nâng lên như những thành tựu đáng kinh ngạc. Không ít lần họ tấm tắc khen ngợi những ưu điểm mà Nguyên Du thấy nhỏ bé thậm chí xa lạ với mình. Lợi thế ban đầu không làm cô thích thú nhưng nếu không tận dụng nó cô lại tiếp tục mòn gót cho các buổi phỏng vấn.

Nguyên Du sốt ruột nhìn đồng hồ, đã trễ mười lăm phút. Thang máy đủng đỉnh đi lên, tầng mười tám, cô vọt ra ngoài. Một quán bar ? Không, với diện tích rộng và đủ các loại hình giải trí dành cho giới thượng lưu, nó giống câu lạc bộ hơn. Chà, đại khái đến thế này là cùng. Tốt, không khí ăn chơi sẽ làm cho buổi phỏng vấn nhẹ nhàng hơn. Đẩy cửa bước vào, Nguyên Du nhẹ nhõm vì bên trong vắng hoe, chỉ dăm người đàn ông túm tụm quanh bàn Billard ở cuối phòng. Bên kia ngăn cách bởi lớp kính dày là sàn bowling, ở ngoài là sân tập golf. Nguyên Du chọn chiếc bàn cạnh cửa sổ. Sau khi ngồi xuống và quan sát khắp lượt, cô nghĩ ở cuối phòng thì tốt hơn vì từ vị trí này có thể trông thấy tất cả những ai bước vào. Vài ánh mắt ngẩng lên khi Nguyên Du đến gần. Đặt bộ hồ sơ lên bàn, bày biện một chút, tạo cho mình dáng ngồi như đã đến từ lâu. Yên tâm, Nguyên Du gọi tách cà phê và thong thả nhấm nháp từng ngụm nhỏ.
Ở đây chẳng có gì gợi sự chú ý của cô ngoài những người đàn ông đang vây quanh chiếc bàn Billard. Họ chơi hào hứng, điệu nghệ, nặng tính trình diễn hơn là ăn thua. Trông cũng thú vị, vừa cầm cơ đi loanh quanh vừa bàn bạc công việc. Chỉ nghe nội dung câu chuyện tưởng như họ ngồi trong phòng họp đang thảo luận, cân nhắc từng từ của bản hợp đồng vậy. Lơ đãng nhìn mấy viên bi, Nguyên Du lại thấy chúng giống mình, chỉ lăn tròn khi có viên khác chạm vào. Thái độ sống như vậy có được xem là tích cực không nhỉ ? Kể từ ngày ấy, như một thỏa thuận ngầm, mẹ và cô không nhắc đến cha, ngày sinh nhật và cả người đàn ông hôm nọ nhưng cả hai đều biết vấn đề chỉ xếp lại khi được giải quyết rạch ròi chứ không phải bỏ lơ lửng theo kiểu đó.
Hớp một ngụm cà phê, cô bồn chồn nhìn ra cửa. Hơn 40 phút rồi, người gì mà... Nguyên Du chợt giật thót... hay họ bỏ đi trong khoảng thời gian cô đến muộn. Nghĩ ngợi một lúc, Nguyên Du quay sang trách móc mình đủ điều. Có phải là lần đầu tiên đi phỏng vấn đâu, những lần trước cô đều đến sớm, ngồi đợi hàng giờ, cân nhắc từng câu trả lời, lo lắng vì cái nhíu mày hay lắc đầu vu vơ của người đối diện. Lần này... tệ thật, cô đánh giá mình quá cao hay chủ quan vì những mối quan hệ của mẹ. Vốn là người nghiêm túc bà sẽ giận lắm đây. Cánh cửa mở ra, Nguyên Du nhổm lên rồi thất vọng ngồi phịch xuống. Cô vẫy tay ra hiệu người phục vụ đến gần.
- Xin lỗi, tôi có cuộc hẹn cách đây gần một giờ. Anh có trông thấy một phụ nữ, à không, có thể là một người đàn ông... anh ta, à người này - Nguyên Du lúng túng, ngay cả tên cô cũng không biết vì nghĩ rằng có ai đó đang chờ sẵn để trao công việc cho mình bằng hai tay. Nguyên Du lắc đầu - Xin lỗi anh, tôi nghĩ không cần...
- Anh ấy bảo chị chờ một chút.
- Dạ ?
Người phục vụ kiên nhẫn lặp lại :
- Anh ấy bảo chị vui lòng chờ một chút.
Nguyên Du ngơ ngác. Cô nhìn quanh quất. Người phục vụ hất đầu về phía mấy gã đàn ông. Một người trong số họ mỉm cười với Nguyên Du. Cô vội vã hưởng ứng ngay. Nụ cười nở ra trong hoàn cảnh này không khác cái kiểu hề hề của mấy "gã nô tài" với hàm râu mọc ngược và cái lưng cong vòng. Nguyên Du ghét mình thậm tệ. Cô thường căng thẳng, hồi hộp trong các buổi phỏng vấn nhưng ngớ ngẩn thế này thì chưa. Cái kiểu vừa rồi chứng tỏ người này đã trông thấy mấy cái trò trẻ con của cô. Nguyên Du ngồi thẳng lên. Họ ngừng chơi, đứng rải rác tại quầy gọi thức uống sau đó lần lượt ra cửa. Cô đoán họ làm việc quanh đây.
Đi về phía Nguyên Du là một người khác, không phải người mỉm cười ban nãy. Vừa rửa tay xong, anh ta đang cẩn thận dùng khăn lau từng ngón một rồi dừng lại trước bàn nhưng không nhìn cô. Nguyên Du đứng dậy :
- Chào anh, tôi tên là Nguyên Du. Xin lỗi vì đã đến trễ.
Đút chiếc khăn vào túi, phải đến vài chục giây sau anh ta mới ngẩng lên, chậm rãi :
- Tôi nghĩ cô có lý do khi làm việc này.
Không phải lối nói thông thường, người này đang ám chỉ mẹ cô. Nguyên Du bình tĩnh trả lời. Anh ta sẽ thất vọng khi không nhìn thấy những điều mà anh ta đoan chắc sẽ nhìn thấy.
- Vì không biết nơi này có tầng hầm nên tôi loanh quanh bên ngoài tìm chỗ gởi xe. Nói thế nào thì đây cũng không phải là lý do để được thông cảm. Tôi đành nhận điểm trừ và nói lời xin lỗi vậy.
Thái độ nhún nhường của cô là thái độ của người đến trễ mười lăm phút chứ không phải là người đã sốt ruột chờ hơn nửa giờ. Nắm lấy bàn tay đang chìa ra trước mặt, khác với suy nghĩ của anh, những cái bắt tay kiểu này thường hờ hững, lỏng lẻo hoặc kiểu cách, đởm dáng rặt mùi xã giao vì thế anh bất ngờ khi nhận được cái bắt tay chặt, dứt khoát như của một người đàn ông nhưng những gì tỏa ra lại rất phụ nữ. Cái nhìn thẳng, tự tin, kiêu ngạo hấp dẫn anh hơn dáng vẻ khiêm tốn bên ngoài. Chà, một chú ngựa non háu đá, để xem nó tung vó thế nào đây.
- Mời cô ngồi.
- Cám ơn anh.
Nguyên Du vờ không nhận ra người này chẳng buồn thực hiện nghi thức xã giao ở mức tối thiểu là giới thiệu tên mình. Có vẻ như anh cố ý làm thế.
- Tôi đã xem qua hồ sơ của cô. Hiện nay chúng tôi đang tìm ứng viên phù hợp cho các vị trí còn trống. Cô không nói rõ mình dự tuyển vào vị trí nào nên khó khăn của chúng tôi là phải tìm ra điểm tương thích giữa cô và công việc nào đó. Hồ sơ tạo được ấn tượng tốt nhưng kinh nghiệm của tôi là đừng vội tin vào thành tích ghi trong đó vì thường chúng không phản ảnh đúng thực tế. Tôi nói như vậy có làm cô có phật ý không ?
Mắt người này nhỏ quá, bằng một phần ba mắt của Bin. Lúc anh ta nhìn xuống nó chỉ là một vệt đen nhánh nằm vắt ngang gương mặt. Lúc này đôi mắt ấy đang nhìn thẳng vào Nguyên Du thoáng vẻ cười cợt trong khi gương mặt anh ta hoàn toàn nghiêm túc.
- Không đâu. Sự dè dặt của anh rất hữu lý nhưng cái thực tế mà anh vừa nói không thể bó hẹp trong khuôn khổ một cuộc phỏng vấn, dù tôi chắc chắn mình sẽ thể hiện được điều gì đó để thuyết phục anh tin rằng thành tích ấy chính là thực lực của tôi.
Anh ta gật gù. Nếu ở người khác hành động này là tín hiệu khả quan còn ở anh ta thì Nguyên Du không dám chắc.
- Đúng là cô đã thể hiện được điều gì đó khi tỏ ra kiên nhẫn và thẳng thắn thế này. Cũng khá thú vị, vì từ trước đến giờ theo hiểu biết của tôi thì thế giới này tràn ngập những người phụ nữ thích nói quanh co.
Nguyên Du nheo mắt, không giống một buổi phỏng vấn càng không giống những gì cô tưởng tượng. Có vẻ như anh ta bị ép buộc nên đang tìm mọi cách đánh rớt ứng viên bất đắc dĩ này. Nguyên Du đeo găng vào và quyết không thua.
- Anh đừng lo, vòng vo vốn không phải là sở trường của tôi. Tôi có thể bỏ qua lời nói đầu và cả nội dung bên trong để đi ngay đến trang cuối cùng hay nói chính xác là dòng cuối cùng.
- Tốt lắm. Tôi muốn xem lại hồ sơ - Anh cầm lấy nhưng không mở ra - Cô có thể nêu một vài lý do để chứng tỏ việc chúng tôi chọn cô là quyết định đúng và hợp lý không ?
- Tôi sẽ làm theo yêu cầu này bằng cách chứng minh việc anh không tuyển dụng tôi là hoàn toàn sai lầm.
Với người này, lời giới thiệu của mẹ cô không phải là lợi thế nếu không muốn nói là yếu tố bất lợi. Nguyên Du đã học được cách mỉm cười ra vẻ tự tin. Còn anh, sau cái bắt tay bỗng có cảm giác mình mới là người đi xin việc và cố làm mọi cách để không bị từ chối. Anh đã đánh đu với may rủi khi sử dụng cách này, may mà cô không quay ngoắt đi.
Nguyên Du đang nhấn mạnh những ý cuối :
-... tôi không rõ anh đánh giá thế nào về những lý do mà tôi đã nêu ở trên. Có thể với anh tất cả những điều này cộng lại không quan trọng bằng cái lý do mà tôi sắp nói ra đây. Đó là, tôi rất cảm kích khi được anh nhận lời gặp với tư cách là một ứng viên dù không phải vì những thành tích mà tôi đã ghi trong hồ sơ mà vì một mối quan hệ nào đó. Sai lầm lớn nhất của anh khi không tuyển dụng tôi chính là làm hỏng đi mối quan hệ này. Tôi nói thế có làm anh phật ý không ?
Đôi mắt người này trong trẻo quá cứ như tấm gương phản chiếu trung thực những gì cô nghĩ vậy. Nét trong trẻo mà người khác có thể dánh đồng với sự non nớt nhưng anh biết rõ đó không phải là dấu hiệu Nguyên Du chỉ trông thấy bề mặt của vấn đề. Cô hiểu tường tận những thứ ngoắt ngoéo bên trong mà người ta đặt tên là sự tế nhị. Anh thích nét rạch ròi trong tính cách ấy. Nguyên Du hạ giọng :
- Nói thật với anh, tôi chẳng thấy thú vị chút nào. Nguyên tắc của tôi là luôn cho người khác một chỗ để lùi lại. Trong mọi việc tôi đều giữ và tôn trọng nguyên tắc này.
- Có nhiều cách giải quyết cũng như duy trì một mối quan hệ vì thế tôi sẽ chọn giải pháp nào mà tôi thấy thoải mái nhất. Tôi không quen lùi lại nên chẳng quan tâm đến khoảng trống phía sau lưng - Anh mỉm cười nhưng nét thân mật hiếm hoi ấy cũng tắt ngay như thể cơ mặt anh không quen với hành động này - Cô nghĩ thế nào về công việc của một thư ký. Không phải gò lưng gõ những gì người khác soạn sẵn đâu, tôi đang nói đến vị trí của một thư ký điều hành. Ở vị trí này, tầm hoạt động của cô rất rộng vì phải đảm trách các công việc lớn, nhỏ khác nhau. Thư ký điều hành được xem là người phát ngôn, người giúp việc thân cận cho cấp quản lý cao nhất đồng thời là gạch nối giữa họ với nhân viên trong công ty. Vì chưa có kinh nghiệm nên để làm tốt công việc này cô cần được hướng dẫn từng bước và phải thực tập ở vị trí thấp hơn trong khoảng thời gian nhất định. Cô có vấn đề gì không ?
Nguyên Du lắc đầu :
- Không, có lẽ đã trải qua nhiều lần phỏng vấn nên tôi dị ứng với một thứ có tên là kinh nghiệm, cứ loanh quanh như câu chuyện con gà và quả trứng vậy.
Anh không hưởng ứng chỉ lắng nghe sau đó nói tiếp như mạch chuyện không hề bị cắt ngang. Cô thấy ngượng vì câu nói gần như chỉ trích của mình. Thật vô duyên.
- Nếu được tiếp nhận, trưởng phòng nhân sự sẽ cho cô biết cụ thể hơn về công việc của mình. Tất nhiên những điều tôi vừa nói chưa phải là quyết định chính thức.
- Tôi hiểu. Nếu được tuyển dụng, tôi sẽ xem đây là kết quả việc anh đánh giá đúng năng lực của tôi chứ không phải vì một lý do nào khác - Nguyên Du nhìn thẳng vào mắt anh. - Có phải vậy không ?
Anh gật gù với vẻ hài hước :
- Dĩ nhiên rồi. Tôi sẽ báo ngay với bà Quỳnh Thy khi có quyết định chính thức.
Nguyên Du lắc đầu và nhẫn nại giải thích như trước mặt cô là một đứa trẻ bướng bỉnh không chịu hiểu vậy :
- Không. Anh vui lòng thông báo đến tôi theo địa chỉ và số điện thoại ghi trong hồ sơ. Cảm ơn.
Nét mặt của Nguyên Du khiến anh buồn cười. Có thể chỉ là vẻ bề ngoài nhưng cách thể hiện của cô khá thuyết phục. Nguyên Du kiên quyết phủ nhận sức ảnh hưởng từ mẹ cô trong khi anh lại vì điều này mà đến đây và đã nghĩ rằng nếu anh đồng ý tuyển cô thì hơn phân nửa cũng vì nó. Đẩy tập hồ sơ về phía Nguyên Du, theo thói quen anh nói vài lời khép lại buổi phỏng vấn mà quên khuấy đây không phải phòng làm việc của mình.
- Chúng tôi sẽ thông báo với cô ngay khi có thể. Cảm ơn vì cô đã đến.
Trước dấu hiệu kết thúc đó Nguyên Du vẫn ngồi yên. Đây là quán bar, tách cà phê trên bàn là do cô gọi, không phải anh mời. Dù nghiêng người rất lễ phép nhưng thái độ Nguyên Du ngầm nhắc nhở người đứng lên lúc này không thể là cô.
- Vâng, cảm ơn anh.
Đằng sau tách cà phê che nửa gương mặt là đôi mắt ranh mãnh đang chờ xem anh sẽ phản ứng thế nào. Nguyên Du thấy tiếc vì đúng lúc này điện thoại reo. Chớp lấy cơ hội, anh ta nhanh nhẹn đứng lên kèm theo cái nhún vai đắc ý.
Nán lại một lúc chờ người đàn ông đi khỏi Nguyên Du mới lững thững xuống tầng dưới. Cô mỉm cười khi nhân viên tiếp tân lịch sự cúi chào.
- Hội thảo sắp kết thúc chưa ạ ?
- Dạ, nếu chương trình không thay đổi thì bảy phút nữa đến giờ giải lao. Tôi có thể giúp gì cho chị ?
- Không, cảm ơn - Nguyên Du chỉ vào căn phòng có treo nhiều tranh ảnh như một gallery thu nhỏ - Tôi có thể vào xem được không ?
- Dạ, mời vào.
Không có bóng dáng của ngôn ngữ đời thường, suốt ngày cứ phải cẩn thận đến từng lời thế này chắc là mệt lắm. Nguyên Du nghĩ vẩn vơ khi ngắm nghía nụ cười tươi tắn của nhân viên tiếp tân. Trong phòng trưng bày khá nhiều tranh hầu hết là tranh chép từ những kiệt tác của các danh họa xen kẽ với các bức thư pháp. Ở các góc nhà đặt những chiếc bình lớn, họa tiết đẹp, tinh xảo đầy chất phương Đông, Nguyên Du bâng khuâng nhớ đến một người. Cô trôi theo chiều dài của căn phòng, mắt vẫn chăm chú dán vào những bức tranh treo trên tường nhưng tâm trí ở tận đâu đâu nên không nghe thấy tiếng ồn từ bên ngoài.
Vài người bước vào phòng lơ đãng nhìn quanh như một cách giết thời gian. Sự hiện diện của họ khiến Nguyên Du sực tỉnh. Bà Quỳnh Thy trông thấy con gái từ xa. Nhiều người ngoái lại nhìn nhưng không chú ý, nó đi thẳng đến bà và không giấu được vẻ ngạc nhiên khi trông thấy ông Vĩnh Triết và cả người đàn ông ban nãy. Cô chưa chuẩn bị cho cuộc hội ngộ sớm thế này. Anh ta đang nhướng mày nhưng không phải vì ngạc nhiên. Bà kéo tay Nguyên Du, cô đứng thừ ra quên cả chào. Hai người đàn ông này có nét gì đó rất giống nhau.
- Con chờ mẹ có lâu không ?
- Dạ không ạ.
Cúi chào cả hai, cô không rời mắt khỏi họ. Bà Thy mỉm cười :
- Để mẹ giới thiệu với con, đây là con trai của bác Triết, Lâm Tường. Hai người đã làm quen với nhau phải không ?
Lúc này người của ban tổ chức đến gần cắt ngang câu chuyện nên ngoài Lâm Tường không ai trông thấy sau lời giới thiệu mắt Nguyên Du tối lại. Cô nhếch môi, phỏng vấn chỉ là trò trẻ con, với mối quan hệ này dù là một con ngốc cô cũng được tuyển vào kia mà. Anh Lâm Tường gì đó đang nhìn cô với vẻ vô can. Xem ra anh ta cũng miễn cưỡng tham gia cái trò này. Cùng hội cùng thuyền, à không, cùng cảnh ngộ chứ, lẽ ra anh ta phải đồng cảm hơn là không ưa cô ra mặt thế kia. Dù sao Nguyên Du cũng có lý do để thông cảm với anh ta nhưng Lâm Tường khước từ bằng cách phớt lờ ánh mắt cô. Nguyên Du nhún vai quay đi.
Lâm Tường ngạc nhiên vì trong một thoáng nét sinh động trên gương mặt ấy biến mất thay vào đó là vẻ trầm tư, chịu đựng và cả nét buồn phảng phất. Anh đoán đây là kết quả của cuộc đấu tranh nội tâm gay gắt và thấy tội nghiệp cho cái tính ích kỷ rất đàn bà. Họ thường như vậy khi bị buộc phải chia sẻ người mình yêu quý với ai đó. Lần này Lâm Tường giành quyền chủ động, anh đến gần chìa tay ra :
- Ở vai trò này tôi nghĩ chúng ta cần làm quen lại với nhau.
Nguyên Du hờ hững :
- Tôi lại nghĩ với mối quan hệ này anh đã quá dè dặt khi nói với tôi những lời hứa hẹn ban nãy trong khi đúng như kịch bản anh phải đồng ý ngay. Liệu anh có rạch ròi và khách quan như cách anh thể hiện không ?
Lâm Tường bật cười, người này cố chấp thật. Nhìn thẳng vào cô, anh không rút tay về :
- Em mong tôi rạch ròi và khách quan hả ? Điều này đâu có lợi gì cho em ?
Nguyên Du cười nhạt :
- Đây là lời đánh giá trung thực nhất về năng lực của tôi phải không ? Xem ra chẳng cần chờ đến quyết định của anh tôi đã nhận được câu trả lời. Còn nữa, tên tôi là Nguyên Du, anh gọi thế nào cũng được nhưng tốt nhất là cứ giữ nguyên như lúc nãy. Đừng gọi bằng em vì tôi không thích cảm giác bị trói vào cái mối quan hệ bùng nhùng này.
Lâm Tường trố mắt. Thật khó tưởng tượng một người dịu dàng, tinh tế như bà Quỳnh Thy lại có cô con gái quá quắt khó ưa đến vậy. Và bất ngờ hơn khi cô ngắm nghía bàn tay đang chìa ra của anh. Lâm Tường cười cợt :
- Đó không phải là hình thức xã giao thông thường, nó là lời hứa dành cho cô : tôi sẽ đứng bên ngoài và làm một quan sát viên. Thú thật tôi cũng không thích bùng nhùng những thứ không cần thiết bùng nhùng thế này. Vẫn chưa tin à ? Để chứng minh cho sự thành thật và vô tư của mình, tôi có thể bỏ qua những yếu tố cần phải cân nhắc để quyết định nhận cô vào làm việc ngay. Sở dĩ tôi không làm điều này sớm hơn không phải vì năng lực của cô có vấn đề mà nói thật tôi sợ cái tính nhập nhằng của phụ nữ. Để xem nào... vì không thích mối quan hệ giữa những người lớn với nhau nên cô không ưa cha tôi, ánh mắt của cô đang chứng tỏ cô cũng chẳng ưa gì tôi trong khi tôi... - Anh tắc lưỡi - Đây mới chính là lý do mà tôi thấy dè dặt.
Đúng là trước khi Lâm Tường nói những lời này Nguyên Du đã nhìn anh bằng cái nhìn chẳng chút thiện cảm thậm chí tức giận trong khi cô biết rõ anh là người vô can. Đáng sợ hơn là những tia nhìn này lại được phóng ra từ đôi mắt rất to có cái đuôi dài và xếch ấy. Có vẻ như cô biết rõ tác dụng của nó nhưng với Lâm Tường chỉ những gã đàn ông nhát gan hoặc yếu bóng vía mới sợ bóng gió cái nhìn ấy. Căn cứ vào diễn biến câu chuyện anh nghĩ lúc này nó sẽ long lên nhưng thật bất ngờ Nguyên Du cúi xuống. Một cái chớp nhẹ làm hàng mi dày lay động như cánh bướm. Lâm Tường chìa tay trước mặt Nguyên Du, gần đến nỗi không thể phớt lờ hay giả vờ không nhìn thấy được :
- Tôi đã thành thật đến vậy liệu chúng ta có cần đấu kiếm với nhau nữa không ?
Cô đang đo lường sự thành thật ở anh và hình như anh cũng đã chứng minh được điều gì đó. Nguyên Du nhìn rất lâu như thể tương lai của cô sẽ tùy thuộc vào sự đánh giá này. Lâm Tường không bực bội, anh chịu đựng cái nhìn của cô khá tốt. Việc cô không thèm hạ mình che giấu khuyết điểm khi giao tiếp, anh cho đó là ưu điểm. Vẻ ung dung của anh đã thuyết phục được cô.
- Hy vọng anh là một quan sát viên vô tư - Nguyên Du nắm lấy bàn tay đang chìa ra - Tôi cho rằng vấn đề của chúng ta thường quá lớn không thể ôm hết trong hai cánh tay nhưng giải pháp lại quá nhỏ như lòng bàn tay mà ta chìa ra cho đối phương vậy.
Lâm Tường rút tay về cho ngay vào túi :
- Tôi không cho cô giải pháp nào cả. Vấn đề xuất phát từ thành kiến vì thế giải pháp hữu hiệu nhất là cô nên xem lại cách đánh giá của mình. Thật ra ông ấy không khó ưa như cô tưởng đâu. Cha tôi dễ mến, tốt bụng và có sức thu hút. Tôi chưa từng thấy người nào ghét ông ấy, nhất là phụ nữ.
- Tôi không thích đàn ông tốt hay hoàn hảo, tôi chỉ thích những người đàn ông có những khuyết điểm mà tôi thích.
Lâm Tường nhăn mặt :
- Liệu cô có hiểu những gì mình nói không nhỉ ? Vì theo tôi lối diễn đạt vừa rồi chỉ là một kiểu đánh đố người khác bằng ngôn ngữ. Nó giống như việc trộn chung một mớ chữ nghĩa rồi ghép lại những thứ rơi ra bất kỳ vậy.
Nguyên Du thản nhiên :
- Và anh nghĩ rằng chắc chắn đầu óc tôi có vấn đề nên mới đẻ ra cái kiểu ngôn ngữ mập mờ đến thế phải không ? Để tôi...
- Sao lại đứng cả ra vậy ? Đến đây và ngồi xuống nào...
Ông Triết ân cần kéo ghế cho hai người phụ nữ. Lần đầu tiên Nguyên Du để mình ngắm nghía người này một cách vô tư. Ông có ánh mắt sáng, cái nhìn thẳng và cử động nhẹ nhàng, linh hoạt của một con báo. Có vẻ như sức mạnh và khả năng chi phối người khác tỏa ra từ ông thuộc về thiên bẩm. Lúc này đây ông đang chăm chú lắng nghe mẹ cô. Cái kiểu nghiêng người và ánh mắt là dấu hiệu rõ ràng nhất để nhận ra với ông mẹ cô quan trọng đến thế nào. Thật ngớ ngẩn khi đặt mình vào vị trí đối thủ vì ở người này trở ngại trên đường đi có tác dụng tốt như một chất xúc tác đẩy nhanh quá trình phản ứng vậy. Ông ấy thích hợp với mẹ hơn, Nguyên Du chua xót nghĩ.
Bà Quỳnh Thy hướng về con gái. Chiếc túi xách đặt trên đùi và giữ lại bằng hai tay như một kiểu phòng thủ. Nguyên Du không nhìn một ai, ánh mắt ấy dường như lơ đãng nhưng bà biết con bé đang cố bảo vệ những điều mà nó cho là luân lý.
- Buổi phỏng vấn thế nào hở con ?
- Con chưa thể nói được gì vì dường như nó vẫn chưa kết thúc mẹ ạ.
Không ngẩng lên nhưng Nguyên Du biết rõ ông ấy và mẹ cô đang đưa mắt nhìn nhau sau đó nhìn sang Lâm Tường. Anh ta nhún vai đầy ngụ ý. Làm như không trông thấy tất cả những điều này, Nguyên Du cười vu vơ :
- Dù sao cũng có vài tín hiệu mà con cho rằng có hy vọng.
Lâm Tường nheo mắt :
- Chẳng phải tôi đã nói rõ quyết định của mình rồi sao ?
Nguyên Du lắc đầu :
- Nhưng nó sẽ thay đổi nếu anh trông thấy bất cứ biểu hiện nào mà anh cho là khó ưa ở tôi. Anh vẫn đang dò xét đấy thôi.
- Nếu tôi có làm điều này thì cũng chẳng phải là điều khó giải thích. Tôi đang giữ vai trò một quan sát viên vô tư mà. Đó chẳng phải là điều cô mong muốn sao ?
Ông Vĩnh Triết kín đáo quan sát con trai. Không biết ông có nhạy cảm quá không nhưng với những biểu hiện này rõ ràng nó thích con bé. Lâm Tường đang tựa vào ghế và nhìn Nguyên Du bằng vẻ thú vị. Dáng điệu thoải mái, tự tin của con trai khiến ông nghĩ, nếu tình cảm này có thật thì chỉ là trong vô thức, nó vẫn chưa phát hiện ra, cũng giống như lần đầu tiên ông gặp Quỳnh Thy vậy.
Dù không hiểu rõ nội dung mẫu đối thoại nhưng bà xem đó là tín hiệu lạc quan thể hiện sự hợp tác của Nguyên Du. Sau lần sinh nhật ấy, giữa bà và con gái tồn tại một khoảng cách rõ rệt dù cố gắng mấy vẫn chưa thể thu ngắn được. Không giống bà cũng không phải là không quan tâm nhưng Nguyên Du vẫn bình thản trước nó.
- Con có muốn về cùng mẹ không? Sau giờ giải lao là phần nói chuyện của mẹ, chỉ khoảng ba mươi phút thôi.
- Dạ con...
Nguyên Du bỏ lửng câu nói, nhân vật khiến cô phân tâm đang lách qua đám đông tiến đến gần. Tín hiệu phát ra từ người này đến Lâm Tường và ngược lại như ánh chớp sáng lóa làm bừng gương mặt cả hai. Không chỉ Nguyên Du nhận ra. Lâm Tường đứng lên, lúc này cô mới nhìn thấy nụ cười thật sự của anh ta. Nụ cười làm đuôi mắt dài ra thêm, đôi môi không còn nhếch lên mà nở rộng để lộ hàm răng sáng bóng. Trông cũng không tệ.
- Em vừa đến à?
Cô gái cúi chào. Nguyên Du lắng nghe nhưng không có lời giới thiệu nào cả. Không phải phớt lờ, không phải cố tình, rất dễ hiểu anh ta không làm thế vì qua thái độ tự nhiên của mọi người, Nguyên Du nhận ra họ đã từng gặp nhau. Nỗi buồn không giải thích được làm lòng cô trĩu xuống, nặng nề. Người mới đến lướt mắt qua Nguyên Du.
- Xong rồi hở anh?
Không trả lời, Lâm Tường lập lại câu hỏi:
- Em vừa đến à?
Cô gái lắc đầu. Cử động duyên dáng này làm mái tóc uốn lọn màu hạt dè đong đưa trên đôi vai thon thả. Không thể phủ nhận cô là một trong số ít những phụ nữ mà vẻ quyến rũ tỏa ra như vầng hào quang:
- Dạ, chỉ vừa đến ạ. Em lên trên ấy nhưng mọi người bảo anh đi rồi. Em đoán là anh xuống đây. - Cô quay sang bà Quỳnh Thy - Cô ơi, Nguyên Du đẹp quá. Trông cô trẻ thế này cháu không nghĩ cô có con gái lớn như vậy đâu.
Bà Quỳnh Thy mỉm cười:
- Cảm ơn cháu. Chuyến đi của cháu thế nào?
- Dạ tốt ạ.
Nguyên Du tò mò, biết cả tên cô nhưng không ai kể cả... đương sự nghĩ đến việc tự giới thiệu mình với cô. Họ giống nhau thật, Nguyên Du nhún vai và ngồi sâu vào trong ghế. Bị đặt ngoài lề thế này, với cô không phải là việc đáng phàn nàn.
Ông Vĩnh Triết ngắm nét đặc trưng của ba người phụ nữ đang ngồi cạnh nhau. Không hề ngoa ngôn nếu nói rằng họ đều tỏa ra sức hút rất đặc biệt dù chẳng có điểm tương đồng. Sự khác biệt ở đây không phải ấn định bởi tuổi tác, nếu ở Quỳnh Thy là nét thông minh, sang trọng, tinh tế, thì ở con bé đang thu người lại là vẻ lạnh nhạt, hờ hững như từ trong vô thức nó chẳng ưa việc người khác đến gần mình. Nghịch lý là hành động này lại hấp dẫn đàn ông chính vì nguồn gốc xuất phát không tự giác và ngoài ý thức ấy. Còn Vân Nghi, ông chợt buồn cười, hình như tính thích nghi là điều kém cỏi nhất ở nó. Về nước đã lâu nhưng Vân Nghi vẫn còn giữ lối sống phóng khoáng, sôi nổi, tự dọ Kiểu sống ấy thách thức mọi thứ có tên là nề nếp, lề lối mà các bậc phụ huynh vẫn đặt ra và xem đó là điều kiện đầu tiên để lọt qua vòng sơ tuyển của các nàng dâu. Điều duy nhất nó giữ được là nước da màu vàng còn tất cả đã bị Tây hóa hoàn toàn. Nhưng xét một mặt nào đó nó vẫn hay ở nét mạnh mẽ, độc lập, quyết đoán, một tính cách khá xa lạ với phụ nữ phương Đông vốn dịu dàng, kín đáo.
Ông quay sang Lâm Tường, lúc nãy cũng ánh mắt này khiến ông nghĩ nó thích Nguyên Du nhưng bây giờ ông lại thấy không phải thế.
- Con và Nghi có chương trình gì vậy?
- Chúng con ra ngoại ô thư giãn. Vân Nghi muốn đi câu cá.
Vân Nghi hào hứng:
- Hay chúng ta cùng đi?
Nguyên Du vẫn ngồi yên như mọi người đang nói với nhau bằng thứ ngôn ngữ mà cô không hiểu cho đến khi Vân Nghi đặt ly nước xuống bàn và hướng về phía cô.
- Em cùng đi với chúng tôi nhé?
Nguyên Du lúng túng nhìn sang nơi khác. Chiếc áo thun cổ rộng chỉ che được điểm nhỏ xíu cần thiết, cả vòm ngực căng tròn, trắng muốt của Vân Nghi lộ hết ra ngoài. Khi Vân Nghi nghiêng người, ở trạng thái tự do nó gần như rơi phịch xuống bàn. Và lúc này đột nhiên ông Triết tập trung vào tách cà phê như lần đầu tiên trông thấy nó vậy. Mẹ cô nhìn xuống cổ tay chăm chú đếm từng tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ, chỉ Lâm Tường là thú vị soi vào gương mặt đỏ bừng đến tận chân tóc của Nguyên Du. Anh phát hiện cô ngụy trang mình bằng lớp vỏ cứng rắn, lạnh nhạt nhưng thật tệ hại, chỉ với tình huống thế này mà nó đã rơi ngay xuống đất.
Ngơ ngác trước dáng vẻ của mọi người nhưng chỉ một thoáng Vân Nghi đã nhận ra không phải cô làm họ ngượng mà nét bối rối của Nguyên Du làm họ ngượng. Thật tự nhiên cô ngồi thẳng dậy, sửa lại chiếc áo vest thể thao bên ngoài:
- Xin lỗi.
Nguyên Du quay sang mẹ, lắc đầu:
- Con không đi đâu ạ. Con về đây.
Bà Quỳnh Thy vừa giơ tay ngăn con gái thì chuông reo một hồi ngắn kết thúc giờ giải lao. Mọi người lục tục trở vộ Ông Vĩnh Triết nhặt tập hồ sơ trên bàn và nhanh nhẹn kéo ghế cho mẹ cô. Nguyên Du cắn môi, hành động ấy không đơn giản là nét gallant bình thường dành cho phái yếu. Khi làm điều này có vẻ như việc chăm sóc, quan tân đến mẹ cô thuộc về bản năng của ông vậy. Hai người đứng cạnh nhau tạo nên hình ảnh đẹp về sức mạnh của người đàn ông trước vẻ yếu đuối hiếm hoi rất phụ nữ mà cô chưa từng nhìn thấy ở mẹ. Nguyên Du vuốt mặt, bức tranh ghép gần như hoàn chỉnh, công việc cuối cùng thuộc về cô, đặt vào đấy mảnh duy nhất đang giữ trong tay để hoàn thành nó. Hành động này vượt quá sức Nguyên Du, còn khó hơn cả việc tháo nó ra từng mảnh. Nghĩ đến cha, cô khép bàn tay lại, từng ngón nặng nề.

o 0 o

Nhìn Nguyên Du, bà biết không đơn giản khi nó quyết định đến đây. Gương mặt căng thẳng, chờ đợi của Nguyên Du khiến bà chạnh lòng. Thật đau xót khi quá khứ của cha mẹ trở thành vấn đề của con cái. Trông con bé nhỏ nhoi đến tội nghiệp nhưng đề nghị thẳng thắn vừa rồi khiến một người thận trọng và dè dặt như bà cảm thấy ngần ngại. Để giấu đi điều này, bà Hồng Ân hắng giọng:
- Trong câu chuyện của mẹ con, là phụ nữ và là một người bạn thân nên hơn ai hết thím hiểu rất rõ và có mối đồng cảm sâu sắc tuy nhiên tất cả những điều này vẫn không thể thay thế hay tường tận như người trong cuộc được. Nhưng vì con tin tưởng nên thím bỏ qua mọi chính kiến, mọi suy diễn mang tính cá nhân để có thể nói sự thật một cách khách quan. Dù sao thím vẫn mong với đề nghị này mục đích của con là mở ra chứ không phải thắt vào.
Nguyên Du liếm vành môi khô rang:
- Dạ.
Bà Hồng Ân chậm rại như cân nhắc từng lời:
- Ngày ấy ba mẹ con rất yêu nhau. Quỳnh Thy bỏ dở việc học để kết hôn và sinh con ở độ tuổi chưa đầy hai mươi. Thời gian này gia đình nội chuyện sang kinh doanh nên việc nhà, việc đồng án giao lại cho mẹ con vì ruộng vườn dù thuê người làm nhưng vẫn phải có ai đó đứng ra trông nom, quản lý. Mẹ con thích ứng nhanh lắm đến thím còn bất ngờ. Cha con ra trường được phân công về bệnh viện tỉnh. Lúc ấy việc đi lại còn khó khăn nên mỗi tuần cha con chỉ về nha một lần.
Nguyên Du nuốt nước bọt, nếu giao thông thuận lợi thì giờ cô có đủ cả cha lẫn mẹ ư? Lý do sao đơn giản đến cay nghiệt. Nhưng bà Hồng Ân đã rẽ sang hướng khác.
- Thời gian sau cha con chuyển về gần nhà và mở phòng mạch. Phòng mạch đông khác lắm, mọi người kháo nhau cha con hưởng được cái thần từ ông nội nên chữa bệnh rất mát tay. Giúp việc cho ông ấy là một cô gái trẻ, trẻ lắm, trẻ hơn cả con bây giờ. Mẹ của cô gái này là bạn thân của bà nội. Thím chưa nhìn thấy nhưng nghe đâu cô ấy rất đẹp lại thông minh, khéo léo nên được mọi người quý mến. - Bà Hồng Ân uống cạn ly nước nhưng vẫn nghe giọng mình khàn đục. - Cô ấy có người yêu và đã có lần giới thiệu với gia đình mình. Quan hệ giữa họ rất tốt. Lúc này bà nội cho thuê đất canh tác nên mẹ con khá rãnh rỗi chỉ quanh quẩn việc nhà. Thỉnh thoảng Quỳnh Thy dắt con lên thành phố thăm thím và thằng Bin. Đó là khoảng thời gian mẹ con sống rất hạnh phúc và đã có ý định sinh thêm. - Nguyên Du nghĩ đến nụ cười của mẹ và thấy lòng đau nhói. - Với thím, chuyện xảy ra rất bất ngờ. Lần ấy mẹ con đến một mình, không mang theo con, trông Quỳnh Thy như vừa trải qua một cơn thập tử nhất sinh vậy. Ốm quắt queo, người xanh mướt rũ rượi chỉ ánh mắt là còn tỉnh táo và có thần sắc. Mẹ con chỉ nói vài lời. Thái độ rất lạ, không phải của người vừa bị phản bội hay của một quan tòa mà là thái độ của người đang cân nhắc trước khi đưa ra một quyết định quan trọng. - Bà Hồng Ân thở dài - Điều trớ trêu là lúc gia đình phát hiện ra mối quan hệ vụng trộm ấy, thím xin lỗi phải nói như thế, thì mọi người chung quanh đều đã biết cả và trong gia đình ấy mẹ con lại là người biết sau cùng. Không phải mẹ con thiếu tinh tế đâu chỉ vì quá tin tưởng cha con vả lại người dân quê vốn hiền lành, tốt bụng lại yêu quý mẹ con nên chẳng ngồi lê đôi mách. Thím không bao giờ quên được hình ảnh của Quỳnh Thy lúc ấy. Không khóc lóc, rên rỉ, hay oán trách chỉ vẻ chịu đựng hằn sâu trên gương mặt và sức tàn phá của nó mới khủng khiếp. Thím chẳng biết phải an ủi mẹ con thế nào vì Quỳnh Thy không cần điều này nữa, lúc đó mẹ con đã quyết định rồi. - Bà chép miệng - nếu yêu chồng ít hơn chắc chắn Quỳnh Thy đã tha thứ.
Gương mặt Nguyên Du khiến bà giật mình như thấy lại hình ảnh Quỳnh Thy vào cái ngày đáng nhớ ấy. Bà hiểu khi đến đây và thẳng thắn nói lời đề nghị ấy, nó đã quyết định uống cạn chén đắng từ bi kịch của cha mẹ. Những lời an ủi suông vào lúc này không có giá trị. Nó cũng chẳng mong đợi điều này.
- Rất vất vả khi làm lại từ đầu lúc Quỳnh Thy rời nhà chồng vừa nuôi con vừa đi học lại. Có lúc thím nghĩ mẹ con không vượt qua nổi. Quỳnh Thy cũng dằn vặt vì quyết định của mình. Nó đồng nghĩa với việc bứt con ra khỏi gia đình dù không còn là tổ ấm nhưng vẫn có đầy đủ cha mẹ. Mẹ con day dứt khi con không được gần gũi và thiếu đi sự chăm sóc từ cha vì thế bà ấy luôn cảm thấy có lỗi với con. Điều này đã làm mẹ con bỏ lỡ biết bao cơ hội. Tuổi xuân của mẹ con đã trôi qua như thế đấy.
- Còn người phụ nữ ấy?
Bà Hồng Ân lắc đầu:
- Thím không rõ nhưng chuyện với cha con thì kết thúc. Có thể chỉ là một phút bồng bột, nông nổi của tuổi trẻ cũng có thể là tình yêu thật sự nhưng cái giá đổi được nó đắt quá làm cha con và cô ấy sợ hãi. Dù sao thím cũng nghĩ... - Bà nhấn mạnh - Đây là suy nghĩ cá nhân, thím cho rằng ông ấy rất yêu mẹ con và sai lầm đó là nhất thời.
Nguyên Du thì thầm:
- Sao hai người không quay lại với nhau hở thím?
Bà Hồng Ân vuốt tóc cô thương xót:
- Không đơn giản đâu con khi họ đều là những người tự trọng và kiêu ngạo. Thím biết con rất thương cha và cho rằng trở ngại lớn nhất ảnh hưởng đến việc quay lại của hai người lạ ở mẹ con. Nhưng con thử nghĩ xem liệu cha con với mặc cảm nặng nề có chấp nhận sự quay lại đầy gượng ép khi lòng tin và tình cảm của mẹ con bị tổn thương đến thế không? Rồi cuộc sống sẽ như thế nào trong sự ngột ngạt không hòa hợp được ấy?
- Tất cả chỉ là suy đoán thôi, sao cha mẹ không vì con mà thử một lần hở thím?
Bà Hồng Ân kiên nhẫn:
- Con nói đúng. Cha mẹ có thể vì con mà làm mọi thứ nhưng con cái thì không như vậy. Liệu con có sống vui vẻ, thanh thản và tôn trọng cha mẹ không khi biết họ gắng gượng sống với nhau, hay nói cách khác là bị buộc đóng chung vở kịch hạnh phúc chỉ vì mình. Chưa kể đến việc duy trì cuộc sống giả dối như vậy sẽ làm con tổn thương rồi đâm ra oán hận cha mẹ. Thím nghĩ cha mẹ con đã cân nhắc đến điều này.
- Biết đâu cha mẹ con sẽ quên đi tất cả và lại yêu nhau như ngày xưa hở thím?
Bà gật đầu:
- Đúng, hoàn toàn có thể xảy ra và giờ đây không ai ngăn cản họ làm điều này cả. Cha mẹ con sẽ làm như thế nếu họ muốn nhưng rất tiếc, họ không muốn con ạ. Và chúng ta chẳng thể làm được gì ngoài việc chấp nhận nó.
Bà đứng lên như để kết thúc câu chuyện:
- Con ở lại ăn cơm nhé. Thím đón mấy đứa nhỏ tranh thủ ghé qua siêu thị mua thêm thức ăn. Con muốn ăn gì?
Nguyên Du khẩn khoản:
- Con có biết người phụ nữ này không?
Bà Hồng Ân nhìn sang nơi khác, lắc đầu:
- Con không biết đâu.
- Con...
- Con không biết đâu.
- Con...
Có tiếng Bin từ ngoài cửa :
- Mẹ ơi, xe ai đâu ngoài sân thế mẹ ? Ôi... Nguyên Du.
cô gượng cười :
- Bin...
Bà Hồng Ân có vẻ lẩn tránh :
- Con ở nhà chơi với Du nhé. Ba gọi điện về thì nói mẹ đi đón các em.
Chờ cho mẹ đi khỏi, Bin cúi xuống nhìn sát vào mặt Nguyên Du :
- Có chuyện gì vậy ?
- Không.
Nguyên Du ngó nơi khác để tránh cái nhìn dò xét của Bin. Mắt cô chạm phải tấm ảnh gia đình phóng to treo trên vách. Trông họ thật hạnh phúc với nụ cười rạng rỡ. Nguyên Du buột miệng :
- Bin có yêu quý chú... chú Giang không?
Lắc đầu chầm chậm, Bin không rời mắt khỏi cô :
- Không phải là chú Giang, ông ấy là cha của Bin.
Nguyên Du mím môi :
- Có gì khác đâu ?
- Bin không tin là Du chẳng nhận ra sự khác biệt đó. Nhưng... thôi được, chú Giang... Bin rất quý chú ấy.
- Tại sao ?
- Vì ba... à không... vì chú ấy yêu mẹ Bin.
- Chỉ thế thôi à ?
- Với Bin, đó là lý do quan trọng nhất.
Lần này Nguyên Du nhìn thẳng vào mắt Bin. Anh bình thản chịu đựng. Một lúc lâu sau, Nguyên Du gật đầu :
- Có thể Bin nói đúng.
- Sao lại có thể.
- Vì chúng ta không giống nhau. - Cô buông thõng với vẻ chán chường - Xét cho cùng Bin có rơi vào hoàn cảnh như Du đâu.
Anh nhíu mày :
- Không giống nhau ? Rơi vào hoàn cảnh ? Theo cách nói như thế có nghĩa Du rơi vào hoàn cảnh tệ hại hơn cả Bin, đúng không ? Có phải Du muốn nói là cha Bin đã qua đời không ? Tại sao Du lại xoay vấn đề theo kiểu này ? Du không thấy nó rất nhẫn tâm và ích kỷ sao ?
Nguyên Du lấp bấp :
- Bin hiểu gì mà nói như vậy ? Du...
Anh cắt ngang :
- Để Bin nói hết, chẳng lẽ Du nghĩ rằng thà mất cha như Bin thì tốt hơn và dễ chấp nhận hơn ? Có thể Bin không hiểu nhưng Bin muốn mẹ được hạnh phúc. Và nếu được lựa chọn, Bin vẫn mong là cha còn sống - Anh nhất mạnh - Dù cha mẹ có ly dị nhau hay kết hôn với người khác nhưng Bin mong cha vẫn sống. Thật độc ác khi nghĩ rằng cái chết cúa ai đó sẽ làm vấn đề trở nên hợp lý hơn, dễ chấp nhận hơn.

Chương 5

Gương mặt Nguyên Du tái ngắt, cô gạt tay anh ra:
- Du... không có ý đó... Du không muốn nghe Bin nói nữa...
Không buông tay, anh gần như kéo cô vào lòng, dỗ dành :
- Đừng dằn vặt mình như thế, nó sè làm Du chết mất. Hãy nghe Bin, hãy học cách chấp nhận, không thể làm khác được và nó không tệ như Du tưởng tượng đâu. Bin sẽ nói thật cụ thể nhé. Xem nào, Du sống cùng mẹ. Cha vẫn rất yêu quý và có trách nhiệm với Du. Du được bà nội và các cô chú cưng chiều dù không sống cạnh họ. Ba mẹ Du đã chia tay nhau từ khi Du còn bé - Anh ngừng lại một chút - Du không phải cách chấp nhận những điều này, đúng không ? Vì khi Du lớn lên, nhận biết mọi việc thì nó đã như vầy rồi. Đối với Du, nó là tình trạng chứ không phải là sự kiện đột ngột tạo ra chấn động hay gây sốc được. Không ai phủ nhận việc ly hôn của cha mẹ là thiệt thòi, mất mát lớn cho con cái nhưng với từng ấy năm nó đã được xem là một điều bình thường và Du vẫn sống tốt trong điều kiện ấy. Vấn đề chỉ nảy sinh khi một trong hai người nghĩ đến việc kết hôn, à không, khi có sự xuất hiện của 1 người làm thay đổi tình trạng này, phản ứng lập tức của Du là không chấp nhận, đúng không ? Không chấp nhận.
Và không có lý do gì cả vì nó xuất phát từ sự ích kỷ không ý thức. Chính vì sự vô thức khó nhận điều này nên Du nghĩ rằng Du phản đối là vì người khác, người còn lại ấy. Thật ra nếu nghĩ kỹ một chút Du sẽ thấy Du chỉ vì mình thôi vì khi ba mẹ Du quyết định chia tay nhau họ đã chấp nhận điều này rồi. Thật vô ích khi nhân danh một trong hai người để phản đối việc mà họ đã chấp nhận từng ấy năm. - Anh hạ giọng gần như thì thầm - Đừng buộc cha mẹ phải đặt chúng ta lên bàn cân khi nghĩ đến hạnh phúc của họ. Du biết không, mỗi buổi tối lúc gia đình quây quần bên nhau, nhìn các em trò truyện, làm nững với mẹ hay mỗi buổi sáng nhìn mẹ tiễn chú Giang đi làm, Bin lại rùng mình nhớ lại cảnh thui thủi của hai mẹ con và gương mặt không có bóng dáng nụ cười của mẹ trước đây. Bin sợ lắm. Bin mong giá như mẹ gặp chú Giang sớm hơn và khoảng thời gian đó đừng kéo dài đến như vậy. Bin muốn mẹ biết rằng trong mọi nỗ lực đi tìm hạnh phúc cho mình, mẹ luôn có Bin đứng cạnh, ở sau lưng chứ không phải ở vị trí đối đầu.
Nguyên Du tấm tức :
- Nhưng cha mẹ Du vẫn còn yêu nhau mà ?
Bin cười nhẹ :
- Vậy thì càng không có điều gì đáng để Du lo lắng cả. Người lớn vốn cẩn thận, cân nhắc trong những tình huống nhạy cảm thế này, việc của Du là chờ đợi chứ không phải cứ sôi sùng sục lên là được. - Anh đổi giọng trầm ngâm Bin không muốn mẹ sống một mình vì con cái ngày một lớn có nhiều vấn đề thu hút sự quan tâm hơn là cha mẹ. Vậy có ích kỷ không khi buộc cha mẹ chỉ được quan tâm đến chúng ta mà quên rằng họ cũng cần có cuộc sống riêng.
Nguyên Du lùi lại :
- Vậy bin hãy thuyết phụ Du rằng có điều gì đó khiến Du quan tâm hơn cả cha mẹ đi.
Xoa xoa chóp mũi nhọn hoắt của mình, một cử chỉ khôi hài Bin vẫn làm khi đánh hơi được chuyện gì đó buồn cười :
- Ừm... một anh chàng đẹp trai chẳng hạn.
Cô quay đi không hưởng ứng nhưng anh lại thấy an tâm, vì với hành động này có vẻ như Nguyên Du đã khuây khỏa và cơn bộc phát đã lắng xuống ít nhiều. Cô hít mũi :
- Bao giờ Bin đi vậy ?
- Vài tháng nữa.
- Hiện nay nó có phái là điều thu hút sự quan tâm của Bin không ?
- Chỉ một chút thôi. Điều Bin quan tâm nhất vẫn là người đang đứng trước mặt mình đây. - Anh nheo mắt - Bin đi lâu như vậy, liệu Du có đợi không nhỉ ?
Nguyên Du nhún vai. cô không biết mình châm ngòi cho một sự bùng nổi khi trả lời bằng vẻ thản nhiên pha chút chế nhạo. Cô đã không nhận ra điều khác thường trong giọng nói ấy :
- Bin tốt với Du thật đấy nhưng Du không làm điều ngớ nhẩn ấy đâu. Chờ đợi để làm gì? Có hay không thì từng ấy thời gian cũng sẽ trôi qua, không dài ra hay ngắn lại được và cuối cùng thì Bin cũng trở về kia mà.
- Du còn nhớ ngôi nhà trước khi không ? Căn nhà ở ngoại ô có khu vườn thật rộng ấy - Chờ cô gật đầu anh mới nói tiếp - Lúc đó chỉ hai mẹ con sống với nhau, Bin thèm không khi gia đình lắm. Mỗi lần Du và cô Quỳnh Thy đến chơi rồi về Bin buồn suốt mất ngày. Nhà bên cạnh của đôi vợ chồng trẻ, họ vẫn thường cho chúng ta quà, Du nhớ không ? Ngày nào Bin cũng rình xem họ hôn nhau.
Cô che miệng giấu nụ cười tinh quái. Bin lắc đầu :
- Không, họ hôn vào buổi sáng trước cửa nhà để tạm biệt nhau. Bin tưởng tượng sau này mình cũng sẽ làm như thế với vợ.
Nguyên Du phì cười:
- Lúc đó Bin nghĩ vợ mình sẽ là Du.
Không nhịn được, cô cười lớn rồi dung bàn tay che miệng lúc nãy phát vào vai anh :
- Bin có biết người ta gọi những đứa trẻ ranh ma như thế là gì không ?
Anh thản nhiên :
- Không phải là đứa trẻ vì đến tận bây giờ Bin vẫn nghĩ thế.
Nụ cười tắt ngấm, Nguyên Du há hốc mồm kinh ngạc :
- Sao Bin nghĩ thế ? Chúng ta là... là...
Bin cắt ngang một cách thô bạo :
- Là anh em à ? Là ruột thịt à ? Chúng ta là người dưng, Du hiểu chưa ? Du đừng dùng những thứ không có thật ấy để đặt tên cho mối quan hệ này.
- Mối quan hệ nào ? Bin đừng nói về nó bằng kiểu rủ rúng như thế. Chẳng phải mối quan hệ ấy bắt nguồn từ việc mẹ Bin kết hôn với chú Giang sao ?
Bin nheo mắt :
- Và kết quả là chúng ta trở thành chị em phải không ? Bin ghét những thứ nhập nhằng thế này nhưng không sao tránh khỏi nó. Bin cũng không ưa vẻ kênh kiệu của Du khi bảo Bin phải gọi bằng chị - Anh gằn từng tiếng - Nó không liên quan gì đến chúng ta. Du thật sự không biết tại sao Bin phải ép lòng cắt đứt mọi liên hệ với Du trong khoảng thời gian dài ấy à ? Vì Bin không muốn biến mối liên hệ của chúng ta thành thứ gì đó mang tính gia đình hay ruột thịt thế này.
Vẻ quyết liệt của Bin là Nguyên Du điếng người. Chưa có điều gì làm cô sợ và bất ngờ hơn việc phát hiện ra mọi hành động, thái độ trước kia của Bin là có chủ ý. Nguyên Du hấp tấp đi nhưng cánh tay cứng như thép đã đặt lên vai cô.
- Bin đã nói hết đâu.
Đôi mắt có lửa của Bin chiếu vào cô dường như không xa lạ. Có thể không hoàn toàn thế này nhưng Nguyên Du đã từng trông thấy nó. Cô nhắm mắt lại, lẽ ra mình phải nhận biết điều này sớm hơn.
- Du không muốn nghe. Nếu Bin cứ thế này Du sẽ mách người lớn.
Bin đặt cả hai tay lên vai cô trong cử chỉ khiêu khích :
- Bin sẽ đưa Du đi. Chính Bin sẽ làm điều này. Người lớn à ? Đó có phải là ba mẹ Du, bà nội và tất cả những người liên quan đến chúng ta không ? Bin cũng muốn biết họ sẽ nói điều gì khi Bin lớn tiếng bảo rằng Bin yêu Du.
Nguyên Du run rẩy :
- Bin có điên không ? Du... Du có gì tốt đâu ? Bin hãy bình tĩnh... thật bình tĩnh để nhận ra tình cảm thật sự của mình - Cô nuốt nước bọt một cách khó khăn vì nhận ra vào lúc này người không bình tĩnh chẳng phải là anh - Có thể đây chỉ là sự nhầm lẫn vì chúng ta có hoàn cảnh giống nhau lại gắn bó với nhau suốt thời thơ âu. Dấu ấn đó có thể làm Bin hiểu lầm - Cô khoa tay trong một cử chỉ không tự chủ - Không, không phải là hiểu lầm... là ngộ nhận, đúng rồi là ngộ nhận. Nó sẽ qua đi khi Bin tiếp xúc với nhiều người khác.
- Nhiều người ? Du muốn nói đến các cô gái phải không ? Du cũng biết Bin đã từn quen rất nhiều cô gái mà. Xin lỗi đã làm Du bất ngờ thế này nhưng...
Nguyên Du lùi lại, cố không để Bin chạm tay vào người mình. Không chỉ bất ngờ, lúc này cô đang khiếp sợ bởi nét xa lạ và vẻ quyết liệt ở anh.
- Chúng ta không thể. Bin hãy quên điều này đi.
- Tại sao ? - Vào đúng này đột nhiên Bin nhớ đến người đàn ông hôm nọ. Chỉ là cảm giác lờ mờ thôi không rõ ràng lắm nhưng đã để nó luồn sâu vào tiềm thức nên bộc phát này khiến cả anh cũng bất ngờ - Du thích người đàn ông đó à ? Ngoài tuổi tác ra ông ấy có gì hơn đâu ?
Nguyên Du nhìn anh trân trối. Bin không biết vô tình anh đã xóa đi dấu hỏi luôn đi sau tên người đàn ông mà tim cô thắt lại mỗi khi nhớ đến. Trong tích tắc, cô đã nhận diện được tình cảm của chính mình. Thật kỳ lạ, điều này khiến Nguyên Du bình tĩnh trở lại :
- Có những chuyện Du muốn làm và có những chuyện Du không muốn làm. Không có ly do gì cả và cũng không phải là kết quả việc Du đã so sánh ai hơn ai. - Cô đi ra cửa - Du sẽ quên chuyện này, Bin cũng nên quên nó đi.
Bin ngăn lại :
- Khoan đã...
Quay lại Nguyên Du nhìn thẳng vào anh :
- Vấn đề của Du không phải chỉ vài lời an ủi suống của Bin là giải quyết được vì thế Bin đừng làm một người bạn tồi khi tròng thêm vấn đề của Bin vào Du. Du không đủ sức quan tâm đến nó đâu.
Lầm lì tiến đến gần, gương mặt Bin khiến Du nhận ra mình đang ngồi trên một thùng thuốc súng. Sợ hãi làm tê liệt mọi phản ứng của cô. Điều này làm Bin nổi giận :
- Chẳng phải Du từng nói những lời tốt đẹp về mối quan hệ của chúng ta sao ? Đã gắn bó thân thiết này, có hoàn cánh giống nhau này, là bạn tốt của nhau này, vậy bây giờ thế này ? Tình cảm của tôi đang làm Du khiếp sợ. Tôi nói không đúng à ? Vậy Du hãy chứng tỏ rằng Du không sợ tôi đi. Có làm được không ? Nếu Du không làm được, tôi sẽ giúp Du xóa đi cảm giác này, kể việc của Du lựa sức đủ để quan tâm đến nó.
Trước khi Nguyên Du kịp hiểu điều này có nghĩa là gì thì Bin đã ghì chặt và hôn nghiến vào môi cô. Đó không phải là việc người ta vẫn làm khi yêu nhau. Không có bóng dáng cúa cái gọi là tình yêu, nụ hôn là hành vi cưỡng đoạt mà Bin làm bằng tất cả sự hả hê, ngạo mạn, háo thắng. Kết quả anh nhận được không đủ để vuốt ve nó. Ngay cả cử chỉ phản đối dù rất nhỏ cô cũng chẳng thèm làm. Nguyên Du đứng yên vì ngạc nhiên hơn là kinh hãi nên cuối cùng người ngẩng lên rồi nhính ra xa cũng chính là anh. Nụ cười của Nguyên Du vừa buồn bã thất vọng vừa đau xót nuối tiếc như không phải cô là người vừa bị xúc phạm mà là người nhìn theo vật gì đó rất quý gía đang từ từ trôi tuột khỏi tay. Nguyên Du nắm chặt tay. Mồ hôi rịt ướt lòng bàn tay, nhớp nháp.
- Nhất định chúng ta phải thế này sao, Bin ? Nhất định Bin phải nói và hành động như vậy sao ? Đặt dấu chấm hết thế này có phải là điều Bin mong đợi không ? Dù đến đây mong được sự an ủi nâng đỡ ở những người mà Du nghì là ruột thịt sẵn lòng chia sẻ với Du nhưng Bin bảo rằng chúng ta là người dưng, không có mối liên hệ nào cả. Giờ Du đã tin vì chỉ với người dưng người ta mới nhẫn tâm đến thế.
Ngó Bin đăm đăm nhưng Nguyên Du không đủ sức nhận ra vẻ đau đớn, tuyệt vọng trong ánh mắt ấy nữa. Đôi mắt này mỗi khi nhìn vào Nguyên Du đều có cảm giác bình yên, tin cậy vì vẻ trong sáng và nhiệt tình của nó. Cô quay đi.
- Bin cũng biết Du là người yêu, ghét rạch ròi nên thái độ này có thể sẽ làm Bin khó chịu trong thời gian tới vì Du không thể nhìn Bin mà xem như không có gì được.
Không dám đuổi theo cũng không có hành động nào để giữ cô lại vì chính anh sau cơn bộc phát điên rồ cũng hoang mang, bất ngờ, sợ hãi. Bin xoa mặt. Anh đã nói chính xác bao nhiêu phần trăm tình cảm mà mình chôn chặt trong lòng suốt ngần ấy năm. Nó có phải là thứ sôi sục như anh vừa bày tỏ không ? Hay vẻ sợ hãi của cô khiến anh không giữ được bình tĩnh. Không, Bin cười buồn, bùng nổ là kết quả tất yếu của quá trình dồn nén lâu dài như khi người ta dùng nút bịt chặt ống nghiệm vậy. Anh đã dại dột làm điều đó dù biết rõ với công thức, định lượng ngày càng nhiều của các chất tham gia phản ứng, bị dồn nén trong điều kiện như thế thì theo nguyên lý, sự bùng nổ là điều không tránh khỏi. Thật thảm hại khi tất cả những việc này không xảy ra ở phòng thí nghiệm. Bin không thể làm công việc mà anh đã làm hàng ngàn lần là viết phản ứng vào vở, dọn dẹp hiện trường, sau đó lấy ống nghiệm mới với kinh nghiệm và sự thận trọng của lần thứ hai.
Nguyên Du trôi đi trong cái ồn ào, náo nhiệt của đường phố sau giờ tan tầm. Lưng ướt đẫm mồ hôi. Ngột ngạt quá, hơi thở nặng nề không thoát được ra ngoài làm cô choáng váng. Ở phía Tây mặt trời vẫn còn le lói chống đỡ màn đêm đang buông xuống. Ráng đỏ hoàng hôn phủ khắp bầu trời, một cách tuyệt vọng quả cầu lửa níu kéo một ngày huy hoàng.
Mi mắt Nguyên Du nặng trĩu, lẽ ra mình không nên đến đấy. Trái tim cô quá nhỏ để chịu đựng những bất ngờ lớn đến vậy. Câu chuyện quá khứ ? Tình cảm của Bin ? Phải rồi, tình cảm của Bin, Nguyên Du chớp đôi mắt cay xè. Sau cơn giận dữ, cô thấy tội nghiệp và thương anh hơn khi hình dung Bin đã khổ sở thế nào trong suốt thời gian mà anh bảo rằng ép lòng lẩn tránh. Trong khi cô chẳng nhớ, chẳng nghĩ gì đến Bin ngoài một chút ấm ức, một chút bao dung theo kiểu người lớn trước phản ứng tiêu cực của một đứa trẻ khi nó tỏ ra õng ẹo, bướng bỉnh không chịu chấp nhận những thay đổi tất yếu khi hoàn cảnh sống thay đổi. Cả hai đều đã lớn nhưng Bin trong suy nghĩ của cô vẫn là Bin trong ký ức. Cậu bé có đôi mắt tròn xoe thường so sánh và đòi sở hữu lúm đồng tiền của cô. Là cậu bé không bao giờ chịu nhường dù là chuyện nhỏ xíu như hạt đậu nhưng lại khóc rất to mỗi khi Nguyên Du bị đòn. Cậu bé ấy giờ đây đang lung linh trong mắt cô. Nguyên Du thì thầm "Sao lại thế hở Bin ?". Âm thanh dường như không thoát khỏi cổ họng. Nó nghẹn ứ trong tim cô.
"Người cần gì, thưa chủ nhân ?", cô nhìn quanh chợt nhớ nụ cười của người đàn ông. Người đàn ông mà Bin nhắc đến ban nãy. Nguyên Du lắc đầu, không phải chợt nhớ mà là nỗi nhớ thường trực khi chiếc chìa khóa không còn nằm trong ngăn kéo để thỉnh thoảng cô mở ra ngắm nghía rồi mỉm cười như một con ngốc. Nguyên Du cẩn thận cất nó trong ví và mang theo bên mình. Lúc này chỉ một thoáng chần chừ, do dự thì chút can đảm vừa có sẽ bay biến như những lần trước. Trong tích tắc, cô xuôi theo ý muốn không phải xuất phát từ cái đầu vì mỗi khi cưỡng lại nó, Nguyên Du lại thấy nhoi nhói ở lồng ngực.
Cửa khép kín, Nguyên Du bấm chuông lần nữa thầm mong có ai đó xuất hiện để cô không phải dùng đến chiếc chìa đang xiết chặt trong tay. Không có ai. Nguyên Du thẩn thờ bước đi. "Không phải gõ vào cửa mà dùng cái này, cô bé". Ngần ngừ một chút, Nguyên Du đặt chìa vào ổ khóa, xoay nhẹ. Hầu như không có trở ngại nào để cô vin vào đấy mà thoái lui cả, cánh cửa nhanh nhẹn bật ra. Không một tiếng động.
Nó vẫn thế. Y như lần cô đến đây. Nguyên Du nhìn quanh. Phòng làm việc, phòng ngủ, phòng đọc sách cửa vẫn thông với nhau. Không gian rộng, vắng lặng không làm cô sợ bởi cảm giác thân thuộc đến kỳ lạ. Nguyên Du cho tách cà phê uống dở vào bồn rửa. Nhà bếp sạch bong, có vẻ như ít được chủ nhân sử dụng đến. Rụt rè sắp xếp vài thứ theo ý mình, ngắm nghía một chút, Nguyên Du lại cẩn thận trả chúng về vị trí cũ. Cô mở tủ lạnh. Trống trơn. Ngẩng lên, dấu khuyên tròn bằng bút đỏ trên tấm lịch treo tường làm Nguyên Du chú ý. Cô vào phòng làm việc, lịch bàn cũng thế. Hôm nay hẳn là ngày quan trọng gì đấy. Cô lẩm nhẩm đoán, không phải sinh nhật vì chẳng ai đãng trí đến nỗi nhắc mình cẩn thận đến thế. Và nếu là sự kiện quan trọng cũng không diễn ra ở đây vì hầu như chẳng có sự chuẩn bị nào. Điều này giải thích lý do vắng nhà của "lão thần đèn". Vậy cũng tốt. Thật buồn cười với lối suy diễn không đầu không đuôi nhưng lại giúp Nguyên Du an tâm đôi chút. Cô không muốn ai biết mình đã bước vào đây mà không có sự đón tiếp nào. May mà ban nãy cô không bấm nút máy giặt khi nhìn thấy vài bộ đồ dơ bỏ trong ấy. Còn ly tách bẩn ? Đã rửa sạch rồi. Nguyên Du mím môi, có những việc đã làm thì không thể trở lại để xem như không có gì được. Chỉ hy vọng với xáo trộn nhỏ này chủ nhân sẽ chẳng nhận ra.
Không bàn đến chuyện đúng sai nhưng việc cô đến đây chẳng có tác dụng gì vì khi ra về tâm trạng Nguyên Du còn nặng nề hơn ban nãy. Với tay tắt các ngọn đèn, trong bóng tối chập choạng căn phòng trở nên bí ẩn, xa lạ và nguy hiểm. Đồ vật ngăn nắp, sang trọng giờ biến thành những chiếc răng lởm chởm đang nhe ra cười cợt, chế giễu, đe dọa cô. Nguyên Du chạy ù té ra ngoài. Nếu lúc này đèn không bật sáng chắc cô đã va vào bóng đen đứng lù lù ngay cửa hay tệ hơn là rú lên thật to rồi lăn ra chết giấc khi vừa nhìn thấy. Dưới ánh đèn sáng choang, Nguyên Du đứng sững giữa nhà, mồm há to kinh hãi, ú ớ chẳng nói được lời nào. Âm thanh mà cô được nghe lại rất bình thản :
- Em đến rồi à ?
Có đến vài phút Nguyên Du mới hoàn hồn, Hải Đăng đứng đấy. Anh nói như nói với một người thường xuyên đến đây hay một người lúc trở về nhà anh vẫn nhìn thấy. Nguyên Du ngó quanh quất. Hải Đăng đang nhầm cô với người nào khác ?
- Lấy hộ anh đôi dép sau cánh cửa.
Nguyên Du nhìn quanh và trước khi cô tìm thấy, anh mang cả giày đi thẳng vào trong. Cô đứng yên bối rối. Có tiếng động trong phòng rồi giọng Hải Đăng :
- Vào đây, em.
Lần này đã bình tĩnh hơn, Nguyên Du nhận ra giọng nói ấy không hoàn toàn bình thường. Qua ô cửa hình tròn, cô trông thấy anh mở tủ lạnh nghiêng người nhìn vào rồi nhún vai đóng sầm lại. Hành động ấy có vẻ gì đó nóng nảy và thiếu tự chủ. Nguyên Du hắng giọng :
- Tôi... ban nãy tôi...
- Em có thể tìm giúp anh thứ gì đó để uống được không ?
Hải Đăng xoay người lại, Nguyên Du nghe mùi rượu thoảng ra từ anh. Lẽ ra trong khung cảnh này, điều vừa phát hiện khiến cô hoảng sợ nhưng Nguyên Du lại thấy bình tĩnh. Cô nói rõ từng lời như sợ người nghe không hiểu :
- Du sẽ pha một ly nước chanh thật chua. Chú ra ngoài đi.
Lúc Nguyên Du mang ly nước ra thì có vẻ như Hải Đăng không nhớ đến lời đề nghị vừa rồi cũng không chú ý đến sự hiện diện của cô. Anh đang lấy những thứ trong túi áo khoác vứt lên bàn. Ánh mắt xem chừng đờ đẫn của Hải Đăng dừng lại ở chiếc ví như phát hiện ra điều gì. Anh nghiêng người nhặt lên, nhìn chăm chú, sau đó với hành động ngoài sự tưởng tượng của Nguyên Du, Hải Đăng dùng hết sức ném nó vào tường. Môi anh nhếch lên với vẻ khinh bỉ và phảng phất nét độc ác không thèm che giấu.
Không dám đến gần, cô rón rén tìm chỗ đặt ly nước thì Hải Đăng đổ sập xuống ghế. Anh say hơn cô tưởng rất nhiều. Nguyên Du nín thở. Một lúc lâu sau không có thêm biểu hiện đáng sợ nào khác, Hải Đăng thở đều đều như ngủ say. Cô sửa lại tư thế của anh rồi bạo dạn cúi nhìn khắp gương mặt. Dù phủ nhận, xua đuổi, từ chối Nguyên Du vẫn chua xót nhận ra đây chính là gương mặt luôn hiện diện trong cô kể từ ngày ấy. Nguyên Du lướt từ sóng mũi thẳng, chiếc cằm vuông với đường xanh mờ viền kín đến đôi môi đầy vẻ khắc nghiệt, kiêu ngạo kể cả khi cười. Chẳng phải lúc này cô mới nhận ra sự nan giải trong việc tiến thoái của mình theo nghĩa đen. Không thể ở lại cũng không thể bỏ Hải Đăng một mình, nhưng phát hiện ra tình cảm thầm kín nhất vào đúng thời điểm này mới là điều làm Nguyên Du sợ hãi. Cô hoảng hốt bật dậy với ý nghĩ rời khỏi nơi này lập tức. Với đôi mắt nhắm kín nhưng Hải Đăng vẫn chộp được tay Nguyên Du kéo lại.
- Em đừng đi. Đừng bỏ anh.
Anh nói với người nào đó, không phải với cô nhưng chút khẩn khoản trong giọng nói của người vốn cao ngạo như Hải Đăng khiến Nguyên Du cảm động. Vào đúng lúc này anh mở mắt nhìn cô, tròng đen trong ấy sẫm lại và rõ ràng đang hướng về phía cô.
- Anh xin em.
Nguyên Du đứng yên. Hải Đăng nói với ai cũng mặc vì người bên cạnh anh lúc này là cô. Đôi mắt Hải Đăng lay động như việc nhìn thẳng và giữ nguyên vị trí thế nào làm anh khó chịu. Lạ quá, ánh sáng chiếu vào mắt Hải Đăng nhưng không phản chiếu gì cả. Chỉ bóng tối lay động. Trông anh bí ẩn và cô đơn đến tội nghiệp.
- Được không em ?
Tim Nguyên Du vỡ ra, cô cúi xuống vỗ về trong niềm xúc động vô biên :
- Du sẽ ở lại, không đi đâu hết. Du mang nước đến đây cho chú nhé ?
Nụ cười trượt qua đôi môi mím chặt ấy :
- Cảm ơn em.
Uống cạn ly nước Hải Đăng ngoan ngoãn nằm xuống, mắt nhắm nghiền. Cô nhặt chiếc khăn tay trên bàn cúi xuống định lau miệng cho anh nhưng ngần ngừ một chút lại thôi. Hải Đăng xoay người lẩm bẩm :
- Em biết không, ai cũng bảo là tại anh nhưng anh có làm gì đâu. Anh không đứng yên cũng không chờ đợi vậy mà... - Hải Đăng dùng tay áo chùi miệng - Ai cũng bảo tại anh... - Anh lắc đầu - Không phải tại anh, không phải...
Hải Đăng quay mặt sang hướng khác. Ngồi thật lâu chờ cho hơi thở anh đều và sâu trở lại, cô mới từ từ rút tay về và xoa xoa cánh tay tê cứng. Nguyên Du mang ly vào bếp rửa sạch. Vắt chiếc áo khoác lên thành ghế, cô nhớ chiếc ví ban nãy. Loay hoay một lúc Nguyên Du tìm thấy và lôi nó ra từ khe salon. Tò mò cô mở ra. Có vài tấm ảnh trong đó. Bức đầu tiên là hai người cô đoán là cha mẹ anh. Hải Đăng chính là bản sao của người đàn ông trong ảnh nhưng thiếu một chút phong trần, một chút rắn rỏi và cả một chút gượng nhẹ thể hiện ở dáng đứng của cha anh đối với phụ nữ nhỏ bé, xinh đẹp bên cạnh. Thật khó hình dung Hải Đăng trong vai trò như thế. Trong mắt cô, anh là một cá thể rất độc lập, dù tỏ ra lịch sự, ân cần nhưng không phải là người dễ dàng chấp nhận bất cứ sự tiếp cận, thâm nhập nào từ bên ngoài dù rất nhỏ nếu nó không nằm trong ý muốn.
Bên trong là tấm ảnh cô gái trẻ với nụ cười thật ngọt, mắt nhìn thẳng vào ống kính hơi ngượng một chút. Cô không đẹp lắm nhưng có vẻ gì đó rất trong sáng, mong manh. Nước ảnh phai và trang phục của người trong ảnh là đồng phục khá đơn giản của nữ sinh trung học cách đây hơn một thập niên, Nguyên Du đoán nó được chụp rất lâu. Cô đặt chiếc ví lên bàn tiện tay sắp xếp các vật dụng mà anh vứt bừa ban nãy. Vừa làm Nguyên Du vừa miên man nghĩ đến nụ cười của cô gái trong ảnh. Nó có vẻ gì đó quen quen nhưng chịu, không nhớ ra nổi. Nguyên Du thò tay định nhặt lại chiếc ví thì điện thoại của Hải Đăng reo vang. Giật mình rụt phắt tay về, tim đập thình thịch như kẻ gian, Nguyên Du nhìn quanh, bối rối như có ai đó trông thấy cô đang lóng ngóng trong ngôi nhà rộng cùng với một gã đàn ông. Điện thoại vẫn reo và đèn tín hiệu như con mắt dò xét liên tục nhấp nháy. Hải Đăng cựa mình rồi nằm yên. Không biết anh thức hay ngủ, Nguyên Du căng người ra chờ đợi. Nó im bặt. Cô thở phào vừa dợm ngồi xuống thì điện thoại trong phòng làm việc reo lanh lảnh. Như biết có người đang lắng nghe, nó lập tức chuyển sang từng hồi dài dai dẳng như thúc giục, van lơn, oán trách, tức giận. Bao nhiêu tâm lực dồn vào thính giác, hơn mười hồi thì điện thoại ngừng reo. Từ từ ngồi xuống, các sợi dây thần kinh căng giần giật rồi giãn ra đột ngột khiến Nguyên Du rũ cả người như vừa trải qua một trận khủng bố.
Khoảng mười phút sau chuông cửa bắt đầu reo. Có vẻ đòn uy hiếp vừa rồi vẫn chưa đạt được tác dụng mong muốn nên bồi thêm và kéo dài không chịu dứt. Không còn sức để đứng lên, cô rúm người lại. Có ai đó đang đứng bên ngoài, chỉ điều này cũng đủ làm Nguyên Du khiếp sợ. Sự sợ hãi ngự trị quanh cô đặc quánh như sờ vào được. Rất kiên nhẫn, từng hồi sát vào nhau như người bên ngoài không nhấc tay ra khỏi nút bấm vậy. Âm thanh rền rĩ dội vào nhà. Hải Đăng vẫn thở đều đặn. Nguyên Du muốn đánh thức anh. Nhưng quá muộn để mở cửa, cô chỉ biết trân người chịu đựng.
Sự yên tĩnh đã trở lại từ lâu nhưng Nguyên Du vẫn ngồi yên như thế. Đầu óc cô sau bao nhiêu chấn động dồn dập vẫn chưa hoạt động trở lại. Sự sợ hãi đi đến giới hạn cuối cùng tự động trả về số không khiến Nguyên Du trở nên trống rỗng một cách đột ngột. Cô rơi vào trạng thái lâng lâng như người mất đi ý thức nhưng lại thấy dễ chịu. Lúc này không có ai, không có điều gì cũng không có nỗi đau trong quá khứ, hay sự thất vọng ở hiện tại chạm đến được cô.
Có tiếng động mơ hồ nào đó vỗ nhè nhẹ vào ý thức, Nguyên Du chớp mắt. Rất ngắn ngủi chỉ đủ một cái chớp thật khẽ thế mà người đàn ông đã đứng trước mặt cô. Nguyên Du nhìn quanh. Không còn ngồi như ban nãy cô đang duỗi ra trong tư thế thoải mái, đầu tựa vào thành ghế. Trên tường, kim đồng hồ như có bàn tay nào đấy chạm vào nên đi một khoảng thật xa chỉ sau một cái chớp mắt. Nguyên Du ngồi dậy. Hải Đăng nghiêng người cầm lấy vật gì đó trên bàn. Cô để ý hành động này được làm bởi đôi vai và bàn tay vì mắt anh không rời khỏi cô.
- Du vừa ngủ được một lúc. Trông Du mệt lắm.
Nguyên Du lắp bắp :
- Chú... nói gì ? Ngủ à ?
Hải Đăng gật và đặt ly sữa vào tay cô :
- Tệ thật, không có lần nào tôi tìm được món gì ngon ngon để đãi Du cả. Dùng tạm thứ này nhé. Uống vào Du sẽ khá hơn.
Như một cái máy Nguyên Du uống cạn ly sữa rồi đứng lên hơi nghiêng người để không chạm vào anh. Hải Đăng nheo mắt :
- Cảm ơn vì Du đã không bỏ tôi một mình. Lúc nãy tôi có làm Du sợ không ?
- Tôi về đây. Ừ... à... ban nãy có ai gọi điện thoại đến đấy... gọi lâu lắm. Chú kiểm tra lại xem.
Vẻ mặt Hải Đăng thay đổi, anh nhạt nhẽo :
- Vậy à ? Không cần đâu.
- Thôi tôi về.
Anh nhìn vào mắt cô, đôi mắt của con thú nhỏ đang cố rúc vào một chỗ để tự mình điều trị vết thương. Nhìn vào đấy anh đoán vết thương rất nặng. Có thể là do anh, vì anh không quan tâm đến cô trong suốt thời gian dài. Lẽ ra Nguyên Du phải biết ơn anh hơn là tỏ ra thế này. Hải Đăng cười nhạt, phạm tội trong trường hợp tự vệ chính đáng. Lý do này có được xem là tình tiết giảm nhẹ không nhỉ ?
- Nói tôi nghe xem chuyện gì xảy ra với Du vậy ?
- Không có.
Anh xoay người cô lại :
- Chắc chắn là có vì Du đã đến đây.
- Không.
- Nhìn anh này.
Hàng mi dày cúi xuống lẩn tránh nhưng vì khoảng cách gần nên kết quả đọc được lại là hành động khép mắt đầy vẻ mời mọc, quyến rũ. Làn da mịn màng, chiếc cổ cao trắng muốt trông thanh lịch một cách cổ điển, hẳn cô biết rất rõ với dáng vẻ này mình tạo nên ấn tượng thế nào. Hải Đăng thở dài, còn có thể làm gì khi cô quyết tâm đổ lửa vào mặt trời nóng bỏng.
Anh cúi xuống môi cô. Phản ứng của Nguyên Du khiến Hải Đăng kinh ngạc. Hơn cả mong đợi hay nói chính xác là hoàn toàn không mong đợi, chỉ sau một thoáng thụ động, đôi môi ấy lập tức mở ra ngậm lấy môi anh, giữ chặt. Như ở trẻ con, hơi thở Nguyên Du thơm lừng mùi sữa trong khi vẻ khao khát lại rất đàn bà. Hải Đăng nhận được điều mình ao ước từ lâu nhưng lòng lạnh ngắt như đột ngột rơi vào điểm đóng băng. Rất nhiều lần anh khao khát rồi tưởng tượng cảm giác khi được chạm môi vào vùng da thịt nhạy cảm, tinh khiết này nhưng một Nguyên Du như bây giờ thật không dám tin. Sự thất vọng kỳ lạ khiến Hải Đăng tức giận và quên đi những dè dặt cần thiết, mà dè dặt làm gì khi cô bé đã tỏ ra nồng nhiệt thế này. Anh xiết cô vào lòng đáp trả bằng sức mạnh của lòng đam mê bị phản bội thầm hy vọng có phản ứng đúng mực nào đó giành cho mình : một cái vung tay, một giọt nước mắt, một lời phản đối gay gắt hay chiếu lệ. Như trọng tài trong các trận quyền anh, Hải Đăng nhẩm đếm đến mười và quan sát biểu hiện của đối phương.
Anh không thích phụ nữ mà nỗi đam mê hiển hiện ra ngoài thế này. Chỉ trong một thoáng nó che khuất cô bé dễ thương hay bối rối trong trí nhớ của anh. Hải Đăng thấy tiếc nuối như có ai đó vừa cướp mất trên tay anh vật vô giá. Bảy... tám... chín... mười, không có phản ứng nào. Cô vẫn ép sát vào người anh trong sự cuồng nhiệt và liều lĩnh. Hải Đăng cau mày, chiến thắng trong trận đấu không cân sức chẳng vẻ vang gì nhất là với đối phương mà ngay cả lối phòng thủ đơn giản nhất cũng không biết cách.
Kết thúc trận đấu, trọng tài cầm tay người chiến thắng giơ lên cao, mỗi lần như thế Hải Đăng đều hài hước nghĩ vì thằng cha võ sĩ với đôi môi sưng vều và cái đầu bê bết kia không còn đủ sức để tự làm điều đó. Trong mối tương quan giữa anh và Nguyên Du, so sánh như vậy rất khập khiễng nhưng Hải Đăng đã mong và kỳ vọng vào một trận so tài mang tầm vóc như thế để cảm nhận được giá trị của sự chờ đợi và chiến thắng nhưng giờ thì thất vọng hoàn toàn. Chiến thắng quá dễ dàng nên lão trọng tài trong anh không thèm làm cái động tác đơn giản ấy thay vào đấy là lời tuyên bố ngắn ngủn của chính Hải Đăng.
Anh không nhìn thấy nước mắt chảy dài trên gò má Nguyên Du cũng như cô không cảm nhận được sự trơn tuột trong câu "Anh yêu em" mà mình vừa nghe. Nguyên Du se sẽ áp mặt vào ngực áo anh. Trong cô, bóng tối đã lùi lại rất xa.

o0o

Nguyên Du vẫn chưa đi làm. Cô không nhận được thông tin nào từ phía Lâm Tường cũng chẳng nghe mẹ cô nhắc đến. Như những lần trước Nguyên Du đành an ủi rằng vì một thứ có tên là kinh nghiệm nên cô không lọt vào mắt nhà tuyển dụng. Dù thất vọng nhưng kết quả này khiến Nguyên Du có cái nhìn khác hơn về Lâm Tường và cả người đàn ông nọ. Theo lời khuyên của Hải Đăng, thời gian này cô tập trung để hoàn thành kế hoạch trong vòng ba năm lấy thêm bằng đại học thứ hai. Cô muốn vươn lên để nhanh chóng ngang tầm với anh.
Từ lúc yêu anh, mọi ưu điểm, lợi thế của tuổi trẻ bỗng hóa thành khuyết điểm, ngay cả gương mặt của mình cũng làm cô chán. Nó có vẻ gì đó non nớt, ngây ngô đến phát ốm. Nguyên Du ước giá như mình có được chỉ một chút nét quyến rũ, tự tin luôn tỏa ra từ phong thái đến dáng vẻ như ở người yêu Lâm Tường thì tốt biết mấy.
Tuy nhiên nếu xét cặn kẽ, tuổi tác không phải là lý do duy nhất khiến mối quan hệ giữa anh và cô thiếu tính thuyết phục về một sự kết hợp lý tưởng và hợp lý. Một cách mơ hồ, Nguyên Du cảm nhận được trong tất cả những ân cần, tận tụy, chu đáo của anh luôn thiếu chút gì đó nồng nàn, tình tứ ở một người đang yêu nhưng tuyệt nhiên không có nét dè dặt nào như thỉnh thoảng cô vẫn có. Nguyên Du luôn mặc cảm trước vẻ tự tin của anh. Những lúc bên nhau hay ở giữa đám đông, thỉnh thoảng cô len lén nhìn Hải Đăng và cảm giác anh thuộc về mình làm Nguyên Du choáng ngợp như người nhận được món quà quý giá ngoài sức tưởng tượng. Chưa bao giờ ý thức sở hữu trong cô lại mạnh mẽ đến thế. Điều này thật lạ đối với người chỉ dành vài giờ cho cô vào mỗi cuối tuần. Đôi khi sự liều lượng, chuẩn mực đó khiến Nguyên Du thiếu tự tin. Cô không ý thức được mình yêu như người đang chìa tay, ngửa mặt để nhận một ân huệ mà không biết lúc nào sẽ chấm hết.
Nguyên Du thường lý giải hành động của Hải Đăng quan lăng kính tuyệt vời của tình yêu. Không thể đòi hỏi một người cao ngạo, chuẩn mực những sôi nổi, nồng nhiệt, bốc đồng của tuổi trẻ. Hải Đăng có cách biểu hiện của riêng anh, miễn là anh yêu cô. Điều này thì Nguyên Du tin một cách chắc chắn.
Thông báo nghỉ đột xuất của khoa không làm Nguyên Du thích thú. Xếp mấy quyển vở cho vào túi, cô nghĩ xem phải làm gì cho hết buổi tối. Không có anh, Nguyên Du thấy thời gian rảnh rỗi trôi qua một cách lãng phí. Nhoáng một cái các dãy bàn đã vắng hoe. Sinh viên ở các lớp tại chức thường phản ứng lịch sự và... nhân bản hơn, họ không vỗ tay rào rào hoặc hét toáng lên mừng rỡ mỗi khi giáo viên vắng mặt. Lững thững từng bước và nhẩm đếm các bậc thang, Nguyên Du bật cười khi thấy cô bạn cùng lớp nháo nhào tuôn xuống. Không giảm tốc độ, Tịnh Tâm vừa thở hổn hển vừa giải thích với Nguyên Du :
- Anh ấy đang đợi mình.
Không đợi ngoài kia, Nguyên Du xốc lại túi xách, nhưng Hải Đăng rất gần cô. Thời gian này anh bận lắm. Chìu ý cha, Hải Đăng tham gia đấu thầu một công trình quan trọng và nỗ lực hết sức để nhận được nó vì ước nguyện của cha anh là kết thúc sự nghiệp xây dựng bằng một công trình như thế. Vì vậy dù Hải Đăng ở thành phố nhưng họ không có thời gian gặp nhau. Sân trường vắng hoe. Tịnh Tâm vẫn còn đứng đợi.
- Người ấy không đón Du à ?
- Không, anh ấy rất bận.
Đôi mắt tròn xoe lóe lên những tia tinh nghịch :
- Tặng người yêu một bất ngờ đi, Du.
Bên kia đường, mấy chiếc xe trờ tới nối đuôi nhau và gọi ơi ới. Vẫy tay ra hiệu, Tịnh Tâm quay sang cô :
- Đi với tụi mình sau đó điện thoại gọi anh ta đến. Tâm chắc anh ấy sẽ bất ngờ cho xem. Thỉnh thoảng cũng cần làm mới mình trong mắt người yêu chứ.
Người đàn ông của Tịnh Tâm đang qua đường. Anh ta nổi tiếng vì khoản chìu chuộng cô nàng xinh đẹp, tốt bụng nhưng cực kỳ đỏng đảnh với người yêu. Nguyên Du nghĩ thầm, anh ta sẽ đẹp trai hơn nếu không có hàng ria mọc vắt vẻo trên mép. Tịnh Tâm nài nỉ :
- Đi nhé ?
Cô lắc đầu :
- Anh ấy không thích bất ngờ như vậy đâu.
- Du hiền quá, phải gai góc một chút mới hấp dẫn được đàn ông.
Nguyên Du đùa :
- Tiếc thật, mình lại nhổ hết gai rồi.
- Ngốc ạ - Tịnh Tâm nguýt người yêu - Nếu cần có chiêu gì đó để trị bọn đàn ông thì gọi mình. Mình sẽ cố vấn cho Du. Du không đi xe hở ? Có cần bọn này đưa về không? Thôi được, mình đi đây.
Người yêu của Tịnh Tâm vờ không nghe thấy mẩu đối htoại của cả hai. Anh ta chào cô rất lịch sự, trang nghiêm nhưng vừa quay lưng Nguyên Du đã nghe loáng thoáng :
- Gai góc thêm một chút ? Bộ em muốn râu của tất cả đàn ông trong thiên hạ đều quặp xuống một cách thảm hại như anh sao ?
Tịnh Tâm cấu vào tay anh. Tiếng cười của họ làm Nguyên Du vui vui. Bất ngờ ? Cũng hay đấy. Cô nhớ đến những bất ngờ thú vị từ Hải Đăng. Ví dụ như tối qua anh đón cô mà không báo trước. Thật ra suốt thời gian Hải Đăng ở thành phố, Nguyên Du không đi xe đến trường chỉ để chờ một bất ngờ như thế. Cô không hề biết anh nhận ra nhưng lờ đi.
Nguyên Du cũng không biết gương mặt thoắt rạng rỡ của mình vào lúc ấy khiến người đàn ông xúc động, và cả ngạc nhiên nữa vì xưa nay điều Hải Đăng ghét nhất trong tình yêu là sự lệ thuộc. Không có gì nhạt nhẽo, chán nản cho bằng phải chịu trách nhiệm trong việc tạo ra hạnh phúc cho một người luôn hong hóng chờ đợi điều này ở mình. Hay nói khác hơn một người nào đó luôn cần đến anh để có được hạnh phúc, càng lúc càng cần. Cảm giác như bị buộc phải trả một món nợ chưa bao giờ vay vậy. Ban phát mãi cũng chán, Hải Đăng thích làm phân nửa của một "liên doanh tình cảm" hơn là làm mặt trời cho bất kỳ ai, kể cả cô gái vì anh mà mất dần nét độc lập vốn rất đáng yêu của mình.
Nguyên Du ngớ ngẩn cười với hình ảnh Hải Đăng trong trí nhớ. Chỉ mới hôm qua thôi mà cô đã quay quắt thế này. Nguyên Du nhớ cả đôi mắt tròn xoe của Tịnh Tâm khi nhìn thấy anh. Nhớ cái cách Hải Đăng cúi chào các bạn rồi quay sang cô :
- Đã khỏe hẳn chưa, Du ? Em làm anh lo quá.
Anh xiết cô vào lòng khi cả hai ngồi trong xe. Nguyên Du hít một hơi thật dài để hơi ấm và mùi hương tỏa ra từ anh tràn ngập khứu giác, loang đi khắp nơi rồi ngấm vào thân thể cô. Sự nồng nhiệt ấy đến bây giờ vẫn còn làm Nguyên Du đỏ mặt. Hôn lên trán cô, Hải Đăng mỉm cười. Nguyên Du đã bĩu môi vì nét độ lượng phảng phất trong nụ cười ấy. Cô nhớ rất rõ vẻ ngần ngừ của anh khi nhìn môi cô rồi nhìn sang nơi khác.
Nguyên Du cũng muốn dành cho Hải Đăng sự bất ngờ. Điện thoại chưa kịp reo đã nghe giọng anh trong máy :
- Anh đang nhìn đồng hồ và nghĩ rằng còn những 15 phút nữa mới được phép gọi cho em. Em vẫn ngồi trong lớp đấy chứ ?
- Dạ.
- Em hư quá, phải học chăm chỉ vào. Cúp máy đi, anh sẽ gọi vào giờ chơi, có nghĩa là còn đến những 15 phút nữa đấy.
Nguyên Du kênh kiệu :
- Không cần đâu. Em gọi chỉ để nhắc anh đừng đến đón em như hôm qua. Hãy làm việc chăm chỉ vào.
Hải Đăng bật cười :
- Được rồi. Anh cũng đang bù đầu đây, chẳng còn tí thời gian nào cả. Để xem, nếu tranh thủ được anh sẽ đến đấy trước giờ tan học. Vì vậy nếu ra cổng mà không thấy anh thì về ngay nhé, đừng đợi thêm. Anh sẽ gọi lại sau. Nhớ chưa ?
Chuyện cô nán lại đợi anh cũng biết, Nguyên Du ngượng ngập chối quanh :
- Em không thèm đợi đâu.
Hải Đăng nói nhỏ :
- Anh nhớ em quá, Du.
Nguyên Du thì thầm :
- Em cũng vậy. Anh đừng làm việc quá sức nhé. Không cần đến đón em. Xong việc, anh ngủ sớm cho khỏe.
- Xin tuân lệnh. Bao giờ chấm dứt những chuyện rắc rối mất thời gian này anh sẽ bù cho em.
- Anh không thò đầu ra từ đống giấy tờ để hứa hẹn với em đấy chứ.
Hải Đăng cười. Giọng cười khe khẽ và trầm ấm của anh làm những sợi thần kinh nhạy cảm trong cô rung lên. Cô yêu anh biết bao. Nguyên Du ghé vào cửa hàng đầu đường mua một ít thức ăn cho cái tủ lạnh luôn trống trơn ở nhà Hải Đăng. Chủ hiệu vừa tính tiền vừa mỉm cười đon đả :
- Hôm nay chú ấy không đi cùng cô ?
- Dạ.
Giúp Nguyên Du chọn hàng, xếp vào túi và thoăn thoắt bấm máy tính. Mỗi cử động dù nhỏ cũng làm mớ vòng, nhẫn trên tay chủ nhân va vào nhau xủng xoẻng cộng thêm nụ cười tít mắt khiến hình ảnh vốn phốp pháp của bà có vẻ gì đó dễ dãi và tương phản với hàng hóa được trình bày ngay ngắn, thẩm mỹ và không thiếu thứ gì như ở đây. Nguyên Du nhìn quanh, khách ra vào khá đông vậy mà bà vẫn nhận ra đây là lần đầu tiên cô đến một mình.
- Hôm trước chú ấy có hỏi chocolate hiệu này nhưng không có. Tôi vừa nhập hàng về, cô có muốn lấy không ?
Nguyên Du nhận ra ở nhà anh, nó là thứ duy nhất thường xuyên có mặt trong tủ lạnh. Cô sợ béo nên thỉnh thoảng mới nhấm nháp một chút còn Hải Đăng tuyệt nhiên không đụng đến .Vẻ nghĩ ngợi của cô khiến bà chợt nhớ ra điều gì, bà cười to vẻ lấp liếm :
- Thỉnh thoảng chú cũng ghé qua đây. Trông cô chú đẹp đôi quá.
Bà để ý đến người đàn ông có gương mặt đẹp nhưng lạnh lùng ngay lần đầu tiên anh ta đến đây. Sau đó đến đám con gái kháo nhau. Thường thì anh ta rời cửa hiệu rất lâu nhưng câu chuyện thì kéo dài ra mãi. Sự xuất hiện của cô gái này cũng làm tăng đáng kể thời lượng chương trình với kiểu bình luận đầy vẻ chỉ trích, nhưng chỉ thoáng nghe bà đã nhận ra chút ganh tỵ rất phụ nữ ẩn trong ấy. Bà lắc đầu thương hại, cô còn trẻ quá, sao lại dính vào mối quan hệ này .

Chương 6

Nguyên Du đặt túi hàng nặng trỉu xuống bậc thềm. Từ cửa hàng vào đây chưa đầy trăm mét mà cả hai tay đều mỏi nhừ. Khe khẽ xoay nắm Đấm, cửa không khóa. Chà, hù một cái cho anh hết hồn chơi. Nguyên Du tức cười khi tưởng tượng ra vẻ bất ngờ của Hải Đăng. Phòng khách tối mờ vì ánh sáng hắt ra từ phòng làm việc chỉ một ít xuyên qua được khung kính tròn ở ô cửa trên cao. Mặt bàn ngổn ngang ly tách, Nguyên Du rón rén thu dọn, cố không gây tiếng động. Cô vừa làm vừa lắng nghe bài hát phát ra từ đĩa nhạc mà anh yêu thích. Thoạt tiên Nguyên Du không thích lời bài hát nhưng nghe mãi cũng thấy hay hay. "Anh nhỉ em không thể sống thiếu tình yêu của anh. Anh sẽ thấy. Anh nghĩ vắng anh em không thể vui trở lại, anh sẽ thấy..." Nguyên Du lẩm nhẩm hát theo. "You think that I can't live without you. You'll see. You think that I can't never laugh again. You'll see..."
Có tiếng rì rầm từ trong phòng, bất giác Nguyên Du đứng lên. Cô cứ ân hận mãi hành động này. Nếu được làm lại đến lần thứ một ngàn, cô vẫn chọn cách bỏ đi ngay nhưng lúc đó không hiểu sao cô lại không làm thế. Trong ánh sáng rực rỡ của căn phòng, Hải Đăng cúi người trước bảng vẽ. Anh không ở một mình. Nguyên Du đứng yên. Trong đầu cô từng sự kiện rời rạc đang được xâu lại thành chuỗi. Nếu họ quấn quýt thậm chí hôn nhau cũng không làm cô đau đớn thế này. Vẻ thân mật tỏa ra từ họ làm ấm cả căn phòng. Nó chính là ẩn số. Có duy nhất một nghiệm... có vô số nghiệm, cô gái vẫn xoay xoay trong chiếc ghế bành mà Nguyên Du yêu thích. Tay thò vào chiếc áo khoác của anh vắt sau lưng ghế, nghịch nghịch túi áo. Họ nói với nhau điều gì và mỉm cười. Nguyên Du ngộp thở. Cô hít một hơi thật dài nhưng cảm giác không khí không tràn qua nổi vật gì chận nơi cổ họng nghẹn cứng khiến Nguyên Du xây sẩm. Cô nắm chặt bàn tay mình lại. Nó lạnh giá trong chính bàn tay cô.
Lúc này cô gái, không người phụ nữ ấy ngẩng lên. Nụ cười, đúng rồi, chính là nụ cười này, nó như hạt cuối cùng kết thúc chuỗi sự kiện trong đầu Nguyên Du. Nụ cười rất ngọt nhưng như mũi dao nhọn, nó đang lách vào tim cô. Nguyên Du nhìn hút vào đấy. Ký ức không cựa quậy mà trỗi dậy cách mãnh liệt. Dường như cảm nhận được điều bất thường phảng phất đâu đây, người phụ nữ rụt rè nhìn quanh. Ánh mắt họ chạm vào nhau. Bóng tối phủ đầy sau lưng khiến gương mặt và mái tóc Nguyên Du đượm vẻ liêu trai. Người phụ nữ đứng bật dậy, lùi lại như tìm sự che chở, bảo vệ từ phía sau. Đôi mắt lộ vẻ kinh hoàng. Chiếc áo nằm hờ hững trong lòng rơi xuống đât. Nó chính là chiếc áo khoác mà Hải Đăng đã mặc cho Nguyên Du vào buổi tối trên cầu Mỹ Thuận. Nguyên Du dán mắt vào nó. Cô không còn nhận ra gương mặt bất động gần như tạc bằng đá của người đàn ông. Nguyên Du nói nhỏ với vẻ hối tiếc thật sự:
- Tôi xin lỗi.
Chông chênh một chút cuối cùng cô cũng ra được bên ngoài. Tay không còn cảm giác mỏi như như lúc đến. Chạm vào cánh cửa, dường như cô hụt tay, hơi loạng choạng một chút nhưng cánh cửa vẫn mở ra. Mình đến rồi đi, nó đều vô tình như thế. Ừ, chỉ có nó không đầu, cả lời bài hát cũng thế. "Em không nuối tiếc khi bỏ anh ra đi vì em không muốn làm phiền anh nữa. Em không biết mình sẽ đến nơi nào... nhưng em sẽ đi xa. Giờ em muốn anh biết. Anh yêu, em sẽ đi... Giờ em muốn anh biết... Let me let you know, I'm not sorry for leaving you this way, so I won't waste your time... Let me let you know, I don't know where I'm going, but I'm going far from here. I'm leaving baby... " từng lời vo lại, rơi xuống đất và cho mình nhưng sau ngần ấy thời gian cô vẫn không nhận ra nhỉ? Nguyên Du đã bước hẳn ra ngoài. Gió táp vào mặt, tê buốt. Hình như mình khóc, Nguyên Du đưa tay sờ lên mặt. Không, nếu khóc được mắt cô đã không rát bỏng thế này. Có ai đó nắm chặt tay cô. Nguyên Du quay lại. Gương mặt ấy vẫn rất trầm tĩnh. Nhưng lần giận dỗi hay cãi nhau lúc nào cô cùng nhìn thấy vẻ mặt này và bao giờ cô cũng là người tìm ra lý do để tha thứ. Anh không hề có ý định giải thích, Nguyên Du chớp mắt, cũng chẳng còn điều gì cần giải thích cả.
- Để anh đưa em về.
Cái nắm tay rất chặt, đó là cử chỉ quen thuộc ở anh nhưng cô từ chối. Nguyên Du rụt tay. Cô nghĩ về mối quan hệ giữa hai người như nghĩ đến chuyện gì đó rất xa lạ, không phải của mình. Trước đây họ đã gần gũi thế này sao? Người đàn ông này đã có lúc thuộc về mình ư? Không chưa bao giờ anh là của cô cả. Trông anh xa lạ quá. Vậy mà có lúc cô đã yêu say đắm gương mặt này, hình dáng này. Không, Nguyên Du mím môi quay đi.
- Đừng Du, để anh đưa em về. Ngày mai, khi em bình tĩnh trở lại anh sẽ giải thích với em.
Ngày mai? Giá đừng có ngày mai, giá như mặt rời mãi mãi ngủ yên và bóng tối bao phủ mối quan hệ của họ để cô không nhìn thấy điều gì cả. Cái ngày mai ấy không bao giờ đến nữa.
- Nào, hãy để anh đưa em về.
Nguyên Du vòng tay ôm lấy bờ vai mình. Nó nhô lên cao và trơ trọi đến tội nghiệp. Trong cuộc tình này, ồ không, trong trận đấu này anh đã có một vòng tay cùng một ý chí cứng như thép, dù anh luôn đi đôi găng mềm mại cùng với những lời êm ái, mượt như nhung. Thật vô ích khi trang bị quá nhiều trước một đối thủ không ngang tầm cân sức như cô. Bóng tối tràn qua mắt Nguyên Du. Hải Đăng kiên nhẫn lập lại:
- Chúng ta vào nhà hoặc đến một chỗ nào đo anh sẽ giải thích với em.
Cô lắc nhè nhẹ, mặt tái xanh. Trong đôi mắt lạc lõng ấy không có lời buộc tội nào cả, chỉ có sự đau đớn. Hải Đăng nín thở, chờ cơn gận bùng nổ hoặc Nguyên Du sẽ khóc òa lên. Anh mong một cái gì đó ầm ĩ chứ không phải cái lặng lẽ thít vào tim như lúc này. Có vẻ như vài lời giải thích không giải quyết được vấn đề. Nguyên Du quay đi. Qua khoé mắt, cô nhìn thấy người phụ nữ ban nãy đứng sau lưng anh, xa xa một chút. Họ tạo thành một vòng lẩn quẩn không cần thiết này.
- Em đã từng day dứt, dày vò khi không hiểu rõ về anh nhưng anh đừng thù hận thế này nữa.Gia đình em, ba mẹ em và bây giờ cả em, không ai hạnh phúc từ sự đổ vỡ của anh và chị ấy trong quá khứ. Như thế này đã đủ lắm rồi.
Sau những lời nhẹ nhàng của Nguyên Du, máu Hải Đăng không còn luân chuyển nữa. Người anh tê cứng vì bất ngờ. anh chưa bao giờ hiểu cô cả.
- Em đã nhận ra chị ấy. Chị ấy có mặt trong mấy tấm ảnh cũ chụp chung với ba mẹ em ở nhà nội. Có lần em hỏi nội và cả cô Hai nhưng không ai trả lời em rồi chúng biến mất một cách khó hiểu. Hôm anh say, em xin lỗi, em có mở ra và nhìn thấy tấm ảnh trong ví. Em ngờ ngợ mãi nhưng không nhớ nổi - Cô dừng lại một chút trước khi kết luận - Chị ấy có phải là người phụ nữ mà có lần anh bảo cả anh và ba em đã cùng yêu không? Ba em cướp mất chị ấy, kết quả là gia đình em cùng mối tình của anh tan vỡ theo, đúng không? Sao lại đặt em vào ghế thủ phạm, em cũng là nạn nhân như anh mà.
Mặt Hải Đăng rúm lại. Cô đã chạm tay vào vết thương của anh. Sao bây giờ anh mới nhận ra từ lâu nó đã không còn đau đớn như khi trông thấy Nguyên Du thế này như vì lòng kiêu ngạo anh đã không chịu bỏ qua. Giờ thì quá muộn. Cô mạnh mẽ hơn anh tưởng rất nhiều. Giờ anh mới nhận ra Nguyên Du không phải là người phụ nữ ngất xỉu, khóc than, nguyền rủa, lu loa khi rơi vào tình huống này. Cô có thể làm vỡ trái tim rắn như kim cương của anh nhưng theo cách của cô và vào thời điểm mà cô ấn định. Nguyên Du từ chối không để nước mắt rơi ra vì thế những lời của cô như vắt kiệt từ sức lực:
- Em chưa từng có được có một cuộc sống gia đình đầy đủ và hạnh phúc theo đúng nghĩa của nó. Sống thui thỉu với mẹ, không được gần cha, em luôn khao khát cảm giác che chở, bảo vệ từ người đàn ông mạnh mẽ. Khi gặp và được anh yêu, em choáng ngợp ngỡ phát hiện ra đại dương mênh mông. Giờ mới biết, đó chính là bi kịch khi em không phải là tay bơi giỏi. Em đuối sức trong cái mênh mông ấy.
Chưa có gì làm anh đau đớn thế này. Hải Đăng nhắm mắt lại:
- Anh xin lỗi em.
- Không. Anh không yêu em, không phải là lỗi của anh. Em yêu anh, đó là lỗi của em. Em chỉ hỏi anh một điều thôi. Tại sao anh cố gắng thể hiện cho em thấy những tình cảm mà anh không hề có? Sống như vậy chắc khổ sở lắm - Cô nhìn anh một thoáng. Gượng mặt Nguyên Du lúc này là gương mặt của người không còn làm nô lệ cho nỗi đam mê, cho tình yêu của mình nữa, không tức giận vì bị dối gạt cũng không vui mừng khi thoát khỏi nó. Một gương mặt lãnh đạm và hoàn toàn bình tĩnh. - Anh không cần trả lời em. Giờ em đã trả xong món nợ rồi. Câu chuyện giữa chúng ta kết thúc. Anh trở về đi, đừng làm tổn thương thêm ai nữa.
Theo ánh mắt Nguyên Du, Hải Đăng quay lại, Trầm Hương cũng đang đứng đấy. Quay về? Làm sao anh có thể quay về được nữa? Làm sao trở ngược thời gian để quay về cái ngày đầu tiên lúc anh trông thấy cô vận bộ đồ thùng thình bồi trêu con chó ngớ ngẩn. Không trả thù cũng không đòi nợ, anh chỉ muốn đùa. Anh đặt tên nó là trò đùa, một trò đùa ác ý. Hải Đăng muốn ai đó phải đau đớn khi mọi việc kết thúc và nhận được lời "xin lỗi" như anh đã nhận ngày xưa, nhưng không phải là Nguyên Du, cũng không phải thế này.
Mắt Trầm Hương mở lớn, kinh hãi. Hải Đăng quay lại nhưng không kịp. Nguyên Du bước ra giữa đường đón chiếc taxị Dáng cô chông chênh, mong manh giữa những làn xe qua lại vun vút, Hải Đăng hét to đến khàn cả giọng:
- Du ơi.

o0o
 
Bà Quỳnh Thy đi lại trong phòng, bước ra hành lang, nhìn lên đồng hồ. Bà lập lại không biết bao nhiêu lần hành động này. Không gian chung quanh rơi vào tĩnh mịch. Đã khuya lắm rồi, chưa bao giờ Nguyên Du vắng nhà vào giờ này. Thời gian gần đây bà thấy yên tâm khi Nguyên Du cởi mở, vui vẻ trở lại nhưng nó vẫn giữ riêng một khoảng nhỏ trong tâm hồn nơi bà không đến được. Linh tính mách rằng, Nguyên Du đang yêu. Bà đợi mãi một lời tâm sự, chia sẻ nhưng không có. Dường như với con gái, bà không còn được tín nhiệm nữa.
Chuông đồng hồ điểm rời rạc từng tiếng. Bà Quỳnh Thy vòng tay trước ngực, xoa xoa cánh tay trần rồi xoắn chúng lại với nhau. Bà làm điều này để hãm sự lo âu, sợ hãi ngày càng tăng. Tim bà chậm lại từng nhịp một, thình thịch, thình thịch thỉnh thoảng nhói lên. Bà nhìn điện thoại. Không biết gọi cho ai. Những người cần gọi bà đã gọi cả rồi. Bạn bè của Nguyên Du, bà không biết một ai. Bà sợ. Sự quan tâm mà trước đây bà vẫn nghĩ là đủ không ngờ hạn hẹp đến thế. Bà không biết hôm nay rời khỏi nhà tâm trạng Nguyên Du thế nào? Vui hay buồn? Nó mang theo những gì? Ăn mặc ra sao? Bà không biết. Nếu chuyện không may xẩy ra với nó, ngay cả chi tiết đơn giản nhất bà cũng không biết.
Sự sợ hãi như lớp đá chèn kín những khoảng trống trong lồng ngực. Nó nặng trịch đến không thở nổi, bà há miệng hớp không khí như người đứt hơi. Đúng lúc này điện thoại reo. Đôi chân bà khuỵu xuống khi nghe giọng nói lạ hoắc vang lên.
- Xin cho hỏi Nguyên Du đã về nhà chưa ạ?
- Chưa... chưa về. Anh là ai vậy?
Không còn sức để hỏi thêm, đôi tay và cả giọng nói của bà run bắn. Người ấy nói chậm lại nhưng hình như cũng lo sợ như bà.
- Tôi sẽ tìm và đưa cô ấy về nhà ngay. Xin bà cứ bình tĩnh.
Tìm? sao lại tìm? Bà muốn gào to nhưng điện thoại chỉ còn tiếng tít tít đều đặn. Du ơi... bà đổ sụp xuống.
Nguyên Du vào nhà lặng lẽ như cơn gió. Cô ngơ ngác như không biết đã về đến nhà. Nguyên Du cũng không nhận ra gương mặt trắng bệch vì sợ hãi của mẹ. Bà đón lấy Nguyên Du với cảm giác được hồi sinh. Nó đã về. Bà cảm ơn thương đế đã cho bà có mặt cạnh con gái vào lúc này. Nó đang đau đớn lắm. Với đôi mắt lạc lõng, toàn thân lạnh giá và đôi chân không còn đứng vững bà đoán Nguyên Du vừa trải qua một chấn động rất mạnh. Chắc chắn liên quan đến ngươi đàn ông ban nãy.
Nguyên Du cười nhẹ:
- Mẹ ơi, con xin lỗi mẹ.
Không phải là chuyện về trễ, nó đang nói đến chuyện khác.
- Mẹ đưa con về phòng nhé.
Nguyên Du sờ mặt bà:
- Con không muốn về phòng. Đêm nay con ngủ lại với mẹ, được không?
Bà gật đầu dỗ dành:
- Ừ dĩ nhiên là được. Mẹ con mình sẽ ngủ chung với nhau như trước.
- Không, chỉ hôm nay thôi mẹ ạ.
Thay áo cho con, bà dẫn Nguyên Du đến giường như lúc nó còn bé. Nhắm mắt lại, hai hàng nước mắt chảy dài trên má con bé.
- Mẹ ơi khi bị phản bội chắc mẹ đau đớn lắm. Xin lỗi mẹ, từ trước đến giờ con không biết điều này có nghĩa như thế nào. Con thương mẹ lắm - Cô mỉm cười qua hàng nước mắt nhạt nhòa - Nhưng mẹ con mình chỉ ngủ chung hôm nay thôi. Mẹ lấy chồng đi mẹ Bác Triết rất yêu mẹ. Mẹ hãy lấy bác ấy đi. Hãy chung sống với người yêu thương mình.
- Được rồi, con không cần gả chồng cho mẹ giữa đêm khuya thế này. Ngủ đi.
- Mẹ đã tha thứ cho ba chưa hở mẹ? Mẹ có quên được chuyện ấy không? rồi mình sẽ quên phải không mẹ?
Gương mặt hiền lành, chịu đựng của Nguyên Du khiến bà xót xa. Giống như bà, khi bị phản bội, không phẫn uất, không trả thù nó chỉ mong có thể tha thứ và quên đi. Bà lặng người khi ánh mắt chờ đợi của Bảo Nguyên hiện trên gương mặt con bé. Nó giống cha một cách kỳ lạ.
- Ký ức của chúng ta là chiếc hộp không đáy vì thế không phải cất bao nhiêu thì còn bấy nhiêu con ạ. Những chuyện buồn, chuyện vui thương lưu ở đấy lâu hơn một chút rồi thời gian cũng loại dần đi. Trên đời này ngoài bản thân mình không có điều gì là không thể quên được. Mẹ cũng đã tha thứ và quên chuyện cũ nhưng không phải để quay lại với cha con mà để sống thanh thản hơn. Cũng không phải vị tha hay rộng lượng, mẹ đã vì chính bản thân mình mà làm điều đó.
Áp mặt vào gối mẹ, nước mắt Nguyên Du chảy ra. Bà ngồi đấy vuốt mái tóc ẩm ướt rối bù của con gái cho đến khi Nguyên Du mệt mỏi thiếp đi. Nó khóc không thành tiếng vậy mà nước mắt ướt đẫm cả vạt áo bà. Trong giấc ngủ thỉnh thoảng Nguyên Du nấc lên. Vẻ đau đớn vẫn còn đó nhưng khoảnh khắc mà những hành động bốc đồng thương xảy ra đã qua đi. May mà nó còn đủ bình tĩnh để quay về nhà. Bà đứng lên. Kim đồng hồ đã chỉ sang ngày mới.
Có tiếng gõ cửa, khẽ nhưng dứt khoát. Không kịp choàng thêm áo, bà Quỳnh Thy vội bước ra. Đoan chắc người gọi điện ban nãy đến tìm, bà không muốn làm Nguyên Du thức giấc.
- Cô ấy đã về rồi phải không?
Bà lấp bấp:
- Nó đang ngủ.
Gương mặt thoắt dãn ra. Đúng là người này, không còn nhầm lẫn gì nữa. Thời gian tô đậm thêm nét phong trần, rắn rỏi trên gương mặt mà bà không bao giờ quên. Ánh mắt vẫn chứa đựng một tư duy sâu thăm thẳm nhưng cái nhìn đã lắng lại, thâm trầm và nguy hiểm hơn. Mồ hôi toát ra, bà nhớ đến vẻ lạnh lùng cùng lời thề kết án dường như dành cả cho bà. Ngày ấy...
- Tôi hiểu vì sao anh chọn Trầm Hương. Lý do rất đơn giản vì cô ấy trong sáng nên ý thức tội lỗi rất cao và những lạc thú bị cấm là những lạc thú làm người ta thỏa mãn hơn hết. Anh hãy tin rằng nếu muốn, tôi có khả năng làm anh thất điên bát đảo nhưng tôi không gây bất cứ khó khăn nào cho anh và cả cô ấy. Nếu anh yêu, hãy kết hôn với Trầm Hương vì ước lệ xã hội từ đời này sang đời khác cứ đầy theo thời gian, khế ước hôn nhân vẫn là công nhận. Có sự công nhận đó, tình yêu tránh được mọi lời đàm tiếu.
Lúc ấy Bảo Nguyên - người đàn ông thành đạt, chỗ dựa tình thần của bà - rũ ra trong tội lỗi. Trầm Hương cúi mặt nức nở. Họ chỉ phản ứng như thế sau khi đã lừa dối bà trong suốt thời gian dài. Nó giết chết mọi cảm xúc ở bà. Không giận hờn, không trách móc, bà đứng yên như đang xem vở kịch đến hồi cao trào. Người này bỏ đi sau khi dành cho cả ba cái nhìn thương hại, giễu cợt. Hành động ấy như bảo rằng, không phải anh, chính họ mới là nạn nhân. Lúc ấy bà đã biết, cao ngạo, và kiêu hãnh, Hải Đăng không chấp nhận làm người thua cuộc. Anh rũ bỏ.
Giờ Hải Đăng đang đứng trước mặt bà. Không bối rối, không nao núng những khiến bà sợ đến lặng cả người vì nét đau đớn mà ngày xưa bà không nhìn thấy. Vẻ đau đớn rất trung thực chạm khắc vào gương mặt mạnh mẽ của người đàn ông có thể làm mềm lòng bất cứ người phụ nữ nào. Bất giác bà Quỳnh Thy nhìn vào nhà. Hải Đăng cũng đang nhìn về hướng ấy.
- Tôi sẽ quay lại và giải thích tất cả những chuyện này với chị sau. Xin chị thứ lỗi cho sự đường đột của tôi.
Bà ngập ngừng như người bệnh nặng đang chờ kết luận cuối cùng của bác sĩ:
- Nguyên Du đã biết tất cả?
- Tôi rất tiếc.
Cánh cửa khép lại. Người phụ nữ này vẫn thế, vẫn rất ít lời trước những bất ngờ. Điều này lập lại ở Nguyên Du còn trung thực hơn cả nguyên bản. Giá như thời gian yêu nhau Nguyên Du giận dỗi, khóc lóc, hờn trách có lẽ đã khác hơn. Đàng nay cô xem những vô tâm, những nét thái quá, những biểu hiện mà không có người đàn ông nào dành cho người mình yêu ở anh là bình thường. Điều này khiến anh tự ái và thứ tự ái chết tiệt biến Hải Đăng thành kẻ say đòn. Vẻ chịu đựng như một hiển nhiên ở cô là lời biện hộ tốt nhất cho anh. Sao bây giờ anh mới nhớ ra không có cơ hội nào dành cho ông Nguyên sau lần lầm lỗi đó. Và bây giờ đến lượt anh?
Hải Đăng dừng ở đầu hẻm, nơi anh đến không biết bao nhiêu lần. Lần nào cũng dừng lại ở đây nhìn cô đi vào, thỉnh thoảng quay lại vẫy anh. Con hẻm giờ yên lặng và trống rỗng. Không có Nguyên Du, chỉ có bóng đêm ngự trị và tràn ngập khắp nơi. Bóng đêm của lòng ích kỷ, nhỏ nhen, thù hận đã nuốt lấy hạnh phúc của anh. Giờ đây dửng dưng và hờ hững nó đang tiêu hóa hạnh phúc ấy một cách thờ ơ, không chút xót thương.
Hải Đăng đang rơi xuống. Cảm giác lơ lửng ngày một rõ dần. Nụ cười, ánh mắt Nguyên Du chợt gần chợt xa. Hải Đăng đau đớn, Nguyên Du, anh không phải là đại dương, chỉ là thứ ao tù, nước đọng. Một vũng nước nhỏ đầy nhưng toan tính rác rưởi. Hãy tha thứ cho anh. Hải Đăng trôi đi trên đường. Bóng đêm nhạt dần nhưng ánh sáng còn xa lắm. Chung quanh anh, không gian vắng lặng, lạnh lẽo và ẩm ướt.

Chương 7

Nguyên Du đi cạnh mẹ, Mái tóc xõa dài phủ kín bờ vai, che một phần gương mặt, trông cô thâm trầm, lặng lẽ và kín đáo hơn. Bà nắm chặt tay con gái. Như người vừa gượng dậy sau trận ốm nặng. Nguyên Du gầy hẳn đi, ít cười, ít nói, thỉnh thoảng lại ngơ ngác một chút. Bà lo ngại. Vật vã khóc than sẽ giúp nó bình tĩnh trở lại hơn là dồn nén, chịu đựng thế này. Như đọc được tâm trạng âu lo ấy, Nguyên Du xoa nhẹ cánh tay bà.
Ở đây đông quá, bóng người qua lại nhập nhoạng là Nguyên Du chóng mặt. Trên đời này có đến hàng tỉ gương mặt, sao chẳng có ai giống người đó cả? Gương mặt ấy đã khiến những hình ảnh khác nhạt nhòe nhoẹt trong mắt Nguyên Du. Sau cái đêm đáng nhớ bà Quỳnh Thy đã trao đổi thẳng thắn với con gái.
- Mẹ không tiêu cực đến nỗi tin rằng trên đời này có những người đàn ông là tai họa của phụ nữ nhưng ở Hải Đằng có những điểm khiến mẹ lo ngại. Nói đơn giản hơn, nếu mẹ có con trai, mẹ mong nó giống Hải Đăng nhưng nếu mẹ có con gái, mẹ sẽ khuyên nó tránh xa người đàn ông như thế.
Hải Đăng... Hải Đăng, Nguyên Du lẩm bẩm, cái tên đã vận vào người anh, tỏa sáng nhưng chỉ đứng một mình, cô độc.
- Không phải là người xấu nhưng nét thái quá trong tính cách đã biến Hải Đăng thành người nguy hiểm khi không bao giờ chấp nhận thất bại. Là một người thất bại thì đáng buồn thật nhưng không biết cách chấp nhận thất bại còn đáng sợ hơn nhiều vì trên đời này không ai là không có một lần thất bại. Và có những thất bại buộc phải chấp nhận, không có cách nào khác. Mẹ đang nói đến ý nghĩa tích cực, chấp nhận để có thêm kinh nghiệm và làm lại từ đầu. Hải Đăng đã biến thất bại thành điều nghiệt ngã khi đào bới lý giải, phân tích để rồi bồng bế, mang vác nó mãi.
Nguyên Du theo sau mẹ như robot được cài sẵn chương trình. Khi bà dừng lại đễ trao đổi hoặc chào ai đó, cô đúng lùi ra sau kiên nhẫn chờ. Lúc được giới thiệu thì nghiêng đầu và mỉm cười rất lễ phép. Họ đi một lượt sau đó đến ngồi ở chiếc bàn nhỏ cuối phòng. Đặt ly nước lên đùi và giữ bằng hai tay, Nguyên Du thu mình lại rất lơ đãng cô nhìn nhưng không thấy, ngồi yên nhưng chẳng nghe. Quanh cô mọi người vẫn trò chuyện ồn ào. Thái độ ấy gợi sự tò mò hơn là tức giận vì trông Nguyên Du như đứa trẻ được cùng mẹ đến thế giới người lớn nhưng tệ hơn khi chẳng có chút háo hức hay hiếu kỳ nào.
Lâm Tường trông thấy Nguyên Du từ lúc bước vào. Giống như anh, ở góc phòng ông Vĩnh Triết không rời mắt khỏi họ. Nhưng khác anh, ông đang sải đến gần một cách tự tin. Nguyên Du đứng lên chào.
- Hy vọng cháu đã khỏe hẳn. Tôi rất vui khi thấy cháu tươi tỉnh thế này.
Cô mỉm cười. Nụ cười như ánh nắng hiếm hoi trong ngày mưa u ám.
- Cảm ơn bác đã gởi quà cho cháu. Giờ cháu trả mẹ cháu lại cho bác - Cô cắn môi - Không, ý cháu là trả mẹ về với công việc, như thế bác sẽ đỡ vất vả hơn.
Thái độ chân thành của cô khiến ông cảm động nhưng vẻ ngượng ngập phảng phất trong giọng nói lại có giá trị biểu cảm và thuyết phục hơn rất nhiều. Không gian chật hẹp không đủ chỗ cho sự riêng tư, vài người đang đến gần họ. Nguyên Du lùi lại, lùi lại mãi cuối cùng thì rời khỏi vị trí sau cái ra hiệu rất khẽ với bà Quỳnh Thy. Lâm Tường tựa lưng vào tường nhìn cô qua vành thủy tinh trong suốt. Nguyên Du đặt ly nước lên quầy, xoay chiếc ghế vào trong. Lâm Tường dợm bước đến gần, họ đã để anh đứng một mình quá lâu. Không còn chỗ lùi lại, đám đông xoắn lấy anh, lôi đi. Di chuyển khắp phòng vào quay lưng về phía cô, nhưng toàn bộ giác quan của Lâm Tường như được điều kiển bởi sợi dây vô hình mà Nguyên Du hờ hững giữ trong tay. Đặt tên nó là sự hiếu kỳ và dù cố gắng anh vẫn không thôi nghĩ đến chiếc ghế trống bên cạnh Nguyên Du.
Nguyên Du chăm chú nhìn dãy ly thủy tinh treo lơ lửng trên giá và chiếc kệ rượu hình tháp. Trông chúng lấp lánh, bí ẩn và rất quyến rũ. Sau lưng cô buổi tiệc đã bắt đầu. Không khí nóng dần lên. Nhân viên phục vu mang thức ăn đến chỗ cô. Nguyên Du đoán ai đó đã yêu cầu. Cảm ơn nhưng không dùng, cô chỉ nhấm nháp chút nước quả trong ly.
Bà Quỳnh Thy đến bên con gái. Nguyên Du ngẩng lên, vẻ máy móc trong nụ cười khiến bà tội nghiệp. Nó chưa thật bình thường như đang cố thể hiện để mọi người trông thấy.
- Mẹ có việc phải ra ngoài nhưng sẽ quay lại ngay. Con ở đây một mình được không? Hay là con muốn đi cùng mẹ?
Bà giải thích thêm như sợ cô không hiểu:
- Vì có một buổi tiệc khác tổ chức cùng thời gian nên mẹ phải đến...
Nguyên Du đứng lên. Cử động này khiến mái tóc đổ xuống che gần hết gương mặt, cô gom lại và giữ chúng trong tay:
- Con hiểu rồi. Mẹ cứ đi đi, không cần lo cho con. Bác ơi, bác sẽ đưa mẹ cháu đến đấy phải không ạ? - Quay sang mẹ, cô nói bằng giọng bình thường nhưng thái độ khẩn khoản như nài nỉ mẹ không cần đối xử với mình đặc biệt hay gượng nhẹ thế này. - Khi nào chán con sẽ xuống phố đi lòng vòng. Hôm nay là ngày lễ, không thiếu những tiết mục vui. Con sẽ không buồn đâu. Nếu vì con, bác và mẹ không cần quay lại.
Nguyên Du đồng ý đến đây vì không muốn bà lo lắng. Ngày xưa, những lúc cô đơn và tuyệt vọng, bà muốn ở một mình nhưng giờ nhìn thấy biểu hiện này ở con gái, bà lại sợ. Ông vừa bảo hãy để một khoảng trốn cho con bé thở, xoắn xuýt chỉ làm nó đề phòng rồi thu mình lại. Nguyên Du đang tỏ ra can đảm một cách dễ thương. Bà gật đầu:
- Khi nào rời khỏi đây, con nhớ điện cho mẹ nhé.
- Vâng, mẹ đừng lo cho con.
Lâm Tường chưa thoát được đám đông. Những buổi tiệc này với anh ngoài mục đích duy nhất là duy trì những mối quan hệ xã hội, nó không còn ý nghĩa nào khác. Anh luôn có cảm giác những người tham dự, kể cả anh, đều mang theo những chiếc mặt nạ để đeo vào khi cần thiết dù đây chẳng phải là buổi vũ hội hóa trang. Lâm Tường chán ghét cái không khí giả tạo mà anh cũng có phần trong đó. Mặc kệ đám đông đầy ắp diễn viên này, anh đến quầy gọi cho mình một ly rượu.
Nguyên Du chỉ ngẩng lên khi bóng anh hắt một quầng tối lên khoảng không trước mặt cô. Đôi mắt ánh lên một chút rồi thôi. Nét này cũng giả tạo nốt. Thất vọng, Lâm Tường đâm ra cáu kỉnh. Anh quay sang nhạo báng cô và cả sự hiếu kỳ ban nãy của mình:
- Sao, không nhận ra tôi thật à?
- Không đâu. Nếu trộn chung với đám đông sau đó bảo nhặt ra anh thì tôi không làm được nhưng thế này chắc chắn tôi phải nhận ra chứ.
Lâm Tường ngồi thẳng lên, thậm chí còn tằng hắn một cái để lấy lại bình tỉnh:
- Hôm trước bà Quỳnh Thy bỏ dở chuyến công tác nước ngoài vì nghe đâu cô bị ốm. Cô đã khỏe hẳn chưa?
Nguyên Du uống cạn ly nước rồi đẩy nó ra xa. Vẻ trịch thượng trong giọng nói này làm cô ghét:
- Tôi bị ốm à? Ờ... nếu đó là một tên khác để chỉ sự thất tình thì đúng là tôi bị ốm thật đấy.
Cái này chẳng biết là giả hay thật nhưng nó làm anh buồn cười. Không biết vì ly rượu hay sự hiện diện của gương mặt không chút phấn son khiến Lâm Tường phấn chấn hẳn lên. Hy vọng thời gian bị gói trong căn phòng này sẽ không trôi qua một cách nhạt nhẽo. Cô gái ngồi cạnh đang nói điều gì đó với người phục vụ. Dưới ánh đèn rực rỡ và giữa những gương mặt... đầy màu sắc trong một vũ hội áo quần, Nguyên Du lạc lõng nhưng lại đẹp một cách kỳ lạ. Anh muốn chạm vào mái tóc suông mềm mà những vẻ sáng chiếu vào đấy ánh lên như phủ một lớp phản quan để cảm giác được những sợi tóc mịn màng, óng ả trôi qua kẽ tay. Nguyên Du mím môi giữ trái dâu chín mọng giữa hai hàm răng nhỏ đều, trắng bóng. Lâm Tường thích màu hồng trên môi cô. Lần đầu tiên trong mắt anh màu đỏ rực lại kém hấp dẫn đến thế. Lâm Tường nheo mắt.
- Hình như Du không ưa tôi thì phải?
Thức ăn được mang đi, nhân viên phục vụ đặt ly nước khác trước mặt Nguyên Du. Hớp một ngụm nhỏ rồi chậm chạp quay sang Lâm Tường, Nguyên Du nhìn như vừa trông thấy anh vây.
- Tôi chỉ không ưa những người đàn ông nhìn chầm chầm vào mặt tôi.
- Xin lỗi vì làm Du khó chịu nhưng tôi có thói quen nhìn chầm chầm vào những gì mình thích.
Nguyên Du lơ đãng:
- Tôi sẽ không xem đây là lời khen đâu. mà này, người ngồi đang kia cũng đang nhìn chầm chầm vào tôi đấy, hay nói chính xác hơn là nhìn chầm chầm vào chúng ta. Tôi không chắc đây là cách cô ấy ngắm nghía những gì mình thích.
Không cần quay lại, Lâm Tường cũng nhận ra nhân vật mà Nguyên Du đang nói đến là ai. Trước khi nhìn thấy cô, anh có ý chờ người này. Hữu Trân, cô thông dịch xinh đẹp, thông minh của đối tác, tuy kênh kiệu nhưng tỏ ra thích anh và Lâm Tường cũng không thờ ơ. Hữu Trân đến muộn vì biết Lâm Tường chờ nên có ý kéo dài thời gian nhằm tạo ấn tượng. Không có Nguyên Du cô đã thành công. Diễn biến này khiến Lâm Tường thích thú. Anh sẽ dùng sự hiện diện của Nguyên Du để dạy cô nàng kênh kiệu ấy một bài học:
- Có thể mẹ tôi hoặc bác Triết đã nói điều gì với anh nhưng tôi không phải là trẻ con cần có người lớn đi kèm. Tôi sẽ rời khỏi nơi đây trong vài phút nữa vì thế không nên mất thời gian với tôi một cách vô ích. Chạy như bay đến đấy thậm chí tỏ ra sợ hãi, áy náy, ngượng ngập hoặc nhờ tôi giải thích vài lời cũng không làm giảm dù chỉ một chút phong độ hay giá trị của anh trong mắt tôi đâu.
Nguyên Du cúi nhìn ly nước ngầm kết thúc câu chuyện. Không trông rõ mặt cô nhưng giọng thờ ơ thì anh nghe rất rõ. Cô không giả vờ chút nào. Xem ra người này thất tình thật, Lâm Tường kết luận một cách hài hước. Bằng dáng vẻ của người không có ý định rời khỏi vị trí, anh gọi thêm ly nữa. Nhưng, như đã nói xong điều cần nói, Nguyên Du không quan tâm đến người bên cạnh. Ánh mắt cô lặng xuống như mặt biển chết không hề gợn sóng. Mặc, nếu Nguyên Du giả vờ, chuyện này sẽ mau chóng kết thúc. Phụ nữ với anh không phải là câu hỏi khó đến không có lời giải đáp.
Lúc này ánh sáng được giảm bớt và xử lý qua hệ thống tự động kết hợp với tiếng nhạc dồn dập khiến không khí sinh động hẳn lên. Lâm Tường nhìn quanh, cẩn thận không chạm ánh mắt Hữu Trân. Lác đác vài cặp khiêu vũ. Hữu Trân và tay trưởng phòng cũng ráp thành một đôi.
Nguyên Du vẫn ngồi yên một cách kiên nhẫn.
- Này cô tỏ ra nghiêm khắc quá đấy. Có cần thiết phải làm thế này để chứng minh với cả thế giới chúng ta chẳng liên quan gì đến nhau không?
Để tỏ ra cô không thèm để ý chứ không phải không biết ván bài anh đang chơi khi nó lộ liễu đến nỗi một người mù cũng nhìn thấy, Nguyên Du trả lời rành rọt:
- Tôi nghĩ là có. Tôi đã học được một điều rất lớn là nên ấn định ngay nghững quy luật căn bản tương ứng với những mối quan hệ khác nhau, bằng không những kẻ cơ hội sẽ dùng tôi để phục vụ cho mục đích của họ.
Đưa tay lên trong một cử chỉ phủ định nhưng nghĩ sao lại thôi và sau đó không nhịn được, Lâm Tường bật cười thành tiếng:
- Được rồi, tôi sẽ đến đấy nhưng em phải ngồi đây đợi tôi. Cô Quỳnh Thy đã giao em cho tôi và tôi không muốn làm cô thất vọng.
May quá, lần này Nguyên Du nghe rõ tiếng "em" nhưng không phản đối. Qua khóe mắt cô nhìn thấy anh và cả cô gái nọ cùng tiến đến gần vì thế khoảng cách giữa hai người với Nguyên Du không phải là khoảng cách mà Lâm Tường mong muốn. Hữu Trân giận dỗi khi anh phớt lờ không giải thích thái độ thờ ơ ban nãy. Có vẻ như Lâm Tường không muốn nhúc nhích dù chỉ một ngón tay để thoát khỏi tình trạng này, nhưng giọng của anh khiến Nguyên Du nghĩ đến một chiếc máy được điều chỉnh để phát ra âm thanh êm ái. Cô gái ấy đã cười rất tươi khi họ uống vài ly, nói chuyện và khiêu vũ với nhau một cách tình tứ. Nguyên Du cúi nhìn đồng hồ. Cô hành động theo thói quen, không phải để báo hiệu điều gì nhưng Lâm Tường trông thấy và quay lại gần như lập tức.
- Xong rồi, em có muốn chúng ta chuồn khỏi nơi này không?
- Sao lại chuồn?
- Chẳng phải em không thích ở lại đây sao?
- Đúng là tôi không thích nhưng tại sao chúng ta không thể đường đường chính chính rời khỏi nơi này?
Lâm Tường gật gù:
- Được rồi, giờ em có muốn chúng ta đường đường chính chính rời khỏi nơi này không?
Nguyên Du gật. Chiếc ghế khá cao, anh giúp cô bước xuống. Vẫn giữ nguyên tư thế này, Lâm Tường dắt cô len lỏi qua đám đông, mặc kệ những đôi mắt hiếu kỳ nhìn theo. Bên ngoài đông người qua lại như tất cả đều đồng loạt đổ ra đường vậy. Anh chỉ buông tay khi tìm được một góc nhỏ an toàn để Nguyên Du đứng chờ. Không muốn có điều gì gợi nhớ đến người ấy, cô thở ra nhè nhẹ khi nhìn thấy chiếc xe của Lâm Tường. May quá, nó không phải là loại mà cô phải vất vả trèo lên sau đó vắt vẻo ngồi sau lưng. Anh đang nheo mắt:
- Gì vậy?
- Không có gì.
Chà người này lạ thật. Ngay cả điều dễ hiểu nhất ở Nguyên Du cũng hơn phân nửa là phỏng đoán. Lâm Tường vừa luồn lách qua những con đường đông nghẹt vừa thấy buồn cười. Nếu Nguyên Du biết đây là lần đầu tiên anh làm công việc khó khăn này, liệu cô có giữ nguyên gương mặt bình thản ấy không nhỉ? Cuối cùng rừng người kẹt cứng suốt mấy con đường dẫn vào trung tâm thành phố đã giúp anh. Họ đi bộ dọc vỉa hè. Không háo hức, không tò mò, Nguyên Du bước đều đều không nhận ra anh đi rất chậm để cô theo kịp. Lâm Tường dừng lại trước tiệm giầy, đèn đuốt sáng choang.
- Tôi muốn em chọn một đôi khác.
Nguyên Du lướt từ anh xuống chân mình rồi bước vào bên trong, không hỏi thêm. Gương mặt cũng không có biểu hiện ngạc nhiên nào, dù rất nhỏ. Trước giờ phụ nữ trong suy nghĩ của Lâm Tường là những người thoạt tiên đặt ra lần lượt từng câu hỏi và buộc đàn ông trả lời. Họ gọi quá trình này là tìm hiểu. Khi không còn câu hỏi nào nữa thì kết hôn. Lúc này phụ nữ sẽ đặt ra vô số câu hỏi và đàn ông không thèm trả lời. Vì thế các bà vợ sau khi kết hôn đều có khuynh hướng trở thành triết gia. Ví dụ như họ định nghĩa việc suốt đời chỉ sống cấu xé một ông chồng là chung thủy, chẳng hạn. Và mọi chuyện đi đến kết thúc khi người đàn bà chọn cách cư xừ mà họ cho là tốt nhất, đặt câu hỏi sau đó tự trả lời và kết luận đàn ông chỉ là những thằng ngố. Không giống họ, cô gái này xem ra thích im lặng, cô cho anh hai hình ảnh khác nhau.
Nguyên Du đã chọn xong giầy và đứng tước mặt anh như chờ đợi một lời nhận xét. Lâm Tường ngắm nghía một cách thú vị, đôi sandal mỏng quá, kiểu dáng lại đơn giản không hợp chút nào với chiếc đầm dạ hội đen tuyền tuy không câu kỳ nhưng rất đẹp của cô. Bù lại, nó để anh nhìn thấy những ngón chân thon nhỏ trắng hồng không sơn phết cùng những vệt ửng đỏ vì đôi giày cao gót ban nãy. Lâm Tường ân cần:
- Em còn đau không?
- Chỉ hơi hơi thôi. Chưa bao giờ tôi đi bộ đoạn đường dài đến thế trên một đôi giày cao gót.
- Chúng ta làm gì bây giờ nhỉ? Xem ra tình trạng này còn lâu lắm mới vãn hồi nổi. Phía trước là rạp chiếu phim, hay chúng ta đến đấy xin tị nạn vậy.
Khá vất vả Lâm Tường mới mua được vé. Họ được hướng dẫn đến phòng chờ vì chưa đến xuất kế tiếp. Người bảo vệ giải thích vào ngày lễ rạp không chiếu thường trực. Chưa bao giờ Lâm Tường rơi vào trường hợp đặc biệt thế này nhưng nó làm anh thích thú. Xưa nay thế giới giải trí của anh chỉ xoay quanh nhà hàng, vũ trường, quán bar, sân golf, những buổi họp mặt tán gẫu với bạn bè, những yến tiệc linh đình phục vụ cho mục đích kinh doanh. Cũng chẳng có lời phàn nàn nào từ các cô gái, không vắt óc, không đi bộ, không để ý đến người bên cạnh và nhất là không lủng lẳng xách theo một đôi giày cao gót, Lâm Tường mỉm cười nhè nhẹ. Cô gái đi ngược chiều nhìn hút vào nụ cười, gọi thảng thốt:
- Anh Tường !
Trái với vẻ cảm động bối rối của cô gái, nụ cười tắt ngấm trên môi anh. Lâm Tường đứng yên. Nguyên Du ngơ ngác nhìn hai người.
- Anh có khỏe không?
- Cảm ơn Hân, tôi khỏe.
Dù mừng rỡ đến cuống quýt nhưng vẫn có chút ẩn nhẩn, chịu đựng rất tội nghiệp lẫn trong dáng vẻ của cô gái, Nguyên Du ái ngại. Vờ quan sát mấy tấm poster quảng cáo, cô lùi lại một chút. Nhanh hơn cả ý nghĩ này, Lâm Tường choàng tay giữ lấy Nguyên Du. Vòng tay mạnh mẽ, ấm áp và cả hơi thở rất gần... Nguyên Du bối rối đứng yên. Màn sương mỏng phủ lên đôi mắt đẹp khiến chúng long lanh một cách huyền hoặc:
- Em điện thoại cho anh rất nhiều lần.
- Rất tiếc, tôi không còn sử dụng số ấy nữa.
- Em có nhắn tin qua vài người bạn. Anh có nhận được không?
Lâm Tường nhún vai:
- Hình như có vài lần nhưng tôi bận quá vả lại tôi không còn giữ số điện thoại của Hân. Hân vẫn liên hệ với những người bạn cũ chứ?
- Có... à, không. Anh không thể... mà thôi, Hân đi nhé.
Ánh mắt Lâm Tường bất động như mắt của tượng đá làm Nguyên Du bất nhẩn. Cô mỉm cười với một nổ lực nhằm tạo sự thân thiện:
- Chị Hân đi một mình à?
- Không, Hân hẹn vài người bạn đến đây mua vé nhưng loanh quanh một chút thì lạc nhau.
- Hay chị đi cùng...
Lâm Tường cắt ngang:
- Xin lỗi Hân, tôi muốn tìm chỗ nào đó để Nguyên Du ngồi xuống. Cô ấy đã đi bộ hơn nữa vòng thành phố mới đến được đây.
Nguyên Du phản đối:
- Nhưng chị Hân...
Cô gái mỉm cười ngượng gạo:
- Không sao, khá phòng rất nhỏ vả lại phim chiếu theo xuất nên tôi sẽ tìm được họ thôi. Đừng lo cho tôi.
Vòng tay Lâm Tường biến thành gọng kềm xiết chặt Nguyên Du. Không còn cách nào khác, cô líu ríu theo anh. Đến khúc quanh, Nguyên Du đứng lại, ánh mắt cô đầy vẻ chế giễu:
- Đừng lôi tôi vào chuyện của anh chứ. Nếu muốn phiền phức hay muốn dây vào một rắc rối nào đó thì tự bản thân tôi cũng làm được.
Như có phép lạ, vẻ lạnh lùng biến mất, anh kéo cô đến chiếc ghế trống:
- Em ngồi xuống đi.
- Tôi đang tự hỏi thay đổi với tốc độ nhanh như thế này có làm anh chóng mặt không. Anh không lịch sự chút nào. - Giọng Nguyên Du chùng xuống - Tôi thấy tội nghiệp chị ấy quá.
Mắt Lâm Tường thoáng nét trầm tư. Anh không vô tình như biểu hiện bề ngoài. Nguyên Du nghiêng người nhìn như soi vào đấy.
- Sao? Chị ấy còn đứng đàng kia. Giờ anh muốn sửa sai vẫn còn kịp. Đến đấy nói vài lời thậm chí cho chị ấy số điện thoại cũng đâu có gì ghê gớm. Chẳng lẽ mỗi lần chia tay nhau, anh đều tuyệt tình đến thế.
Lâm Tường lắc đầu:
- Theo cách nói của em có vẻ như cô ấy là người yêu của tôi. Xem ra trí tưởng tượng của em hết sức phong phú, chỉ có điều tôi không có cách nào biến nó thành hiện thực cả. Nhưng có một việc mà tôi có thể khẳng định với em, tôi không phải là kẻ sợ đàn bà đến nỗi phải chạy trốn khỏi họ đâu.
Nguyên Du cười cợt:
- Tôi đã nói thế bao giờ nhỉ? Anh không phải là người sợ đàn bà, anh là người mà các bà mẹ phải lo sợ khi nhìn thấy. Với biểu hiện vừa rồi, chắc chắn họ không ngần ngại gán cho anh cái từ đểu cáng và cầu mong con gái mình không bao giờ gặp phải.
Lâm Tường cúi sát mặt cô:
- Trông em rất giận. Nó có liên quan đến căn bệnh của em không? Một tên khác chỉ việc thất tình ấy mà. Không ngờ em gặp phải gã đàn ông tệ đến thế. Được rồi, vì cùng hội cùng thuyền với hắn nên có bị em mắng vài tiếng cũng không sao. Xem như giúp em nguôi ngoai vậy.
- OK, không xen vào chuyện của anh nữa nhưng nói thật tôi cũng co cách giúp anh đây. - Nguyên Du rướn người lên trong một cử chỉ bạo dạn - Có cần tôi diễn một màn để đuổi cô ấy đi không? Nhưng phải cẩn thận, không phải đi bình thường đâu mà là ra khỏi cuộc đời đấy nhé.
Lâm Tường nhìn Nguyên Du. Mắt anh lóe lên tia tinh quái:
- Cô ấy rất yêu tôi nên không bỏ đi dễ dàng vậy đâu.
Nguyên Du lắc đầu chầm chậm. Sau mỗi cái lắc đầu khe khẽ ấy khoảng cách giữa hai gương mặt thu ngắn lại.
- Anh lầm rồi. Đúng là không dễ dàng chút nào nhưng sẽ làm được khi không còn con đường nào khác. Cảm giác thiếu một người mình sống không nổi khủng khiếp thật đấy nhưng rồi sẽ qua. Anh đừng tự tin quá.
Lâm Tường thì thầm:
- Vậy em có gì hay diễn thử tôi xem nào.
Gương mặt Nguyên Du gần như chạm vào anh. Đã nghe hơi thở của cô phả nhè nhẹ nóng ấm cả da thịt. Vẻ đắc thắng nhìn rất rõ. Bất ngờ khiến Lâm Tường rơi vào thế bị động. Không chấp nhận việc thay đổi vị trí như một thách thức càng không thích cảm giác mê đắm như bị hớp hồn này, Lâm Tường ngăn lại bằng cách sờ nhẹ vào môi Nguyên Du.
- Em hôn bao nhiêu người đàn ông rồi?
- Hai.
Đôi mắt đen mịn như nhung ấy không hề chớp. Anh quay mặt đi.
- Em không cần làm gì để đuổi cô ấy cả vì Hân không phải là người yêu của tôi. Cô ấy là người yêu của bạn tôi, lại là bạn rất thân.
Nguyên Du lùi lại:
- Nghe thú vị đấy. Liệu có sự tranh chấp nào ở đây không nhỉ? Vì quan niệm của tôi là đàn ông chỉ cảm thấy sung sướng khi sống trong tình trạng tranh chấp. Họ luôn luôn thích đối đầu hơn là lẩn tránh nó.
Phớt lờ vẻ châm chọc của Nguyên Du, Lâm Tường nói tiếp. Anh nói để giải tỏa hơn là tâm sự:
- Bạn tôi rất yêu Hân. Tôi chưa từng thấy hắn yêu ai nhiều và sâu sắc như vậy. Thoạt tiên tôi hiếu kỳ vì xưa nay hắn không nghiêm túc, nhất là trong tình yêu. Nhưng khi tiếp xúc với Hân tôi hiểu được lý do tại sao hắn lại trở nên cuồng nhiệt đến thế. Thỉnh thoảng cả ba gặp nhau, hắn làm gạch nối giữa tôi và Hân. Hắn cố gắng chứng minh với Hân tôi là một người bạn tốt và ngược lại. Hắn thích thú khi thấy chúng tôi hợp nhau. Dần dà tôi phát hiện tôi và Hân có rất nhìều điểm chung và cũng không thấy có điều khác thường khi thỉnh thoảng chúng tôi gặp nhau mà không có hắn. Tôi thực sự xem Hân là một người bạn và tôi đã không làm điều gì để Hân hiểu khác hơn.
Dừng lại một chút, Lâm Tường xoa trán:
- Cho đến ngày Hân quyết định chia tay với hắn. Bạn tôi điên đảo vì thất tình. Lúc này quan hệ tốt đẹp giữa tôi và Hân cũng không giúp gì được cho hắn. Hắn không gặp lại Hân còn tôi vẫn duy trì mối quan hệ này. Thành thật mà nói tôi rất quý Hân. Vì tham lam nên trả giá đắt, cuối cùng tôi mất luôn cả hắn. Tôi không quên được lần gặp mặt ấy, hai thằng bạn thân lao vào nhau như hai con bò khi hắn khẳng định chính Hân đã nói rất rõ ràng vì chúng tôi yêu nhau nên cô ấy chia tay với hắn. Tệ hại hơn là Hân đã xác nhận điều này bằng sự im lặng khó hiểu. Tôi trở thành kẻ đốn mạt trong mắt bạn bè.
Nguyên Du đưa mắt nhìn. Cô gái không còn đứng đấy.
- Không phủ nhận lúc ấy tôi đã có tình cảm khác với Hân. Tôi không còn xem Hân là một người bạn đơn giản nhưng hai sự việc khác nhau hoàn toàn. Một đằng là bắt đầu sau khi đã kết thúc, một đằng là lén lút quan hệ sau lưng bạn bè. Dù không phải là người tốt nhưng tôi cũng không phải là một thằng bạn tồi. Hân đã tròng vào tình cảm tôi chiếc áo không phải của nó.
Nguyên Du gật gù:
- Có thể trước đó Hân hiểu lầm hoặc ngộ nhận về tình cảm của anh nhưng không loại trừ việc anh đã có biểu hiện nào đó khiến cô ấy nghĩ như vậy. Nếu anh không làm Hân hiểu lầm thì không thể nào.
- Hoặc là do cô ấy suy diễn hoặc là trí nhớ của tôi tệ quá. Tôi thật sự không nhớ mình đã có biểu hiện không bình thường nào.
- Không nhớ mình đã làm những gì, đó là kiểu thoái thác trách nhiệm dở nhất trên đời nhưng nếu không tìm được cách nói nào hay hơn anh vẫn có thể sử dụng nó.
- Tôi chỉ kể cho Du nghe một sự việc. Tôi không biện hộ. Nếu muốn, tôi đã làm chuyện này từ rất lâu, với rất nhiều người nhưng tôi không làm. Cho nên đến tận bây giờ trong mắt bạn bè tôi vẫn là một kẻ đốn mạt.
- Đó có phải là cái cớ khiến anh bỏ rơi Hân không?
- Không, tôi có thể làm việc này mà không cần cái cớ nào cả.
Nguyên Du cười nhạt:
- Phụ nữ thường khao khát thứ tình yêu làm người ta bay bổng lên nhưng lại chết chìm với thứ tình yêu toan tính như thế này đây.
Lâm Tường quan sát cô một cách lộ liễu:
- Bây giờ tôi bắt đầu tin là em đang thất tình thật đấy.
- Chẳng có gì ầm ĩ vì tôi không phải là người đầu tiên cũng chẳng phải là người cuối cùng thất tình. Tôi cũng không phàn nàn khi anh tỏ ra vênh váo thế kia vì xưa nay đàn ông vốn đặc biệt thích thú với những tình huống mà cái tôi của họ được ve vuốt.
Lâm Tường cười to không để ý đến vài cái đầu đang ngoái lại nhìn, nhưng lúc nói anh lại hạ giọng thật thấp:
- Em hiểu đàn ông đến thế cơ à? Tôi cũng muốn biết em yêu phải loại đàn ông nào mà bi quan đến vậy.
Nguyên Du không trả lời. Lúc này mọi người lục tục đứng lên đi về phía cửa. Theo hướng ngược lại, từ bên trong dòng người tuôn ra làm nghẽn cả con đường trước mặt. Đến mướt mồ hôi mới tìm được chỗ. Nguyên Du nhìn quanh, không thấy Hân đâu. Chưa kịp ổn định, đèn trong rạp đồng loạt tắt tối om.
Màn hình hiện lên cuộc chiến ác liệt vào những năm 1940. Pearl Harbor, một lần nữa Nguyên Du lại dán mắt vào đấy ký ức quay về cùng với tiếng rền rĩ của phản lực, tiếng đạn nổ, bom rơi và cả tiếng thì thầm của chàng phi công Danny với người bạn thân nhất cũng là tình địch cúa mình trong những giây phút cuối cùng "Hãy để người khác khắc chữ lên bia mộ của tớ vì cậu hay viết sai lỗi chính tả lắm, Rafe". Nước mắt chảy thành dòng trên má cô. Lần này người bên cạnh không bất ngờ vì Lâm Tường trông thấy từ khi chúng còn long lanh trong mắt, lớn dần lên rồi vỡ òa ra. Xưa nay anh tưởng chỉ đàn bà khôn ngoan, lý trí mới thu hút được mình giờ lại ngẩn ngơ vì một hành động sướt mướt thế này đây.
Đèn bật sáng. Lâm Tường ngồi yên. Nguyên Du xoay người tránh ánh mắt anh và dùng tay lau vội những vệt nước còn đọng trên má. Chỉ một thoáng cô đã quay lại. Lúc này hàng mi sũng nước hơi sụp xuống một chút nhưng tia nhìn vẫn rất thẳng, anh cảm giác chúng mềm như nhung khi được chiếu ra từ đôi mắt to tròn và trong vắt ấy. Lâm Tường rầu rĩ lắc đầu:
- Giờ tôi mới biết tại sao mắt mình lại ti hí thế này. Từ trước đến giờ ngoài mục đích duy nhất là dùng để ngó quanh ngó quẩn tôi không biết sử dụng nó vào việc khác - Anh nheo mắt - Nếu tôi khóc thường xuyên liệu chúng có trở nên to tròn như đôi mắt của em không nhỉ?
Nguyên Du ngượng ngập:
- Tệ thật, lần nào tôi cũng thế.
- Lần nào? Vậy em...
Cô gật:
- Lúc bước vào đây tôi mới nhận ra mình đã xem phim này rồi.
- Vậy thái độ người ấy thế nào?
Nguyên Du dè dặt:
- Anh đang nói đến ai vậy?
- Người nhìn thấy em khóc ấy. Thái độ của họ thế nào nhỉ? Có bối rối như tôi bây giờ không?
Nguyên Du ngẫm nghĩ. Thái độ của Hải Đăng ư? Ngạc nhiên pha chút thú vị, hình như vậy, ánh mắt ấy thoáng cười khi nâng mặt cô lên và rút chiếc khăn từ trong túi. Nguyên Du ngẩn ngơ, hương thơm vẫn còn phảng phất trong trí nhớ. Lúc này tín hiệu cô nhận được từ ánh mắt Lâm Tường là bất ngờ xen lẫn cảm động. Không nhận biết công việc của cô. Sức mạnh cùng với hơi ấm tỏa ra từ đấy khiến Nguyên Du sợ hãi. Cô rút tay về.
- Không. Người ấy cười vào mũi tôi sau đó cẩn thận chú thích thêm, chàng diễn viên đẹp trai mà tôi đang thương xót ấy hiện sở hữu "quả bom Hollywood", nàng J. Lo xinh đẹp, vừa cuỗm được từ tay gã vũ công tội nghiệp Cris Judd. Cách này đã làm tôi nín khóc một cách hữu hiệu. Chúng ta đang đi đâu đây?

Chương 8

- Tôi muốn em ăn chút gì trước khi về nhà. Lúc nãy trong buổi tiệc, em không hề đụng đến đĩa thức ăn.
Tất cả nhà hàng, quán ăn họ ghé qua đều đông nghịt. Người quản lý giải thích vì hôm nay là lễ lớn nên chỗ đã được đặt từ trước. Lâm Tường tỏ vẻ ái ngại khi bước vào quán ăn khá khiêm tốn nằm ở góc phố ít người qua lại. Nguyên Du nhún vai:
- Tôi không phải là người sành ăn. Thức ăn với tôi chỉ có công dụng duy nhất là làm đầy bụng. Anh đừng câu nệ như thế.
Lâm Tường gọi thức ăn cho cả hai. Nguyên Du nhìn anh một cách lơ đãng. Cô không còn tham vọng muốn hiểu rõ những gì diễn ra đằng sau cái bề ngoài hào nhoáng, khó hiểu mà đàn ông thường mặc vào như chiếc áo giáp. Kinh nghiệm dạy Nguyên Du rằng có thể nguy hiểm hoặc tầm thường nhưng chắc chắn nó sẽ làm cô thất vọng. Dù ở người này trực giác mách với Nguyên Du, anh như mặt trong của bàn tay vậy, rối rắm nhưng ấm áp dịu dàng nhưng mạnh mẽ. Lâm Tường nhướng mày trước cái nhìn của cô:
- Gì thế?
- Tối muốn cảm cơn anh.
- Tại sao?
- Tôi chắc anh biết mẹ tôi và bác Triết muốn chúng ta làm quen với nhau nhưng với tâm trạng không vui, tôi đã có những phản ứng không đúng mực. Cảm ơn vì anh đã thông cảm với tôi.
- Thật ngượng ngùng khi phải nói với em điều này, tôi không tốt như em tưởng đâu, khó mà gợi ở tôi sự cảm thông nếu người ngồi trước mặt tôi không xinh đẹp. Chiếc áo của em cũng vậy. Nó kiến tôi chú ý từ lúc em bước vào phòng.
- Vậy sao? - Nguyên Du nhìn xuống - Tôi chẳng có công gì trong đó và tôi thường thú vị hơn với những người không chú ý đến sự hiện diện của tôi.
Lâm Tường nhăn nhó:
- Này em thất tình thật à?
- Có vẻ như anh không tin. Tuy nó không phải là chuyện gì đó khiến người ta tự hào khi nói đến nhưng để truyền cho anh chút kinh nghiệm xương máu, tôi rất sẵn lòng. Anh đã yêu bao nhiêu lần rồi nhỉ?
Lâm Tường lắc đầu:
- Tôi không nhớ.
- Tôi sẽ hỏi đơn giản hơn, anh tỏ tình bao nhiêu lần rồi?
Anh nén cười trước gương mặt nghiêm trang của cô, Nguyên Du trông thấy nhưng lờ đi.
- Vài lần, chuyện này cũng quan trọng à?
- Vậy có bao giờ anh nghe và chấp nhận lời tỏ tình từ một người phụ nữ chưa?
- Nghe thì có còn chấp nhận thì không vì tôi thuộc phái cù lần. Tôi thích đeo đuổi và tỏ tình với phụ nữ hơn. Những cô gái chủ động, dạn dĩ không hợp vời sở thích cúa tôi.
Nguyên Du nâng ly nước lên, cười cười:
- Vấn đề là ở đó.
Lâm Tường nhướng mày:
- Chẳng lẽ...
Uống cạn ly nước. Nguyên Du cẩn thận đặt xuống và nhìn thẳng vào mắt anh:
- Đúng thế. Tôi đã làm tất cả những chuyện đáng chán và không nên làm ấy. Dạn dĩ, chủ động, tỏ tình tôi đều làm tất tần tật nhưng có ích gì khi người ấy không yêu tôi.
Lâm Tường tò mò:
- Anh ta từ chối à?
- Không. Như vậy thì vô lương tâm lắm người này chọn cách khác. Anh ấy giả vờ yêu tôi. Như vậy có phải là thất tình không?
Lâm Tường giả vờ bối rối:
- Chắc là đúng rồi nhưng... vì em tôi sẵn sàng từ bỏ sở thích của mình. Một phụ nữ đẹp có tỏ tình, dạn dĩ hay chủ động làm tất tần tật mọi chuyện cũng không sao. Tôi chấp nhận - Anh gắp thức ăn vào chén cô, bông đùa - Từ trước đến giờ những người phụ nữ đẹp thường chạy lòng vòng đâu đó và chẳng bao giờ tôi bắt kịp họ.
Nguyên Du xoay xoay chiếc ly cạn queo trong tay rồi nhìn sang chiếc ly có đế cao sóng sánh dung dịch màu hổ phách của người đối diện:
- Tôi có thể uống giống anh được không? Nhấp một chút rượu kể ra cũng thú vị và biết đâu lúc đó mọi người, trong đó có cả anh, sẽ nhìn tôi dè dặt hơn như cái nhìn dành cho một người trưởng thành vậy. Này, Lâm Tường, tôi thật sự không thích cái cách mà anh đang nhìn tôi đấy.
- Thì em cứ nhìn lại tôi bằng cái nhìn rất đặc biệt của em. Đừng để ai buộc em phải làm điều mà em không thích.
- Nói như anh nó có được xem là bản lĩnh không?
Anh nghiêng người rót một ít vào ly của Nguyên Du:
- Hình như thế.
- Vậy thì trong tôi không có cái gì mang tên là bản lỉnh cả.
- Không đâu, ai cũng có bản sắc, bản lĩnh của riêng của mình. Theo tôi, mỗi người có đến hai gương mặt. Gương mặt để trình diễn khi giao tiếp, gương mặt thật chính là bản lĩnh. Xem ra nó là cái mà em giấu thật kỹ kìa.
Nguyên Du uể oải nâng chiếc ly chỉ tráng một ít rượu dưới đáy:
- Biết đâu khi uống xong tôi lại nghĩ ra chuyện gì đó vui vui làm anh cười.
- Tôi sẽ cười nhưng em đừng uống rượu. Mà này việc tôi cười đối với em có ý nghĩa gì không?
Nguyên Du lắc đầu:
- Trong buổi tiệc, tôi đã trông thấy vẻ sung sướng của chị ấy khi anh cười. Tôi muốn biết cảm giác đó thế nào.
- Làm sao em biết được cảm giác ấy trong khi em chẳng hề để ý đến tôi.
- Chà, anh cũng rắc rối thật đấy. Được rồi, tôi uống rượu vì không cần sống đến một trăm tuổi và biết đâu trong lúc say mèm tôi sẽ tình diễn cho anh thấy gương mặt thật có tên là bản lĩnh của tôi.
Xưa nay Lâm Tường thường tự hào vì sự năng động, nhạy bén và sức thu hút của mình. Nó mang đến cho anh nhiều cơ hội tiếp xúc và không có loại người nào mà anh chưa từng gặp, nhất là phụ nữ... Đã nhiều lần Lâm Tường thử hình dung mẫu đàn bà thích hợp nhất với mình. đó phải là một người có sực mạnh nội tâm của cô A, bản lĩnh của cô B, sắc đẹp của cô C... Tóm lại không phải là người ở trước mặt anh, nhân vật đang trưng ra bộ mặt ủ rủ vì thất tình nhưng lại có sức hút cực mạnh của một thỏi nam châm. Trái với bản tinh lạnh lùng cố hữu, Lâm Tường thật sự hiếu kỳ và người đàn ông nào đó là một thách thứ lớn cho cái tôi kiêu ngạo của anh:
- Hắn không yêu em thật à?
- Không.
Anh ngã người ra sau:
- Em sẽ nguôi ngoai thậm chí nhẹ nhõm nếu chịu học theo cách của tôi là thường xuyên tưởng tượng người đàn ông mà mình yêu say đắm ấy trở thành một gã hói đầu chỉ sau vài năm kết hôn với một cô vợ - Anh xoa cằm - Cô này thế nào nhỉ? Ừ, một cô vợ mập ú cộng thêm vài đứa con nheo nhóc. Quanh năm suốt tháng lẳng nhẳng bám quanh gấu quần bố mẹ, còn vợ chồng hắn thì gấu ó cãi vã nhau như chó với mèo.
Nguyên Du không hưởng ứng. Cô nhìn ra xa:
- Tôi không thể tưởng tượng như anh gợi ý được vì người phụ nữ ấy rất đẹp, rất đặc biệt đến... ba tôi còn phải yêu cơ mà.
Lâm Tường ngồi thẳng dậy. Không bao giờ anh quên được làn sương phủ xuống mắt cô trong khoảnh khắc ấy. Rồi xa xăm, thăm thẳm không để bất cứ vật gì phản chiếu lại, ngay cả ánh mắt của anh. Lâm Tường gọi khẽ:
- Du.
Cô mỉm cười:
- Tôi đã rất cố gắng... tôi...
- Đừng Du...
Nguyên Du muốn làm một cử chỉ gì đó để ngăn nước mắt chực rơi ra nhưng Lâm Tường đã nghiêng người qua chiếc bàn rộng nắm lấy bàn tay run rẩy của cô. Anh sẽ không bối rối đến thế này nếu ngay từ đầu không nhìn câu chuyện của cô qua lăng kính của một người từng trải trước những cái mà anh thường chế giễu bằng sự độ lượng rất kẻ cả "trò của phụ nữ". Thậm chí anh còn cho rằng cách của cô hơi lạ một chút nhưng cũng chỉ là một khúc biến tấu mà thôi. Giờ Lâm Tường mới biết đây không phải là câu chuyện vớ vẩn được thổi phòng lên hay nhận vơ vào để tạo sự chú ý hoặc quan tâm từ người khác. Bi kịch này quả vượt sức chịu đựng của Nguyên Du. Chỉ vài giây trước Lâm Tường xem tất cả những việc anh đang làm chỉ nhằm một mục đích duy nhất là quyến rũ cô để chứng tỏ bản lĩnh của mình trước một phục nữ dám thú nhận với anh đã hôn đến hai người đàn ông, trong khi chỉ ánh mắt cô cũng khiến anh gượng nhẹ vì sợ biến chúng thành đàn bà. Lâm Tường vỗ về, trước giờ quyến rũ là công việc thú vị mà anh làm mỗi khi rảnh rỗi chứ không phải cảm giác xót xa thế này:
- Tôi chắc người ấy sẽ mãi mãi hối tiếc về điều này. Em đừng khóc nữa, được không?
Nguyên Du không hề khóc. Đôi mắt cô mở lớn tràn ngập nỗi đau, khóe môi run rẩy. Dáng vẻ này như mũi tên nhọn xuyên thẳng vào tim anh khi đặt lên vai cô trong một cử chỉ chia sẻ, nâng đỡ rồi lưu lại đấy thật lâu. Lúc này anh không phân tích được tình cảm của mình nhưng qua nét mặt và hơi thở điều hòa của Nguyên Du anh tin cô đã nhận ra được sự chân thành của nó. Lâm Tường rút tay về:
- Thật lòng mà nói tôi thấy tội nghiệp gã đàn ông ngốc nghếch ấy. Chắc chắn sự tiếc nuối sẽ giết chết hắn.
Nguyên Du gượng gạo:
- Giết chết à? Vậy thì hay quá, tôi khỏi mất công làm điều này.
- Em dám không? Nếu em co đủ can đảm giết chết hắn, tôi sẽ đến để giúp em phi tang.
Nguyên Du mỉm cười, rất nhẹ, nhưng đó là một nụ cười duy nhất trong suốt buổi tối mang đúng ý nghĩa của nó. Họ rời nhà hàng lúc đường phố đã thưa người. Lâm Tường nhăn nhó khi chui vào Taxi:
- Chết thật, tôi để quên đôi giày của em trong rạp rồi.
Nguyên Du nhìn xuống chân mình:
- Không sao, cái này cũng tốt. Tôi không phiền hà đâu vì xưa nay chưa bao giờ tôi được mà không phải mất đi một thứ gì đó.
Lâm Tường nhún vai:
- Nhưng cái được của em không tương xứng.
- Nhưng nó làm tôi dễ chịu. Còn anh? Anh có được gì đâu. Tôi đã nghĩ đến điều này để không tính toán thiệt hơn kiểu phụ nữ đấy chứ - Làm như không nhận ra thoáng bóng gió trong giọng nói vừa rồi của anh - Nguyên Du trả lời bằng vẻ bông đùa rất thản nhiên. Cô chăm chú nhìn hai bên đường, gọi giật - Này, chúng ta phải trở lại chỗ ban nãy để lấy xe chứ?
- Tôi không có can đảm làm việc ấy khi đang yêu đời thế này. Nói thật nhé, đã lâu lắm rồi tôi không còn tự lái xe gắn máy nữa nhưng ban nãy trông em chán đời đến không thiết sống nên tôi mượn của người bạn xem như để giúp em một tay đấy mà.
Nguyên Du cười lớn:
- Tôi không tin mình tệ đến thế. Tôi thất tình chứ không trách cứ hay oán giận vì người ta chỉ đi ngang mà không chịu ngừng lại. Và điều này cũng không đủ sức làm tôi chán sống đến vậy.
Nguyên Du vẫn yêu người đàn ông ấy dù hắn không yêu cô. Cô lại thờ ơ trong khi những người phụ nữ khác khi lọt vào tầm nắm của anh không bao giờ có thái độ như thế. Ganh tỵ với sức mạnh của hắn, Lâm Tường buồn cười khi phát hiện ra trong lòng anh, gã đàn ông này như một cái gai.
Ra hiệu cho tài xế dừng xe trước hẻm, Nguyên Du giải thích khi nhìn thấy cử chỉ phản đối của anh:
- Hẻm cụt lại rất hẹp, xe không quay đầu được nên tôi xuống ở đây, chỉ vài bước là đến nhà thôi. Anh về nhé. Cảm ơn anh rất nhiều.
Lâm Tường đi theo Nguyên Du. Đúng như cô nói, hẻm cụt lại rất hẹp, không có chỗ quay đầu xe nhưng trước nhà Nguyên Du lại lù lù một chiếc. Người đàn ông bước xuống khi vừa trông thấy cô. Anh thì thầm vào tai Nguyên Du:
- Tôi đoán đây là người khiến em thất tình. Xem ra em không trung thực với chính mình rồi đây. Hắn có vô tình như em nói đâu.
Không trả lời anh, mặt Nguyên Du nhợt đi.
Dù đã tưởng tượng ra một gã đàn ông đầy những ưu điểm về ngoại hình, Lâm Tường vẫn bất ngờ với những gì đang nhìn thấy. Dưới ánh trăng, mắt gã sáng và sắt lạnh như ánh thép. Một đường viền đen phủ kín căm vào bao quanh nửa gương mặt nom dữ dằn như tướng cướp. Hắn đã đứng đấy rất lâu và không bỏ cuộc. Với vẻ lạnh lùng hắc ám, người này tiến gần Nguyên Du. Mắt không rời khỏi mục tiêu, gã làm như không trông thấy anh nên Lâm Tường quyết định vẫn đứng nguyên ở đấy. Cạnh anh, Nguyên Du đăm đăm nhìn như bị hắn thôi miên. Một gương mặt rất khó đoán tuổi. Lâm Tường nghĩ người này sẽ gầm lên nhưng lạ thay giọng nói anh nghe được lại rất nhẹ nhàng:
- Em về rồi à? Anh đến mỗi ngày nhưng không gặp được em. Mọi người bảo mẹ và em không ở đây nữa. Có phải sắp tới mẹ em sẽ bán nhà và dọn đi hẳn hở? Em có đi cùng mẹ không, Du Có phải vì anh mà mẹ em quyết định như thế không?
Nguyên Du lắc đầu:
- Không, mẹ em có dự định khác, không phải vì anh đâu.
Người đàn ông tỏ ra rất kiên nhẫn và cô gái cũng dịu dàng không kém. Họ chẳng có vẻ gì xung đột cả.
- Hôm trước khi nhận điện thoại của em vào lúc nửa đêm, anh đã đến đây sau đó tìm em khắp nơi. Anh gọi hàng trăm lần sao em không trả lời anh hở Du?
Dù có viện hàng ngàn lý do nhưng cô không thể không yêu người này. Ánh mắt của anh xoáy vào tim cô bởi sự đau khổ và tiếc nuối đựng đầy trong đó. Nguyên Du nhìn xuống đất:
- Xin lỗi anh, em sẽ không làm thế nữa đâu. Hay anh đổi số điện thoại đi hoặc đừng trả lời em nữa. Anh biết đấy, muốn quên một thói quen cần phải có thời gian. Những lúc buồn hãy cần đến sự giúp đỡ em lại nghĩ đến câu mà anh thường nói "Người cần gì, thưa chủ nhân". Em nhớ anh. Có lúc em cưỡng lại được, có lúc em không thể... - Nước mắt cô rơi ra - Em đã xóa số điện thoại của anh.
- Làm như thế có giúp em quên được anh không, Du?
Cô mím môi, lắc đầu:
- Em không thể thay đổi quá khứ nhưng em có thể thay đổi những quyết định ảnh hưởng đến tương lai. Anh hãy đính chính nếu em nói điều gì không chính xác. Từ lúc bắt đầu, anh đã biến quan hệ của chúng ta thành trận đấu khi chính tay gieo hạt giống thù hận vào cái chậu tình yêu tội nghiệp của em. Một trận đấu, vì thế nó giống như những trận đấu khác, người thắng được tất cả. Còn người thua.... Không quan trọng và nó không làm anh bận tậm vì dù thế nào đi nữa thì người thua cũng không bao giờ là anh cả.
- Anh không bào chữa. Đó là lỗi của anh. Hãy cho anh một cơ hội đế sửa sai. Anh sẵn sàng làm bất cứ việc gì, kể cả việc ngu ngốc nhất để chúng ta trở lại với nhau như ngày xưa.
Nguyên Du cười buồn:
- Việc ngu ngốc nhất đã xảy ra, đó là chúng ta đến với nhau. Giờ thì thế nào? Em đang cố ghét người mình yêu như anh đã cố yêu người mình ghét vậy. Tại sao chúng ta lại như thế? Chúng ta không thể làm như những người bình thường khác? Có nghĩa là yêu người mình yêu chứ không phải giả vờ với họ.
"Yêu người mình yêu" Hải Đăng nhìn người đàn ông đang đứng cạnh Nguyên Du. Hắn thản nhiên như tình cờ ở đấy nhưng sự thản nhiên đủ để một thằng ngốc cũng hiểu hắn đang đắc ý trước sự thất bại của anh. Dáng vẻ của hắn như cười cợt một người đàn ông tỉnh rượu về hành động thất thường của gã lúc say. Chưa bao giờ Hải Đăng học cách chế ngự cơn giận trong tim như bây giờ vì anh biết không phải sức mạnh thể chất của anh giữ Nguyên Du đứng đấy. Trong mắt cô hiện lên nỗi buồn mà Hải Đăng chưa từng thấy. Nó làm anh đau hơn cả khi bị quá khứ hành hạ.
- Anh đến đây để tìm sự thanh thản trong tâm hồn. Còn em, em không muốn bị anh lợi dụng để an ủi lương tâm đang dằn vặt. Không phải em muốn anh dằn vặt đâu nhưng đau đớn thế này em không đủ khả năng đóng kịch để làm như không có gì. Vì thế nếu sự từ chối của em có làm lòng kiêu hãnh của anh tổn thương, dù chỉ một chút, thì anh hãy xem như công lý đã được thực hiện vậy. Đừng đến tìm em thế này nữa.
Hải Đăng nhìn cô đăm đăm. Với thời gian, vết thương và cả nỗi đau không nhìn thấy đã được hàn gắn nhưng anh không chịu thừa nhận. Anh mù quáng khi biến thành kẻ nô lệ cho lòng cao ngạo và ích kỷ của chính mình. Vẫn đón Trầm Hương quay về sau lầm lỗi ấy và ngay cả khi tình yêu đã cạn kiệt, dùng chính tình yêu mà anh huyền hoặc mình về sự hiện diện của nó để trừng phạt Trầm Hương suốt ngần ấy năm, vẫn thấy chưa đủ. Anh trói người phụ nữ này bằng lòng biết ơn và sự day dứt, ân hận vì trót làm tổn thương anh. Giờ đây anh không rõ có còn yêu cô không? Mức độ tình cảm ra sao anh cũng không biết. Lúc Trầm Hương nghẹn ngào anh thấy mình là kẻ khốn nạn nhất trên đời nhưng những lời của Nguyên Du lại khiến anh đau đớn. Anh không muốn mất Nguyên Du.
Mắt cô long lanh. Nguồn nước tinh kiết, dịu dàng ấy Hải Đăng đã uống nhiều lần vẫn không cạn, hương vị của nó còn đọng trên môi. Anh tự nhủ, nhất định không phạm thêm sai lầm nào nữa. Tình yêu vốn không có chỗ cho lòng thù hận, vị kỷ. Mặc kệ gã đàn ông đứng cạnh cô, Hải Đăng chồm tới nắm lấy tay Nguyên Du, khẩn khoản:
- Em đừng đi. Hãy để anh nói. Xin em bình tĩnh nghe anh nói. Anh xin em.
Sự nhũn nhặn đã xuống đến mức thấp nhất, cô chưa từng thấy điều này ở anh. Nhưng những lời này Hải Đăng đâu chỉ nói với riêng cô. Nguyên Du nhớ lần anh uống rượu và về nhà trong cơn giận dữ. Anh và chị ấy đã cãi nhau. Tiếng chuông điện thoại, tiếng chuông cửa như còn dội vào Nguyên Du từng hồi dài nhức buốt. Lúc ấy, Hải Đăng vẫn nhắm mắt một cách bình thản, bỏ mặc cô trong sự sợ hãi. Nguyên Du rút tay về:
- Bình tĩnh ư? Nếu em không gặp chị ấy ngồi trên chiếc ghế, mà anh bảo dành riêng cho em, nếu em không biết anh không hề yêu em và nếu em không phải là nạn nhân của một cuộc tình đầy toan tính thì chắc em sẽ có thái độ như anh vừa nói - Cô hạ giọng thì thầm như nói với chính mình - Bình tĩnh ư? Làm sao em có thể bình tĩnh được? Em yêu anh. Yêu tất cả những gì thuộc về anh, từ những nét bình thường đến nhưng điều lập dị. Em yêu đôi mắt có nét cười - Cô nghẹn ngào - Em còn nhìn thấy những trẻ của chúng ta, những đứa trẻ cũng có đôi mắt biết cười giống như thế. Giờ đây em hổ thẹn thậm chí sợ hãi khi gặp lại giấc mơ ấy, những giấc mơ không bao giờ trợ thành hiện thực. Nó đã biến thành cơn ác mộng day dẳng trong em.
Hải Đăng nhắm mắt lại đau đớn:
- Anh rất ân hận. Anh muốn nói với em từ lâu nhưng anh...
Nguyên Du khóc không thành tiếng. Những ẩn khuất dồn nén trong lòng theo nước mắt tuôn ra. Không thể giữ nó được nữa, nó sẽ làm cô phát điên.
- Anh đã có sáu tháng, một trăm tám mươi ngày để nói với em những lời này nếu anh thật sự yêu em. Anh không hề yêu em. Lẽ ra em phải thấy điều này ngay khi nhận nụ hôn đầu tiên cũng không có bóng dáng tình yêu ấy. Không em nói không đúng. Không phải nhận mà em đã chủ động tạo ra nó - Hải Đăng đứng yên như hóa đá - Hôm em đến tìm anh, trước đó Bin đã tỏ tình và hôn em. Xưa nay quan hệ này vẫn được em đặt vào ngăn ruột thịt, vì thế nụ hôn và cảm giác tội lỗi khiến em sợ hãi. Em đã đến đấy tìm anh như tìm một cứu cánh. Trong thời khắc đó em tin chắc một điều, như những lần trước, anh sẽ giúp được em.
- Anh yêu em. Lúc đó anh đã yêu em.
- Không lúc đó và cả bây giờ cũng thế, anh chỉ thương hại em vì hoàn cảnh em dễ làm cho người khác trắc ẩn trong khi anh lại nghĩ mình có lỗi gì đó với em. Anh không có lỗi gì cả - Nguyên Du không dám nhìn thẳng vào Hải Đăng. Gương mặt bơ phờ, hốc hác và cái nhìn từ đôi mắt có hàng mi dày với cô vẫn còn nguyên sức mạnh vô hình. Vì thế những điều cô đang nói không phải chỉ để khắng định với anh - Em không còn giận anh. Xem như em có một mối tình đơn phương và nó đã qua đi. Anh có quyền thương hại em, tội nghiệp em nhưng xin anh đừng đến tìm em nữa. Em xin anh đây.
Nguyên Du rũ ra như người bị tước hết sức lực Lâm Tường bước đến giữ lấy cô. Hải Đăng cũng đang tiến đến gần, trông anh ta rất nguy hiểm, có vẻ như không có chuyện gì mà anh ta không dám làm, kể cả một hành động thô bạo nhưng câu nói của Nguyên Du cùng ánh mắt thăm thẳm như bóng đêm của cô đã đóng anh ta xuống đất:
- Em có một tình yêu, một tài sản rất lớn và em đã trao cho anh đến đồng xu cuối cùng. Vì anh vét hết nên em khánh tận rồi. Giờ hãy tha cho em, anh Đăng.
Những lời này tưởng như Nguyên Du vắt từ tim nên khi nói xong cô hoàn toàn kiệt sức. Thân hình mảnh mai đang run nhẹ, trong vòng tay Lâm Tường dù ánh mắt cô chuyển sang vẻ bình thản rất kiên cường. Sức mạnh tinh thần ấy khiến anh khâm phục. Đó không phải là cơn bộc phát, đó là thứ được nấu chín trong đầu. Cũng như anh, hắn đã nhận ra điều này và nỗi đau làm biến dạng gương mặt rất đàn ông ấy.
- Tôi đưa em vào nhà nhé.
Nguyên Du đẩy anh ra, dù trước đó vài giây tưởng như không có vòng tay này cô không thể đứng vững:
- Không cần đâu tôi sẽ đi một mình.
Bóng tối nuốt chửng lấy Hải Đăng. Chưa bao giờ anh biết một Nguyên Du mềm mại và cương quyết thế này. Đã quá muộn khi phát hiện ra tình cảm anh dành cho cô cùng những nét thái quá trong tính cách của người phụ nữ mà anh nghĩ rằng rất yếu đuối không bao giờ dám rời xa anh. Cô không chấp nhận những thứ nửa vời. Hải Đăng đã viết những trang đầu nhưng Nguyên Du mới là người đặt dấu chấm hết cho mối tình của họ. Giống như hình ảnh khủng khiếp đọng trong ký ức Hải Đăng, Nguyên Du chầm chậm quay đi. Cánh tay cứng như thép đặt trên vai nhưng giữ anh đứng nguyên đây bằng cái xiết nhẹ đầy cảm thông:
- Hãy đế cô ấy yên.
Cánh cửa kép lại trước mặt hai người đàn ông. Hải Đăng nhìn xuống bàn tay trơ trọi của mình. Giờ đây kết án hay tha thứ cho anh chẳng có người nào khác ngoài chính bản thân anh. Kinh nghiệm dạy cho anh bài học cay đắng, khi anh bóp cái gì trong tay chặt quá thì nó sẽ tràn qua kẽ tay. Anh đã xiết chặt Nguyên Du không phải vì tình yêu mà bằng sự ích kỷ, kiêu ngạo nên giờ đây anh mất cô vĩnh viễn.
Lâm Tường nhún vai, không có Nguyên Du, hai người đàn ông chẳng cần gượng nhẹ hay đóng kịch làm gì. Bỏ mặc kẻ vừa bị tuyên án trong một phiên xét xử mà ngay cả việc biện hộ cho chính mình hắn cũng không làm nổi. Lâm Tường thong thả bước đi. Taxi không còn đợi ở đấy. Hàng quán đã đóng cửa, chỉ ngọn cao áp lặng lẽ bên đường. Lâm Tường cuốc bộ trên con phố dài, yên vắng.

o0o

Nguyên Du đặt hai tay lên đùi ngồi yên. Người đàn ông nhẩm tính, có hơn nửa giờ trôi qua, cô vẫn ngồi nguyên như thế không buồn nhúc nhích. Ngay cả việc lướt mắt qua gương để nhìn khuôn mặt mình, một tác phẩm mà anh rất ưng ý, cô cũng không làm. Một gương mặt đẹp, không hẳn buồn, nhưng rất tâm trạng. Cũng dễ hiểu thôi, theo suy nghĩ của anh, chẳng mấy ai vui vẻ trong ngày kết hôn của cha mình cả.
Bà Nghi quanh quẩn cạnh Nguyên Du. Một tuần trước ngày cưới, dù không nói ra nhưng ai nấy đều có ý trông Nguyên Du. Mãi chiều qua nó mới về đến. Không gượng vui, không nén buồn, nó bình thường một cách đáng ngại. Chỉ vài tháng mà trông Nguyên Du khác hẳn. Bà vỗ nhẹ vào chiếc áo sau khi đã ủi cẩn thận:
- Cô treo nó ở đây nhé.
- Dạ.
Chiếc áo do chính mẹ chọn vải và đặt may. Thái độ của mẹ rất đúng mực, như một người bạn nhận được tin vui, ồ lên và chúc mừng. Dù không có bất cứ lời dặn dò hay đặc biệt lưu lý nào nhưng Nguyên Du biết bà cũng muốn cô có thái độ như thế. Mình chẳng hiểu gì cả, cứ tưởng trì cha kéo mẹ là một việc làm đúng vì tin chắc họ vẫn còn yêu nhau. Cô không nghĩ mình nhầm lẫn trong khoảng thời gian dài đến thế vì biết bao lần cha nhắc mẹ trong sự tiếc nuối, ân hận, nhớ thương. Giờ Nguyên Du phát hiện ra những thứ có tên linh cảm, phán đoán, suy nghĩ ở cô đều là những thứ không đáng tin.
Sau khi dùng cọ phủ một lớp phấn hồng thật mịn lên gò má Nguyên Du, người đàn ông lùi ra xa, gật gù khi ngắm toàn bộ tác phẩm của mình. Đúng như anh dự đoán, ngay cả ông Nguyên cũng không giấu được vẻ bất ngờ khi nhìn thấy con gái. Nó giống Quỳnh Thy lúc về nhà, cũng sau một lễ cưới. Đêm qua lúc cha con trò chuyện, Nguyên Du có vẻ lẫn tránh khi ông nhắc đến mẹ nó. Ông hiểu tâm trạng và suy nghĩ của con, để nó nghĩ như thế cũng tốt. Là người quay đi sao ông cứ phải dặn lòng không được ngoái nhìn sau lưng như thế ?
Ở góc phòng Hải Đăng không rời mắt khỏi Nguyên Du. Chiều qua, chắng mấy ai để ý đến chiếc xe màu đen bóng loáng đậu cách nhà một khoảng khá xa nhưng linh cảm mách anh rằng người trong đó chính là cô. Hơn mười phút sau Nguyên Du mới bước xuống và vào nhà bằng cửa hông, thái độ vội vã như lẩn tránh.
Sau cái đêm đáng nhớ ấy, bà Quỳnh Thy không cho anh cơ hội gặp mặt để giải thích rõ ràng. Thái độ ấy nói với anh rằng bà đã hiểu tường tận mọi chuyện nhưng liệu bà có tin anh thật sự yêu cô không ? Hải Đăng thấy lòng đắng ngắt, làm sao bà tin được khi chính anh đã từng nghi ngờ điều này. Lần đầu tiên anh thấm thía, cơ hội không phải lúc nào cũng do mình tạo ra.
Sau sự kiện ấy và cách cư xử của mọi người vẫn bình thường. Anh hiểu câu chuyện của anh và Nguyên Du cùng mối liên hệ với Trầm Hương vẫn được giữ kín. Lòng biết ơn, sự khâm phục làm tình yêu trong anh trở nên khắc khoải và da diết hơn. Chung quanh hơn, đám đông đang lao xao nhưng vượt lên trên nó, Hải Đăng chỉ nhìn thấy gương mặt Nguyên Du. Anh mong bắt được một ánh mắt giận dữ, oán trách chứ không phải nét trầm tĩnh như bây giờ. Sao anh không sớm nhận ra gương mặt trong sáng, ngay thẳng này không có chỗ cho những toan tính nhỏ nhen.
Xe rước dâu nối đuôi nhau thành hàng dài trước cổng. Dù nhà gái không câu nệ nhưng bà Tần không tán thành việc tổ chức đơn giản, vì "Tội nghiệp con nhỏ ", không thể để quá khứ của Bảo Nguyên ảnh hưởng đến Thùy Dung. Giờ đây trái với sự hối hả, tíu tít của mọi người, gương mặt ông Nguyên thoáng nét trầm tư. Không còn hy vọng quay lại và không thể không tiếp tục bước đi, ông bị dằng xé bởi những tình cảm trái ngược nhau. Sau lưng là một chuỗi sai lầm của bản thân ông nhưng vị đắng của nó lại không gói trong phạm vi nhỏ hẹp ấy - "Chúc mừng anh. Em tin anh sẽ làm tốt hơn ." Lời nói nhẹ nhàng không chút ẩn ý của Quỳnh Thy khiến ông day dứt, hổ thẹn bởi cảm giác nhỏ bé trước người phụ nữ ấy.
Theo sự sắp xếp cẩn thận đến từng chi tiết của bà Bảo Thụy, mọi người vào đúng vị trí của mình và rống rắn ra xe. Bà Tần ngoái lại hỏi :
- Du ơi, uống thuốc chưa con ?
- Dạ, con không uống đâu nội. Đám cưới mà ngủ gà ngủ gật kì lắm.
- Không kì hơn cái việc mà con thường làm mỗi khi say xe đâu. Vào nhà lấy thuốc đi.
Bin nhanh nhẹn :
- Để con lấy cho.
- Ừ, nội giao Nguyên Du cho con đấy. Trông chừng chị ấy dùm nội.
Ở khoảng cách gần, mắt Bin ấm áp, nồng nàn thấp thoáng nét van lơn, nhẫn nhịn đến tội nghiệp. Vẫn mái tóc ngắn lỉa chỉa nhưng không làm Nguyên Du ngứa mắt. Bộ vest màu sẫm làm nước da Bin sáng hơn và nổi bật dáng dấp cao lớn, mạnh mẽ của một người đàn ông nhưng lúm đồng tiền trên má khiến anh không thoát ra được hình ảnh cậu bé mà cô khư khư giữ lại trong ký ức. Lúc này ký ức ấy đang gợn lên cảm giác êm đềm như cơn sóng dịu dàng vuốt ve bờ cát, quên cả giận hờn, Nguyên Du nói bằng tất cả sự trìu mến :
- Cảm ơn Bin.
Đôi môi nở ra có hình dáng một nụ cười. Đôi môi đỏ hồng này từng... cô quay đi. Hải Đăng không bỏ sót cử chỉ nào. Hai người đứng cạnh nhau tạo thành hình ảnh tuyệt đẹp về một sự kết hợp hoàn mỹ nhưng bỏ qua cảm giác ruột thịt thì Bin cũng không phải là đối tượng của Nguyên Du vì thế anh không thèm hạ mình so sánh với hắn. Nhưng chỉ nghĩ đến việc hắn dám hôn Nguyên Du, Hải Đăng đã muốn giết chết hắn. Chính Bin đã đẩy cô đến tìm anh vào cái ngày chết tiệt ấy. Hôm ấy ngồi cạnh Trầm Hương, Hải Đăng lại nhớ đến người khác. Những lời trách móc khiến anh giận phát điên, họ cãi nhau tung tóe và anh say khướt khi về nhà. Nhìn thấy Nguyên Du, cảm giác thất vọng trỗi lên, anh lại quay sang tội nghiệp Trầm Hương. Chỉ vì một cô bé táo tợn dám chủ động đến tận nhà để tìm một gã đàn ông độc thân phóng túng, anh lại bỏ rơi người đàn bà tận tuỵ của mình.
Lúc ấy rượu và sự chán ghét đã đẩy lòng cao ngạo của anh lên đến đỉnh điểm. Ở vị trí chót vót ấy Hải Đăng không còn đủ tinh tế, nhạy bén để đánh giá đúng mọi biểu hiện ở cô. Những biểu hiện mà anh cho rằng nó xuất phát từ tình cảm đã thấy rõ từ trước cộng thêm sự đam mê, cuồng nhiệt được đốt nóng bằng những hành động có chủ ý từ anh. Mình đùa với lửa và giờ đây tất cả đã rụi mòn vì nó. Hải Đăng nhận ra anh không hề cường điệu khi nói rằng sẵn sàng làm bất cứ điều gì kể cả những việc ngu ngốc nhất để Nguyên Du trở lại yêu anh như ngày xưa. Ví như việc bỏ qua lòng kiêu ngạo, một nét đặc trưng vốn bất di bất dịch để thú nhận anh đang ghen với Bin. Anh không muốn hắn đi cạnh và nhìn cô như thế.
Không để ý đến chung quanh, Nguyên Du lơ mơ nhớ đến đứa bé với câu hỏi ngây ngô mỗi khi giở quyển album gia đình "Vậy con đã ở đâu trong ngày cưới của ba mẹ ?" Giờ mình đứng đây và nhìn người phụ nữ của ba. Không đẹp bằng mẹ nhưng cô ấy toát lên vẻ thanh nhã, mộc mạc như một bài thơ lục bát có thể ngâm nga, có thể hát ru vì thế nó đi vào lòng người và lưu lại đấy một cách nhẹ nhàng tự nhiên. Gương mặt tròn phúc hậu, đôi mắt sáng trong với hành mi dài và mới đây thôi đôi mắt ấy sáng bừng lên khi nhìn thấy ba cô. Ánh sáng của lòng tin, của sự thánh thiện làm những đường nét trong cái bố cục chưa hoàn chỉnh ấy vụt thanh thoát một cách lạ lùng.
Đám rước len lỏi theo lối đi hẹp giữa những hàng cây. Xa xa là tiếng máy cày đang vỡ đất. Mùi đất, mùi cỏ dại thơm nồng tỏa trong không khí. Tiếng trò chuyệt thoạt tiên rì rầm sau đó lớn dần lên râm ran suốt con đường. Một đoàn người đầy màu sắc vì thế không chỉ thu hút đám trẻ con trong xóm mà những người ở ven đường cùng đổ ra xem. Sau cô dâu, Nguyên Du là nhân vật được chú ý nhiều nhất, vì mình là con gái của... chú rể, cô đoán thế. Từ nhà gái ra tới quốc lộ khá xa, nhận thấy cô dâu đã thấm mệt trong đôi giày cao và chiếc quần dài phủ gót, Nguyên Du bước đến gần :
- Từ đây ra đến đường cái chắc không chụp hình hay quay phim nữa đâu. Dì đưa bó hoa Du cầm hộ cho.
Thùy Dung cảm động vì giọng nói và ánh mắt của cô bé biểu lộ sư quan tâm thật sự. Chắc chắn người sinh ra và giáo dục cô không phải tầm thường. Bà ấy mãi mãi là hình ảnh đẹp, là vết thương, là ký ức đau buồn trong lòng ông. Đồng ý kết hôn, Thùy Dung chấp nhận khoảng trống này với hy vọng thời gian sẽ lấp đầy nó. Mắt cô bé thoáng cười khi Thùy Dung nhẹ nhàng :
- Cảm ơn Du...
Xe xuống bến thì trời lất phất mưa. Mặt sông mù mịt hơi nước. Phà từ từ tách bến, sóng duênh lên vỗ mạnh vào bờ. Nguyên Du nhìn ra khung cửa nhỏ, gió nằng nặng chở theo những hạt nước li ti phủ đầy mặt cô. Đám lục bình hờ hững trôi trên sông va phải dòng xoáy lập tức bị cuốn ngay vào. Sau một hồi vùi dập chẳng thương hoa tiếc ngọc, một cách chán chường dòng nước đục ngầu quăng nó xuống gầm tàu. Nguyên Du nghiêng người trong theo. Một cánh tay vươn tới giữ chặt lấy cô, Nguyên Du quay lại. Vẻ sợ hãi trong mắt người này khiến cô ngạc nhiên. Họ sao thế nhỉ ? chẳng lẽ họ nghĩ cô có thể làm chuyện rồ dại trong ngày cưới của cha mình hay để phản đối đám cưới này cô sẽ làm chuyện rồ dại ? Không ai hiểu mình cả, Nguyên Du cười buồn. Nhưng để khẳng định mọi biểu hiện tiêu cực, nếu có, ở cô trước đây đều xuất phát từ tình yêu dành cho cha mẹ chứ không phải sản phẩm của sự ích kỷ thì Nguyên Du không dám. Nguyên Du nhớ ánh mắt thăm dò cùng nét ái ngại trên gương mặt Lâm Tường trước vẻ trầm tư của cô.
- Thay vì đi chơi đâu đó tôi đến dự đám cưới cha mình, tôi không sao đâu. Anh đừng như vậy.
- Tốt - Anh búng tay - May mà giữa em và tôi còn có một điểm chung. Tôi cũng mong cha mình kết hôn sớm. Hy vọng là em thật sự nghĩ như thế chứ không phải thể hiện chỉ để tôi nhìn thấy. Việc này chắc chắn sẽ xảy ra, vấn đề chỉ sớm hay muộn mà thôi. Em không quen mới là lạ. May mà cha mẹ em chia tay nhau đã lâu, lúc đó em...
- Về tình cảm, một đứa trẻ không bao giờ là quá bé bỏng hay quá sớm để có thể nhận biết tình cảm của người khác dành cho mình hoặc sự thiếu thốn tình cảm của chính bản thân nó. Có vẻ như anh không hiểu điều này. Vì anh chưa bao giờ là một đứa trẻ chăng?
Lâm Tường ngả ra sau cất tiếng cười vang :
- Vậy là em lầm rồi, tuổi thơ của tôi kéo dài lắm. Lên đến trung học tôi vẫn chưa tự mình đi đến trường đấy. Bạn bè cặp bồ loạn cả lên trong khi bọn con gái cùng lớp chẳng ngó ngàng gì đến tôi. Họ còn kháo nhau mỗi tối tôi đều được... quấn tã và đặt vào giường cùng với bình sữa. Thú thật với em tôi cũng ngượng lắm nhưng không đến nỗi... à, không đến nỗi đỏ mặt như em bây giờ đâu. Nhưng vì lúc đó chăm sóc tôi là niềm vui lớn nhất của cha nên tôi không muốn làm ông buồn.
Sự tinh tế của anh khiến Nguyên Du bất ngờ. Cô thấy hổ thẹn khi nghĩ đến khoảng thời gian dài làm mẹ buồn lòng. Mỗi khi nhìn gương mặt đau khổ, chịu đựng của bà vì lạnh nhạt, xa cách của cô, Nguyên Du thấy hả hê. Vì yêu cha, cô buộc mẹ phải sống trong sự day dứt, ân hận. Vì yêu mẹ, cô dùng sợi dây kỷ niệm và cả đoạn hồi ức đau buồn ấy để trói cha mà không mảy may nhận ra ông đã có người khác. Cô làm mọi chuyện, kể cả việc nhân danh tình yêu của cha mẹ, chỉ vì mình. Điều này khiến cho những người yêu thương cô buồn lòng và tệ hơn nữa cô cũng làm cho chính mình buồn lòng. Mắt Nguyên Du ngân ngấn. Mắt Lâm Tường đầy vẻ cảm thông. Qua lớp sương mỏng, cô lại nhìn anh rõ hơn :
- Cảm ơn anh vì đã nói cho tôi nghe những lời này. Tôi hiểu anh muốn gửi gấm điều gì. Cảm ơn anh vì đã ở cạnh tôi. Tuy muộn một chút nhưng cuối cùng tôi cũng kịp nhận ra anh là một người tốt.
- Í đừng... Tôi không thể lợi dụng một phút yếu lòng của em để nhận vơ những phẩm chất tốt đẹp vốn không thuộc về mình. Mà này, nếu chỉ vì những điều vừa nghe em đã vội cho tôi là người tốt thì tôi có thể tốt hơn rất nhiều đấy. Để tôi giải thích rõ ràng trước khi em kết luận nhé, sở dĩ tôi ở cạnh em thấy này là do thuận đường và cô Thy đã nhờ tôi. Tôi sốt sắng cưới vợ cho cha vì cha chỉ là cách gọi. Ông không phải là cha, ông là bác ruột của tôi. Ông lập gia đình nhưng không có con vì bác gái bị bệnh tim và mất sớm. Ông nuôi tôi từ bé. Giờ em đã vỡ mộng chưa ?
Nguyên Du thản nhiên :
- Tôi chẳng mộng mị hay mơ tưởng gì về anh cả. Lần đầu gặp nhau, dù anh cố tình làm khó nhưng tôi vẫn cảm tình vì sự thẳng thắn của anh, tất nhiên là cảm tình lành mạnh thôi. Nhưng lại mất cảm tình ngay sau đó và bây giờ thì có cảm tình trở lại - Cô nhìn anh, nhấn mạnh một cách cố ý - Tất nhiên cũng chỉ là cảm tình lành mạnh.
Lâm Tường xoa xoa hai tay vào nhau :
- Em có thể giải thích rõ một chút không ? Mất cảm tình ngay sau đó là thế nào nhỉ ? Và cảm tình trở lại còn khiến tôi ngạc nhiên hơn. Tôi đã làm gì đâu. Nói thật nhé, tôi là người thích nói những điều tốt đẹp nhưng cần phải làm điều tốt đẹp nào tôi phải suy nghĩ rất lâu đấy.
Dù nói thế nhưng lúc tay trước cửa nhà, Lâm Tường lại dặn dò rất cẩn thận :
- Công việc của tôi hoàn thành trong vòng ba ngày. Trên đường về tôi sẽ ghé qua đón em. Không, để tôi nói hết, dù em về sớm hơn hay lưu lại đấy tôi vẫn cứ đến. Nói thế để em không phải vắt óc tìm lý do từ chối tôi.
Phà sắp cặp bến. Hành khách trên boong lục tục đi xuống. Các phương tiện di chuyển đồng loại khởi động. Âm thanh rền rền cộng thêm mùi xăng trong không gian đặc quánh làm Nguyên Du ngộp thở. Mặt cô tái mét. Bất chấp sự hiện diện và vẻ ân cần của người thanh niên đứng cạnh Nguyên Du, Hải Đăng vẹt đám đông đi tới. Chợt Nguyên Du mở to mắt và lao về phiá mạn tàu. Tim thắt lại, anh phóng theo cô. Mấy đứa trẻ bán dạo đuổi nhau chạy lòng vòng, thằng bé to con nhất bị mất đà, té xuống sàn tàu sau khi húc đầu vào bụng Thùy Dung. Ông Nguyên vừa đi vừa trả lời điện thoại nên không trông thấy. Nguyên Du đến kịp lúc, giang tay ra đỡ lấy Thùy Dung đang loạng choạng cuống cuồng tìm chỗ bíu. Cô hốt hoảng gọi to :
- Dì có sao không ? Dì đau ở đâu ? Dì ơi... Ba ơi...
Thùy Dung ngăn lại. Hơi thở đứt quãng trong lồng ngực :
- Đừng gọi ba, dì không sao. Ôi... đau quá...
Lồm cộm đứng dậy, thấy tình hình có vẻ nghiêm trọng, thằng bé cun cút lủi mất dạng. Nguyên Du xoa vùng bụng, hỏi dồn :
- Dì có đỡ chút nào không ? Liệu có ảnh hưởng gì đến đứa bé không dì ? Có đi được không ? Để con gọi ba... ba ơi...
Thùy Dung giữ tay cô lại :
- Lúc nãy hơi đau nhưng giờ thì ổn rồi. Đừng la to, đừng làm mọi người chú ý. Dì không sao chúng ta đi
Nguyên Du ngẩng lên :
- Xe hoa đã qua cầu một đoạn rồi, không thể đuổi kịp, chúng ta phải đi bộ thôi. Hay mình dùng tạm chiếc này đi dì ?
Thùy Dung lắc đầu :
- Dì đi xe không quen nên nhích từng chút thế này sẽ làm dì mệt lắm. Ba đang quay lại tìm dì, Du cứ lên xe đi, an tâm nhé, dì không sao (77) đâu.
Nguyên Du nói nhỏ trước khi ông Nguyên đến gần:
- Về nhà, dì nhờ ba khám lại.
Thái độ chân thành không chút giễu cợt này làm Thùy Dung xúc động. Nụ cười dịu dàng xóa đi khoảng cách giữa hai người :
- Dì biết rồi. Cảm ơn Du.
Trời sâm sẫm tối, theo thói quen cả ngày quây quần ở phòng ăn. Ai nấy mệt nhoài nhưng gương mặt lộ nét hoan hỷ khi nhắc đến những chi tiết buồn cười hay tâm đắc trong lễ cưới. Bà Nghi cho vào tủ lạnh mấy gói thức ăn mang về từ nhà hàng và lắng nghe câu chuyện của mọi người. Không có tiếng Nguyên Du, bà quay sang Bảo Doanh:
- Du đâu rồi con ?
- Dạ, Du về phòng rồi dì hai, chắc cô nàng mệt đừ vì loay hoay suốt buổi lại không ăn chút gì. Đã vậy, lúc bước xuống xe đã nôn thốc nôn tháo ngoài vườn.
- Ừ, để nó nghỉ một chút. Con cũng cho An về đi - Bà chắc lưỡi - Tội nghiệp thằng nhỏ, mấy hôm nay vất vả làm dâu cho nhà vợ.
Mặt Bảo Doanh đỏ bừng. Sau một hồi ngùng ngoằng, cô cũng nghiên người nhìn ra phòng khách. Bà Tần hắng giọng hỏi Bin đang ngồi phiá bên kia bàn :
- Tháng tới con đi hả Bin ?
- Dạ.
- Để nội nhờ cô Hai chuẩn bị một ít thức ăn gởi lên. Keo lọ có lỉnh kỉnh một chút cũng ráng mang theo. Sang bên ấy thời gian đầu nếu không ăn được món tây cũng còn có cái mà dùng - Bà chép miệng - Gắng học cho giỏi rồi về với ông bà nội. Chú Út của con chắc chỉ đi đi về về thôi, không ở hẳn bên này đâu. Nội nghe nói việc kinh doanh chú ấy thuận lợi và phát đạt lắm. Giờ ông bà ngoài ấy chỉ còn mình con. Có dắt mắt xanh, tóc vàng, mũi lõ hay xí xa xí xồ về cũng được. Đừng học xong rồi quay ngoắt lại chê bai nơi ngày nghèo nàn, lạc hậu rồi ở mãi bên đấy.
Bin đứng lên. Sự trang nghiêm của anh khiến mọi người ngạc nhiên. Lờ mờ đoán ra điều Bin sắp nói nhưng Hải Đăng vẫn không dám tin. Nếu quả như vậy thì rõ ràng anh đã không đánh giá đúng người có gương mặt hoàn hảo đến mức không thật này. Hải Đăng không biết chính ánh mắt chăm chú hướng về cầu thang của anh đã góp thêm ngọn lửa nung nóng ý định táo bạo trong đầu Bin. Vừa dợm bước ra phòng khách, Bảo Doanh sững người giữa mớ ly tách, chén diã. Ngược lại, bà Bảo Nghi sờ soạng tìm chỗ ngồi xuống khi ngoài kia Bin đang tự tin nói rõ từng lời :
- Nội đừng lo, con sẽ quay về. Ngoài những lý do mà nội vừa dạy, con còn một lý do nữa cần thưa với gia đình.
Bin dừng lại nhìn khắp một lượt. An đứng lên quay về hướng bà Tần, dè dặt :
- Con xin phép về ạ !
Trước khi bà Tần kịp phản ứng, Bin đã lắc đầu :
- Không, đừng ngại, anh cứ ngồi lại vì giờ anh đã là người nhà rồi. Vả lại điều em sắp nói không phải là chuyện cần giữ bí mật với người thân trong gia đình.
Hải Đăng ngồi yên. Anh không có ý rời khỏi nơi này. Hắn biết vậy nên mới nói thế. Nếu anh rời khỏi, hắn diễn cho ai xem. Bin nói tiếp. Trong mắt Hải Đăng thái độ này có vẻ gì đó rất xấc xược.
- Lý do rất đơn giản con quay về vì yêu Nguyên Du. Chúng con yêu nhau và sẽ kết hôn, nội ạ !
Không có âm thanh nào được nghe thấy, dù rất nhỏ. Trong vài giây, im lặng như tấm chăn dày, ngột ngạt trùm kín mọi người. Bà Tần lập cập cúi nhặt chiếc khăn rơi xuống đất. Dù ông Giang kín đáo giữ chạt lấy tay nhưng bà Hồng Ân vẫn đứng bật dậy tựa như đến lúc này bà mới hiểu những điều Bin nói có nghĩa là gì và bất ngờ khiến bà lấp bấp không thành tiếng :
- Con... con vừa nói gì vậy, Bin ?
Cậu con trai nhìn lại bà, cái nhìn thẳng, bình tĩnh và không nhượng bộ. Nó đã nuôi ý nghĩ thầm kín này từ lúc nào mà bà không biết. Không phải là sản phẩm của những bộc phát, nhất thời, đây là kết quả của một quá trình. Nhìn Bin, bà thấy lại nét cương nghị cùng tính cách quyết liệt mà nó sao ra từ người cha chưa bao giờ biết mặt. Không có lý do rõ ràng nhưng việc đầu tiên hiện lên trong ý thức bà là không thể chấp nhận.
- Con yêu Nguyên Du...
Dù lập lại lần thứ hai nhưng tác dụng của lời tuyên bố không hề giảm bớt, và nó không chịu dừng lại ở đấy :
- Nhưng kết hôn là chuyện sau này, khi con học xong. Chuyện chúng con yêu nhau không gì sai trái, mẹ ạ - Bin nhìn quanh. Tuyệt nhiên không có sự khiêu khích hay vô lễ nào nhưng bà Hồng Ân biết lúc này thuyết phục nó từ bỏ ý định là điều không thể - Nếu nội, ba mẹ và người phản đối, hãy cho con lý do thật hợp lý ..
Bà đến gần con trai. Nó nhìn xuống và chờ đợi trong sự điềm tĩnh đáng ngại, có vẻ như không có tình huống nào mà nó chưa nghĩ ra hoặc không biết cách đối phó.
- Mẹ không có lý do hợp lý nào cả. Mẹ chỉ muốn con xin lỗi nội và mọi người rồi sau đó rút lại những lời tuyên bố điên rồ ấy.
- Con không hiểu điên rồ mà mẹ vừa nói là có nghĩa là gì. Con...
Bà nóng nảy cắt ngang :
- Mẹ không muốn nghe. Mẹ đang tự hỏi tại sao con dám nói những lời như vậy khi chúng ta là một gia đình.
Là một gia đình ? Chính vì điều này mà bao năm qua Bin đã khổ sở dồn nén thậm chí bóp chết tình cảm ấy trong khi bản thân nó không phải là trở ngại. Nó chỉ gặp vấn đề nhỏ về mặt tâm lý nhưng mẹ đã cố tình không hiểu. Thay vì đứng về phiá anh, bà lại đứng ngược lại. Để giữ mối hòa hảo, bà đang lớn tiếng công kích con trai. Bin thấy mẹ xa lạ quá. Gia đình mà bà đang nói đến quả là tốt đến mức lý tưởng nhưng để được Nguyên Du, anh sẵn sàng đứng ngoài nó.
- Mẹ đang chờ nghe con nói lời xin lỗi và hãy quên đi chuyện này ít nhất là cho đến khi con trở về.
Không phải là lời hứa, mẹ chỉ nói cho qua chuyện. Anh làm tất cả không phải để nhận một kết cục thế này. Bin lắc đầu :
- Mẹ đã dạy con về sự trung thực vì thể con không thể xin lỗi khi biết rõ mình không làm điều sai trái. Con chỉ muốn được trao đổi một cách thẳng thắn.
Bà thở dốc. Mọi người đang hướng mắt về hai mẹ con và sự ương ngạnh của Bin khiến bà nổi giận. Kết quả là bà phải sử dụng đến quyền làm mẹ, cái quyền làm những chuyện vô lý mà vẫn được chấp nhận.
- Mẹ muốn con thôi ngay và trở về phòng...
- Mẹ !!!!
Không ai nói lời nào. Bin nhìn quanh. Gia đình ư ? Họ đang dành cho anh cái nhìn dè dặt và đề phòng. Thái đội này nói rằng không cần cố gắng, anh vẫn bị đặt ra ngoài mối quan hệ ấy. Tệ hại hơn nữa là việc trở thành xa lạ lại không mang theo ý nghĩa tích cực như mong muốn. Cảm giác thua cuộc, nhất là thua người đàn ông đang ngồi im lìm ở góc phòng như dòng dung nham đỏ rực chảy từ từ vào huyết quản khiến cả người Bin nóng ngùn ngụt. Lý trí, tình cảm, đều biến thành ngọn đuốc.
- Mẹ đang nói nơi này là gia đình phải không ? Về cách xưng hô, về hình thức thì đúng như vậy nhưng thực chất họ có phải là ruột thịt của con đâu. Con chỉ có mẹ là ruột thịt và mẹ đang cố chứng minh không phải như vậy.
- Con...
Gương mặt tái mét, bà Hồng Ân lẩy bẩy dựa vào người ông Giang. Phản ứng này không làm Bin nao núng, giọng anh chỉ dịu xuống một chút :
- Xin lỗi mẹ nhưng con không bỏ cuộc, dù cho cả thế giới này phản đối con
- Nội không phản đối con, Bin.
Bin đã đặt ra rất nhiều tình huống những giải pháp tương ứng. Nhưng "không phản đối" là điều nằm ngoài dự đoán. Làm như không trong thấy vẻ lúng túng của Bin, bà Tần chậm rãi :
- Nội chỉ muốn hỏi lại vài điều chưa rõ. Con và Du yêu nhau và các con cho rằng đây là thời điểm thích hợp để công khai việc này ? Hay vì tình cảm đã đến lúc cần phải thưa với người lớn. Nội muốn biết khi bàn việc này, con đã bàn bạc với Du chưa ?
Rất nhanh bà nhận ra thoáng vân phân trong mắt Bin. Cơn bộc phát này không nghiêm trang như vẻ bề ngoài, chỉ cần khéo léo một chút. Không còn là đứa trẻ nhưng chưa phải là người đàn ông đã trưởng thành, lúc này lòng tự trọng và cái tôi của nó là bất khả xâm phạm. Không muốn làm tổn thương những thứ quý giá ấy nhưng bà không còn thời gian để cân nhắc.
- Nội muốn nghe chính Du xác nhận điều này. Doanh đâu, gọi Nguyên Du cho ngoại.
Bảo Doanh líu ríu đi lên. Nguyên Du đang tần ngần trước cửa phòng cha với cảm giác kỳ lạ, như đứng trước một sự phân ly. Từ bây giờ, nó không còn là nơi cô tự do ra vào nữa và cũng không còn là nơi duy nhất trong nhà lưu lại dấu ấn của mẹ. Sau cánh cửa này, cha thuộc về thế giới khác, thế giới không có mẹ và cô. Nguyên Du xoay nhẹ nắm đấm. Phòng đã được trang trí lại. Cùng số phận với những tấm ảnh của Trầm Hương, cách khung hình gia đình đã được tháo xuống và xếp vào một góc nào đó. Thay vào là hình cha và dì Dùng cùng những đứa trẻ bụ bẩm đang toét miệng cười. Nguyên Du khép nhẹ cửa rồi nhìn xuống tay mình. Những ngón tay mảnh mai dù ép chặt vào nhau vẫn có cảm giác lỏng lẻo, trơn tuột nên chẳng giữ được thứ gì. Giá như...


o0o