì cái này vậy. Cậu Bin ấy thế nào rồi ?
Nguyên Du cười cười :
- Tốt lắm.
- Nhờ anh đấy. Anh bảo Bin thử tưởng tượng người mình yêu giờ trở thành một phụ nữ mập ú cộng thêm vài đứa con nheo nhóc...
-... Ừ nhỉ, vì lấy phải ông chồng hói đầu và quanh năm suốt tháng vợ chồng gấu ó nhau như chó với mèo.
Lâm Tường cười nho nhỏ. Nguyên Du hôn phớt lên vùng ngực rộng, rắn chắc sau vạt chemise chưa cài hết nút. Lâm Tường ngắm chiếc cổ cao, thanh mảnh của vợ. Thật ngược đời khi nó lại làm tôn vẻ đẹp của đồ trang sức. Mùi nước hoa tỏa ra từ làn da ấm áp, mịn màng cuốn lấy anh. Hơi thở nhè nhẹ của Nguyên Du đánh thức sự nhạy cảm của những giác quan luôn hướng về cô. Hạt đá màu đỏ tía nằm giữa khe ngực no tròn, trắng muốt, đặt tay vào đấy, mắt Lâm Tường nhìn cô tình tứ. Vẫn chưa quen với sự nồng nàn, cuồng nhiệt, nóng bỏng tỏa ra từ anh dù nó luôn cuốn cô vào cơn mê đắm, sợ hãi, hân hoan của những cảm xúc lạ lùng, Nguyên Du rụt rè nhắc:
- Chúng ta sẽ ra khỏi nhà trong vòng mười phút nữa. Nếu anh làm hỏng chiếc áo đẹp của em thì chúng ta sẽ mất gấp đôi thời gian đấy.
Đẩy dây áo tuột qua vai, cúi hôn vùng da thịt trắng ngần, Lâm Tường càu nhàu:
- Anh không quan tâm đến thời gian khi em mặc chiếc áo này.
Nguyên Du vụng về giữ lấy tay chồng. Phớt lờ sự phản đối ấy, Lâm Tường lùa vào tóc vợ, rút chiếc trâm ra rồi thích thú nhìn mái tóc xõa dài trên vai cô chạm vào mũi anh, thơm nồng. Lâm Tường thì thầm vào tai cô:
- Anh thích thế này hơn. Và em xem chúng ta có gấu ó nhau như chó với mèo đâu...
Nguyên Du nhắm mắt khi môi anh lướt trên thân thể cô...

o0o

Bà Quỳnh Thy ngoái nhìn hai chiếc ghế trống đặt cạnh nhau, sốt ruột. Nhiều người nhận ra sự vắng ấy và mỉm cười với bà, rất ý nhị. Khách đến đủ cả, hầu như không còn chỗ, chỉ tấm biển với hàng chữ nhỏ "Ông bà Lâm Tường" vẫn kiên nhẫn đứng cạnh hai chiếc ghế trống có đính hoa sau lưng. Cảm giác ngường ngượng, bà mong ai đó mang chúng đi. Trên kia đã bắt đầu. Dợm quay lại lần nữa thì ông Triết giữ lấy bà:
- Muộn rồi, các con không đến đâu.
- Tệ thật, lúc nảy em vừa gọi điện... Chẳng hiểu chúng nghĩ thế nào lại vắng mặt vào lúc này.
Ông lắc đầu:
- Nếu liên quan đến công việc thì chúng đã có mặt suốt buổi sáng rồi. Chiều nay chỉ tiệc tùng vui chơi thôi, không quan trọng.
Bà vặn lại:
- Vậy chúng ta mời khách đến để làm gi ?
- Họ đến đây vì họ thấy vui và chúng có quyền ở những nơi mà chúng thấy vui.
Bà lườm ông:
- Còn công việc thì thế nào ?
- Chúng ta có mặt ở đây chẳng phải vì nó sao ?
Nhìn ông bằng vẻ nghi ngờ, bà cười cười như nghe câu chuyện trào phúng:
- Có thật anh thông cảm với chúng nó như cách anh thể hiện không đấy ?
- Thành thật là không. Anh chỉ giả vờ thôi vì trong tương lai sẽ có những lúc anh cần đến sự thông cảm tương tự từ chúng.
Nắm lấy cánh tay không để bà quay đi, ông cười thật to. Tình yêu đã trả lại người phụ nữ ông yêu những nét mềm mại... rất phụ nữ. Ví dụ lúc này đây bà đang nhè nhẹ rút tay về rồi ngượng ngập nhìn quanh.
Không khí sôi nổi, ồn ào. Mọi người đi lại chào hỏi, chúc tụng nhau. Lúc này những chiếc ghế trống có mặt khắp phòng vì thế không còn ai chú ý đến hai chiếc đứng cạnh nhau và tấm biển nhỏ phía trước. Tôi lại muốn cách điệu chúng thành biểu tượng của hạnh phúc dù với người khác hình ảnh ý tưởng này rất khôi hài, thậm chí ngớ ngẩn. Nhưng ít nhất vào lúc này chân lý đang thuộc về tôi khi những người đang yêu quấn quít bên nhau và bỏ lại sau lưng những chiếc ghế trống.

Hết