Wallace đã nhớ ra Honey. Cô ta là người có điểm cao kỳ lạ và một lời giới thiệu rực rỡ.
- Tôi không hiểu. - Ông nói. - Hẳn có nhầm lẫn gì đây ông đăm chiêu giây lát rồi tiếp. - Seymour, tôi bảo anh cách này. Tay nào khét tiếng nhất trong đám nhân viên của anh?
- Bác sĩ Ted Allison.
- Xong rồi. Sáng mai phái Honey Taft đi tua với Allison. Yêu cầu hắn báo cáo lại về cô ta. Nếu hắn cũng bảo cô ta thiếu năng lực, tôi sẽ tống cổ ngay.
- Có lý đấy Wilson nói. - Cám ơn Ben.
Vào bữa trưa, Honey kể với Paige là cô được phân công đi tua với bác sĩ Allison sáng ngày mai.
- Tớ biết lão ta, - Paige nói, - tiếng tăm lão khiếp lắm.
- Tớ cũng nghe đồn vậy, - Honey trầm ngâm.
Cùng lúc đó, ở một nơi khác trong bệnh viện Seymour, Wilson đang nói chuyện với Ted Allison, một tay kỳ cựu với hai mươi năm trong nghề. Ông ta đã từng là một sĩ quan quân y trong hải quân và ông ta vẫn còn tự hào với cái trò "đá đít".
Seymour Wilson nói.
- Tôi muốn ông để mắt chặt chẽ tới bác sĩ Taft. Nếu cô ta không qua được, loại luôn. Ông hiểu chứ?
- Hiểu!
Ông ta đang mong một cú như thế này. Cũng như Seymour Wilson, Ted Allison khinh miệt những kẻ dốt nát. Hơn nữa, ông ta lại mang một niềm tin mạnh mẽ rằng nếu đàn bà muốn có mặt ở ngành y, họ phải làm y tá.
Sáu giờ sáng hôm sau, đám nội trú tập trung ở hành lang để bắt đầu tua của họ. Cả nhóm gồm bác sĩ Allison, Tom Bensson - trợ lý trưởng của ông ta và năm bác sĩ nội trú, trong đó có Honey Taft.
Allison nhìn Honey nghĩ. Được lắm, bà thầy thuốc, để xem bà làm ăn ra sao. Rồi ông ta quay sang lệnh cho cả nhóm.
- Đi nào!
Bệnh nhân đầu tiên ở phòng số 1 là một cô gái nằm trên giường trùm khăn kín mít. Em đang ngủ khi cả nhóm lại gần.
- Tôi muốn tất cả các vị hãy xem biểu đồ của cô bé này. - Bác sĩ Allison nói.
Đám nội trú xúm vào nghiên cứu biểu đồ bệnh án. Bác sĩ Allison quay sang Honey.
- Bệnh nhân này bị sốt, người ớn lạnh, bải hoải, biếng ăn, kèm theo ho và viêm phổi. Chẩn đoán của cô thưa bác sĩ Taft?
Honey đứng đó, cau mày im lặng.
- Thế nào?
- Vâng, - Honey nói trầm ngâm. - Có thể nói cô bé đã mắc bệnh vi rút vẹt - sốt do vẹt.
Allison nhìn cô ngỡ ngàng.
- Điều gì điều gì khiến cô nghĩ vậy?
- Triệu chứng điển hình của bệnh vi rút vẹt và tôi được biết cô ta đi làm ngoài giờ ở cửa hàng bán vẹt. Bệnh lây từ những con vẹt ốm.
Allison gật đầu chậm chạp.
- Rất… rất tốt. Cô biết cách điều trị chứ?
- Vâng. Tetraxyline cho mười ngày, nằm nghỉ tuyệt đối trên giường và uống thật nhiều nước.
Allison quay sang cả nhóm.
- Các vị có nghe thấy không? Bác sĩ Taft hoàn toàn đúng.
Họ chuyển sang bệnh nhân tiếp theo.
Allison nói.
- Kiểm tra biểu đồ của người này, ta thấy bệnh nhân bị nổi nhiều cụm nhọt, chảy máu, mệt mỏi. Hãy đưa ra chẩn đoán.
Một bác sĩ nội trú hỏi ướm:
- Có vẻ như một loại viêm phổi.
Bác sĩ thứ hai phát biểu.
- Có thể là ung thư.
Allison quay sang Honey.
- Chẩn đoán của cô là gì, bác sĩ Taft?
Honey trông vẻ đăm chiêu.
- Ngay từ đầu, tôi đã muốn nói đây là bệnh bụi do sợi, một dạng ngộ độc chất thạch miên. Biểu đồ cho biết bệnh nhân làm việc ở xưởng sản xuất thảm.
Ted Allison không giấu nổi sự thán phục.
- Xuất sắc! Thật xuất sắc! Cô biết cách điều trị chứ?
- Rất tiếc, hiện nay chưa có cách chữa trị riêng cho trường hợp này.
Ấn tượng càng mạnh mẽ. Trong hai giờ tiếp theo đó Hunter đã chẩn đoán được một ca hiếm có của hội chứng Ruiter, một trường hợp viêm xương biến dạng và một ca sốt rét.
Khi tua của họ kết thúc, bác sĩ Allison bắt tay Honey.
- Tôi không phải là người dễ bị gây ấn tượng nhưng tôi muốn nói rằng bác sĩ sẽ có một tương lai sán lạn.
Honey đỏ mặt.
- Cám ơn bác sĩ Allison.
- Và tôi nhất định sẽ bảo với Ben Wallace như vậy. Ông ta nói và bước đi.
Tom Bensson, trợ lý trưởng của bác sĩ Allison nhìn Honey, mỉm cười.
- Nửa tiếng nữa gặp nhau nhé, cô em!

o0o

Paige cố tránh khỏi đường đi của bác sĩ Athur Kane - 007, nhưng hễ có dịp là lão lại nhờ Paige phụ mổ và mỗi lần gặp lão ta lại càng sấn sổ hơn.
- Sao em không chịu đi với anh? Chắc em có của người khác rồi chứ gì?
Hoặc:
- Này cưng, anh ngắn người thật nhưng đâu phải chỗ nào cũng ngắn. Em hiểu anh muốn nói gì không?
Paige đã tới mức khiếp sợ mỗi khi phải làm việc với lão. Hết lần này tới lần khác, cô phải chứng kiến Kane tiến hành những phẫu thuật không cần thiết và lôi ra những cơ quan lành lặn của bệnh nhân. Một hôm, trong khi cùng Kane tới phòng mổ, cô hỏi.
- Hôm nay chúng ta sẽ mổ gì, bác sĩ?
- Mổ ví của ông ta! - Lão nhìn vẻ mặt của Paige. - Đùa đấy mà, cô em.
- Lẽ ra phải cho lão làm ở lò mổ hay hàng thịt. - Paige tức giận kể với Kat sau đó - Lão ta không có quyền mổ xẻ bửa bãi người ta.
Sau một ca phẫu thuật cực kỳ vô lý, Kane quay sang Paige và lắc đầu.
- Tệ quá. Tôi không biết ông ta có qua nổi không?
Paige không thể giấu được sự phẫn nộ nữa. Cô quyết định nói chuyện với Tom Chang.
- Cần phải có ai đó báo cáo về Kane. Ông ta đang giết bệnh nhân đấy.
- Bạn cứ quá lo.
- Không đâu. Thật kinh khủng khi họ để cho lão điên ấy làm phẫu thuật. Đó là tội ác. Cần phải đưa lão ra trước hội đồng kỷ luật.
- Thế thì hay ho gì? Cần phải có thêm những bác sĩ khác ra làm chứng nhưng chẳng ai muốn dây vào lão. Đây là một cộng đồng khép kín và chúng ta phải sống trong đó, Paige ạ. Hầu như không thể có chuyện một bác sĩ ra làm chứng chống lại bác sĩ khác. Tất cả chúng ta đều có nhược điểm và chúng ta cần đến nhau rất nhiều. Hãy bình tĩnh lại. Mình sẽ đưa bạn đi ăn trưa.
Paige thở dài.
- Thôi được, nhưng thật là một hệ thống chấy rận.
Vào bữa trưa, Paige hỏi.
- Cậu và Sye thế nào rồi.
Phải mất một lúc Tom mới đáp lại.
- Mình… bọn mình vẫn gay lắm. Công việc đã triệt phá cuộc hôn nhân của mình. Mình không biết phải làm sao đây.
- Rồi đâu sẽ vào đó thôi. - Paige an ủi.
- Nhưng không bao giờ còn như xưa nữa. - Chang nói ảm đạm.
Paige ngẩng đầu lên nhìn anh. Chang quả quyết.
- Mình sẽ tự tử nếu cô ấy bỏ mình.

o0o

Sáng hôm sau, Athur Kane được bố trí một ca mổ thận. Chủ nhiệm khoa phẫu thuật bảo với Paige.
- Bác sĩ Kane đề nghị cô phụ mổ cho ông ta ở phòng số 4.
Mồm miệng Paige bỗng nhiên khô khốc. Cứ nghĩ đến việc phải gần lão cô cũng đã thấy lợm giọng rói.
- Có thể gọi người khác không ạ? - Paige dè dặt hỏi.
- Ông ấy đang đợi cô, bác sĩ Paige.
Paige thở dài.
- Thôi được.
Khi Paige đi xong đôi găng, ca mổ đã bắt đầu.
- Giúp tôi một tay, cưng. - Kane bảo Paige.
Bụng của bệnh nhân đã được quét một lớp dung dịch Iode và đường rạch đã thực hiện ở phần bụng trên, phía bên phải, ngay dưới khung xương sườn. Rất tốt, cho đến lúc này, Paige nghĩ.
- Dao mổ!
Y tá chính đưa cho bác sĩ Paige con dao mổ.
Lão ta ngẩng lên.
- Bật nhạc!
Một tích tắc sau, nhạc từ đĩa CD đã vang lên.
-Hăng hái lên nào. - Lão ta quay sang Paige. - Bắt đầu bovie, cô em.
- Cô em, Paige nghiến chặt răng và cầm lấy bovie một dụng cụ đốt điện. Cô bắt đầu đốt cầm máu các động mạch để giảm bớt lượng máu trong ổ bụng. Ca mổ tiến triển tốt.
- Tạ ơn Chúa, Paige nghĩ.
- Gạc.
Y tá chính đưa cho Kane một miếng gạc.
- Tốt. Hút đi. - Lão ta cắt quả thận khi nó vừa lộ ra. - Con quỷ nhỏ đây rồi. Hút nữa. - Lão gắp quả thận lên bằng forcep. - Được rồi. Khâu ông ta lại thôi.
Lần đầu tiên mọi việc đều xuôn xẻ, nhưng vẫn có cái gì đó làm Paige lo lắng. Cô nhìn sát quả thận hơn.
- Nó có vẻ lành lặn. Cô cau mày, băn khoăn.
Trong khi bác sĩ Kane bắt dầu khâu cho bệnh nhân, Paige vội chạy tới chỗ hình chụp X quang trên khung được chiếu sáng. Cô quan sát một thoáng rồi khẽ kêu lên.
- Ôi lạy Chúa!
Bác sĩ Kane đã cắt nhầm phải bên thận tốt.

o0o

Ba mươi phút sau, Paige ở trong văn phòng của Ben Wallace.
- Lão lôi quách quả thận lành lặn ra và để lại quả bị bệnh! - Giọng Paige run run. - Phải tống tên đồ tể đó vào tù.
Ben Wallace nói, mềm mỏng:
- Paige, tôi đồng ý với cô là chuyện đó thật đáng tiếc nhưng rõ ràng không phải do chủ tâm. Đó chỉ là một sơ suất, và…
Một sơ suất? Bệnh nhân sẽ phải sống nhờ bằng máy móc suốt đời. Phải có ai trả giá cho chuyện này chứ.
- Hãy tin tôi, chúng ta sẽ có một sự kiểm tra, đánh giá.
Paige biết điều đó có nghĩa là gì: Một nhóm bác sĩ sẽ xem xét lại sự việc xảy ra nhưng sẽ được tiến hành hết sức bí mật và thông tin sẽ được giữ bí mật với công luận và với chính bệnh nhân.
- Bác sĩ Wallace…
- Paige, cô là một thành viên trong đội chúng ta. Cô phải có tinh thần đồng đội.
- Lão ta không có quyền làm việc trong bệnh viện này. Hay bất cứ bệnh viện nào khác.
- Cô cần nhìn toàn cục. Nếu ông ta bị đuổi việc sẽ gây ra dư luận xấu và làm tổn hại đến thanh danh của bệnh viện. Chúng ta có thể phải đương đầu với các đoàn thanh tra.
- Nhưng còn những người bệnh thì sao?
- Chúng ta sẽ gắt gao hơn với bác sĩ Kane. - Ông ta nhoài người tới trước. - Tôi sẽ cho cô vài lời khuyên.
Khi nào hành nghề riêng, cô phải có thiện chí với những đồng nghiệp khác. Bằng không, cô sẽ chẳng làm ăn được gì đâu. Tôi có thể nói chắc chắn với cô như vậy.
Paige đứng lên.
- Vậy là ông sẽ không làm gì?
- Tôi đã nói rồi, chúng tôi sẽ làm cái việc kiểm tra đánh giá nội bộ.
- Và chỉ có thế thôi?
- Chỉ có thế thôi.

o0o

- Thật vô lý, - Paige nói. Cô đang ăn trưa với Kat và Honey trong căng tin.
Kat lắc đầu.
- Nào ai bảo cuộc đời phải có lý đâu.
Paige nhìn khắp gian phòng lát gạch men trắng vô khuẩn.
- Cái chốn này khiến mình phát ngấy. Tất cả đều bệnh hoạn.
- Nếu không họ đã chẳng vào đây, - Kat nói.
- Tại sao chúng ta không làm một bữa tiệc nhỉ? - Honey gợi ý.
- Một bữa tiệc? Cậu nói cái gì thế? - Kat hỏi.
Giọng Honey bỗng sôi nổi hẳn:
- Chúng ta có thể đặt rượu và ít đồ ăn cho tử tế, một bữa tiệc ra tiệc. Mình nghĩ chúng ta phải làm một cái gì đó mà vui vẻ lên.
Paige nghĩ một lát.
- Các cậu biết không, sáng kiến không tồi. Chúng ta làm đi!
- Thoả thuận rồi nhé. Để tớ tổ chức cho, - Honey nói. - Chúng ta sẽ làm sau chuyến đi tua ngày mai.

o0o

Athur Kane sán lại gần Paige trong hành lang.
Giọng lão lạnh ngắt.
- Mày là một con bé hỗn xược. Phải có ai đó dậy cho mày câm miệng!
Và lão ta bỏ đi.
Paige nhìn theo lão, nghi hoặc. Wallace đã kể với lão. Lẽ ra ông ta không nên làm như thế. Nếu cô bị mang tiếng là một người chuyên tố cáo các bác sĩ đồng nghiệp… Mình có nên làm thế nữa không? Paige nghĩ ngợi. Nhất định là có!
Tin về bữa tiệc do ba nữ bác sĩ tổ chức lan ra nhanh chóng. Tất cả các bác sĩ nội trú đều góp tiền vào. Một thực đơn phong phú được đặt tại nhà hàng Erme và rượu được mang đến từ cửa hàng bên cạnh.
Bữa tiệc được bắt đầu vào hồi năm giờ ở phòng nghỉ dành cho bác sĩ. Rượu và đồ ăn được đem đến lúc 4 giờ 30. Thật là linh đình. Những đĩa hải sản và tôm hùm, tôm he, nhiều loại patê, thịt băm viên Thuy Điển, mỳ xào nóng, hoa quả và các món tráng miệng.
Khi Paige, Kat và Honey đến lúc 5 giờ, trong phòng đã đầy chật đám nội trú hăng hái, sinh viên thực tập và các y tá Paige quay sang Honey.
- Thật là sáng kiến tuyệt diệu!
Honey mỉm cười.
- Cám ơn.
Tiếng thông báo dội lên từ loa phóng thanh.
- Bác sĩ Finley và Kettler đến phòng cấp cứu. Stat.
Hai bác sĩ đang cắn dở con tôm nhìn nhau thở dài rồi vội vã rời khỏi phòng.
Tom Chang lại gần Paige.
- Chúng ta phải tổ chức tiệc mỗi tuần. - anh nói.
- Đúng đấy. Chúng ta…
Tiếng loa lại xổ ra.
- Bác sĩ Chang… phòng 317… Bác sĩ Chang… phòng 317.
Và một phút sau.
- Bác sĩ Smythe… phòng cấp cứu số 2… bác sĩ Smythe đến phòng cấp cứu số 2.
Loa phóng thanh không dừng lại nữa. Trong vòng ba mươi phút gần như tất cả bác sĩ và y tá đều bị gọi tới một ca cấp cứu nào đó. Honey nghe gọi tên mình, rồi Paige và Kat.
- Mình không thể tin nổi điều đang xảy ra. - Kat nói. - Các cậu có biết người ta vẫn thường nói đến thần hộ mệnh không? Mình nghĩ số mệnh ba chúng ta đã bị bùa chú bởi một con quỷ.
Đó là một lời tiên tri.
Sáng thứ hai tuần sau, khi Paige hết phiên trực và trở ra xe, hai lốp xe đã bị rạch nát. Cô nhìn chằm chằm, không sao tin nổi. Phải có ai đó dạy cho mày câm miệng!
Về đến căn hộ, cô bảo Kat và Honey.
- Phải coi chừng Athur Kane. Hắn điên đấy.

Chương 11

Kat bị đánh thức bởi tiếng chuông điện thoại.
- Chị Kat, Mike đây. - Cô nhỏm dậy, tim bỗng đập thình thịch.
- Mike, em có làm sao không? - Cô nghe tiếng cậu em cười.
- Chưa bao giờ tốt hơn, chị ạ. Cám ơn chị và bạn chị.
- Bạn chị?
- Ngài Dinetto.
- Ai? - Kat cố tập trung trong trạng thái chao đảo vì mất ngủ.
- Ngài Dinetto. Ông ta đã cứu cuộc đởi em.
Kat không hiểu cậu em đang nói gì.
- Mike…
- Chị có biết cái bọn mà em nợ tiền không? Ngài Dinetto đã làm chúng không dám quấy quả em nữa. Đúng là một con người hào hiệp. Và ông ấy quan tâm đến chị đấy, Kat.
Kat đã quên sự cố với Dinetto ngày nào, và giờ đây nó bỗng hiện về. "Này cô kia, cô không biết đang nói chuyện với ai hả. Tốt hơn hãy làm những gì ông ta bảo. Đây là ngài Lou Dinetto".
Mike vẫn đang nói.
- Em sẽ gửi cho chị ít tiền, Kat. Bạn chị đã thu xếp việc làm cho em.
Bạn chị. Kat thấy lo.
- Mike, hãy nghe chị. Chị muốn em nên thận trọng.
Cô lại nghe thấy tiếng cậu em cười.
- Đừng lo! Em từng bảo chị là đời em sẽ lên hương mà. Em đã nói đúng chưa?
- Hãy tự lo cho mình, Mike ạ. Đừng…
Liên lạc đã bị cắt.
Kat không thể nào ngủ lại được. Dinetto! Sao gã biết về Mike, và tại sao gã lại giúp nó.
Đêm hôm sau, khi Kat ra khỏi bệnh viện, một chiếc Limousine đen đợi cô ở chắn kiểm soát. Shadow và Rhino đứng cạnh xe.
Kat vừa định vượt qua thì Rhino lên tiếng.
- Vào đi bác sĩ. Ngài Dinetto đang chờ gặp cô.
Cô quan sát gã đàn ông trong một thoáng. Rhino trông thật gớm ghiếc nhưng Shadow mới là kẻ khiến cho Kat sợ. Có một cái gì đó chết chóc trong vẻ bất động của hắn. Vào hoàn cảnh khác, Kat đã chẳng bao giờ ngồi vào chiếc xe này nhưng cú điện thoại của Mike khiến cô bối rối, và lo ngại.
Cô được đưa tới một căn hộ nhỏ ở ngoại ô thành phố, Dinetto đang đợi cô.
- Cám ơn cô đã đến, bác sĩ Hunter, - gã nói. - Tôi đánh giá cao đấy. Một người bạn của tôi bị một tai nạn nhỏ. Tôi muốn cô xem cho hắn.
- Ông đang làm gì với Mike vậy? - Kat hỏi.
- Có gì đâu gã đáp tỉnh bơ, - tôi nghe nói Mike có một rắc rối nhỏ, và tôi quyết định gỡ hộ cậu ta.
- Làm sao… làm sao ông biết về Mike? - Kat hỏi. - Ý tôi nói rằng nó là em tôi và…
Dinetto mỉm cừời.
- Đó là việc của tôi. Chúng ta là bạn, chúng ta phải giúp đỡ nhau. Mike dính với mấy thằng cha bất hảo và tôi giúp cậu ấy thoát ra. Cô phải cám ơn tôi mới đúng.
- Tôi biết ơn ông, - Kat nói, - tôi thực sự biết ơn.
- Tốt! Cô cũng biết từ "phủi tay" chứ?
Kat lắc đầu.
- Tôi không làm điều gì phi pháp đâu.
- Phi pháp! - Dinetto nói. Gã tỏ vẻ bị xúc phạm. - Tôi không yêu cầu cô làm bất cứ điều gì như vậy.
- Ông bạn này bị một tai nạn nhỏ mà ông ta lại chúa ghét bệnh viện. Cô xem cho ông ta được chứ?
- Mình dẫn xác vào đây để làm gì thê này? Kat tự hỏi. - Được thôi.
- Ông ta ở trong phòng ngủ.
Bạn Dinetto bị đánh đập thậm tệ. Hắn nằm trên giường bất tỉnh.
- Điều gì đã xảy ra với ông ta vậy? - Kat hỏi.
Dinetto nhìn cô và nói.
- Ông ta bị ngã cầu thang.
- Cần phải đưa ông ta đi bệnh viện.
- Tôi đã bảo ông không ưa bệnh viện. Tôi có thể cung cấp bất cứ dụng cụ y tế nào cô cần. Tôi có riêng một bác sĩ chăm sóc cho bạn bè tôi, nhưng ông ta vừa bị một tai nạn.
Lời gã gây một cơn ớn lạnh khắp người Kat. Cô không muốn gì hơn là chạy về nhà và không bao giờ phải nghe đến cái tên Dinetto nữa, nhưng cuộc sống là một sự ràng buộc. Quid pro quo (1). Kat cởi áo khoác ra và bắt tay vào việc.

Chú thích:
(1) có đi có lại (tiếng La tinh trong nguyên bản).

Chương 12

Sang năm nội trú thứ tư, Paige đã phụ mổ cho hàng trăm ca. Những ca mổ dường như gắn liền với cô trở nên một phần không tách rời của cô.
Cô đã thành thạo những thủ tục phẫu thuật tiết niệu, gan, thận cùng những tiểu phẫu khác và thú vị nhất vẫn là phẫu thuật tim. Nhưng Paige rất bực vì chưa được tự mổ. Điều gì đã xảy ra với phương châm "Vừa xem, vừa làm, vừa dạy" nhỉ? Cô băn khoăn.
Câu trả lời đến khi George Engund, phẫu thuật gia chính cho gọi cô.
- Paige, ngày mai có một ca mổ thoát vị ở phòng mổ 3, bảy giờ ba mươi sáng.
Cô ghi lại.
- Được thôi. Ai mổ?
- Cô.
- Vâng, tôi… - Cô không nói tiếp được - Tôi mổ?
- Đúng vậy. Có vấn đề gì không?
Paige cười rộn rã cả phòng.
- Không, chẳng có vấn đề gì cả, cám ơn.
- Cô đã sẵn sàng rồi đấy. Tôi nghĩ bệnh nhân thật nay mắn được cô giải phẫu. Tên ông ta là Walter Herzorg. Phòng 314.
- Herzorg, phòng 314. Được rồi.
Paige cảm thấy phấn khích. Mình đã chính thức được giải phẫu. Mình giữ mạng sống một người trong tay. Điều gì sẽ xảy ra nếu mình chưa chuẩn bị kỹ, nếu mình có sai lầm? Thì mọi chuyện đều có thể xảy ra cả. Luật Muspling đã nói rồi. Và trong lúc tự đối thoại với chính mình, Paige bỗng cảm thấy bàng hoàng.
Cô đi xuống căng tin và gọi một tách cà phê đen. Mọi việc sẽ ổn thôi. Mình đã phụ mổ cả chục ca như thế này. Chẳng có gì là khó cả. Ông ta may mắn được mình giải phẫu. Uống xong cà phê, cô đã hoàn toàn bình tĩnh để đến gặp bệnh nhân.
Walter Herzorg ngoài sáu mươi tuổi, gầy, hói, và rất lo lắng. Ông ta đang nằm trên giường khi Paige bước vào, tay ôm bó hoa.
- Cô y tá, tôi muốn gặp bác sĩ.
Paige tiến lại và trao bó hoa cho người bệnh.
- Tôi là bác sĩ. Tôi sẽ mổ cho ông ngày mai.
 Ông ta nhìn bó hoa, rồi nhìn cô.
- Cô là gì?
- Ông đừng lo. Ông sẽ được chăm sóc cẩn thận.
Cô cầm lấy biểu đồ và xem kỹ.
- Biểu đồ nói sao? - Người đàn ông hốt hoảng. - Sao cô ta lại mang hoa cho mình?
- Ông sẽ được phẫu thuật chu đáo.
- Cô thực sự sẽ mổ cho tôi à? - Walter Herzorg bất lực nuốt khan.
- Vâng.
- Trông cô trẻ quá.
Paige nắm lấy tay ông ta.
- Tôi chưa từng làm hỏng một ca nào. - Cô nhìn quanh phòng. - Ông có muốn tôi mang cho ông thứ gì đọc không. Sách hay tạp chí?
Ông ta vừa nghe vừa lo. Sao cô ta lại dễ chịu với mình thế. Có điều gì cô ta chưa nói chăng?
- Thôi, tôi sẽ gặp ông vào ngày mai.
Cô đứng dậy viết gì đó vào mảnh giấy rồi trao cho ông ta.
- Đây là số phôn của tôi. Đêm nay nếu cần gì ông cứ gọi tôi sẽ đến ngay.
Khi Paige đi khỏi Herzorg càng lo lắng.
Vài phút sau, Jimmy bắt gặp Paige ở sảnh. Anh tiến lại ngoác miệng cười.
- Xin chúc mừng. Nghe nói mai chị mổ chính.
Tin đi nhanh thật. Paige nghĩ.
- Dù hắn ta là ai thì hắn cũng rất may mắn, - Jimmy nói, - Nếu tôi có bị sao thì chị là người duy nhất tôi muốn cầm dao mổ cho tôi.
- Cám ơn Jimmy!
Tất nhiên Jimmy bao giờ cũng đùa được.
- Chị có nghe một người đàn ông bị đau ở mắt cá? Anh ta quá keo kiệt để đi khám ở bệnh viện, vì thế khi nghe một ông bạn cũng cảm thấy đau y hệt, hắn liền bảo bạn, "Cậu nên đi khám bác sĩ ngay và cho tớ biết kết quả". Hôm sau, được tin ông bạn kia đã chết, hắn liền chạy ngay đến bệnh viện và đòi làm đủ thứ xét nghiệm, tổng cộng trị giá năm nghìn đô-la. Họ chẳng phát hiện ra cái gì nghiêm trọng cả. Hắn liền gọi ngay cho vợ người bạn đã chết. "Trước khi chết ông ấy có đau lắm không?". "Không, - bà vợ trả lời, ông ấy không nhìn thấy cái xe đã cán mình".
Paige quá hưng phấn nên chẳng ăn được gì trong bữa tối. Suốt buổi chiều cô tập lại cách thắt nút chỉ mổ dưới đèn bàn.
Mình sẽ đi ngủ sớm để ngày mai còn tỉnh táo, minh mẫn, cô tự nhủ.
Cô thức suốt đêm, ôn lại các ca mổ. Có ba loại thoát vị: Thoát vị nắn được là loại có thể phục vị, đẩy ruột trở về ổ bụng ; thoát vị không thể là loại có hiện tượng dính gây khó khăn cho việc đưa về ổ bụng, và nguy hiểm nhất là thoát vị nghẹt. Ở trường hợp này, mạch máu đi qua chỗ thoát vị bị tắc nghẹt, làm cho ruột bị hoại tử. Walter Herzorg thuộc ca dễ xử lý nhất.
Sáu giờ sáng, Paige lái xe vào bãi đậu của bệnh viện. Một cái xe Ferrari màu đỏ đỗ cạnh chỗ đậu xe của cô. Paige tự nhủ ai là chủ chiếc xe ấy, chắc phải giàu lắm.
Lúc bảy giờ, Paige giúp Herzorg thay bộ áo khoác màu xanh da trời. Mấy cô y tá đã cho Herzorg một liều an thần giúp ông ta bình tĩnh lại khi chờ chiếc xe chuyên dụng đưa vào phòng mổ.
- Đây là lần đầu tôi phải mổ. - Walter Herzorg nói.
- Tôi cũng vậy. - Paige nghĩ.
Chiếc xe đưa ông vào phòng mổ số 3. Paige đi bên cạnh, tim đập mạnh đến nỗi cô sợ rằng Herzorg có thể nghe được.
Phòng mổ số 3 là phòng mổ lớn nhất, có thề đặt cả một máy trợ tim, tim-phổi nhân tạo và một dãy các thiết bị y tế đồ sộ. Khi Paige bước vào, nhân viên phục vụ đã sẵn sàng vận hành các thiết bị. Ở đó còn đã có cả bác sĩ theo dõi, chuyên gia gây mê, hai bác sĩ nội trú, một y tá chính lưu động. Tất cả đều nhìn cô chờ đợi. Họ xem và đánh giá ca phẫu thuật đầu tiên của cô.
Paige đến bên bàn mổ. Người ta đã cạo lông vùng bụng và háng của Walter Herzorg, xịt thuốc sát trùng, khăn sạch được phủ xung quanh vùng mổ.
Herzorg nhìn lên rầu rĩ.
- Cô không làm tôi chết chứ, thưa cô?
Paige mỉm cười.
- Làm thế để hại cả danh dự tuyệt hảo của tôi ư?
Cô nhìn về phía chuyên gia gây mê, thở sâu và gật đầu.
Ca mổ bắt đầu.
- Dao mổ.
Khi Paige chuẩn bị làm những đường rạch đầu tiên trên mật da, cô thấy hình như y tá muốn hỏi cô điều gì.
- Sao?
- Cô có muốn nghe nhạc không, thưa bác sĩ?
Đây là lần đầu tiên Paige được hỏi một câu như vậy Paige mỉm cười.
- Được nhạc của Jimmy Buffett.
Khi hoàn thành những đường mổ đầu tiên, bao nhiêu lo lắng của cô bỗng tan biến hết. Có cảm giác là cô đã làm việc này từ nhỏ và sẽ làm cho đến hết đời Cô cắt qua những lớp mờ, lớp cơ một cách thành thạo để lộ khu vực thoát vị. Trong suốt thời gian đó cô nghe thấy sự trao đổi quen thuộc trong phòng mổ.
- Gạc…
- Đưa tôi bovie…
- Đây!
- Có lẽ chúng ta xử lý đúng.
- Kẹp…
- Hút…
Paige hoàn toàn tập trung vào công việc. Xác định vị trí bao thoát vị, tách nó ra. Đặt lại vào trong khoang bụng, buột thắt ở phía đáy bao. Cắt bỏ phần còn lại…
Một giờ hai mươi phút sau nhát dao mổ đầu tiên, ca phẫu thuật kết thúc.
Tâm trạng Paige đầy khấn khích.
Khi Walter Herzorg được khâu xong, y tá chính quay sang Paige.
- Bác sĩ Taylor…
- Paige nhìn lên.
- Sao?
Cô y tá mỉm cười.
- Thật là đẹp thưa bác sĩ.

o0o

Đó là một ngày chủ nhật, cả ba cô gái đều được nghỉ.
- Hôm nay mình làm gì đây? Kat hỏi.
Paige có một ý.
- Hôm nay đẹp trời. Chúng ta tới Trec Parl đi. Chúng ta có thể mang theo bữa trưa và ăn ngoài trời…
- Hay đấy! - Honey nói.
- Được đấy Làm đi! - Kat tán thành.
Chuông điện thoại réo vang. Cả ba nhìn về phía chiếc máy.
- Lạy Chúa. Kat nói. - Tớ cho rằng Lincolh đã giải phóng chúng ta cơ mà. Đừng trả lời. Hôm nay là ngày nghỉ.
- Chúng ta chẳng có ngày nghỉ nào cả. - Paige nhắc.
Kat đi về phía máy điện thoại, nhấc lên rồi nói.
- Bác sĩ Hunter nghe đây.
Cô lắng nghe một câu gì đó rồi chuyển sang cho Paige.
- Của cậu đấy!
Paige đón ống nghe từ tay bạn.
- Bác sĩ Taylor đây. Chào Tom… sao… để mình xem… được rồi… mình sẽ đến đấy trong vòng mười lăm phút nữa. - Cô đặt máy.
Thế là hết cả pícnic. Cô nghĩ.
- Tin xấu à?
Bọn mình có thể bị mất một bệnh nhân. Mình sẽ cố về kịp bữa tối.
Khi Paige lái xe đến bệnh viện và đỗ ở khu dành cho bác sĩ, cô lại thấy chiếc Ferrary đỏ. Bao nhiêu ca mố mới trị giá bằng cái xe này nhỉ? Cô tự hỏi.
Hai mươi phút sau cô có mặt ở phòng dành cho người nhà. Một người đàn ông trong bộ quần áo màu sẫm đang ngồi ở ghế bệnh nhân nhìn ra cửa sồ.
- Ông là Newton?
Ông ta đứng lên.
- Tôi đây!
- Tôi là Taylor. Tôi đến kiểm tra một bệnh nhân. Cậu ta vào viện do đau vùng bụng.
- Vâng. Tôi đến mang nó về nhà.
- Tôi e rằng không thể được. Peter bị thủng ruột. Phải truyền máu và phẫu thuật ngay lập tức. Nếu không cậu ta sẽ chết.
Ông Newton lắc đầu.
- Chúng tôi là nhân chứng của Jchovah. Chúa không thể để nó chết được, và tôi không cho phép máu của người khác hoà vào máu nó. Người mang nó vào đây là vợ tôi. Bà ấy sẽ phải bị trừng phạt về chuyện này.
Ông Newton, tôi cho rằng ông không hiều về tình trạng nguy kịch của con ông. Nếu không phẫu thuật ngay, nó sẽ chết.
Người đàn ông nhìn cô mỉm cười.
- Cô không hiểu những con đường của Chúa, đúng không?
Paige tức giận.
- Có lẽ tôi không biết rõ lắm về những con đường của Chúa nhưng tôi biết rõ về bệnh thủng ruột. - Cô rút ra một tờ giấy. - Cháu còn nhỏ nên ông phải ký vào bản mẫu đồng ý cho mổ. - Cô chìa tờ giấy ra.
- Nếu tôi không ký?
- Vì sao?… Khi đó con ông sẽ… chết.
 Ông ta gật đầu.
- Cô nghĩ rằng quyền lực của cô to lớn hơn quyền lực của Chúa à?
Paige nhìn ông chăm chú.
- Ông không định ký ư?
- Không. Một quyền lực cao hơn sẽ giúp con trai tôi. Rồi cô sẽ thấy.
Khi Paige quay lại, cậu bé Peter Newton mới sáu tuổi đang ngất đi.
- Ông ta không định ký đâu, - Chang nói, - thằng bé mất nhiều máu quá. Cậu định làm gì đây?
Paige đã quyết định.
- Mang cậu bé vào phòng mổ số 1 ngay lập tửc?
Chang nhìn cô ngạc nhiên.
- Cha nó thay đổi ý kiến rồi à?
Paige gật đầu.
- Thay đổi rồi. Nhanh lên! Cậu khá thật! Tớ đã nói chuyện với cha nó cả giờ đồng hồ nhưng không lay chuyển được. Lão cứ nói: "Chúa sẽ phù hộ."
- Chúa sẽ phù hộ. - Paige nói quả quyết.
Sau hai giờ phẫu thuật và truyền bốn chai máu, ca mổ hoàn thành. Các dấu hiệu đều khả quan.
Một người giúp việc chạy vào.
- Bác sĩ Taylor, bác sĩ Wallace cần gặp cô ngay lập tức.

o0o

Benjamin Wallace tức giận đến mức lạc cả giọng.
Làm sao cô dám làm cái điều tày trời như thế? Truyền máu và mổ không có sự đồng ý của cha mẹ? Cô phạm luật rồi đấy!
- Tôi đã cứu sống một đứa bé.
Wallace hít một hơi thật sâu.
- Lẽ ra cô phải xin lệnh của toà án.
- Làm gì có thời gian - Chỉ chậm mười phút, thằng bé sẽ chết. Chúa còn bận ở nơi khác.
Wallace nhấp nhổm.
- Chúng ta phải làm gì bây giờ?
- Kiếm một giấy phép của toà.
- Để làm gì? Cô đã mổ người ta rồi mà.
- Tôi sẽ chữa lùi lại một ngày. Sẽ chẳng ai nhận ra sự khác biệt đâu.
- Lạy Chúa. - Ông ta vò đầu. - Chuyện này có thể làm tôi mất việc.
Paige nhìn ông một lúc lâu, rồi bỏ đi.
- Paige?
Cô dừng lại.
- Cô hứa từ sau sẽ không làm như thế nữa chử?
- Tôi sẽ chỉ làm khi buộc phải như vậy.
Paige trấn an ông ta.

Chương 13

Tất cả các bệnh viện dường như đều không tránh khỏi bị ăn trộm thuốc. Theo luật, mỗi lần thuốc gây mê được lấy đi khỏi tủ thuốc đều phải kèm theo chữ ký, nhưng dù sự kiểm soát có nghiêm ngặt đến đâu, dân nghiện ma tuý hầu như bao giờ cũng vượt qua trót lọt.
Vấn đề càng nghiêm trọng hơn ở bệnh viện Embarcadero Country. Margaret Spencer tới gặp Ben Wallace.
- Tôi không biết phải làm gì, thưa bác sĩ. Fentanyl của chúng ta vẫn đang biến mất một cách bí hiểm.
Fentanyl là một loại thuốc mê có tính gây nghiện cao.
- Mất nhiều không?
- Một số lượng lớn. Nếu chỉ là một lần và một vài lọ thì còn có thể giải thích được nhưng đây lại xảy ra thường xuyên. Mỗi tuần có hơn một tá lọ biến mất.
- Bà có nghi cho ai không?
- Không, thưa bác sĩ. Tôi đã nói với bộ phận an ninh. Họ cũng bối rối lắm.
- Những ai được phép tới tủ thuốc?
- Đó chính là vấn đề. Hầu hết các bác sĩ gây mê đều được lấy thuốc khá tự do ; và cả phần lớn y tá và bác sĩ phẫu thuật.
Wallace đăm chiêu.
- Cám ơn bà đã đến gặp tôi. Tôi sẽ lo chuyện này.
- Cám ơn bác sĩ. - Y tá Spencer đi ra.
Ta không cần chuyện đó vào lúc này, Wallace bực bội nghĩ. Cuộc họp của ban lãnh đạo bệnh viện sắp tới gần và với ba vấn đề phải giải quyết đã là quá đủ. Ben Wallace biết rõ con số thống kê. Hơn một phần mười bác sĩ ở Hợp chủng quốc đã mắc nghiện, không lúc này thì lúc khác, không ma tuý thì các chất có cồn. Việc lấy thuốc dễ dàng đã cám dỗ họ. Đối với một bác sĩ, thật đơn giản khi mở tủ, lấy ra thử thuốc mình muốn, dùng ga rô và xi lanh tự tiêm cho mình. Một con nghiện thường cần được tiêm chích hai tiếng một lần.
Bây giờ chuyện đó đang xảy ra ở bệnh viện của ông. Phải làm một cái gì đó trước khi ban lãnh đạo họp. Nó sẽ ảnh hưởng đến tiếng tăm của mình.
Ben Wallace không dám chắc có thể tin tưởng vào ai đó hòng giúp ông tìm ra thủ phạm. Ông phải thận trọng. Ông tự hỏi có nên cho bác sĩ Taylor hay bác sĩ Hunter tham gia vào không. Sau một hồi lâu suy tính, ông quyết định sử dụng họ.
 Ông cho gọi hai người đến.
- Tôi có việc cần nhờ cậy các cô. - Ông vào cuộc ngay và giải thích về chuyện mất Fentanyl. - Tôi muốn các cô trông chừng, nếu có bác sĩ nào bỏ ra ngoài đang giữa ca phẫu thuật hoặc có bất cứ dấu hiệu lên cơn nghiện nào, mong các cô hãy thông báo cho tôi biết. Hãy phát hiện những thay đổi trong tính cách người quen biết của mình: phiền muộn hoặc tâm trạng thất thường, đến chậm giờ hoặc bỏ ra ngoài. Tôi sẽ rất cám ơn nếu các cô tuyệt đối giữ bí mật.
Khi họ rời văn phòng của Wallace, Kat nói:
- Đây là một bệnh viện lớn. Chúng ta sẽ cần đến Sherlock Homes (1).
- Không, không cần thiết, - Paige nói buồn bã. - Mình biết người đó là ai rồi.
Mitch Campbel nằm trong số các bác sĩ mà Paige ưa thích. Ông khoảng ngoài năm mươi tuổi, tóc muối tiêu luôn vui vẻ, và là một trong những bác sĩ phẫu thuật giỏi nhất bệnh viện. Gần đây, Paige nhận thấy ông luôn luôn đến ca mổ muộn vài phút và có những cơn run rẩy rõ rệt. Ông liên tục dùng Paige làm trợ thủ và thường để cho cô thực hiện phần việc chính trong ca phẫu thuật. Đang giữa ca, tay ông thường run rẩy và ông lại đưa dao mổ cho Paige.
- Tôi không được khoẻ, - Ông ấp úng. - Cô làm nốt hộ tôi được không?
Và ông bỏ ra ngoài.
Paige lo lắng, không hiểu ông mắc bệnh gì. Bây giờ cô mới rõ. Cô cân nhắc xem phải làm gì. Cô hiểu rằng nếu chuyện đó đến tai bác sĩ Wallace, Campbel sẽ bị đuổi việc lập tức và tồi tệ hơn, sự nghiệp của ông sẽ tan tành. Mặt khác, nếu không tỏ thái độ gì, cô sẽ đặt tính mạng của bao bệnh nhân vào vòng nguy hiểm. Có lẽ mình nên nói chuyện với ông ấy, Paige nghĩ. Bảo ông ta rằng mình đã biết, và khẩn nài ông ta đi chữa trị. Cô đem chuyện đó ra bàn với Kat.
- Chuyện to đấy, - Kat đồng tình. - Ông ta là một người tốt, một bác sĩ giỏi. Nếu cậu tố cáo, ông ta sẽ tiêu mất, nhưng nếu không, cậu cũng phải nghĩ đến những tác hại mà Campbel có thể gây ra. Cậu nghĩ ông ta sẽ phản ửng thế nào?
- Chắc ông ta chối phắt, Kat ạ. Đó là cách thông thường.
- Ừ! Chuyện này khó khăn đấy.
Hôm sau, Paige được phân công cùng một ca mổ với bác sĩ Campbel. Mình hy vọng mình nhầm, Paige thầm ước. Mong sao ông ấy đừng đến muộn và đừng bỏ ra ngoài trong khi mổ.
Campbel đến muộn mười lăm phút và đang giữa ca mổ, ông nói.
- Tiếp tục hộ tôi nhé, Paige! Tôi sẽ quay lại ngay.
Mình phải nói chuyện với Campbel, Paige quyết định. Mình không thể làm hỏng sự nghiệp của ông ấy.
Sáng hôm sau, khi Paige và Honey lái xe vào bãi đậu dành riêng cho bác sĩ, Harry Bowman dừng ngay bên cạnh họ trong chiếc Ferrari đỏ.
- Xe đẹp quá, - Honey nói. - Một chiếc như thế này giá bao nhiêu?
Bowman cười.
- Nếu như đã phải hỏi thì cô sẽ không thể mua nổi đâu.
Nhưng Paige không nghe thấy gì, cô chằm chằm nhìn vào chiếc xe, nghĩ tới dãy phòng trên tầng thượng, những bữa tiệc xa hoa và chiếc du thuyền. Tôi tốt phước được một ông bố giỏi giang. Ông để lại cho tôi tất cả gia tài vậy mà Bowman vẫn đi làm ở một bệnh viện tỉnh. Tại sao?
Mười phút sau, Paige ở trong phòng nhân sự, nói chuyện với Karen, nhân viên phụ trách hồ sơ.
- Cho mình nhờ một chút được không, Karen? Bọn mình biết với nhau thôi nhé, Harry Bowman rủ mình đi chơi nhưng mình có cảm giác hắn đã có vợ. Cho mình liếc qua lý lịch hắn được không?
- Được chứ. Mấy tên chó dái ấy, chẳng biết thế nào cho vừa. Chị nói phải đấy, tôi sẽ cho chị xem hồ sơ Karen lục tủ và đưa cho Paige một xấp giấy tở.
Paige lướt nhanh. Đơn xin việc của bác sĩ Harry Bowman cho biết anh ta tốt nghiệp một trường đại học nhỏ ở Midwest, vừa học vừa làm để theo đuổi trường y. Anh ta là bác sĩ gây mê. Cha anh ta là thợ cạo.

o0o

Honey Taft là một bí hiểm đối với hầu hết bác sĩ ở bệnh viện Embarcadero Country. Trong các tua sáng, cô tỏ ra thiếu tự tin. Nhưng sang các tua chiều, cô dường như là một người khác. Cô am hiểu từng người bệnh một cách đáng ngạc nhiên, rất chính xác và hiệu quả trong chẩn đoán.
Một bác sĩ nội trú năm trên kể với đồng nghiệp về cô.
- Quỷ bắt tôi đi nếu mà tôi hiểu được. - Anh ta nói. - Buổi sáng, người ta phàn nàn tới tấp về bác sĩ Taft. Cô ta phạm lỗi liên tục. Anh biết chuyện tiếu lâm về cô y tá làm việc gì cũng hỏng không? Bác sĩ bảo cô ta cho bệnh nhân phòng 4 uống ba viên thuốc, thì cỏ ta lại cho bệnh nhân phòng số 3 uống bốn viên, và khi bác sĩ còn đang than phiền về cô ta thì đã thấy cô ả đang đuổi một bệnh nhân trần như nhộng chạy xuống sảnh, tay lăm lăm một chảo nước sôi. Ông bác sĩ kêu lên: "Trời đất ơi! Tôi bảo cô chích nhọt (2) cho ông ấy cơ mà?
Người đồng nghiệp cười phá lên.
- Bác sĩ Taft là như vậy đấy. Nhưng tới chiều cô ta lại cực kỳ xuất sắc. Chẩn đoán xác đáng, lý giải tuyệt vời và sắc sảo như quỷ. Hẳn cô ta phải dùng một loại thuốc tiên nào đó chỉ tác dụng vào buổi chiều.
Anh ta vò đầu.
- Đồ chết tiệt.
Bác sĩ Nathan Ritler là một con người mô phạm, sống và làm việc bằng sách vở. Tuy thiếu sự phát sáng tài năng song bù lại, ông ta có tay nghề và lòng tận tuỵ và ông ta chờ đợi những phẩm chất giống như vậy ở những người cộng sự của mình.
Honey chẳng may bị phân công vào tốp của ông ta.
Trạm dừng đầu tiên là một phòng chữa mười hai bệnh nhân. Một trong số họ vừa ăn xong bữa sáng.
Ritler nhìn biểu đồ ở cuối giường bệnh.
- Bác sĩ Taft, biểu đồ cho biết đây là bệnh nhân của cô.
Honey gật đầu.
- Vâng!
- Sáng nay ông ta phải chụp phế quản.
Honey gật đầu:
- Đúng vậy.
- Vậy mà cô cho phép người ta ăn? - Bác sĩ Ritler gắt lên. - Trước khi chụp phế quản?
Anh chàng tội nghiệp này chưa có gì vào bụng từ lúc…
Nathan Ritler quay sang trợ lý của ông ta.
- Dừng bữa lại. - Ông ta toan nói điều gì đó với Honey nhưng kìm được. - Đi tiếp.
Bệnh nhân tiếp theo là một người Puetorico đang ho sù sụ. Bác sĩ Ritler khám cho anh ta.
- Bệnh nhân của ai đây?
- Của tôi ạ. - Honey nói.
Ông ta cau mày.
- Lẽ ra phải chữa viêm cho anh ta rồi chứ, - Ông nhìn biểu đồ, - cô cho anh ta năm mươi miligam Ampicilin, bốn lần trong một ngày?
- Đúng vậy!
- Không đúng. Sai! Cần phải dùng năm trăm miligam bốn lần một ngày. Cô bỏ sót một con số không.
- Tôi xin lỗi, tôi…
- Hèn chi bệnh nhân chẳng khá lên chút nào. Tôi muốn sửa lại ngay lập tức.
- Vâng, thưa bác sĩ!
Khi họ tới chỗ một bệnh nhân khác của Honey, Ritler nóng nảy nói.
- Người này đã được chụp ruột kết. Phim X quang của ông ta đâu?
- Phim X quang ạ? Ôi, tôi quên không lấy rồi.
Ritler chiếu vào Honey một cái nhìn khó hiểu.
Buổi sáng trượt xuống dốc từ lúc đó.
Bệnh nhân tiếp theo họ nhìn thấy đang rên la, nước mắt giàn giụa.
- Tôi đau quá. Tôi bị làm sao thế này?
- Chúng tôi không biết, - Honey nói.
Bác sĩ Ritler quắc mắt nhìn cô.
- Bác sĩ Taft, tôi có thể ra ngoài gặp cô một lát không?
Ngoài hành lang ông ta nói.
- Không bao giờ, không bao giờ được bảo với người bệnh rằng ta không biết. Chúng ta là người duy nhất mà họ trông cậy, một cách tuyệt đối. Và nếu cô chưa biết câu trả lời thì phải bịa ra mà nói. Cô hiểu chưa?
- Như thế thật không phải với…
- Tôi không hỏi cô phải hay không phải. Hãy làm theo chỉ dẫn của tôi.
Họ khám cho một trường hợp thoát vị đĩa đệm, một bệnh nhân viêm gan, một người mắc bệnh Alzheimer yà hai chục người khác. Ngay khi tua vừa kết thúc, Ritler tới văn phòng Benjamin Wallace.
- Chúng tôi có một vấn đề. - Ritler nói.
- Gì thế, Nathan.
- Về một bác sĩ nội trú ở đây. Honey Taft.
- Lại cô ta!
- Cô ta làm sao.
- Cô ta là một thảm hoạ.
- Nhưng cô ta đã có lời giới thiệu tuyệt vời như vậy…
- Ben, tốt hơn hết anh nên tống cổ cô ta trước khi bệnh viện thật sự bê bối, trước khi cô ta giết một vài bệnh nhân.
Wallace ngẫm nghĩ một lát rồi đi đến quyết định.
- Được cô ta sẽ bị đuổi khỏi đây.

o0o

Paige bận với cuộc giải phẫu gần hết buổi sáng.
Khi vừa xong việc, cô tới gặp bác sĩ Wallace, kể cho ông ta mối nghi hoặc về Harry Bowman.
- Bowman? Cô có chắc không? Ý tôi nói… Tôi không thấy anh ta có biểu hiện nghiện ngập nào.
- Anh ta không sử dụng, - Paige giải thích, - anh ta bán đi. Anh ta sống như một triệu phú với đồng ương nội trú.
Ben Wallace gật đầu.
- Tốt lắm. Tôi sẽ cho kiểm tra. Cám ơn cô, Paige.
Wallace cho gọi Bruce Anderson, trưởng ban an ninh của bệnh viện.
- Có thể chúng ta đã lần ra tên ăn cắp thuốc, - Wallace dặn. - Tôi muốn cậu phải kiểm soát chặt chẽ bác sĩ Harry Bowman.
- Bowman? - Anderson cố giấu nỗi ngạc nhiên.
Bác sĩ Bowman thường cho anh em bảo vệ xì gà Cuba và nhưng món quà nhỏ khác. Tất cả họ đều quý mến anh ta.
- Nếu anh ta vào kho hãy khám xét khi anh ta trở ra.
- Vâng, thưa ông.
Harry Bowman đi về phía quầy thuốc. Gã đã đầy ắp đơn đặt hàng. Rất nhiều đơn đặt hàng. Khởi đầu là một sự tình cờ may mắn. Hồi đó, gã làm việc tại một bệnh viện nhỏ ở Ames Iowa, sống ngoi ngóp với đồng lương nội trú. Gã lại ưa rượu sâm banh và thích có tiền xài, rồi số phận đã mỉm cười với gã.
Một sáng nọ, một bệnh nhân đã được ra viện gọi điện tới cho gã.
- Bác sĩ, tôi đau quá. Ông hãy cho tôi thử gì dứt cơn đau đi.
- Ông có muốn vào viện lại không?
- Tôi không muốn rời khỏi nhà. Ông mang thuốc đến cho tôi được không?
Bowman nghĩ một lát.
- Thôi được. Tôi sẽ ghé qua trên đường về nhà.
Khi đến thăm người bệnh, gã mang cho ông ta một lọ Fentanyl.
Bệnh nhân chộp lấy.
- Tuyệt vời! - Ông ta nói và rút ra một nắm giấy bạc. - Đây!
Bowman nhìn ông ta ngỡ ngàng.
- Ông không phải trả tiền cho tôi.
- Ông lỡm tôi đấy à? Đây là món vàng. Tôi có khối bạn sẵn sàng trả cho ông cả đống của nếu ông mang thứ này đến cho họ.
Bắt đầu là như vậy.
Trong vòng hai tháng, Harry Bowman đã kiếm được nhiều tiền hơn cả gã từng mơ ước. Không may, chuyện đến tai giám đốc bệnh viện.
Sợ dư luận làm rùm beng, ông ta bảo Bowman nếu chịu ra đi trong yên lặng, sẽ không có gì xuất hiện trên lý lịch của gã. May là mình đã ra đi, Bowman nghĩ. San Francisco là thị trường lớn hơn nhiều.
Gã đến tủ thuốc. Bruce Anderson đang đứng bên ngoài. Bowman gật đầu chào anh ta.
- Bruce.
- Chào bác sĩ Bowman.
Năm phút sau, khi Bowman bước ra khỏi quầy thuốc, Anderson nói.
- Xin lỗi. Tôi phải khám xét ông.
Harry Bowman trừng trừng nhìn anh ta.
- Khám xét tôi? Cậu nói gì thế hả, Bruce?
- Thưa bác sĩ, tôi xin lỗi. Chúng tôi được lệnh khám xét tất cả mọi người sử dụng tủ thuốc, - Anderson nói dối.
Bowman tỏ ra phẫn nộ.
- Tôi chưa bao giờ nghe thấy chuyện tương tự. Tôi nhất quyết từ chối!
- Vậy thì tôi phải đề nghị ông đi với tôi đến phòng bác sĩ Wallace.
- Tốt thôi! Ông ấy sẽ nổi giận khi biết chuyện này.
Bowman xông vào văn phòng của Wallace.
- Có chuyện gì vậy, Ben? Thằng cha này muốn lục soát tôi lạy Chúa?
- Và anh từ chối?
- Hoàn toàn.
- Thôi được. - Wallace vươn tới chỗ điện thoại. - Tôi sẽ để cảnh sát San Francisco làm việc này, nếu anh muốn vậy. - Ông ta bắt đầu bấm số.
Bowman hoảng hốt.
- Khoan đã nào! Không cần thiết như vậy đâu. - Gã đột nhiên tỏ ra đặc biệt dễ thương. - Ồ, tôi biết tất cả chuyện này là thế nào rồi! - Gã móc tay vào túi và lôi ra một lọ Fentanyl. - Tôi lấy cái này để dùng cho một ca mổ, và…
Wallace trầm giọng.
- Dốc túi ra.
Một vẻ tuyệt vọng lan trên mặt Bowman.
- Không có lý do gì…
- Dốc túi ra.
Hai giờ sau, cơ quan chống ma tuý ở San Francisco đã có bản thú tội có chữ ký và danh sách những người đã mua thuốc của Bowman.
Khi Paige biết tin này, cô đến gặp luôn Mitch Campbel. Ông ngồi trong văn phòng, đang nghỉ ngơi.
Tay ông đặt trên bàn khi Paige bước vào và cô có thể thấy chúng đang run rẩy. Campbel vội vàng rút tay đặt lên đùi.
- Chào Paige. Công việc của cô thế nào?
- Tốt, Mitch ạ. Tôi muốn nói chuyện với ông.
- Cô ngồi xuống.
Cô ngồi xuống, đối diện với ông ta.
- Ông bị bệnh Parkinson bao lâu rồi?
- Ông ta nhợt nhạt đi.
- Cái gì?
- Thế đấy. Ông đang cố giấu phải không?
Một sự im lặng nặng nề.
- Tôi… tôi đúng vậy. Nhưng tôi… tôi không thể bỏ nghề bác sĩ. Tôi… tôi không thể bỏ được. Đó là cả cuộc đời tôi!
Paige nhoài người tới trước và nói chân thành.
- Ông không phải bỏ nghề, nhưng ông không nên mổ nữa.
Campbel bỗng nhiên trông già hẳn.
- Tôi biết. Năm sau tôi sẽ bỏ. - Ông cười nhợt nhạt. - Chắc tôi phải bỏ bây giờ thôi, đúng không? Cô hãy nói với bác sĩ Wallace.
- Không, - Paige nói nhẹ nhàng. - Ông hãy nói với ông ta.

o0o

Paige đang ăn trưa trong căng tin thì Tom Chang đến ngồi cạnh cô.
Mình vừa nghe chuyện, - anh nói. - Bowman!
- Thật không thể ngờ được.
Cô lắc đầu:
- Mình đã suýt nhầm ấy chử.
Chang ngồi im lặng.
- Cậu không sao chứ, Tom? Cậu muốn nghe mình "Ôkê" hay muốn nghe sự thật?
- Chúng ta là bạn. Mình muốn sự thật.
- Cuộc hôn nhân của mình đã sa xuống địa ngục. - Mắt anh đột nhiên ướt đẫm. - Sye bỏ đi rồi. Cô ấy đã về nhà.
- Mình thật tiếc.
- Không phải là lỗi của cô ấy. Bọn mình đã không còn cuộc sống vợ chồng nữa. Sye bảo mình đã cưới cái bệnh viện. Cô ấy nói đúng. Mình tiêu toàn bộ thời gian ở đây, chăm sóc cho những người xa lạ thay vì ở nhà bên những con người mình yêu quý.
- Cô ấy sẽ trở lại. Rồi sẽ ổn thôi mà. - Paige an ủi.
- Không. Lần này thì không đâu.
- Cậu đã nghĩ tới phòng tư vấn hôn nhân, hoặc…
- Cô ấy từ chối.
- Mình rất tiếc, Tom. Nếu mình có thể làm được gì…
Cô nghe thấy tên mình trên loa phóng thanh.
- Bác sĩ Taylor, phòng 410…
Paige chợt có cảm giác nhói đau.
- Mình phải đi đã. - Cô bảo Tom.
- Phòng 410. Đó là phòng của Sam Berstein. Ông ta là một trong số bệnh nhân dễ chịu nhất của cô.
Một người đàn ông bảy mươi tuổi, nhã nhặn, được đưa vào viện với bệnh ung thư dạ dày ở giai đoạn cuối. Nhiều bệnh nhân vào đây luôn mồm ca thán, nhưng Sam Berstein là một ngoại lệ. Paige khâm phục sự dũng cảm và lòng tự trọng của ông. Ông có vợ cùng hai con trai lớn, đến thăm thường xuyên và cô cũng đâm ra mến họ.
- Ông dùng thiết bị nhân tạo với dòng chữ DNR (3) "Yêu cầu không cấp cứu nếu tim ngừng đập".
Khi Paige đến phòng 410, một y tá đang ở bên giường Berstein. Cô ta ngẩng lên khi Paige bước vào.
- Ông ấy đi rồi, bác sĩ. Em không làm động tác cấp cứu bởi vì… - giọng cô ta nhỏ dần.
- Cô đã làm đúng, - Paige nói chậm rãi. - Cám ơn!
- Em có thể làm được gì?
- Không. Cứ để tôi lo liệu. - Paige cúi nhìn thi thể của một con người đã từng cười, từng sống, một con người đã có gia đình, bè bạn, suốt một đời lao động và chăm sóc những người mình yêu. Còn bây giờ…
Cô lại chỗ ngăn kéo, nơi ông để các vật dụng riêng.
Một chiếc đồng hồ rẻ tiền, một xâu chìa khoá, mười lăm đô-la, bộ răng giả và một bức thư gửi cho vợ. Tất cả những gì còn lại của một đời người.
Paige không thể xua tan đi tâm trạng buồn nản đeo đẳng lấy cô.
- Ông già thật dễ thương. Tại sao…?
- Paige, cậu không thể gắn bó tình cảm với bệnh nhân như vậy, Kat nói. - Điều đó sẽ huỷ hoại cậu.
- Mình biết. Cậu nói đúng, Kat. Nhưng mà vậy đấy. Thật quá nhanh. Sáng nay mình còn nói chuyện với ông ấy. Ngày mai đã đưa tang ông ấy rồi.
- Cậu không định đi đấy chứ?
- Không.
Đám tang diễn ra trên vùng đồi nghĩa trang.
Theo đạo Do Thái, lễ mai táng phải được tiến hành càng sớm càng tốt, và thường được ấn định vào ngày hôm sau.
Thi thể Sam Berstein được mặc takhrikhim, một chiếc áo thụng trắng và được đặt trong talit. Thân nhân đứng xung quanh huyệt. Vị giáo sĩ cầu nguyện: Hamakom ynathaim etkhem b tokh shảr availai tzyon veeyerushalayim.
Người đàn ông đứng bên cạnh Paige thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt cô, liền dịch: Cầu Chúa cho người yên nghỉ với tất cả lời than khóc của zion và Jerusalem.
Trước sự kinh ngạc của Paige, những người trong gia đình bắt đầu giằng xé quần áo của họ khi đang tụng kinh.
Baruch ata adonai elohainu melech haolam dayan ha-emet.
Đó là để tỏ lòng kính trọng, - người đàn ông thầm thì "Từ cát bụi người trở về cát bụi, nhưng linh hồn Chúa ban sẽ về bên Chúa đời đời".
Tang lễ kết thúc.

o0o

Sáng hôm sau, Kat gặp Honey trong hành lang.
Honey trông có vẻ lo lắng.
- Có chuyện gì thế? - Kat hỏi.
- Bác sĩ Wallace cho gọi mình, hẹn mình hai giờ đến văn phòng ông ta.
- Cậu biết lý do không?
- Mình nghĩ mình hơi bê bối trong tua trực ngày hôm kia. Bác sĩ Ritler là một con quái vật.
- Có thể lắm. - Kat nói. - Nhưng mình tin mọi việc rồi sẽ ổn thôi.
- Hy vọng thế. Mình có dự cảm chẳng lành.
Đúng hai giờ, cô có mặt ở văn phòng của Benjamin Wallace, mang theo một lọ mật ong nhỏ trong xắc.
Nhân viên tiếp đón đã đi ăn trưa. Cửa phòng bác sĩ Wallace mở rộng.
- Mời vào, bác sĩ Taft. - Ông ta nói.
Honey bước vào văn phòng.
- Phiền cô đóng cửa lại.
Honey đóng cửa.
- Mời cô ngồi.
Honey ngồi đối diện với ông ta. Cô gần như run rẩy.
Benjamin Wallace cứ đề mặc cho cô run thật lâu.
Ông ta nhìn cô và nghĩ: Chẳng khác gì một con chó cún. Nhưng việc gì cần làm thì phải làm thôi.
- Tôi e rằng tôi có một tin xấu cho cô, - Ông ta nói.

o0o

Một giờ sau, Honey gặp Kat ở phòng tắm nắng. Cô buông mình xuống chiếc ghế bên cạnh bạn, mỉm cười.
- Cậu đã gặp bác sĩ Wallace chưa? - Kat hỏi.
Gặp rồi. Chúng tôi có một cuộc trò chuyện thật lâu. Cậu có biết ông ta bị vợ bỏ từ tháng Chín năm ngoái không? Họ đã lấy nhau mười lăm năm. Ông ta có hai đứa con lớn nhưng hầu như không bao giờ được gặp. Khốn khổ! Ông ta thật cô đơn.

Chú thích:
(1) Thám tử lừng danh trong các tiểu thuyết trinh thám của nhà văn Anh Arthur Conan Doyle (1859-1930).
(2) Trong tiếng Anh, từ "mụn nhọt" và "nước sôi" đều là "boil".
(3) viết tắt của câu: Do not resseitate.

Chương 14

Một giao nữa nữa lại trôi đi. Paige, Kat và Honey đều đón năm 1994 tại bệnh viện.
Dường như với họ cuộc sống không có gì thay đổi ngoại trừ tên của các bệnh nhân.
Khi Paige băng qua bãi đậu xe, cô nhớ đến Harry Bowman và chiếc Ferrari đỏ. Bao nhiêu cuộc đời đã bị huỷ hoại bởi độc dược mà anh ta bán ra? Cô tự hỏi. Ma tuý thật mê hoặc. Và kết cục, là chết chóc.
Jimmy Ford xuất hiện với một bó hoa nhỏ dành cho Paige.
- Nhân dịp gì thế, Jimmy?
Anh chàng đỏ mặt:
- Tôi chỉ muốn tặng chị. Chị biết tôi sắp cưới vợ chưa?
- Chưa! Thật tuyệt vời. Cô nàng may mắn ấy là ai?
- Tên cô ấy là Betsy, làm ở cửa hàng bán quần áo Chúng tôi sẽ có một tá con. Con gái đầu lòng sẽ được đặt tên Paige. Hy vọng chị không phản đối.
- Phản đối ư? Tôi hãnh diện thì có.
Jimmy ngượng ngùng.
- Chị đã nghe chuyện một bác sĩ cho bệnh nhân của ông ta hai tuần để sống chưa? "Tôi không thể trả tiền cho ông ngay bây giờ", người bệnh nói. "Thôi được, tôi cho anh thêm hai tuần nữa". Bác sĩ quyết định.
Và Jimmy lại biến đi.
Paige thấy lo cho Tom Chang. Tâm trạng anh dao động dữ dội, từ phởn phơ sang buồn thảm.
Một buổi sáng, trong khi trò chuyện với Paige, anh nói:
- Bạn có nhận thấy mọi người ở đây sẽ chết sạch nếu thiếu chúng ta không? Chúng ta có thần năng vá víu cơ thể họ và làm cho họ nguyên vẹn như cũ.
Và sáng hôm sau:
- Tất cả chúng ta đang tự phỉnh mình, Paige ạ. Không có chúng ta bệnh nhân còn chóng bình phục hơn. Chúng ta là những kẻ đạo đức rởm, luôn làm ra vẻ có mọi câu trả lời. Không đâu!
Paige quan sát anh giây lát:
- Cậu có tin tức gì của Sye không?
- Hôm qua mình vừa nói chuyện với Sye. Cô ấy sẽ không quay lại. Cô ấy nhất quyết ly hôn.
Paige nắm lấy cánh tay anh.
- Mình rất tiếc, Tom.
Anh nhún vai.
- Tại sao? Điều đó chẳng bận gì đến mình: Không một chút nào nữa. Mình sẽ kiếm một người đàn bà khác. -Anh nhe răng cười.- Và có một đứa con khác. Rồi cậu xem.
Có một cái gì không thực trong những lời nói đó.
Đêm ấy Paige nói chuyện với Kat:
- Mình thấy lo ngại cho Tom Chang. Gần đây cậu có nói chuyện với Tom không?
- Có.
- Cậu thấy Tom có vẻ bình thường không?
- Với mình thì chẳng có thằng đàn ông nào coi bộ bình thường hết.
Paige vẫn áy náy không yên.
- Tối mai bọn mình mời Tom đi ăn chung nhé.
- Được thôi.
Sáng hôm sau, khi Paige đến bệnh viện, cô được chào đón bằng cái tin một người gác cổng đã tìm thấy xác Tom Chang ở dưới tầng hầm chứa thiết bị. Anh chết do uống thuốc ngủ quá liều.
Paige vật vã:
- Lẽ ra tôi phải cứu Tom. - Cô khóc nức lên.- Anh ấy đã cầu cứu nhưng tôi không hiểu.
- Cậu không cách gì giúp được Tom đâu, Paige! - Kat nói quả quyết.- Cậu không phải là vấn đề, và càng không phải là giải pháp. Tom không thể sống thiếu vợ con. Đơn giản có vậy thôi.
Paige quệt nước mắt.
- Khốn kiếp cái nơi này! Nếu nó không vắt kiệt thời gian của người ta như vậy thì vợ Tom đã chẳng bỏ đi.
- Nhưng cô ta đã bỏ đi. -Kat nhẹ nhàng nói.- Chuyện đã qua rồi.
Trước đây Paige chưa bao giờ dự tang lễ của người Hoa. Đó là một cảnh tượng kỳ lạ. Từ sáng sớm, một đám đông đã tụ tập bên ngoài Nhà Vĩnh biệt trên đường Green ở khu phố Tàu. Đám rước được hình thành, với một ban kèn lớn, và ở đầu đám rước, người chịu tang bưng một tấm ảnh đồ sộ của Tom Chang.
Cuộc diễu hành bắt đầu trong tiếng kèn thê thảm, vòng qua khắp các đường phố của San Francisco, xe chở quan tài đi sau chót. Phần lớn người đưa ma đều đi bộ, những người già cả thì ngồi ô tô.
Paige có cảm tưởng như đoàn người đi vòng quanh vô định. Cô bối rối.
- Chúng ta đi đâu thế? -Cô hỏi một người đi bên.
 Ông ta hơi cúi mình và đáp:
- Phong tục của chúng tôi là đưa người quá cố đi qua một số nơi có ý nghĩa với cuộc đời anh ta: tiệm ăn, cửa hàng, những chỗ anh ta thường lui tới…
- Tôi hiểu.
Cuộc diễu hành chấm dứt trước cổng bệnh viện Embarrcadero Country.
Người đi bên quay sang Paige, giải thích.
- Đây là nơi Tom Chang từng làm việc. Nơi anh ta đã tìm thấy hạnh phúc của mình.
- Không đúng, Paige nghĩ. Đây là nơi Tom đã mất đi hạnh phúc.
Một buổi sáng, đang đi dọc đường Market, Paige nhìn thấy Alfred Turner. Tim cô đập mạnh. Cô không sao quên được chàng. Chàng bước qua đường khi đèn xanh bật sáng. Còn lúc Paige tới được ngã tư thì đèn đã đổi sang màu đỏ. Mặc kệ, cô cứ băng qua, bỏ ngoài tai những tiếng ô tô rú và tiếng kêu thất thanh của những người đi xe máy.
Paige đã sang hè phố bên kia và lao đến bắt kịp người đàn ông. Cô nắm lấy tay áo chàng.
- Alfred…
Người đàn ông quay lại.
- Xin lỗi.
Đó là một người lạ hoàn toàn.
Giờ đây khi Paige và Kat đã sang năm thứ tư nội trú, họ được tiến hành phẫu thuật khá thường xuyên.
Kat làm việc với các nhà phẫu thuật thần kinh, và cô không bao giờ hết ngạc nhiên trước tổ hợp hàng trăm tỷ máy tính được gọi là nơ-ron chứa trong hộp sọ. Công việc thật lý thú.
Kat cảm phục các bác sĩ đồng nghiệp của cô. Họ là những phẫu thuật gia tài tình, xuất sắc. Nhưng một số bác sĩ đã gây khó khăn cho cô. Họ tìm đủ mọi cách hẹn hò với cô, và càng từ chối, cô càng trở nên một thách thức đối với họ.
Một lần cô nghe một bác sĩ lẩm bẩm:
- Xi líp sắp lại đến kìa.
Trong một ca phẫu thuật não, cô phụ mổ cho bác sĩ Kibler. Vỏ não đã được mở bằng một đường rạch nhỏ xíu, bác sĩ Kibler đẩy canun cao su vào não thất bên trái trong khi Kat nong vết rạch bằng một cái panh nhỏ. Cô tập trung toàn bộ vào những gì đang diễn ra.
Bác sĩ Kibler liếc nhìn Kat, vừa làm, ông ta vừa nói:
- Có một câu chuyện như thế này: Một tên sâu rượu lảo đảo đi vào quày bar và nói: "Cho tao một ly mau!" - "Không được", chủ quán đáp, "anh đã say rồi".
Chiếc cưa điện cứa vào sâu hơn.
- Mày không cho tao uống, tao chết bây giờ. - Gã say rượu hét.
Dịch nào tuỷ tràn ra ngoài canun.
- Thế này vậy, - chủ quán nói. - Có ba việc tôi muốn giải quyết. Nếu anh làm được, tôi sẽ khao anh một chầu.
Trong khi ông ta kể, mười lăm mililít không khí được tiêm vào não thất, và hình chụp X quang thể hiện mặt trước - sau và mặt cắt của não.
"Thấy tay cầu thủ bóng chày ngồi trong góc kia không? Tôi không sao đuổi hắn ra khỏi đây được. Anh tống cổ nó ra hộ tôi. Sau nữa, tôi có nuôi một con cá sấu trong phòng. Nó bị đau răng. Nó cáu bẳn đến nỗi bác sĩ thú y cũng chẳng dám mon men đến gần. Sau hết, có con mụ bác sĩ trên Bộ Y tế xuống định đóng cửa quán này. Anh hãy cưỡi mụ ta!".
Y tá chính đang hút bớt lượng máu trong khu vực.
"Tên sâu rượu đá đít gã cầu thủ ra ngoài, và lần đến phòng có nuôi cá sấu. Mười lăm phút sau hắn trở ra, máu me be bét, quần áo tả tơi, và hắn hỏi, "Con mụ bác sĩ đau răng đâu rồi?
Bác sĩ Kibler cười rộ lên.
- Cô có hiểu không? Hắn cưỡi con cá sấu thay vì ả bác sĩ. Chắc là khoái hơn nhiều.
Kat đứng im, căm giận, chỉ muốn vả vào mặt lão.
Sau ca mổ Kat trở về phòng trực, cố xua đi nỗi uất ức. Mình sẽ không để cho mấy gã con hoang đó đốn ngã mình. Không thể!
Thỉnh thoảng Paige cũng đi lại với một vài bác sĩ trong bệnh viện, nhưng cô tránh gắn bó tình cảm với bất kỳ ai. Alfred Turner đã làm tổn thương cô quá nặng, và cô quyết không bao giờ đi qua cái cửa ải ấy một lần nữa.
Hầu như toàn bộ ngày và đêm của cô trôi qua trong bệnh viện. Công việc mệt nhoài, nhưng Paige đã chính thức được mổ chính mà cô thấy hứng thú.
Một buổi sáng, George Englund, chủ nhiệm khoa phẫu thuật gọi cô lên.
- Năm nay cô bắt đầu chuyên khoa của mình. Phẫu thuật tim mạch.
Cô gật đầu:
- Thưa, vâng! Tôi có một ưu đãi dành cho cô. Cô đã nghe tiếng bác sĩ Barker chưa?
Paige nhìn ông ta, ngạc nhiên.
- Bác sĩ Lawrence Barker?
- Phải.
- Tất nhiên.
- Mọi người đều biết Lawrence Barker. Ông là một trong những nhà phẫu thuật tim mạch nổi tiếng nhất thế giới ông ấy vừa từ Ả rập Xê út về tuần trước, sau khi mổ cho đức vua. Bác sĩ Barker là bạn cũ của tôi, và ông đồng ý dành cho bệnh viện chúng ta mỗi tuần ba ngày.
- Tuyệt quá! - Paige thốt lên.
- Tôi gửi cô vào tốp của ông ấy.
Trong một thoáng, Paige không nói lên lời.
- Tôi… tôi không biết nói gì. Tôi rất cám ơn bác sĩ.
- Đây là cơ hội tuyệt vời cho cô. Cô có thể học được rất nhiều từ ông ấy.
- Chắc chắn rồi. Cám ơn George. Tôi thực sự biết ơn ông.
- Sáu giờ sáng mai tua của cô với bác sĩ Barker bắt đầu.
- Tôi mong đến lúc ấy.
"Tôi mong đến lúc ấy" là một câu quá tầm thường.
Đúng hơn, được làm việc với một người như bác sĩ Lawrence Barker là giấc mơ của Paige. Một người như bác sĩ Lawrence Barker là thê nào! Chỉ có duy nhất một bác sĩ Lawrence Barker mà thôi.
Cô chưa bao giờ thấy ông, nhưng cô có thể mường tượng ra một hình ảnh. Hẳn ông phải cao lớn, đẹp trai, với mái tóc hoa râm và đôi bàn tay thon thả, khéo léo. Một người đàn ông thân mật và nhẹ nhàng.
Chúng ta sẽ làm việc gần gũi bên nhau, Paige nghĩ, và mình sẽ làm cho ông không thể thiêú mình được.
- Không biết ông đã có vợ chưa nhỉ?
Đêm đó, một giấc mơ rạo rực đến với Paige. Họ tiến hành một ca mổ, cùng trần truồng. Đang giữa ca, Barker nói: "Anh muốn em". Một y tá mang bệnh nhân ra khỏi bàn mổ, bác sĩ Barker bế Paige nằm lên đó và làm tmh với cô.
Paige choàng dậy, ngã lăn ra khỏi giường.
Sáu giờ sáng hôm sau, Paige đang hồi hộp chờ đợi trên hành lang tầng hai cùng với Joel Philips, bác sĩ nội trú năm trên và năm bác sĩ nội trú khác thì một người đàn ông thấp lùn, bộ mặt càu cạu hùng hổ tiến về phía họ. Người ông ta chúi về phía trước như đang chống chọi với một cơn gió lớn.
- Ông ta tiến lại gần nhóm bác sĩ.
Còn đứng đực ra đấy làm gì? Đi!
Mất một lát Paige mới lấy lại bình tĩnh. Cô hấp tấp đuổi theo cả nhóm. Trong khi họ đi dọc hành lang, người đàn ông thấp lùn lầu bầu.
- Các anh chị phải chăm sóc ba mươi đến ba nhăm bệnh nhân mỗi ngày. Tôi yêu cầu các anh chị phải ghi chép cụ thể về từng người một. Rõ chưa?
Tiếng lẩm bẩm đáp lại:
- Rõ, thưa ngài.
Họ đã đến phòng bệnh số 1. Người đàn ông thấp lùn bước tới giường một bệnh nhân khoảng bốn mươi tuổi. Giọng cộc cằn và cung cách đe doạ của ông ta thay đổi tức khắc. Ông nhẹ nhàng chạm vào vai người bệnh và mỉm cười.
- Chúc buồi sáng tốt lành. Tôi là bác sĩ Barker.
- Chào bác sĩ.
- Ông cảm thấy trong người thế nào?
- Tôi thấy tức ngực.
Barker nghiên cứu biểu đồ ở chân giường rồi quay sang bác sĩ Philips.
- Hình chụp X quang có cho thấy gì không?
- Không có gì thay đổi. Ông ấy đang hồi phục tốt.
- Làm một CBC khác.
Philips ghi lại.
Barker vỗ vào cánh tay người đàn ông và mỉm cười.
- Có vẻ tốt đấy. Một tuần nữa chúng tôi sẽ cho ông xuất viện. - Ông quay sang đám nội trú, gắt, - Nhấc chân lên! Chúng ta phải khám nhiều bệnh nhân nữa.
Bệnh nhân tiếp theo là một bà béo phị đang phải dùng máy điều hoà nhịp tim. Barker xem xét biều đồ.
- Chào bà Shelby. - Giọng ông vỗ vể.- Tôi là bác sĩ Barker.
- Ông còn giữ tôi ở đây bao lâu nữa?
- Bà quyến rũ lắm. Tôi chỉ muốn giữ bà ở đây mãi mãi, nhưng tôi có vợ mất rồi.
Bà Shelby cười rinh rích.
- Vợ ông thật là một người phụ nữ may mắn.
Barker kiểm tra biểu đồ của bà ta một lần nữa.
- Có thể nói bà sắp được về nhà rồi.
- Tuyệt quá.
- Tôi sẽ ghé thăm bà chiều nay.
Lawrence Barker quay sang đám nội trú.
- Đi tiếp!
 Họ ngoan ngoãn theo ông đến một phòng bán đơn, trong đó có một cậu bé người Guatemala nằm trên giường vây quanh là cả gia đình đang lo lắng.
- Xin chào! - Bác sĩ nói trìu mến. Ông liếc qua biểu đồ. - Sáng nay cậu cảm thấy thế nào?
Cháu cảm thấy khoẻ, thưa bác sĩ.
Barker quay sang Philips.
- Điện tâm đồ có gì thay đổi không?
- Không, thưa bác sĩ.
- Thế thì tốt. - Ông vỗ lên cánh tay cậu bé.- Cậu chịu khó nhé, Juan.
- Con trai tôi sẽ khỏi chứ ạ? - Bà mẹ hỏi, lo âu.
Bác sĩ Barker mỉm cười.
- Chúng tôi sẽ làm tất cả trong khả năng của mình.
- Cám ơn bác sĩ.
Barker bước ra ngoài hành lang, mọi người bám theo. Ông dừng lại.
- Bệnh nhân bị bệnh cơ tim, sốt, run rẩy từng cơn, đau đầu và phù cục bộ. Anh chị nào có giỏi thử cho tôi biết nguyên nhân phổ biến nhất của bệnh này là gì?
Im lặng, Paige nói ngập ngừng.
- Tôi nghĩ đây là bệnh bẩm sinh… di truyền.
Barker nhìn cô và gật đầu khích lệ. Sung sướng, Paige nói tiếp.
Nó bỏ qua… - Cô nói chậm rãi để cố nhớ lại - Nó bỏ qua một thế hệ và di truyền theo gen mẹ.- Cô ngừng lại, thầm tự khen mình.
Bác sĩ Barker gườm gườm nhìn cô.
- Cứt ngựa! Đó là bệnh Chagas. Chỉ có dân Mỹ Latinh mới mắc bệnh này. - Ông nhìn Paige miệt thị.- Lạy Chúa! Ai bảo rằng cô là một bác sĩ nhỉ?
Mặt Paige đỏ tía lên.
Phần còn lại của buổi hôm đó là một màn sương đối với Paige. Họ khám cho hai mươi tư bệnh nhân và Paige có cảm giác như bác sĩ Barker dành cả buổi sáng này để cố làm cho cô bẽ mặt. Ông ta luôn luôn chĩa câu hỏi vào cô, kiểm tra, vặn vẹo. Khi cô nói đúng, ông ta chẳng khen được một lời. Nhưng hễ cô sai là ông ta quát tháo. Trong một lúc nhầm lẫn của cô Barker gầm lên: "Tôi sẽ không cho phép cô mổ ngay cả một con chó!".
Cuối cùng, cuộc đi tua cũng kết thúc. Philips, bác sĩ nội trú năm trên nói:
- Hai giờ chúng ta sẽ lại bắt đầu vòng tua chiều. Mang theo sổ trực, ghi chép từng bệnh nhân, và đừng quên điều gì đấy.
Anh ta nhìn Paige ái ngại, định nói điều gì đó, nhưng rồi quay đi, đuổi theo bác sĩ Barker.
- Mình không bao giờ muốn gặp lại lão điên này nữa, Paige nghĩ.
Hôm sau, Paige phải trực đêm. Cô chạy hết ca này sang ca nọ, cuống cuồng tìm cách ngăn chặn cơn lũ thảm hoạ tràn vào phòng cấp cứu.
Một giờ sáng, cuối cùng cô cũng thiếp được đi. Cô không nghe thấy tiếng còi rú khi một chiếc xe cứu thương ập tới trước cổng bệnh viện. Hai cô hộ lý mở tung cửa xe, chuyển bệnh nhân bất tỉnh từ cáng sang xe đẩy và hối hả lăn vào Phòng cấp cứu số 1.
Một y tá chạy bên cạnh bệnh nhân, y tá thứ hai đợi trên cầu thang dốc. Sáu mươi giây sau, người bệnh được chuyển từ xe đẩy sang bên bàn kiểm tra.
Đó là một người đàn ông trẻ, máu me ngập ngụa đến nỗi khó mà nói nổi anh ta giống cái gì.
Một y tá bắt tay vào việc, cắt mở quần áo tả tơi khỏi người anh ta bằng một chiếc kéo lớn. Dập nát mọi nơi. Anh ta chảy máu như lợn bị chọc tiết.
- Không sờ thấy mạch nữa.
- Ai trực?
- Bác sĩ Taylor.
- Gọi gấp. Nếu chị ấy đến kịp, may ra anh ta còn sống.
Paige choàng tỉnh trong tiếng chuông điện thoại.
- A lô…
- Bác sĩ Taylor, cấp cứu ở Phòng số 1. Tôi nghĩ anh ta không qua nổi.
Paige ngồi dậy trên chiếc giưòng đơn.
- Được. Tôi đến ngay đây.
Cô nhìn đồng hồ đeo tay: 1h30 sáng. Cô xuống khỏi giường và lần ra thang máy.
Một phút sau, cô bước vào Phòng cấp cứu số 1. Ở giữa phòng, trên chiếc bàn khám là một bệnh nhân mình mẩy đẫm máu.
- Cái gì thế này? - Paige hỏi.
- Tai nạn xe máy. Bị xe tải đâm. Anh ta không đội mũ bảo hiểm.
- Paige đến bên cái thân hình bất động, và trước cả khi nhìn thấy mặt người đó, cô đã biết là ai.
Cô tỉnh hẳn:
- Nối ba đường vào tĩnh mạch! Cho thở ô xy. Gứi máu đến đây, stat. Gọi Phòng Nhân sự để biết nhóm máu của bệnh nhân.
Y tá nhìn cô ngạc nhiên.
- Chị biết người này?
- Phải. - Cô gắng gượng thốt lên. - Anh ta là Jimmy Ford.
Paige sờ tay lên da đầu Jimmy.
- Sưng nặng. Cho chụp X quang và làm scan đầu.
- Chúng ta sẽ băng cố định. Tôi muốn anh ta sống?
- Vâng, thưa bác sĩ!
Paige vật lộn suốt hai tiếng đồng hồ để làm tất cả những gì có thể cho Jimmy Ford. X quang cho thấy sương sọ bị dập, não chấn thương, xương cánh tay gẫy và vô số chỗ rách nát. Nhưng tất cả những cái đó phải chờ đến khi bệnh nhân ổn định lại mới xử lý được.
3h30 sáng, Jimmy đã thở đều, mạch tốt hơn. Paige cúi nhìn thân hình bất động của anh ta.
Chúng tôi sẽ có nửa tá con. Con gái đầu lòng sẽ được đặt tên Paige. Hy vọng chị không phản đối.
- Nếu có bất cứ biến chuyển nào, hãy gọi tôi. - Paige nói.
- Bác sĩ đừng lo, - một y tá nói. - Chúng tôi sẽ quan tâm hết sức.
Paige trở vè phòng trực. Mệt rã rời, nhưng vì quá lo lắng cho Jimmy, cô không sao ngủ được.
Chuông điện thoại lại réo. Cô chỉ còn đủ sức để nhấc ống nghe.
- Alô.
- Bác sĩ, lên tầng ba ngay. Stat. Một bệnh nhân của bác sĩ Barker bị nhồi máu cơ tim.
- Tôi đến đây. - Paige nói. Một bệnh nhân của Barker, Paige hít một hơi sâu, lảo đảo ra khỏi giường, vã nước lạnh lên mặt và chạy lên tầng ba.
Một y tá đang đợi bên ngoài một phòng bệnh cá nhân.
- Đó là bà Hearns. Hình như bà ta lại lên một cơn tai biến tim nữa.
Paige bước vào phòng.
Hearns là một người đàn bà khoảng năm mươi tuổi. Mặt bà vẫn còn lưu những dấu tích của sắc đẹp một thời nhưng cơ thể béo phì và phù thũng. Bà ta ôm lấy ngực, rên rỉ.
- Tôi chết mất, tôi chết mất thôi. Tôi không thở được.
- Bà sẽ khoẻ thôi, - Paige trấn an. Cô quay sang y tá - Làm điện tâm đồ chưa?
- Bà ta không cho tôi chạm vào người. Bà ta hoảng quá.
- Chúng tôi phải làm điện tâm đồ, - Paige nói.
- Không? Tôi không muốn chết. Xin bác sĩ đừng để cho tôi chết…
Paige bảo y tá:
- Hãy gọi bác sĩ Barker. Yêu cầu ông ta đến ngay.
Cô y tá chạy đi.
Paige áp ống nghe lên ngực bà Hearns. Nhịp tim có vẻ bình thường nhưng Paige không dám mạo hiểm thêm một lần nào nữa.
- Bác sĩ Barker sẽ đến đây trong vài phút, - cô bảo bà Hearns. - Bà cố bình tĩnh lại đi.
- Tôi chưa bao giờ cảm thấy tồi tệ thế này. Ngực tôi nặng như đeo đá. Xin đừng bỏ tôi.
- Tôi sẽ không bỏ bà. - Paige hứa.
Trong khi chờ đợi bác sĩ Barker, Paige gọi điện sang bộ phận theo dõi tăng cường, Jimmy chưa có gì biến chuyển. Anh ta vẫn hôn mê.
Ba mươi phút sau, bác sĩ Barker xuất hiện. Rõ ràng là ông ta mặc vội quần áo.
- Chuyện gì vậy? - Ông ta hỏi.
- Tôi nghĩ bà Hearns lại lên một cơn suy tim nữa. - Paige nói.
Barker tiến lại giường bệnh.
- Cô làm điện tâm đồ chưa?
- Bà ta không cho làm.
- Mạch?
- Bình thường. Không sốt.
Barker áp tai nghe vào lưng bà Hearns.
- Thở sâu nào.
Bà ta làm theo.
- Lại lần nữa.
Bà Hearns ợ lên một tiếng.
- Xin lỗi. - Bà ta mỉm cười. - Bây giờ thì khá hơn rồi.
Bác sĩ Barker nhìn bà ta chăm chú.
- Bữa tối bà ăn gì, bà Hearns?
- Bánh mỳ kẹp thịt băm.
- Chỉ có vậy thôi? Một suất?
- Hai.
- Còn gì nữa không?
- À hành và chả cá Pháp.
- Và đồ uống?
Một ly sữa sôcôla.
Bác sĩ Barker cúi nhìn người bệnh.
- Tim bà vẫn tốt. Khẩu vị của bà mới là chuyện đáng lo. - Ông ta quay sang Paige. - Trường hợp cô nhìn thấy đây là một ca ợ nóng. Thưa cô bác sĩ, tôi muốn gặp cô ngoài kia!
Họ đã ra hành lang, ông ta rít lên.
- Ở trường y người ta dậy cô cái chết tiệt gì hả? Cô không phân biệt nổi sự khác nhau giữa chửng ợ nóng và một cơn tai biến tim à?
- Tôi nghĩ…
- Vấn đề là cô cóc thèm suy nghĩ! Nếu đang đêm cô còn dựng tôi dậy vì chứng ợ một lần nữa, tôi sẽ phát vào mông cô đấy. Hiểu chưa.
Paige đứng thẳng đuỗn, mắt đanh lại.
- Cho bệnh nhân thuốc chữa khó tiêu, thưa bà bác sĩ Lawrence Barker nói châm chọc, - bà sẽ thấy bệnh nhân khỏi ngay. Hẹn gặp lại vào tua 6h sáng.
Paige nhìn ông ta bỏ đi, chân nện thình thịch.
Khi Paige loạng choạng trở về phòng trực, cô nghĩ.
Mình sẽ giết Lawrence Barker. Thật từ từ, chậm chạp. Lão sẽ ốm đọa ra. Lão sẽ phải nối chằng chịt các loại ông lên người. Lão sẽ phải van xin mình giải thoát. Nhưng đừng hòng. Mình sẽ để cho lão chịu đau đớn, khốn khổ và khi nào lão khoẻ hơn… mình sẽ giết lão!

Chương 15

Paige vẫn phải đi tua sáng với "Hung thần", tên cô thầm gán cho bác sĩ Barker. Cô đã phụ mổ cho ông ba lần, và dù có mặc cảm thù ghét, cô vẫn không thể không thán phục trước tài năng kỳ lạ của ông ta. Trong nỗi kính sợ, cô nhìn ông ta mở lồng ngực bệnh nhân, khéo léo thay quả tim già nua bằng một quả tim khoẻ mạnh, và khâu lại. Ca phẫu thuật ít ra phải năm tiếng đồng hồ. Một vài tuần nữa thôi, người bệnh này sẽ trở lại cuộc sống bình thường. Hèn chi các phẫu thuật gia nghĩ mình là Chúa. Họ đã mang người chết trở lại với cuộc sống.
Đôi khi, Paige nhìn thấy một quả tim ngừng đập và biến thành một cục thịt bình thường. Và rồi phép mầu xuất hiện, cái cơ quan bất động đó lại bắt đầu co bóp và đẩy máu đi khắp cơ thể đang hấp hối.
Một buổi sáng có ca phẫu thuật lồng động mạch chủ. Paige được phân công phụ mổ cho bác sĩ Barker.
Khi họ sắp bắt đầu, Barker gắt:
- Làm đi!
Paige trố mắt nhìn ông ta.
- Tôi không hiểu…
- Đây là một ca đơn giản. Cô không xử lý nổi hay sao? - Có một sự khinh miệt trong giọng ông ta.
- Được! - Paige nghiến răng đáp.
- Thế thì ra tay đi.
Lão này đang chọc tức ta đây.
Barker quan sát Paige thành thạo chêm một cái ống rỗng vào vào động mạch của bệnh nhân rồi luồn nó vào trong tim. Động tác thực hiện một cách tuyệt hảo. Barker nhìn không nói một lời.
Quỷ bắt lão đi, Paige nghĩ. Mình có làm tốt đến đâu lão cũng chẳng hài lòng.
Paige tiêm chất nhuộm cản tia rơ nghen qua đường ống Họ theo dõi trên màn hình khi chất nhuộm chảy vào động mạch vành. Hình ảnh xuất hiện trên màn huỳnh quang cho thấy độ tắc nghẽn và vị trí của chỗ tắc trong động mạch, trong khi một camera tự động ghi lại một hình chụp X quang.
Bác sĩ nội trú năm trên nhìn Paige và mỉm cười.
- Làm rất khéo.
- Cám ơn! - Paige quay sang bác sĩ Barker.
- Chậm bỏ mẹ. - Ông ta văng một câu. Và bỏ ra ngoài.
Paige tạ ơn những ngày bác sĩ Barker vắng mặt ở bệnh viện để làm việc tại phòng mạch tư của ông ta. Cô nói với Kat:
- Một ngày vắng tiếng lăo bằng cả tuần ở thôn quê.
- Cậu ghét ông ta thật ư?
Đó là một bác sĩ xuất chúng, nhưng lại là một con người kinh khủng. Cậu có nhận thấy tính nết một số người rất hợp với tên của họ không(1)? Nếu bác sĩ Barker không được hò hét mọi người, chắc lão ta sẽ bị đột quỵ.
- Đấy là cậu chưa thấy một số tài năng mà mình phải chịu đựng đấy thôi. - Kat cười. - Họ cứ tưởng đâu như mình là tặng vật của Chúa. Không có đàn ông có phải cuộc sống sẽ dễ chịu bao nhiêu không nhỉ?
Paige chằm chằm nhìn Kat nhưng không nói gì.
Paige và Kat khám cho Jimmy Ford. Anh ta vẫn hôn mê. Họ không thể làm gì được.
Kat thở dài.
- Quỷ thật. Tại sao tai hoạ lại cứ đến với những chàng trai tử tế nhỉ? Giá mà mình biết được. Cậu nghĩ Jimmy có qua nổi không?
Paige ngập ngừng.
- Chúng ta đã làm tất cả những gì có thể. Bây giờ chỉ còn là ý Chúa.
- Thật nực cười. Mình lại cứ tưởng chúng ta là Chúa. - Kat nói.
Hôm sau, khi Paige đi tua ca chiều, Kaplan, một tay nội trú ở năm trên chặn cô lại ở hành lang.
- Hôm nay cô gặp hên. - Anh ta ngoác miệng cười. - Cô sẽ nhận một sinh viên thực tập mới.
- Thật không?
Thật, một IN (2).
- IN?
- "Cháu lão ngốc". Vợ bác sĩ Wallace có một ông cháu muốn làm bác sĩ. Hắn bị đuổi cổ khỏi hai trường rồi. Tất cả bọn này đều đã chịu trận. Bây giờ đến lượt cô.
Paige rên rẩm:
- Tôi làm gì có thời gian. Để tôi xem đã.
- Không được phép lựa chọn. Ngoan ngoãn đi, rồi Wallace sẽ cho cô điểm cao. - Kaplan bỏ đi.
Paige thở dài rồi đi đến đám nội trú mới đang đợi để đi tua. IN đâu nhỉ? Cô nhìn đồng hồ. Hắn đã muộn ba phút. Mình sẽ cho bắn thêm một phút, Paige quyết định, còn sau thì mặc xác. Rồi cô nhìn thấy IN, một gã trai cao, mảnh dẻ đang vội vã chạy tới.
Hắn đến gần Paige, thở không ra hơi, và nói:
- Xin lỗi, bác sĩ Wallace bảo tôi…
- Anh đến muộn, - Paige cộc lốc.
- Tôi biết. Tôi xin lỗi. Tôi bị giữ lại ở…
- Không sao. Tên anh là gì?
- Jason. Jason Curtis. - Hắn ta mặc một chiếc áo vét thể thao.
- Áo choàng trắng của anh đâu?
- Áo choàng trắng của tôi?
- Không ai bảo anh phải mặc áo choàng trắng trong khi làm việc à?
Hắn trông bối rối.
- Không. Tôi e rằng tôi…
Paige nói giận dữ:
- Quay lại phòng y tá trưởng và bảo bà ta đưa thứ đó cho. Anh có sổ thăm bệnh không?
- Không.
Cháu lão ngốc không cần phải mô tả về mình.
- Gặp chúng tôi ở phòng bệnh số 1.
- Cô có chắc không? Tôi…
- Làm đi! - Paige và những người khác bỏ đi, để
Jason Curtis trố mắt nhìn theo.
Họ đang khám cho bệnh nhân thứ ba thì Jason Curtis hớt hải đi tới. Hắn đã mặc áo choàng trắng, tay cầm cuốn sổ. Paige đang nói "… khối u tim có thể thuộc loại sơ cấp, là loại hiếm, hoặc thứ cấp là loại phổ biến hơn nhiều".
Cô quay sang Curtis.
- Anh hãy kể tên ba loại khối u.
Hắn trân trân nhìn cô.
- Tôi e rằ ng tôi… tôi không thể.
- Tất nhiên là không rồi.
- U màng ngoài tim. U cơ tim. U màng trong tim.
Hắn ta nhìn cô và mỉm cười.
- Thật thú vị.
- Lạy Chúa! Paige nghĩ. Wallace hay không Wallace, mình cũng tống cổ thằng nhóc này sớm.
Họ chuyển sang người bệnh tiếp theo, và sau khi Paige khám xong, cô kéo cả nhóm ra ngoài hành lang để tránh gây ồn ào.
- Chúng ta đang phải đối phó với một ca bệnh tuyến giáp kèm theo sốt và nhịp tim quá nhanh. - Cô quay sang Jason Curtis. - Phải chăm sóc ông ta như thế nào?
Hắn đứng ngẩn ra, nghĩ ngợi ít lâu. Rồi nói:
- Nhẹ nhàng phải không?
Paige cố gắng kiềm chế.
- Anh không phải là mẹ của bệnh nhân, anh là bác sĩ? Ông ta cần được truyền dịch liên tục để chống mất nước, đồng thời cho tiêm Iode và các loại thuốc kháng tuyến giáp và thuốc an thần để tránh co giật.
Jason gật đầu.
- Nghe có lý đấy.
- Thật hết chịu nổi!
Khi họ kết thúc, Paige gọi Jason Curtis ra một bên.
- Tôi nói thẳng anh không phiền chứ?
- Không. Không hề. - Hắn ta đáp dễ dãi. - Tôi rất cám ơn.
- Hãy kiếm nghề khác đi.
Hắn sững lại, cau mày.
- Cô nghĩ tôi nên bỏ nghề này?
- Đúng vậy. Anh không thích nghề này phải không?
- Không hẳn.
- Vậy cớ sao anh lại chọn nó?
- Nói thật với cô, tôi bị đẩy vào đấy.
- Thôi được, hãy nói với bác sĩ Wallace rằng ông ta đã lầm. Tôi nghĩ anh nên kiếm một nghề gì khác thì hơn.
- Tôi thực tình cám ơn cô đã cho tôi biết, - Jason Curtis nói chân thành. - Tôi tự hỏi nên chăng chúng ta hãy bàn luận thêm về chuyện này. Nếu hôm nay cô chưa hẹn với ai bữa tối…
- Chẳng có gì phải bàn nữa, - Paige nói cộc lổc. - Anh có thể bảo với ông chú anh…
 Đúng lúc đó Wallace hiện ra.
- Jason? - Ông ta gọi. - Tôi tìm anh khắp nơi. Ông quay sang Paige. - Tôi thấy hai người đã gặp nhau.
- Vâng, chúng tôi đã gặp nhau, - Paige nói nghiêm trang.
- Tốt. Jason là kiến trúc sư phụ trách thiết kế phần mở rộng của bệnh viện.
Paige đứng sững ra.
- Anh ta… ra vậy đấy?
- Phải. Thế anh ta chưa bảo với cô à?
Cô cảm thấy mặt cô đỏ rần lên. Không ai bảo anh mặc áo choàng trắng trong khi làm việc à? Cớ sao anh vào nghề này? Nói thật với cô, tôi bị đấy vào đấy chứ. Vì mình...
Paige chỉ muốn chui xuống lỗ. Anh ta đã biến cô thành trò hề. Cô quay sang Jason.
- Sao anh không nói cho tôi biết anh là ai?
Anh ta nhìn cô, thích thú.
- Cô có cho tôi cơ hội nào đâu.
- Cô ta không cho anh cơ hội để làm gì? - Bác sĩ Wallace hỏi.
- Xin lỗi… - Paige nói, giọng cay cú.
- Còn bữa tối nay thì sao?
- Tôi không ăn. Tôi bận. - Và Paige bỏ đi.
Jason nhìn theo cô, thán phục.
- Thật là một người đàn bà kỳ lạ.
- Đúng đấy. Thôi, vào phòng tôi ta bàn về bản thiết kế mới đi.
- Được Nhưng Jason chỉ còn nghĩ về Paige.

o0o

Đó là vào tháng Bảy, thời gian ấn định cho tất cả các bệnh viện trên toàn nước Mỹ, khi các bác sĩ nội trú chuẩn bị trở thành bác sĩ thực thụ.
Năm nào các cô y tá cũng ngóng dịp này để nhăm nhe những người họ có thể biến thành chồng hoặc tình nhân. Trong cái ngày đặc biệt ấy, khi đám nội trú mới xuất hiện, hầu như mọi con mắt phụ nữ đều dán vào bác sĩ Ken Mallory.
Chẳng ai biết rõ nguyên nhân vì sao Ken Mallory lại chuyển từ một bệnh viện tư đặc biệt ở Washington DC đến cái bệnh viện cấp tỉnh ở San Francisco này.
Anh ta là bác sĩ nội trú năm thứ năm, phẫu thuật viên đa khoa. Người thì bảọ Ken phải vội vã rời Washington vì vụ tình ái với vợ của một nghị sĩ.
Người khác lại quả quyết rằng có một y tá đã tự tử vì Ken nên anh ta bị buộc phải ra đi. Chỉ duy một điều họ biết chắc là Ken Mallory rất đẹp trai, đẹp đến mức họ chưa từng gặp. Anh chàng cao ráo, vóc dáng lực sĩ, tóc quăn vàng và một gương mặt đầy quyến rũ.
Mallory hoà vào cuộc sống thường nhật của bệnh viện cứ như anh ta đã từng cả đời ở đây. Gần như ngay từ đầu, các cô y tá đã tranh giành nhau sự chú ý của anh ta. Hàng đêm, người ta thấy Ken Mallory lẩn vào những phòng trực trống cùng với đám y tá, hết cô này đến cô khác. Khả năng "ngựa giống" của anh ta đã lan truyền trong bệnh viện như một huyền thoại Paige, Kat và Honey cũng bàn tán về Mallory.
- Các cậu có tin là đám y tá cứ lao vào anh ta không?
Kat cười:
- Họ giằng giật anh ta hàng tuần cơ đấy.
- Nhưng cũng phải thừa nhận là anh ta hấp dẫn đi! - Honey nhận xét.
Kat lắc đầu.
- Không. Tớ không thừa nhận.
Một buổi sáng, mấy bác sĩ nội trú đang ở phòng thay quần áo thì Mallory bước vào.
- Bọn này đang nói chuyện về cậu đây. - Một người nói. - Chắc cậu kiệt sức rồi.
Manory cười ngoác miệng.
- Đêm qua cũng không tồi.
- Anh ta vừa qua đêm cùng lúc với hai cô y tá. - Grundy, một bác sĩ nội trú nói.
Cậu khiến bọn tớ y như một lũ hoạn quan. Này Ken, trong bệnh viện này có ai mà cậu không hạ nổi không?
Mallory cười.
- Tớ ngờ là chẳng có.
Grundy nghĩ một loáng rồi nói.
- Tớ cuộc là tớ có thể nêu ra cho cậu một cái tên.
- Thật ư? Ai vậy?
Một bác sĩ nội trú năm cuối. Tên cô ta là Kat Hunter.
Mallory gật đầu.
- Con búp bê đen ấy à? Tớ thấy cô ta rồi. Hấp dẫn đấy. Nhưng sao cậu lại nghĩ tớ không lôi ả ta vào giường được?
- Bởi vì bọn tớ đều bị bật ra cả. Tớ không cho rằng cô ả thích đàn ông.
- Có thể cô ta chưa gặp người thích hợp, - Mallory cười cợt.
Grundy lắc đầu.
- Không. Cậu cũng chẳng ăn thua gì đâu. Đó là một lời thách đố. Tớ cá là cậu sai đây này.
Một bác sĩ nội trú khác lên tiếng:
- Cậu dám cá không?
Mallory nhếch mép.
- Tất nhiên. Sao không?
- Được rồi. - Cả nhóm vây quanh Mallory. - Tớ cá 500 đô-la là cậu không làm tình được với cô ta.
- Tớ nhận! - Mallory đáp chắc nịch.
- Tôi cá 300 đô.
Một người nữa tham gia.
- Cho tớ chơi với. Tớ cá 600 đô.
Cuối cùng tất cả lên tới năm ngàn đô.
- Thời hạn bao lâu? - Manory hỏi.
Grundy nghĩ rồi nói.
- 30 ngày. Đủ chứ?
- Thừa. Tớ chẳng cần nhiều đến thế.
- Nhưng cậu phải chứng minh. Hoặc là cô ta phải công nhận đã ngủ với cậu. - Grundy nói.
- Tất nhiên. - Mallory nhìn cả bọn rồi ngoác miệng. - Các cậu sẽ thua thôi.
Mười lăm phút sau Grundy đến căng tin, nơi Kat, Paige và Honey đang ăn sáng. Hắn tiến lại gần.
Có thể ngồi cùng bàn một lát được không, các quý cô bác sĩ?
Paige nhìn lên:
- Tất nhiên.
Grundy ngồi xuống. Hắn nhìn Kat và nói với vẻ có lỗi.
- Tôi hoàn toàn chẳng thích nói điều này, tôi quả là điên, tôi nghĩ phải cho cô biết…
Kat nhìn anh ta không hiểu:
- Biết cái gì?
Grundy nói:
- Lạy Chúa, thật đáng xấu hổ. Ken Mallory cá năm ngàn đô với một số bác sĩ trong phòng nội trú rằng sẽ ngủ với cô trong vòng 30 ngày.
Mặt Kat đanh lại.
- Anh ta dám thế thật à?
Grundy nói:
- Cô tức giận là phải thôi. Tôi cũng rất khó chịu khi nghe chuyện đó. Tôi chỉ muốn báo trước cho cô biết. Anh ta sẽ rủ cô đi chơi, và có lẽ cô cũng cần biết động cơ đằng sau việc đó.
- Cám ơn. - Kat nói. - Tôi cám ơn anh đã cho tôi biết.
- Tôi chỉ có thể làm được như vậy.
Họ nhìn Grundy đi khỏi.
Ngoài hành lang các bác sĩ nội trú đang chờ Grundy.
- Thế nào? - Họ đồng thanh.
Grundy cười.
- Tuyệt! Cô ta tức điên lên. Thằng chó dái thế nào cũng chết.
Bên bàn ăn, Honey nói:
- Chuyện này thật kinh khủng.
Kat gật đầu.
- Cần phải có ai đó cho hắn một liều thuốc thần kinh.
Paige ngồi im, nghĩ ngợi. Một lát sau, cô nói:
- Cậu biết không, Kat. Cậu đi với hắn có khi lại hay đấy.
Kat nhìn cô bạn ngạc nhiên.
- Cái gì?
Có một ánh tinh quái trong mắt Paige.
- Tại sao lại không nhỉ? Nếu hắn muốn một cuộc chơi thì hãy giúp hắn, chỉ có điều hắn sẽ chơi trò chơi của chúng ta.
Kat nhoài người tới trước.
- Tiếp tục đi.
- Hắn có 30 ngày, đúng không nhỉ? Khi hắn rủ cậu đi chơi, cậu hãy tỏ vẻ nồng nàn, mê mẩn. Cậu phải thật đắm đuối vào, làm cho hắn mất tự chủ. Điều duy nhất cậu không được làm, cầu Chúa phù hộ cho trái tim cậu, là lên giường với hắn. Chúng ta sẽ dậy cho hắn một bài học năm ngàn đô-la.
Kat nghĩ tới người cha dượng. Đó là một cách báo thù.
- Tớ thích trò này, - Kat nói.
- Cậu muốn nói cậu sẽ làm thế ư? - Honey hỏi.
- Tớ sẽ làm.
Kat không hề biết, bằng những lời này, cô đã ký vào giao kèo với cái chết.

Chú thích:
(1) Barker trong tiếng Anh có nghĩa là Người rao hàng.
(2) viết tắt của "Idiot Nephew".

Chương 16

Jason Curtis không thể quên được Paige Taylor.
Anh gọi điện cho thư ký của Ben Wallace.
- Xin chào! Jason Curtis đây. Tôi cần số điện thoại nhà riêng của bác sĩ Paige Taylor.
- Được thôi, ông Curtis, xin chờ một phút, - rồi cô ta cho anh số phôn.
Honey nhấc máy:
- Bác sĩ Taft đây:
- Tôi là Jason Curtis. Bác sĩ Taylor có nhà không?
- Không. Cô ấy trực ở bệnh viện.
- Ồ tiếc quá.
Honey thấy giọng anh ta lộ rõ sự thất vọng.
- Nếu cần gấp tôi có thể …
- Không, không…
- Tôi có thể nhắn lại và nói cô ấy phôn của anh.
- Thế thì tốt quá. - Jason cho Haney số máy của anh.
- Tôi sẽ chuyển lời cho cô ấy.
- Cám ơn.
- Jason Curtis gọi, - Honey nói khi Paige vừa vào nhà - Nghe giọng có duyên ra phết. Số phôn của anh ta đây.
- Đốt đi!
- Cậu không gọi lại thật à?
- Không. Không bao giờ.
- Cậu vẫn còn vương vấn Alfred, đúng không?
- Tất nhiên là không.
Honey chỉ moi được đến thế.
Jason chở hai ngày trước khi gọi lần hai.
Lần này Paige trả lởi phôn.
- Bác sĩ Taylor.
- Xin chào! - Jason nói nhẹ nhàng. - Tôi đã đi tua với cô hôm nọ, và mời cô cùng ăn tối. Cô nói…
- Tôi nói rằng tôi bận. Tôi vẫn còn bận. Tạm biệt, ông Curtis. - Cô dập máy.
- Thế là thế nào? - Honey hỏi.
- Chẳng thế nào cả.
Sáu giờ sáng hôm sau, khi đám nội trú tụ tập quanh Paige để đi tua sáng, Jason Curtis xuất hiện.
Anh mặc áo choàng trắng.
- Hy vọng tôi không đến muộn, - anh nói vui vẻ.- Tôi phải lấy áo choàng. Tôi biết cô sẽ bực mình nếu tôi không mặc nó.
Paige hít một hơi dài, giận dữ.
- Anh lại đây. - Cô đẩy Jason vào một phòng bỏ trống. - Anh làm trò gì vậy?
- Nói thật với cô, tôi lo cho mấy bệnh nhân mà chúng ta khám hôm nọ. - Anh ta sốt sắng. - Tôi đến để xem mọi người có yên ổn không.
Anh chàng này đang chọc tức cô.
- Sao anh không ra ngoài mà xây cất cái gì đó của mình.
Jason nhìn cô nói khẽ:
- Thì tôi đang thử đây. - Anh ta chìa ra một nắm vé. - Tôi chưa biết sở thích của cô nên tôi đã lấy vé trò chơi Người khổng lồ, ca kịch, opera và hoà nhạc… Cô chọn đi.
Anh chàng này thật quá thể.
- Anh luôn luôn ném tiền đi như vậy ư?
- Chỉ khi nào tôi yêu. – Jason đáp giản dị.
- Này, anh…
Anh chìa vé ra cho cô.
- Cô chọn đi.
Paige cầm hết.
- Cám ơn. - Cô nói ngọt ngào. - Tôi sẽ mang cho các bệnh nhân ngoại trú của tôi. Đa phần họ chẳng có dịp đi xem kịch hoặc opera…
Anh mỉm cười.
- Tuyệt, tôi hy vọng họ thích. Cô đi ăn tối với tôi nhé?
- Không…
- Dù gì thì cô cũng phải ăn chứ. Cô hãy nghĩ lại đi.
Paige cảm thấy hơi có chút hối hận về tập vé.
- Tôi e rằng tôi không phải là bạn đồng hành dễ chịu đâu. Đêm qua tôi phải trực, và…
- Chúng ta sẽ đi sớm.
Cô thở dài.
- Thôi được nhưng…
- Tuyệt vời! Khi nào tôi đón cô?
- Tôi sẽ ở đây lúc bẩy giờ.
- Tôi sẽ đến đón cô. - Anh ngáp.
- Bây giờ tôi về nhà ngủ tiếp đây. Giờ này đến Chúa còn chưa dậy.
- Ai bắt tội cô thế cơ chứ?
Paige nhìn anh đi ra, không khỏi mỉm cười.
Bẩy giờ tối hôm đó khi Jason đến bệnh viện để đón Paige, y tá trực nói.
- Ông có thể tìm bác sĩ Taylor ở phòng trực.
- Cám ơn. - Jason theo hành lang đến phòng trực.
Cửa đóng. Anh gõ nhẹ. Không ai trả lời. Anh gõ mạnh hơn rồi mở cửa ngó vào trong. Paige nằm trên giường, ngủ say sưa. Jason bước lại nơi cô nằm, đứng ngắm cô hồi lâu. Anh sẽ cưới em, cô bé ngủ quên ạ. Anh rón rén ra khỏi phòng và khẽ khép cửa lại.
Sáng hôm sau, Jason đang họp thì cô thư ký bước vào với một bó hoa nhỏ. Trên tấm thiếp là dòng chữ: "Xin lỗi RIP".
Jason bật cười. Anh gọi phôn đến bệnh viện cho Paige.
- Cuộc hẹn của cô đang gọi đây.
- Tôi thực sự xin lỗi về tối hôm qua. - Paige nói. - Tôi ngượng quá.
- Đừng. Tôi có một câu hỏi.
- Gì vậy?
- RIP có nghĩa là Hãy Yên Nghỉ (1) hay Rip Van Winkle (2)?
Paige cười.
- Anh hãy chọn lấy.
- Lựa chọn của tôi là tối hôm nay. Chúng ta có thể làm lại được không?
Cô do dự. Mình không muốn sa vào chuyện này. Cậu vẫn còn vương vấn Alfred đúng không?
- A lô. - Cô vẫn nghe đấy chứ?
- Vâng. - Một buổi tối đâu có hại gì, Paige quyết định. - Được, chúng ta có thể đi ăn tối.
- Tuyệt vời.
Tối hôm đó, khi Paige đóng bộ, Kat hỏi.
- Cuộc hẹn có vẻ nặng ký nhỉ. Ai đấy?
- Một bác sĩ - kiến trúc sư. - Paige nói.
- Một cái gì?
Paige kể lại câu chuyện.
- Anh chàng có vẻ ngộ đấy. Cậu quan tâm chứ?
- Không hẳn.
Buổi tối trôi qua thú vị. Paige thấy Jason thật dễ gần. Họ nói bâng quơ về mọi chuyện và thời gian lao qua như bay.
- Hãy kể về cô đi, - Jason nói. - Cô lớn lên ở đâu?
Anh sẽ không tin nổi.
- Tôi tin mà.
Thôi được. Congo, Ấn Độ, Miến Điện, Nigeria, Kenya…
- Tôi không tin.
Thật đấy. Cha tôi làm việc cho WHO.
- Cái gì cơ?
- Tổ chức Y tế thế giới. Ông là bác sĩ. Cả thời thơ ấu tôi theo ông đi khắp các nước thế giới thứ ba.
- Hẳn là vất vả lắm.
- Rất thú vị. Chỉ có khó khăn là tôi chẳng ở nơi nào được lâu để mà kết bạn.
Anh không cần ai nữa, Paige, chúng ta luôn có nhau rồi… Đây là Karen vợ tôi.
Cô cố rũ khỏi hồi ức.
- Tôi đã học được nhiều thứ tiếng lạ lùng và biết được nhiều phong tục lạ lùng không kém.
- Chẳng hạn…?
- Chẳng hạn như… tôi. - Cô ngẫm nghĩ một lát, ở Ấn Độ, người ta tin rằng cuộc sống vẫn tồn tại sau cái chết và kiếp sau phụ thuộc vào cách ăn ở của anh ở kiếp này. Nếu ăn ở xấu xa, kiếp sau anh hoá kiếp thành súc vật. Thậm chí trông thấy một con chó, tôi cử thắc mắc hoài, kiếp trước nó là ai và đã làm gì xấu xa để đến nông nỗi này.
- Chắc nó đã từng làm chỉ điểm. - Jason nói. Paige mỉm cười.
- Và sau đó là Gherao.
- Gherao?
- Đó là một hình phạt khủng khiếp, một đám đông vây bủa một người… - Cô chợt im bặt.
- Và sao?
- Thế thôi.
- Thế thôi ư?
- Họ chẳng nói chẳng rằng, chẳng làm gì hết.
- Nhưng người kia không thể đi đâu, không thể thoát đâu được. Anh ta bị vây hãm. Cảnh đó có thể kéo dài nhiều, rất nhiều giờ. Anh ta ở trong vòng tròn, còn đám người thì đổi phiên gác. Một lần tôi đã chứng kiến một người đàn ông cố thoát khỏi Gherao. Họ đánh anh ta tới chết.
Nhớ lại, Paige rùng mình. Những con người bình thường thân thiện là thế đã biến thành một đám đông man rợ gào rú điên loạn.
"Ra khỏi đây mau!" Alfred thét lên, chàng nắm lấy tay cô và dắt cô chạy vào một phố nhỏ yên tĩnh.
- Kinh khủng, - Jason nói.
- Cha tôi đưa gia đình đi khỏi nơi đó ngay hôm sau.
- Giá mà tôi biết được cha cô.
- Cha tôi là một bác sĩ tuyệt vời. Ông có thể thành công lớn ở đại lộ Công Viên, nhưng ông không màng tới tiền bạc. Mối quan tâm duy nhất của ông là cứu giúp con người. Giống như Alfred, cô nghĩ.
- Cha cô ra sao rồi?
- Ông bị giết trong cuộc chiến tranh bộ lạc.
- Thật tiếc quá.
- Ông yêu công việc của mình. Lúc đầu, dân bản xứ chống lại ông. Họ rất mê tín. Ở những làng hẻo lánh bên Ấn Độ, mỗi người đều có một Jatak, tức là lá số tử vi mà thầy mo của bản lấy cho, và họ sống theo lá số tử vi đó. - Cô mỉm cười. - Tôi cũng thích có một cái.
- Thế đám thầy mo có phán em sẽ lấy một kiến trúc sư trẻ, đẹp trai không?
Paige nhìn anh nói quả quyết.
- Không. - Câu chuyện đã đi đến chỗ quá riêng tư. Anh là kiến trúc sư, chắc anh thích nghe chuyện này. Tôi lớn lên trong những cái chòi vách bằng phên liếp sàn đất nện, mái lợp tranh, lúc nhúc những dơi và chuột. Tôi sống trong những Tukuls mái rơm, tường đốt dầy và không có cửa sổ. Ước mơ của tôi là một ngày nào đó được sống trong một căn nhà hai tầng đủ tiện nghi và hàng hiên, thảm cỏ xanh và hàng rào gỗ trắng, và… - Paige ngừng lại. - Xin lỗi, tôi không định kể lề thế này, nhưng vì anh đã hỏi.
- Tôi rất thích câu chuyện của em, Jason nói.
Paige nhìn đồng hồ.
- Đã quá muộn rồi.
- Chúng ta có thể gặp lại vào buổi tối khác không?
Mình không muốn để anh ta tiếp tục, Paige nghĩ. Chuyện này rồi sẽ chẳng đi đến đâu. Cô lại nghĩ đến điều Kat đã nói. Cậu đang níu vào một bóng ma.
- Hãy buông ra đi. Cô nhìn Jason và nói.
- Vâng.
Sáng sớm hôm sau, một người đưa tin mang đến một cái gói. Paige mở cửa.
- Tôi cần chuyển cái này cho bác sĩ Taylor.
- Tôi là bác sĩ Taylor.
Người đưa tin nhìn Paige ngạc nhiên.
- Cô là bác sĩ?
- Phải. - Paige nói. - Tôi là bác sĩ, xin hỏi điều đó có làm phiền ông không?
Ông ta nhún vai.
- Không, thưa cô. Hoàn toàn không. Xin mời cô ký vào đây.
Cái gói nặng một cách bất ngờ. Tò mò, Paige mang nó vào đặt lên bàn phòng khách và mở ra. Đó là mô hình thu nhỏ của một ngôi nhà hai tầng xinh xắn, có hàng hiên. Trước nhà là một bãi cỏ và một khu vườn bé tẹo bao quanh bởi một hàng rào gỗ trắng. Chắc anh ấy phải thức suốt đêm để làm hình mẫu này.
Tấm thiếp kèm theo viết:
Của anh []
Của chúng ta []
- Hãy đánh dấu vào một ô trống.
Cô ngồi đó, lặng nhìn hồi lâu. Ngôi nhà thì đúng, nhưng người đàn ông lại không phải. Ta làm sao thế nhỉ? Paige tự hỏi mình. Anh ấy thông minh, hấp dẫn và đáng yêu. Nhưng cô biết làm sao rồi. Anh không phải Alfred.
Chuông điện thoại reo. Đó là Jason.
- Em đã nhận được căn nhà chưa? - Anh hỏi.
- Đẹp lắm! Cám ơn anh rất nhiều.
- Tôi muốn xây cho em một căn nhà thực sự. Em đã điền vào chỗ trống chưa?
- Chưa.
- Tôi là người đàn ông kiên nhẫn. Em có được rảnh cho bữa tối nay không?
- Có nhưng cần báo trước với anh, tôi phải mổ suốt ngày hôm nay, nên buổi tối sẽ rất mệt.
- Chúng ta sẽ kết thúc sớm. Tiện thể, bữa tối sẽ làm ở nhà bố mẹ tôi.
Paige ngập ngừng mất một lúc.
- Tôi đã kể tất cả về em.
- Thôi được. - Paige nói. Sự việc diễn ra quá nhanh.
Điều này làm cô lo lắng.
Khi đặt máy xuống Paige nghĩ: Thực ra mình không nên nhận lời. Tối nay mình sẽ mệt đến mức không thể làm được gì ngoài đi ngủ. Ý nghĩ thôi thúc cô gọi lại cho Jason và huỷ bỏ cuộc hẹn. Đã quá muộn rồi. Chúng ta sẽ kết thúc sớm vậy.
Tối hôm ấy khi Paige sửa soạn áo váy, Kat nói.
- Trông cậu mệt phờ rồi.
- Đúng vậy.
- Thế sao vẫn đi? Lúc này tốt nhất cho cậu là một giấc ngủ. Hay cậu còn dư sức?
- Không. Tối nay thì không.
- Lại Jason à?
- Ừ. Mình sẽ gặp phụ huynh anh ta.
- A! - Kat lắc đầu.
- Không phải như cậu tưởng đâu. - Paige nói. Thực sự không phải.

o0o

Cha mẹ Jason sống trong một ngôi nhà cổ kính và duyên dáng ở quận Pacific Heights. Cha Jason là một người đàn ông quãng bẩy mươi, phong cách quý phái. Mẹ anh là một phụ nữ niềm nở, bình dị. Họ khiến Paige lập tức có cảm giác như đang ở nhà mình.
- Jason kể rất nhiều về cô, - bà Curtis nói, - vậy mà nó lại không kể cô đẹp đến như thế này.
- Cám ơn bác.
Họ vào trong thư viện đầy những mô hình nhà cửa, lâu đài mà Jason đã thiết kế.
- Nói riêng với nhau thôi nhé: Jason cụ cố của nó và tôi đã tạo ra nhiều cảnh quan cho San Francisco này, - cha Jason nói. - Con trai tôi là một tài năng đấy.
- Đó là điều con vẫn thường khoe với Paige. - Jason nói.
Paige cười.
- Cháu biết chứ ạ. - Mắt cô nặng trĩu và cô phải gắng hết sức để tỉnh táo.
Jason nhìn cô, lo lắng.
- Chúng ta ăn tối đi. - Anh đề nghị.
Họ vào một phòng ăn rộng ốp gỗ sồi, được trang tn bằng những đồ cổ duyên dáng và những bức chân dung treo trên tường. Một người hầu bắt đầu phục vụ.
Cha Jason nói.
- Bức hoạ kia là cụ cố của Jason. Tất cả những toà nhà cụ thiết kế đã bị phá huỷ trong trận động đất năm 1906. Thật đáng buồn, bởi vì chúng là vô giá. Chốc nữa tôi sẽ cho cô xem vài tấm ảnh chụp những building đó nếu cô…
Đầu Paige đổ gục xuống bàn. Cô đã ngủ.
- May mà tôi không làm món súp, - mẹ Jason nói khẽ.

o0o

Ken Mallory có một vấn đề. Khi tin đồn về vụ cá cược lan ra trong bệnh viện, số tiền cuộc đã lên tới mười ngàn đô-la. Quá tự tin vào tài sát gái của mình, Mallory đã nhận số tiền cược vượt xa khả năng tài chính của hắn.
Nếu mình thua thì sẽ khôn nạn đây. Nhưng mình không thể thất bại. Đã đến lúc ra tay rồi.
Kat đang ăn trưa trong căng tin với Paige và Honey thì Mallory sáp lại.
- Có thể ngồi cùng bàn được không, các bác sĩ?
Không phải các cô, không phải các em. Bác sĩ, khôn đấy, Kat nghĩ một cách mỉa mai.
- Cứ tự nhiên, - cô nói.
Paige và Honey đưa mắt nhìn nhau.
- Mình phải đi đây, - Paige nói.
- Tôi cũng thể. Gặp lại sau nhé. - Honey đứng dậy.
Mallory nhìn Paige và Honey đi ra.
- Buổi sáng bận rộn lắm hả? - Mallory hỏi - Hắn làm như đang thực sự quan tâm.
- Có phải tất cả đâu? - Kat phô cho hắn một nụ cười ngọt ngào, hứa hẹn.
Mallory đã vạch kế hoạch chiến lược hẳn hoi. Ta sẽ cho cô ả ấy thấy ta quan tâm đến ả như một con người, chứ không phải chỉ giống cái. Đàn bà… chúng ghét mục tiêu tình dục. Phải nói chuyện y học với cô ả. Ta sẽ làm từ từ, thong thả. Một tháng, ta còn khối thời gian để lôi ả lên giường.
- Cô đã nghe chuyện khám nghiệm tử thi bà Turnball chưa? - Mallory mào đầu. - Bà ta có nguyên cả chai Coca-Cola trong dạ dày. Không tưởng tượng nổi làm sao…
Kat nhoài tới trước.
- Anh làm gì vào tối thứ bảy, Ken?
Mallory đã bị đánh úp.
- Cái gì?
- Em nghĩ biết đâu anh lại thích mời em đi ăn tối.
Hắn thấy mình gần như đỏ mặt. Chúa ơi! Có khác nào bắt cá trong thau! Ả này đâu có đồng tính.Mấy thằng khốn kia nói vậy vì chúng không sục được vào váy cô ả. Được mình sẽ làm cho bọn chúng xem. Cô ả chẳng vừa gợi ý là gì! Hắn cố nhớ xem đã hẹn em nào tối thứ bảy. Sauy, Cô y tá phòng mổ. Cô nàng có thể đợi.
- Không có việc gì đâu, - Mallory nói. - Anh muốn mời em đi ăn tối.
Kat đặt tay lên tay hắn.
- Tuyệt! - Cô nói êm ru. - Em mong sao thứ bảy chóng đến.
Hắn toét miệng cười.
- Anh cũng vậy.
Cô không biết giá bao nhiêu đâu, cô em. Mười ngàn đô-la đấy!
Chiều hôm đó Kat kể lại với Paige và Honey.
- Mồm hắn há hốc ra! - Kat cười. - Giá các cậu được nhìn cái vẻ mặt hắn. Trông cứ như con mèo phải nuốt chửng con chim hoàng yến vậy.
- Hãy nhớ cậu là Kat. - con mèo. Còn hắn là con chim hoàng yến. - Paige nói.
- Cậu sẽ làm gì với hắn vào tối thứ bảy? - Honey hỏi.
- Có gợi ý gì không?
- Có chứ, - Paige đáp. - Kế hoạch là thế này…

o0o

Tối thứ bảy, Kat đi ăn với Ken Manory tại Emilio, một nhà hàng bên bờ vịnh. Cô trang điểm thật cẩn thận với bộ váy dài trắng, hở vai.
- Trông em thật mê hồn. - Mallory nói. Hắn thận trọng gẩy đúng nốt nhạc. Tán tụng nhưng không thúc ép. Say mê, nhưng không khêu gợi. Mallory rắp tâm phô bày hết vẻ quyến rũ của mình, nhưng điều đó bỗng trở nên không cần thiết. Rất nhanh, hắn thấy rõ rằng chính Kat mới là người đang ra sức làm duyên làm dáng với hắn.
Sau một tuần rượu, cô nói.
- Mọi người đều khen anh là một bác sĩ tuyệt vời, Ken ạ.
- Có gì đâu Mallory làm bộ khiêm tốn. - Tôi được đào luyện tốt, và tôi quan tâm nhiều đến bệnh nhân. Họ rất quan trọng đối với tôi. - Giọng hắn đầy ắp sự thành thực.
Kat đặt tay lên tay hắn.
Hẳn là thế rồi. Anh quê ở đâu? Em muốn biết tất cả về anh. Anh thực sự ấy.
Chứa ơi! Đứng bài của mình, Mallory nghĩ bụng.
Hắn không hề nghĩ mọi việc lại trơn tru thế này. Hắn là tay sát gái có hạng. Radar của hắn bắt được mọi tín hiệu từ đàn bà. phát ra. Họ sẵn sàng gật đầu với một cú liếc mắt, một nụ cười, một cung giọng của hắn. Tín hiệu của Kat làm nhiễu loạn radar của Ken.
Cô ngả sát vào hắn, giọng khàn khàn.
- Em muốn biết tất cả.
Ken kể về mình trong suốt bữa ăn, và mỗi bận hắn toan đổi chủ đề sang phía Kat thì cô lại nói:
- Không, không. Em muốn nghe nữa. Đời anh kỳ diệu biết baò!
Cô ả chết mê chết mệt rồi, Mallory khẳng định.
- Hắn ước gì mình có thể đặt cược được thêm. Thậm chí mình có thể thắng ngay đêm nay, Ken nghĩ. Hắn lại càng chắc mẩm khi Kat nói, trong lúc họ uống cà phê.
- Anh có muốn về phòng em làm một ly rượu đêm không?
Mallory vuốt cánh tay cô, nói khẽ:
- Anh muốn chứ.
Mấy thằng cu đó điên hết cả rồi, Mallory nghĩ.
Hắn chưa từng gặp ai ào ào như cô ả này. Hắn có cảm tưởng mình sắp bị ả cưỡng hiếp.
Ba mươi phút sau, họ bước vào căn hộ của Kat.
- Đẹp đấy, - Mallory nói, nhìn quanh. - Rất đẹp. Em ở đây một mình hả?
- Không. Bác sĩ Taylor và bác sĩ Taft ở chung với em.
- Ồ!
 Cô nghe được vẻ nuối tiếc trong tiếng thở dài của Ken.
Kat tặng cho hắn một nụ cười mời mọc.
- Nhưng đến khuya họ mới về cơ.
Mallory ngoác miệng cười.
- Tốt!
- Anh uống gì không?
- Một ly, Scotch và soda. - Hắn nhìn theo Kat đi tới quầy bar nhỏ pha rượu. Cô ả có bộ mông tuyệt vời, Mallory nghĩ. Trông ngon quá. Và mình vừa được nằm với cô ả vừa được mười ngàn đô. Hắn cười thành tiếng.
Kat quay lại.
- Có gì buồn cười vậy?
- Không có gì. Anh chỉ đang nghĩ là anh thật may mắn được ở đây một mình với em.
- Em mới là người may, - Kat nói ngọt ngào và đưa tới cho Ken ly rượu.
Mallory nâng ly và vừa mở miệng. - Mừng cho… thì Kat đã chen vào, - mừng cho chúng ta.
Ken chỉ còn biết gật đầu.
Hắn vừa định nói "Bật nhạc được không nhỉ? - thì Kat đã bảo:
- Anh muốn nghe nhạc không?
- Em là người đọc được ý nghĩ của anh đấy.
Kat chọn bản Cole Parter cổ điển. Cô kín đáo liếc đồng hồ, và quay sang Mallory.
- Anh có thích nhảy không?
Mallory sán lại gần cô.
- Còn phụ thuộc vào chuyện ai là bạn nhảy. Anh thích nhảy với em.
Kat nhích vào lòng Ken và họ bắt đầu dìu nhau đi trong tiếng nhạc êm dịu, mơ màng. Ken nhận biết thân thể Kat áp mạnh vào mình và hắn cảm thấy bị kích thích. Hắn xiết chặt cô hơn, và cô mỉm cười với hắn.
Đến lúc ra đòn rồi đây.
- Em đáng yêu lắm, em biết không? - Mallory nói gấp gáp Anh muốn em ngay từ phút đầu gặp gỡ.
Kat nhìn vào mắt hắn:
- Em cũng cảm thấy hệt như vậy với anh, Ken. - Môi hắn lần đến môi cô, và hắn trao cho cô một cái hôn nồng nàn; cuồng nhiệt.
- Vào phòng ngủ đi em, - Mallory nói. Nỗi thèm khát bất ngờ cuộn lên trong hắn.
- Ôi vâng!
Hắn nắm lấy tay cô và cô dẫn hắn vào phòng mình. Đúng lúc đó, cửa ngoài bật mở. Paige và Honey bước vào.
- Hello! - Paige chào. Cô nhìn Mallory ngạc nhiên. - Ồ, bác sĩ Mallory? Tôi không nghĩ được gặp bác sĩ ở đây.
- À tôi… tôi… Chúng tôi vừa đi ăn tối. - Kat khoe.
Mallory tối tăm mặt mũi. Hắn cố ghìm mình, quay sang Kat.
- Anh phải về đây. Muộn rồi, mai là một ngày nặng nhọc của anh.
- Ôi em rất tiếc, - Kat nói. Có cả một thế giới hứa hẹn trong cô.
- Tối mai thế nào em? - Mallory hỏi.
- Em rất muốn…
- Tuyệt!
- Nhưng em không đi được.
- Ồ thôi được thế thử sáu?
Kat nhíu mày.
- Ôi cưng ơi. Em sợ thứ sáu cũng không được rồi.
Mallory bắt đầu tuyệt vọng.
- Thứ bảy?
- Thứ bảy là hay nhất.
Ken gật đầu, thở phào nhẹ nhõm.
- Tốt quá. Hẹn em thứ bảy.
Hắn quay sang Paige và Honey.
- Chúc ngủ ngon.
- Tạm biệt.
Kat tiễn Mallory ra cửa.
- Chúc anh những giấc mơ ngọt ngào. Em sẽ mơ đến anh đấy.
Mallory bóp tay cô.
- Anh tin sẽ biến giấc mơ của em thành hiện thực. Chúng ta sẽ bù lại vào thứ bảy này nhé.
- Em không thể đợi được nữa.
Đêm đó, Kat nằm trên giường nghĩ tới Mallory.
Cô cặm hắn. Nhưng lạ làm sao, cô lại thấy thích buổi tối hôm nay. Cô tin chắc Mallory cũng thích, mặc dù hắn vẫn đang diễn trò. Phải chi điều đó là sự thực, Kat nghĩ, không phải một cuộc chơi. Cô không hề biết một cuộc chơi nguy hiểm biết chừng nào.

Chú thích:
(1) Rest in Peace.
(2) Một nhân vật trong chuyện The sketch Book của nhà văn Washington Irving, ngủ suốt hai mươi năm.

Chương 17

Chắc là do thời tiết, Paige chán chường nghĩ.
Ngoài trời lạnh lẽo, thê lương, mưa giăng xám xịt làm tinh thần bải hoải. Ngày làm việc của cô bắt đầu từ sáu giờ sáng, hết chuyện nọ đến chuyện kia. Bệnh viện dường như chật ních các gomer, và như họ cùng than vãn một lúc. Y tá thì cáu gắt và cẩu thả Họ lấy máu nhầm các bệnh nhân với nhau, để mất phim X quang đang cần gấp và quát tháo với cả người bệnh. Thêm vào đó, nhân viên bệnh viện lại nghỉ la liệt vì dịch cúm. Ngày hôm nay là như vậy.
Điểm sáng duy nhất là cú phôn của Jason.
- Chào em, - anh nói vui vẻ. - lôi chỉ gọi để kiểm tra xem bệnh nhân của chúng ta như thế nào?
- Họ vẫn tồn tại được.
- Có mảy may nào cơ hội ăn trưa với nhau không?
Paige cười.
- Ăn trưa là gì? Nếu gặp may mắn, tôi có thể vớ được một miếng san-đuých ôi vào lúc bốn giờ chiều. Ở đây đang bấn loạn.
- Thôi được, tôi không giữ em nữa. Tôi có thể gọi lại được không?
- Được. - Có mất gì đâu.
- Chào em.
Paige làm việc liên tục đến tận nửa đêm, và cuối cùng, khi được giải phóng, cô mệt đến mức không cử động nổi. Cô thoáng nghĩ tới chuyện ở lại bệnh viện và qua đêm trong phòng trực, nhưng hình ảnh chiếc giường ấp áp ở nhà lại quá quyến rũ. Cô thay đồ và lảo đảo đi ra thang máy.
Bác sĩ Peterson lại gần cô.
- Chúa ơi! - Ông ta kêu lên. - Con mèo nào lôi cô đi thế?
Paige mỉm cười mệt mỏi.
- Trông tôi khiếp lắm hả?
- Khủng khiếp. - Peterson toét miệng cười. - Cô về nhà bây giờ bây giờ chứ?
Paige gật đầu.
- Cô may đấy. Còn tôi vào trận đây.
Thang máy đến. Cô đứng vào trong, dở thức dở ngủ.
- Paige? - Peterson gọi khẽ.
Cô choàng tỉnh.
- Cái gì?
- Cô tự lái xe về được không?
- Được Paige lẩm bẩm. - Và khi về đến nhà, tôi sẽ ngủ một mạch hai mươi tư tiếng đồng hồ.
Cô ra đến bãi đậu và bò vào xe. Cô ngồi rũ ra, mệt đến nỗi không thể nổ máy. Mình không thể ngủ ở đây. Mình sẽ ngủ ở nhà.
Cô lên xe về căn hộ, không nhận thấy mình đang cho xe chạy chòng chành, cho đến khi một tài xế gào lên.
- Này, xéo ngay ra khỏi đường, con mụ say rượu kia!
Cô cố sức tập trung. Mình không được ngủ gật…
Mình không được ngủ gật. Cô bật đài và vặn tiếng thật to. Khi đã về đến khu nhà, cô ngồi lại trong xe hồi lâu trước khi lấy đủ sức tàn để trèo lên cầu thang.
Kat và Honey đã ngủ. Paige nhìn đồng hồ cạnh giường. Một giờ sáng, cô muốn cởi quần áo, nhưng việc đó dường như là quá sức. Cô nằm lăn ra, và ngủ ngay lập tức.
Cô bị đánh thức bởi tiếng chuông điện thoại như dội đến từ một hành tinh xa lắc. Paige cố ngủ tiếp, nhưng âm thanh của nó như hàng đống mũi kim đâm ngoáy vào não cô. Cô loạng choạng ngồi dậy và nhấc phôn.
- A lô?
- Bác sĩ Taylor?
- Tôi đây. - Giọng cô khản đặc…
Bác sĩ Barker yêu cầu cô phụ mộ ở phòng phẫu thuật số 4, stat.
Paige hắng giọng.
- Chắc có sự nhầm lẫn gì rồi, - cô nói líu ríu. - Tôi vừa hết phiên.
- Phòng mổ số 4. Ông Barker đang đợi. - Đường đây bị ngắt.
Paige ngồi trên giường, đờ đẫn, tâm trí mù mờ.
Cô nhìn đồng hồ. Bốn giờ ba mươi. Tại sao đang đêm bác sĩ Barker lại gọi cô nhỉ? Chỉ có một câu trả lời.
Chuyện gì đó đang xẩy ra với một bệnh nhân của cô.
Cô dò dẫm vào phòng tắm, vã nước lạnh lên mặt.
Cô nhìn vào gương. Lạy chúa? Trông mình như bà lão tám mươi. Cô nghĩ.
Mười phút sau, Paige quay trở lại bệnh viện. Cô vẫn còn lơ mơ khi theo thang máy lên tầng bốn. Cô vào phòng thay đồ bác sĩ, rồi rửa tay và sang phòng mổ.
Ở đó đã có ba y tá và một bác sĩ nội trú phụ mổ cho Barker.
- Ông ta nhìn Paige bước vào và la lên.
- Lạy Chúa tôi! Cô mặc áo bệnh viện! Không ai bảo cho cô là phải mặc áo choàng trong phòng mổ à?
Paige đứng sững lại, tỉnh hẳn, mắt cô rực lên:
- Ông nghe đây, - cô nói giận giữ. - Tôi đã hết phiên trực. Tôi đến đây là giúp cho ông. Tôi không…
- Đừng có tranh cãi với tôi, - bác sĩ Barker nói cộc lốc - Lại đây và cầm lấy đồ nghề đi.
Paige bước tới bàn mổ và nhìn xuống. Không phải bệnh nhân của cô. Barker không có lý do gì gọi mình.
Lão ta cố ép mình bật ra khỏi bệnh viện. Hừ, đừng hòng mình chịu rời khỏi đây! Cô lườm Barker, cầm panh lên và bắt đầu làm việc.
Đây là một ca cấp cứu đường vòng động mạch vành. Vết rạn trên da đã được mở từ chính giữa ngực xuống xương ức, sau đó xương ức được xẻ ra bằng cưa điện. Tim và những huyết mạch chính lộ ra.
Paige nong chiếc panh kim vào giữa hai gờ xương ức cố giữ cho chúng tách ra đủ độ cần thiết. Cô quan sát bác sĩ Barker mổ màng ngoài một cách điêu luyện, để lộ ra quả tim.
- Ông ta chỉ các động mạch vành, nói:
- Vấn đề là ở đây. Chúng ta sẽ làm một số động tác ghép nối.
 Ông đã bóc lấy một sợi tĩnh mạch dài ở chân người bệnh và khâu một đoạn vào động mạch chủ từ tim ra. Đầu kia ông nối vào một động mạch vành bên ngoài vùng tắc nghẽn, đưa máu đi qua đoạn ghép để tránh vùng này.
Barker nhìn nhà phẫu thuật lão luyện làm việc. Phải chi tính nết ông ta đừng ác nghiệt như thế?
Ca mổ kéo dài ba giờ. Đến hồi kết thúc, Paige gần như thiếp đi. Khi vết mổ đã được khép lại, bác sĩ Barker quay sang các nhân viên và nói:
- Cám ơn tất cả mọi người.
 Ông ta không thèm nhìn Paige.
Paige lập cập ra khỏi phòng không nói một lời và đi thẳng lên văn phòng của Benjamin Wallace.
Wallace vừa đến.
- Trông cô kiệt sức rồi, - Ông ta nói. - Cô cần phải nghỉ đi.
Paige hít một hơi dài để ghìm cơn tức giận.
- Tôi muốn chuyển sang tốp phẫu thuật khác.
Wallce nhìn cô chăm chú.
- Cô được phân công vào nhóm bác sĩ Barker đúng không?
- Đúng.
- Thế có vấn đề gì?
- Ông hỏi lão ta xem. Lão ta căm thù tôi thì phải. Phen này tống được tôi đi lão sẽ khoái lắm đây. Tôi sẽ đi tốp khác. Tốp nào cũng được.
- Tôi sẽ nói chuyện với ông ta, - Wallace nói.
- Cám ơn.
Paige quay đi và ra khỏi phòng. Tốt hơn hết họ nên để mình tránh xa lão ta. Nhìn thấy lão lần nữa, sợ rằng mình sẽ giết lão mất.
Paige về nhà và ngủ liền mười hai tiếng. Cô tỉnh dậy với cảm giác đã xảy ra một điều gì đó tuyệt vời, rồi cô nhớ lại. Mình không phải gặp lại "Hung thần" nữa! Cô vừa lái xe đến bệnh viện vừa huýt sáo.
Khi Paige tới hành lang, một người phục vụ lại gần cô.
- Bác sĩ Taylor…
- Gì vậy?
- Ông Wallace muốn gặp bác sĩ.
- Cám ơn, - Paige nói, rồi thầm tự hỏi mình sẽ được giao vào nhóm của ai.
Cô bước vào văn phòng của Benjamin Wallace.
- Trông cô khá hơn rồi đấy, Paige.
- Cám ơn. Tôi đã cảm thấy đỡ rồi. Mà đúng thật. Cô lâng lâng trong cái cảm giác được phóng thích.
- Tôi đã nói chuyện với bác sĩ Barker.
Paige mỉm cười.
- Tôi thực sự cám ơn.
- Ông ấy không cho cô đi.
Nụ cười của Paige tan biến:
- Cái gì?
- Ông ta bảo cô đã được phân công vào tốp của ông ta rồi và cô phải ở lại.
Cô không tin vào tai mình nữa.
- Nhưng tại sao chứ?
- Cô biết tại sao rồi. Lão chết treo đó cần một người biết chịu đựng để cho lão thoả cơn nhục mạ.
- Tôi sẽ không chịu nổi đâu.
Bác sĩ Wallace buồn bã:
- Tôi e rằng cô không có lựa chọn nào khác. Trừ phi cô muốn rời khỏi bệnh viện. Cô không nghĩ đến chuyện đó chứ?
Paige không việc gì phải nghĩ tới chuyện ấy.
- Không. - Cô sẽ không để cho lão Barker bắt cô phải ra đi. Đó là mưu mô của lão. - Không, cô gằn giọng, - tôi sẽ ở lại.
- Tốt, thế là ổn rồi nhé.
- Đừng hòng, Paige nghĩ. Mình sẽ tìm ra cách bắt lão phải trả giá.

o0o

Trong phòng thay đồ bác sĩ, Ken Mallory đang chuẩn bị vào tua. Grundy và ba bác sĩ khác bước vào.
- Anh chàng của chúng ta đây rồi! - Grundy nói. - Làm ăn thế nào, Ken?
- Tốt.
Grundy quay sang đám kia.
- Trông hắn có vẻ chưa được xơ múi gì nhỉ? - Rồi hắn bảo Mallory. - Cậu chồng tiền đi là vừa. Tớ đang tính trả nốt tiền mua xe.
Một bác sĩ khác đế vào.
- Tớ định mua một tủ áo mới.
Mallory lắc đầu tiếc rẻ.
- Đâu có chuyện đó. Sắp tiền ra đi, mấy cha nội?
Grundy nhìn hắn dò xét.
- Cậu nói thế là ý gì?
- Nếu cô ả khoái đàn bà thì thằng này là quan hoạn. Tao chưa từng gặp con nào "máu me" như ả. Tối hôm nọ suýt nữa thì tao "quại" được ả rồi.
Đám kia nhìn nhau, lo lắng.
- Nhưng cậu vẫn chưa lôi được cô ta lên giường?
- Nguyên nhân duy nhất là bọn này bị gián đoạn trên đường vào buồng ngủ. Tớ đã hẹn cô ta tối thứ bảy này. Coi như xong, chỉ còn chờ vỗ tay nữa thôi.
Mallory mặc xong quần áo.
- Thôi nào các tướng, dẹp đường ra…
Một lát sau, Grundy chặn Kat lại ngoài hành lang.
- Tôi tìm cô mãi, - hắn nói, mặt bừng bừng tức giận.
- Có chuyện gì thế?
- Thằng con hoang Mallory. Hắn nhơn nhơn kể với mọi người rằng hắn sẽ ngủ được với cô vào tối thứ bảy.
- Đừng lo, - Kat nói nghiêm trang. - Hắn sẽ thua.
Khi Ken Mallory đến đón Kat, hắn thấy cô bận một chiếc váy cổ trễ thật sâu, để lộ bộ ngực ngon lành và thân hình đầy khêu gợi.
- Trông em thật lộng lẫy. - Hắn tán.
Cô vòng tay ôm hắn.
- Em muốn diện cho anh. - Cô đổ vào lòng hắn.
Chúa ơi, cô nàng thèm khát thật rồi! Khi Mallory cất tiếng, giọng hắn khàn đi.
- Kat, trước khi chúng ta đi ăn tối, sao lại không tranh thủ vào kia và…
Cô vuốt ve mặt hắn.
- Ôi anh yêu. Em cũng thèm lắm. Nhưng Paige đang ở nhà.
Thực ra Paige đang làm việc ở bệnh viện.
- Nhưng sau bữa tối… - Cô để cho lời gợi ý buông lơ lửng.
- Thì sao?
- Chúng ta có thể về chỗ anh.
Mallory vòng tay quanh người cô và hôn cô.
- Ý kiến tuyệt diệu.
Hắn đưa cô đến Iron Harse và họ ăn một bữa tối ngon lành. Mặc dù cố cưỡng lại mình, Kat vẫn bị cuốn hút. Ken rất có duyên, vui tính, và quyến rũ kỳ lạ.
Hắn có vẻ thực tâm muốn biết tất cả về cô. Cô biết hắn đang tâng bốc cô, nhưng ánh mắt ngưỡng mộ của hắn có vẻ như là thực. Nếu mình không biết trước.
Mallory ăn uống chật vật. Hắn chỉ còn có thể nghĩ.
Hai tiếng nữa mình sẽ kiếm được mười ngàn đô… Một tiếng nữa mình sẽ kiếm được mười ngàn đô… Ba mươi phút nữa…
Họ đã uống cà phê xong.
- Em sẵn sàng chưa? - Mallory hỏi.
Kat đặt tay lên tay hắn.
- Anh không thể biết em sẵn sàng đến mức nào đâu cưng. Đi anh.
Họ bắt taxi đến căn hộ của hắn.
- Anh phát cuồng lên vì em, - Mallory thủ thỉ. - Anh chưa từng gặp ai như em.
Còn cô lại nghe rõ giọng Grundy. Hắn nhơn nhơn kể với mọi người rằng hắn sẽ ngủ được với cô vào tối thứ bảy.
Khi về đến nhà, Mallory trả tiền taxi và dẫn Kat vào thang máy. Hắn có cảm giác như đường lên phòng hắn dài vô tận. Hắn mở cửa và nói gấp gáp.
Đây rồi Kat bước vào trong.
Đó là một căn hộ độc thân bình thường, thiếu đến trầm trọng một bàn tay phụ nữ.
Kat hít hà.
- Ôi, dễ thương quá. Đúng típ của anh.
Hắn nhoẻn miệng cười.
- Để chỉ cho em buồng của chúng ta. Anh bật nhạc đã.
Khi hắn quay đi tìm băng. Kat liếc đồng hồ. Giọng ca của Barbara Streisand tràn ngập căn phòng.
Mallory cầm lấy tay Kat:
- Nào, cưng.
- Khoan đã, - Kat nói dịu dàng.
Hắn nhìn cô, bối rối.
- Gì vậy?
- Em muốn tận hưởng giây phút này bên anh. Trước khi chúng ta cùng…
- Tại sao chúng ta không thưởng thức nó trong phòng ngủ?
- Em muốn uống. - Uống ư? - Hắn cố giấu sự sốt ruột. - Được. Em dùng gì?
- Cho em vodka.
Ken mỉm cười.
- Anh nghĩ chúng ta có thể nhịn một chút - Hắn đi lại quầy bar nhỏ, vội vã rót rượu.
Kat lại nhìn đồng hồ.
Mallory mạng rượu đến và đưa cho Kat một ly.
- Của em đây, bé.
Kat nhấp một ngụm và kêu lên ;
- Ôi lạy Chúa!
Ken nhìn cô, sững lại:
- Sao thế?
- Đây là vodka?
- Em bảo anh là vodka mà.
- Thật ư? Em xin lỗi. Em ghét vodka thậm tệ! Cô vuốt mặt. - Anh cho em một ly scotch với soda được không?
- Được chứ! - Hắn cố nén sự nôn nóng và ra bàn rượu pha ly khác.
Kat lại liếc nhìn đồng hồ.
Ken Mallory quay lại.
- Của em đây.
- Cám ơn, anh yêu.
Cô nhấm nháp. Mallory lấy chiếc ly từ tay cô và đặt lên bàn. Hắn vòng tay quanh người cô, kéo sát lại và cô cảm thấy hắn đã cao hứng.
- Nào, - Ken nói êm ái. - Hãy làm nên lịch sử di, em.
- Ôi vâng! - Kat rên lên. - Vâng!
Cô để cho hắn đưa vào phòng ngủ.
Tới rồi đây! Tới rồi đây? Mallory hoan hỉ. Bức tường thành Jericho đã bị phá. Hắn quay sang Kat, giục:
- Cởi ra đi, em yêu.
- Anh trước đi, anh yêu. Em muốn xem anh cởi quẩn áo. Điều đó rất kích động.
- Ô được thôi.
Trong khi Kat đứng nhìn, Mallory từ từ trút bỏ y phục. Đầu tiên là áo vét, rồi sơ mi, cà vạt, rồi giày, tốt và sau cùng là quần. Hắn có thân hình rắn rỏi của một lực sĩ.
- Em thích thế này ư, bé?
- Ôi vâng. Anh hãy cởi nốt quần lót ra đi.
Chầm chậm, Mallory để rơi nó xuống sàn. Hắn đã cứng ngắc.
- Đẹp lắm, - Kat nói.
- Bây giờ đến lượt em.
- Vâng.
- Đúng lúc đó, máy nhắn tin của Kat kêu lên:
Mallory giật mình.
- Cái chết tiệt gì…?
- Người ta gọi em, - Kat nói. - Em có thể dùng điện thoại của anh được không?
- Bây giờ?
- Vâng, chắc là một ca cấp cứu.
- Vào lúc này?
- Anh yêu, anh biết nguyên tắc rồi đấy.
- Nhưng…
Trong khi Mallory giương mắt nhìn. Kat tới chỗ điện thoại và quay số.
- Bác sĩ Hunter đây… Thật ư? Tất nhiên. Tôi sẽ đến ngay.
Mallory trân trân nhìn Kat.
- Có chuyện gì vậy?
- Thiên thần ơi, em phải quay lại bệnh viện.
- Bây giờ?
- Vâng. Một bệnh nhân của em đang hấp hối.
- Ông ta có thể đợi đến…
- Em xin lỗi. Để hôm khác anh nhé.
Ken Mallory đứng đó, trần như nhộng, nhìn Kat bỏ đi. Khi cánh cửa sập lại sau lưng cô, hắn cầm ly rượu của cô, đập vào tường. Con đĩ… con đĩ… con đĩ…
Khi Kat về đến nhà, Paige và Honey đang chờ cô, háo hức.
- Thế nào? - Paige hỏi. - Tớ gọi có đúng lúc không?
Kat cười:
- Cậu căn giờ rất tuyệt.
Cô bắt đầu kể lể tình tiết. Khi kể đến đoạn Mallory trần truồng và ngơ ngác trong phòng ngủ, của quý chổng ngược lên, họ cười đến chảy nước mắt.
Kat đã dấy lên ý muốn kể cho các bạn cô thấy Ken Mallory thú vị đến thế nào, nhưng cô bỗng cảm thấy mình ngớ ngẩn. Xét cho cùng, hắn cũng chỉ nhằm vào cô để được cuộc. Không hiểu sao, Paige hình như cảm nhận được ý nghĩ của Kat.
- Hãy cẩn thận với hắn đấy, Kat.
Kat mỉm cười.
- Đừng lo. Nhưng mình phải thú nhận rằng nếu mình không biết chuyện cá cược… Hắn là một con rắn, nhưng hắn toả ra mùi dầu rắn rất thơm.
- Khi nào cậu gặp lại anh ta? - Honey hỏi.
- Mình sẽ cho hắn một tuần để dịu bớt.
Paige quan sát cô.
- Cậu hay là Ken.

o0o

Chiếc Limousine màu đen của Dinetto đang đợi Kat bên ngoài bệnh viện. Lần này chỉ có mình Shadow.
Kat ước gì Rhino thế vào chỗ đó. Có một cái gì ở Shadow khiến cô mụ mị cả người. Hắn không bao giờ cười và hiếm khi mở miệng, toàn thân hắn toát lên mùi tử khí.
- Vào đi! Hắn nói khi Kat tiến lại gần chiếc xe.
- Này, - Kat nói phẫn nộ, - hãy bảo ông Dinetto rằng ông ta không thể ra lệnh cho tôi được đâu. Tôi không làm việc cho ông ta. Tôi chỉ giúp ông ta một lần…
- Vào đi! Đến mà bảo với ông ấy.
Kat ngập ngừng. Thật dễ dàng bỏ đi và không dính líu gì nữa, nhưng Mike sẽ ra sao? Kat chui vào xe.
Nạn nhân lần này bị đánh đập tàn tệ, bị quật bằng xích sắt. Lou Dinetto đang ngồi cạnh đó.
Kat xem qua nạn nhân và nói, ông phải đưa người này đi bệnh viện ngay lập tức.
- Kat, - Dinetto nói, - cô phải chữa cho cho hắn tại đây!
- Vì sao? - Kat vặn lại. Nhưng cô đã biết câu trả lời. Nó luôn làm cô khiếp đảm.

Chương 18

Đó là một trong những ngày tươi sáng của San Francisco, khi trong không gian phảng phất những mùi vị kỳ diệu. Trận gió đêm đã dọn hết mây mù cho một sáng chủ nhật nắng vàng khô ráo.
Jason tới đón Paige. Cô ngạc nhiên thấy mình vui mừng đến thế khi nhìn thấy anh.
- Chào buổi sáng, - Jason nói. - Trông em rất đẹp.
- Cám ơn.
- Em muốn làm gì hôm nay?
- Đây là thành phố của anh, - Paige nói. - Anh dẫn đường, em đi theo.
- Hợp lý đấy.
- Nếu anh không phiền, - Paige nói, - em muốn đảo qua bệnh viện một lát.
- Anh tưởng hôm nay em được nghỉ.
- Thì đúng vậy, nhưng có một bệnh nhân làm em lo lắng.
Jason chở cô đến bệnh viện.
- Em không vào lâu đâu, - Paige hứa khi ra khỏi xe.
- Anh đợi em ở đây.
Paige lên tầng ba, đến phòng Jimmy Ford.
- Anh ta vẫn hôn mê. Một loạt ống chằng chịt từ những chai lọ nối vào người Jimmy.
Một y tá ở trong phòng. Chị ta ngước lên nhìn Paige.
- Chào bác sĩ Taylor.
- Chào buổi sáng, - Paige đến bên giường bệnh. - Có gì biến chuyển không?
- Tôi e rằng không có.
Paige sờ mạch Jimmy và nghe nhịp tim.
- Đã mấy tuần rồi, - y tá nói. - Chiều hướng xấu, phải không bác sĩ?
- Anh ấy sẽ qua khỏi, - Paige quả quyết. Cô quay sang nhìn thân hình bất động trên giường và cao giọng. - Anh có nghe tôi không? Rồi anh sẽ khỏi!
- Không có phản ứng gì. Cô nhắm mắt và thầm cầu nguyện.
Nhắn tin cho tôi ngay nếu có gì biến chuyển.
- Vâng, thưa bác sĩ.
- Anh ta sẽ không chết, Paige nghĩ, mình sẽ không để Jimmy chết.
Jason nhảy ra khỏi xe, khi Paige đi đến.
- Mọi việc ổn cả chứ?
 Không lẽ mình lại bắt anh ấy san sẻ gánh nặng của mình.
- Vẫn đâu vào đấy, - Paige đáp.
- Chúng ta làm một ngày rong chơi nhé, - Jason nói. - Một điều luật của bang quy định mọi tuyến du lịch đều phải xuất phát tại Fisherman s Wharf.
Paige mỉm cười.
- Chúng ta không nên phá luật.
Fisherman s Wharf giống như một lễ hội ngoài trời. Đám nghệ sĩ đường phố đua nhau trổ tài nghệ. Nào là vũ công, nhạc công, nào là hề câm, hề xiếc. Những gánh hàng rong bán những chảo lớn bốc khói đầy cua càng và xúp trai với bánh mì giòn.
- Không đâu như nơi này trên thế giới.
Jason nói trìu mến và tự hào.
Sự nhiệt tình của anh làm cho Paige xúc động.
- Cô đã thăm Fisheman s Wharf và hầu hết những điểm du lịch khác của San Francisco, nhưng cô không muốn làm anh mất hứng.
- Em đã bao giờ đi xe cáp chưa? - Jason hỏi.
- Chưa. Kể từ tuần trước.
- Thế thì em chưa biết sống. Đi nào.
Họ thả bộ sang phố Powell và lên một chiếc xe cáp. Khi họ bắt đầu vào độ dốc, Jason nói:
- Đây là công trình nổi tiếng với cái tên "Sự điên rồ của Halhdie". Ông ta dựng nó lên vào năm 1873.
- Em dám cuộc là mọi người đều quả quyết là nó sẽ không tồn tại được.
Jason cười.
- Đúng thế. Hồi còn học cao đẳng, vào kỳ nghỉ, anh thường làm hướng dẫn viên du lịch.
- Chắc anh thành thạo lắm nhỉ.
- Nhất hạng đấy. Em có muốn nghe một bài diễn thuyết của anh không?
- Em muốn?
Jason chuyển sang giọng mũi của một hướng dẫn viên du lịch.
- Thưa các quý bà quý ông, xin được giới thiệu với quý vị: Đại lộ Grant, phố cổ nhất của San Francisco, con đường dài nhất là Misson Street, bảy dặm rưỡi, rộng nhất là Van Ness Avenue với 125 bộ, và quý vị sẽ ngạc nhiên khi biết phố hẹp nhất, DeForest, chỉ có bốn bộ rưỡi. Đúng vậy, thưa quý bà quý ông, bốn bộ rưỡi. Chúng ta có thể coi Fibert là phố dốc nhất với độ dốc 31,5 phần trăm, - anh nhìn Paige và toét miệng cười. Anh lấy làm lạ là mình vẫn còn nhớ những con số đó.
Khi họ xuống khỏi xe cáp, Paige ngước nhìn Jason mỉm cười:
- Tiếp theo là gì đây?
- Chúng ta sẽ đi xe ngựa.
Mười phút sau họ đã ngồi trên chiếc xe ngựa từ Fisheman s Wharf qua quảng trường Ghirardelli để tới bãi biển phía bắc, Jason liên tiếp chỉ cho Paige những địa điểm hấp dẫn dọc đường, và cô ngạc nhiên thấy mình thích thú đến thế.
- Đừng để cho mình say mê.
Họ lên tháp Cort để ngắm toàn cảnh thành phố.
Khi đang trèo lên Jason hỏi.
- Em có đói không?
Đến lúc này Paige mới thấy bụng dạ sôi réo.
- Có. Tốt. Anh đưa em đến một trong những tiệm ăn Tàu ngon nhất thế giới: Tommy Toy.
Paige đã nghe các bệnh nhân bệnh viện kháo nhau về quán ăn này.
Bữa ăn biến thành một đại tiệc. Họ mở đầu bằng tôm hùm, canh hải sản. Tiếp theo là món lườn gà với đậu tuyết và hồ đào Pecan, thăn bê rưới nước sốt Tứ Xuyên và cơm chiên thập cẩm. Để tráng miệng, họ chọn kem đào. Tất cả đều ngon tuyệt.
- Anh có thường đến đây không? - Paige hỏi.
- Khi nào có thể.
Ở Jason có cái chất tinh nghịch mà Paige thấy hấp dẫn.
- Anh không còn lựa chọn nào khác. - Jason toét miệng cười. - Đồ chơi đầu tiên của anh là bộ lắp ráp. Thật thú vị khi ước mơ một điều gì đó rồi được xem ước mơ của mình biến thành bê tông, gạch, đá và vút lên trời cao để trở thành một phần của thành phố mình đang sống.
Anh sẽ xây cho em một Taj Mahal. Bao nhiêu lâu anh không cần biết.
- Anh là một người may mắn, Paige ạ, vì anh được dành cuộc đời cho nghề nghiệp mình yêu thích. Ai đã nói thế này: "Hầu hết con người ta đều sống cuộc đời âm thầm tuyệt vọng".
Như bao nhiêu bệnh nhân của mình, Paige nghĩ.
- Anh không ước muốn làm nghề nào khác, hoặc sống ở nơi nào khác. Đây là thành phố thần thoại - Giọng anh sôi nổi. - Ở đây có mọi thứ ta cần. Anh không bao giờ thấy chán.
Paige nhìn anh giây lâu, thích thú trước sự nhiệt thành của anh.
- Anh đã bao giờ lấy vợ chưa?
Jason nhún vai.
- Một lần. Anh lúc đó còn quá trẻ. Chẳng ra làm sao.
- Thật đáng tiếc.
- Chẳng cần tiếc đâu. Cô ta đã tái giá với một tay sản xuất thịt hộp giàu sụ. Còn em đã có lần nào chưa?
Khi nào lớn lên em cũng làm bác sĩ. Chúng ta sẽ cưới nhau.
- Chưa.
Họ đi thuyền dạo chơi trện vịnh dưới cầu Cổng Vàng và Cầu Bay, Jason lại lấy giọng hướng dẫn viên du lịch.
"Và kia, thưa quý ông quý bà, là Alcatraz huyền thoại, từng là nơi cư ngụ của một số tội phạm lừng danh thế giới. Kelly Súng máy, Al Capone và Robert Stroud, kẻ được mệnh danh là Người Chim! "Alcatraz", tiếng Tây Ban Nha có nghĩa là con Bồ Nông. Tên gốc của nó là Isla de los Alcatraz, trước đây loài chim này là cư dân duy nhất trên hòn đảo. Quý vị có biết tại sao ở đó người ta phải cho tù nhân tắm nước nóng hàng ngày không?
- Không.
Để chúng không thể chịu nổi làn nước lạnh giá trong vịnh nếu mưu toan vượt ngục.
- Thật thế ư? - Paige hỏi.
Đã bao giờ anh nói dối em chưa?

o0o

Trời về chiểu khi Jason nói:
- Em đã bao giờ đến thung lũng Noe chưa?
Paige lắc đầu.
- Chưa.
- Anh muốn dẫn em đi xem. Nơi đó xưa kia toàn sông ngòi và trang trại, bây giờ thì đầy những biệt thự xinh xắn kiểu Victoria. Các ngôi nhà đều rất cổ, vì đó là vùng duy nhất được Chúa dung tha trong trận động đất năm 1906.
- Hay đấy.
Jason ngập ngừng.
- Nhà anh ở đó. Em có muốn ghé qua không? - Anh nhìn thấy phản ứng của Paige. - Paige, anh yêu em.
- Chúng ta mới quen nhau, làm sao anh có thể …
- Anh biết ngay từ giây phút nghe em nói: Không ai phải bảo anh mặc áo choàng trắng trong khi làm việc à? Đó chính là lúc anh phải lòng em.
- Jason…
- Anh là tín đồ trung thành của tình yêu sét đánh.
- Ông nội anh nhìn thấy bà nội anh đi xe đạp trong công viên, liền bám theo ngay và hai tháng sau họ cưới nhau. Ông bà sống với nhau năm mươi năm, cho tới khi ông mất. Cha anh nhìn thấy mẹ anh đi qua đường và ngay lúc đó ông đã biết cô gái đó là vợ ông. Họ lấy nhau đã được bốn nhăm năm. Em thấy không, đó là truyền thống gia đình. Anh muốn cưới em.
Paige nhìn Jason và nghĩ, đây là người đàn ông đầu tiên hấp dẫn mình, sau Alfred. Anh ấy đáng yêu, thông minh, chân thật. Anh ấy là tất cả nhưng gì đàn bà mong muốn ở đàn ông. Mình bị làm sao thế nhỉ?
Mình đang ôm ấp một bóng ma. Nhưng tận đáy lòng, cô vẫn bị chế ngự bởi cảm giác một ngày nào đó Alfred sẽ quay trở lại.
Cô nhìn Jason và đi đến quyết định.
- Jason…
- Đúng lúc đó, máy nhắn tin của cô kêu lên.
- Paige…
- Em phải đi tìm điện thoại.
Hai phút sau, cô nói chuyện được với bệnh viện.
Jason thấy mặt Paige tái đi.
Cô gào vào máy.
- Không! Không được! Bảo họ tôi đến ngay. - Cô dập mạnh ống nghe xuống.
- Chuyện gì thế? - Jason hỏi:
Cô quay sang anh, mắt cô đã đầy lệ:
- Đó là Jimmy Ford, bệnh nhân của em. Họ sẽ để Jimmy chết.

o0o

Khi Paige đến phòng Jimmy Ford, đã có ba người trực sẵn quanh cái hình hài bất động trên giường:
George Englund, Benjamin Wallace và một luật sư, Silvester Damone.
- Chuyện gì đang diễn ra ở đây vậy? - Paige hỏi.
Benjamin Wallce nói:
- Cuộc hội họp đồng đạo đức bệnh viện sáng nay đã quyết định rằng tình trạng của Jimmy Ford là vô vọng. Chúng tôi nhất trí tháo bỏ…
- Không! Các ông không thể! Tôi là bác sĩ của anh ta. Tôi nói anh ta có cơ may hồi tỉnh! Chúng ta không được để cho bệnh nhân chết.
Shivester Damone nói:
- Bác sĩ, cô không có quyền quyết định.
Paige nhìn ông thách thức:
- Ông là ai?
- Tôi là luật sư của gia đình. - Ông ta lôi ra một tờ giấy và đưa cho Paige. - Đây là nguyện vọng của Jimmy Ford khi còn sống, đặc biệt nêu rõ rằng nếu anh ta bị thương nguy hiểm đến tính mạng, anh ta không muốn kéo dài sự sống sinh vật bằng những phương tiện máy móc.
- Nhưng tôi là người theo dõi tình trạng của Jimmy. - Paige van vỉ. - Anh ấy đã ổn định mấy tuần nay. Và có thể hồi tỉnh bất cứ lúc nào.
- Bác sĩ có dám đảm bảo không? - Damone hỏi.
- Không, nhưng…
- Vậy thì bác sĩ phải làm theo lệnh.
Paige cúi nhìn Jimmy.
- Không? Các ông hãy đợi thêm một chút.
 Ông luật sư ngọt nhạt.
- Bác sĩ, tôi tin chắc bệnh viện càng giữ bệnh nhân lâu thì càng có lợi, nhưng gia đình không thể trang trải viện phí được nữa. Tôi yêu cầu bác sĩ hãy bỏ máy hô hấp của anh ta ra…
- Chỉ thêm một hai ngày thôi mà, - Paige tuyệt vọng nói, - tôi tin…
- Không, - Damone cương quyết. - Hôm nay.
George Enghlund quay sang Paige.
- Xin lỗi, nhưng tôi e rằng chúng ta không còn lựa chọn nào khác.
- Cám ơn bác sĩ, - Ông luật sư nói. - Tôi giao lại việc này cho các vị. Tôi sẽ thông báo ngay với gia đình để họ bắt đầu chuẩn bị tang lễ. - Ông ta quay sang Benjamin Wallaee. - Cám ơn sự hợp tác của ông. Chúc thuận lợi.
Họ nhìn ông ta ra khỏi phòng.
- Chúng ta không thể làm như vậy với Jimmy! - Paige nói.
Bác sĩ Wallace hắng giọng:
- Paige…
- Hay là chúng ta giấu cậu ấy sang phòng khác. Tôi tin là có thể làm được điều gì đó.
- Đây không phải là yêu cầu. - Benjamin Wallace quay sang George Englund. - Anh có định…?
- Không! - Paige kêu lên. - Để tôi… để tôi làm.
- Tốt lắm.
Nếu các ông không phiền, tôi muốn được ở một mình với anh ấy.
George Englund xiết chặt tay cô.
- Paige, tôi xin lỗi.
- Tôi hiểu.
Paige nhìn hai người đàn ông rời khỏi phòng.
Cô ngồi lại một mình bên chàng trai đang trong cơn mê man. Cô lại nhìn những đường tiếp ven và chiếc máy hô hấp đang giữ cho anh ta sự sống. Thật đơn giản khi tắt máy, ngắt bỏ một kiếp người. Nhưng con người này đã có bao nhiêu ước mơ, hy vọng.
Một ngày nào đó tôi sẽ làm bác sĩ. Tôi muốn được như chị. Chị biết sắp cưới vợ chưa… Tên cô ấy là Besty… Chúng tôi sẽ có một tá con. Con gái đầu lòng sẽ mang tên Paige.
Jimmy còn quá nhiều điều cần phải sống.
Paige đứng đó, cúi nhìn Jimmy, nước mắt làm nhoà nhạt căn phòng.
- Quỷ bắt cậu đi! - Cô nói. - Cậu là đồ bỏ chạy! - Bây giờ thì cô nức nở. - Còn những ước mơ của cậu thì sao?
- Tôi tưởng cậu muốn trở thành bác sĩ cơ mà! Trả lời tôi đi! Cậu có nghe tôi không hả? Mở mắt ra? - Cô nhìn xuống cái thân hình bệch bạc. Không có phản ứng gì. - Tôi xin lỗi, - Paige thều thào. - Xin lỗi. - Cô cúi xuống hôn lên má Jimmy và chậm chạp đứng thẳng dậy. Cô nhìn thấy một cặp mắt đang mở.
- Jimmy! Jimmy.
- Anh ta chớp mắt rồi nhắm mắt lại. Paige ghì xiết tay người bệnh. Cô cúi xuống, vừa nói vừa nấc lên:
- Jimmy, cậu biết chuyện một bệnh nhân phải nằm truyền dịch không nhỉ? Anh chàng nằng nặc đòi bác sĩ thêm một chai nữa. Anh ta sắp có khách tới ăn trưa.

Chương 19

Honey hạnh phúc hơn bao giờ hết trong đời. Cô đã có được quan hệ thân tình với bệnh nhân, như một vài bác sĩ khác. Cô thành thực quan tâm đến họ. Cô làm việc ở khoa Lão, khoa Nhi và nhiều phòng bệnh khác nhau. Bác sĩ Wallace đã lo cho cô luôn được giao những nhiệm vụ vô thưởng vô phạt. Ông ta muốn cô ở bệnh viện để sẵn món cho mình.
Honey ghen với các y tá. Họ được chăm nom bênh nhân và không phải lo phán quyết về điều gì cả. Mình chưa bao giờ muốn làm bác sĩ. Mình chỉ luôn muốn làm y tá thôi.
- Không có y tá trong gia đình Taft.
Buổi chiều, khi rời bệnh viện, Honey thường đi mua sắm ở Bay Company, Streetlight Records hoặc mua quà cho trẻ con ở khoa Nhi.
- Mình rất yêu trẻ, - cô thổ lộ với Kat.
- Cậu định có một lô lốc con đấy à?
- Một ngày nào đó, - Honey ước ao. - Nhưng trước tiên mình phải tìm cho được ông bố của chúng đã.
Một trong những bệnh nhân yêu thích của Honey trong khoa Lão là Daniel McGuire, một cụ già chín mươi tuổi, vui nhộn, đang bị bệnh gan hành hạ. Hồi trẻ cụ là một tay cở bạc và cụ rất thích trò cá cược với Honey.
- Ta cá năm mươi xu là tay phục vụ sẽ mang bữa sáng muộn.
- Ta cá một đô là chiều nay sẽ có mưa.
- Ta cá đội Giant sẽ thắng.
- Honey luôn luôn nhận cược.
- Ta cá mười lăm ăn một là ta đập được cái này đấy.
- Lần này cháu không cược với cụ đâu, - Honey nói. - Cháu đứng về phía cụ.
- Ông cụ cầm lấy tay cô.
- Ta biết. - Cụ há miệng cười. - Giá mà ta trẻ hơn được vài tháng thì…
Honey cười.
- Không sao. Cháu ưa những anh già.
Một buổi sáng có một bức thư gửi đến bệnh viện.
Honey mang vào phòng cho cụ Guire.
- Đọc hộ ta với, được không? - Mắt ông cụ đã mờ.
- Dĩ nhiên, - Honey nói. Cô mở phong bì, đọc lướt qua rồi buột kêu lên. - Cụ trúng xổ số rồi? Năm mươi ngàn đô-la! Chúc mừng cụ nhé?
- Có thế chứ! - Ông cụ reo lên. - Ta luôn biết một ngày nào đó ta sẽ trúng số mà! Lại đây cho ta ôm một cái.
Honey cúi xuống và ôm ông cụ.
- Cô biết không, Honey? Ta là người may mắn nhất thế giới.
Tua chiều, khi Honey trở lại, ông cụ đã qua đời.
Cụ đã thua trận cá cược quan trọng nhất.
Honey đang ở trong phòng nghỉ của bác sĩ thì Stevens bước vào.
Ở đây có ai mệnh Xử Nữ (1) không?
Một bác sĩ phá lên cười.
- Nếu cậu muốn hỏi trinh nữ, tớ ngờ rằng không có đâu Xử Nữ, - Bác sĩ Stevens lặp lại. - Tôi cần người mang mệnh Xử Nữ.
- Tôi là Xử Nữ. - Honey nói. - Có vấn đề gì không?
Stevens lại gần cô.
- Vấn đề là có một con mụ dở chứng trong phòng bệnh của tối. Mụ không cho ai đến gần ngoài người có mệnh Xử Nữ.
Honey đứng dậy.
- Để tôi đến gặp bà ta.
- Cám ơn. Tên mụ ta là Frances Gordon.
Frances Gordon vừa phải phẫu thuật xương hông.
Ngay lúc Honey bước vào phòng, người đàn bà đã ngẩng lên và nói.
- Cô là Xử Nữ. Cô sinh vào giáp giới cung Hoàng đạo đúng không?
Honey mỉm cười:
- Đúng ạ!
- Bọn Bảo Bình và Sư Tử ấy có biết làm quái gì đâu. Họ đối xử với bệnh nhân chúng tôi cứ như là với những miếng thịt.
- Bác sĩ ở đây đều rất tốt, - Honey chống chế. - Họ…
- Hừ! Tất thảy chúng đều vì tiền thôi. - Bà ta nhìn sát mặt Honey. - Cô thì khác.
Honey đọc lướt biều đồ ở cuối giường, vẻ ngạc nhiên lộ rõ trên mặt cô.
Honey chớp mắt.
- Ở đây nói bà làm nghề… nghề bói toán?
Frances Gordon gật đầu:
- Đúng vậy. Cô có tin vào siêu linh không?
Honey lắc đầu:
- Tôi sợ rằng không!
- Quá tệ. Cô ngồi xuống đây.
Honey lấy một cái ghế.
- Đưa tay tôi xem nào.
Honey lắc đầu:
- Tôi thực sự không.
- Thôi nào, đưa tay đây cho tôi.
Miễn cưỡng, Honey để cho bà ta cầm lấy bàn tay mình.
Frances Gordon sờ nắn bàn tay Honey một thoáng, mắt nhắm lại. Khi mở mắt, bà ta nói:
- Tiền vận của cô long đong lắm.
Ai mà chẳng phải long đong, Honey nghĩ.
- Có một điều gì đó thay đổi trong cô, vừa mới đây thôi, đúng không?
Honey chỉ mong thoát ra khỏi nơi đây. Người đàn bà này làm cô căng thẳng và hoảng sợ.
Cô cố rút tay ra.
- Cô sẽ yêu.
- Tôi e rằng tôi phải…
- Anh ta là một nghệ sĩ.
- Tôi có quen nghệ sĩ nào đâu.
- Rồi cô sẽ quen. - Frances Gordon thả tay Honey ra. - Hãy trở lại gặp tôi! - Bà ta ra lệnh.
- Tất nhiên.
Cô lủi thật nhanh.
Honey dừng lại thăm Mrs Owens, bệnh nhân mới, một người đàn bà mới hai tám tuổi nhưng trông như đã sắp năm mươi. Chị ta bị gẫy mũi, hai mắt thâm tím, mặt sưng vêu, bầm dập.
Honey bước lại giường.
- Tôi là bác sĩ Taft.
Người đàn bà nhìn cô bằng cặp mắt vô hồn, trống rỗng. Chị ta vẫn im lặng.
- Chuyện gì xảy ra với chị thế?
- Tôi bị ngã cầu thang, - chị ta mở miệng đáp, để lộ một lỗ trống hoác vốn là vị trí của hai chiếc răng cửa.
Honey xem qua biểu đồ.
- Chị bị gãy hai xương sườn và dập xương chậu?
- Vâng. Cú ngã nặng quá.
- Sao mắt chị thâm tím cả thế kia?
- Tôi ngã mà…
- Chị có gia đình chưa?
- Rồi.
- Chị có con không?
- Hai đứa.
- Chồng chị làm gì?
- Đừng hỏi đến chồng tôi, được chứ?
- Tôi sợ rằng không hôi không được, - Honey nói.
- Có phải chính anh ta gây cho chị nông nỗi này?
- Không ai đánh tôi cả.
- Tôi sẽ phải báo cho cảnh sát.
Mrs Owens đột nhiên hoảng sợ.
- Không! Xin đừng làm thế!
- Tại sao?
- Hắn sẽ giết tôi! Bác sĩ chưa biết hắn đâu!
- Anh ta thường đánh chị như thế à?
- Vâng, nhưng hắn… Hắn không định… Chẳng qua là hắn say…
- Sao chị không bỏ quách hắn đi?
Mrs Owens nhún vai, và cử động đó làm chị ta đau đớn.
- Tôi và lũ trẻ biết đi đâu, lấy gì mà ăn?
Honey nghe mà tức anh ách.
- Chị không phải chịu đựng như thế, chị biết không? Có những tổ chức sẵn sàng cho chị và các cháu nương náu.
Người đàn bà tuyệt vọng lắc đầu.
- Tôi không có tiền. Tôi đã mất việc thư ký khi hắn bắt đầu… - Chị ta không nói tiếp được nữa.
Honey siết tay người bệnh.
- Chị sẽ ổn thôi. Để tôi xem có thể giúp gì được chị.
Năm phút sau, Honey xộc vào văn phòng của bác sĩ Wallace. Ông ta hớn hở khi nhìn thấy cô, lòng thầm tự hỏi lần này cô mang theo thứ gì. Cô đã dùng đủ loại: mật ong, nước nóng, sôcôla chảy, và thử ông ta mê nhất là xi rô. Sáng tạo của cô thật vô kể?
- Chốt cửa lại đi, bé!
- Không được đâu, Ben. Em phải đi ngay.
Cô kể cho ông ta về người bệnh.
- Em phải báo cho cảnh sát, - Wanace nói - Đây là luật. Pháp luật đã không bảo vệ được chị ta. Anh xem, tất cả những gì chị ta muốn là thoát khỏi ông chồng. Chị ta đã từng là thư ký. Anh có cần một nhân viên giữ sổ sách không?
- Có nhưng… khoan đã!
- Cám ơn, - Honey nói. - Chúng ta sẽ giúp Mrs Owens đứng dậy, tìm cho chị ta một chỗ ở, và chị ta sẽ có việc làm!
Wallace thở dài.
- Để anh xem đã.
- Em biết anh làm được mà, - Honey nói.
Sáng hôm sau, Honey trở lại thăm Mrs Owens.
- Hôm nay chị thấy thế nào? - Honey hỏi.
- Cám ơn, tôi đỡ rồi. Khi nào tôi về nhà được? Chồng tôi không thích…
- Chồng chị sẽ không làm khồ chị được nữa. - Honey nói quả quyết. - Chị sẽ ở lại đây cho tới khi chúng tôi tìm được một chỗ cho chị và bọn trẻ, và khi nào khỏe lại, chị sẽ có việc làm ngay tại bệnh viện này.
Mrs Owens trân trân nhìn Honey, nghi hoặc:
- Bác sĩ… bác sĩ nói thật chứ?
- Hoàn toàn. Chị sẽ có nhà riêng để sống với các con. Chị sẽ không phải sống với nỗi kinh hoàng trước kia nữa. Và chị sẽ có một công việc đàng hoàng, đủ cho mình và cho con cái.
Mrs Owens chộp lấy tay Honey.
- Tôi không biết phải cám ơn bác sĩ thế nào, - chị ta sụt sịt. - Bác sĩ không biết tôi đã phải trải qua những gì đâu.
- Tôi có thể hình dung được, - Honey nói. - Chị sẽ bình yên.
Người đàn bà gật đầu, nghẹn ngào không nói gì được nữa.
Hôm sau, khi Honey đến gặp Mrs Owens, căn phòng trống rỗng.
- Chị ta đâu? - Honey hỏi.
- À một y tá nói, - chồng chị ta đến đón sáng nay rồi.
Tên cô lại vang lên trong hệ thống liên lạc nội bộ:
"Bác sĩ Taft… Phòng 215… Bác sĩ Taft… Phòng 215.
Honey đụng Kat trong hành lang.
- Công việc thế nào? - Kat hỏi.
- Cậu không tin nổi đâu? - Honey nói.
Bác sĩ Ritter đang đợi cô trong phòng 215. Trên giường bệnh là một người Ấn Độ gần ba mươi tuổi.
- Đây là bệnh nhân của cô? - Bác sĩ Ritter hỏi.
- Vâng.
- Anh ta không nói được tiếng Anh à?
- Vâng.
Ông ta trỏ biểu đồ.
- Và đây là chữ của cô? Nôn oẹ, chuột rút, khát, mất nước…
- Đúng vậy, - Honey nói một mạch ngoại biên…
- Vâng.
- Và cô chẩn bệnh gì?
- Bệnh cúm thể bụng.
- Cô đã lấy mẫu phân chưa?
- Chưa. Để làm gì ạ?
- Còn để làm gì nữa. Bởi vì bệnh nhân của cô bị bệnh tả. - Ông ta gào lên. - Chúng ta sẽ phải đóng cửa cái bệnh viện chó chết này?

Chú thích:
(1) Virgo - Cung thứ sáu của Hoàng đạo theo chiêm tinh.

Chương 20 

- Bệnh tả? - Benjamin Wallace rít lên. - Anh đang bảo với tôi rằng bệnh viện này có người bị bệnh tả?
- Tôi e rằng đúng vậy.
- Anh có hoàn toàn chắc chắn không?
- Không còn nghi ngờ gì nữa. - Bác sĩ Ritter nói.
Phân của anh ta nhung nhúc khuẩn phẩy. Độ pH động mạch thấp, huyết áp giảm, tim đập nhanh và da tím tái. Theo luật, tất cả những trường hợp bệnh tả và những bệnh lây truyền khác đều phải được báo cáo tức khắc lên Bộ Y tế và Trung tâm kiểm soát bệnh dịch ở Atlanta.
- Ben, chúng ta phải báo cáo thôi.
- Họ sẽ tức khắc đóng cửa! - Wallace đứng lên, lồng lộn. - Trời tru đất diệt tôi đi. Tất cả bệnh nhân ở đây sẽ phải bị kiểm dịch. Anh ta biết mình bị bệnh không?
- Không. Anh ta không nói được tiếng Anh. Đó là một người Ấn.
- Ai đã tiếp xúc với anh ta?
- Hai y tá và bác sĩ Taft.
- Và bác sĩ Taft đã chẩn đoán đó là bệnh cúm?
- Phải. Anh sẽ sa thải cô ta chứ?
- Ờ không, - Wallace nói. - Ai chẳng có lúc sai lầm. Không nên khinh suất. Biểu đồ ghi là bệnh cúm thể bụng à?
- Vâng.
Wallace đi đến quyết định.
- Cử để thế. Còn anh làm ngay việc này. Truyền ven chống mất nước, dùng dung dịch Ringer lactat. Cho Tetacyline. Nếu chúng ta phục hồi được dung tích máu và nước của bệnh nhân ngay lập tức thì anh ta có thể qua khỏi trong vài giờ.
- Chúng ta sẽ không báo cáo? - Bác sĩ Ritter hỏi.
Wallace nhìn vào mắt ông ta.
- Báo cáo một ca cúm thể bụng ư?
- Còn về hai y tá và bác sĩ Taft?
- Cũng cho dùng Tetracyline luôn. Tên bệnh nhân là gì?
- Pandit Jawah.
- Cho cách ly bốn mươi tám tiếng. Trong khoảng chừng đó hắn sẽ khỏi hoặc sẽ chết.
Honey hoảng sợ thật sự. Cô hớt hải đi tìm Paige.
- Tớ cần cậu giúp đở.
- Có chuyện gì vậy?
Honey kể cho bạn nghe chuyện về anh chàng Ấn độ.
- Tớ muốn cậu nói chuyện với anh ta. Anh ta không nói được tiếng Anh, mà cậu lại biết tiếng Ấn.
- Tiếng Hindu.
- Thì cũng thế cả. Cậu sẽ thông ngôn hộ mình chứ?
- Tất nhiên.
Mười phút sau, Paige nói chuyện với Pandit Jawah. Năm phút sau nữa, Honey đón Paige ở ngoài hành lang.
- Anh ta nói gì?
- Anh ta nói: "Tôi chết mất". Mình bảo: "Anh sẽ khỏe thôi". Anh ta bảo phải cầu xin thượng đế. Mình giải thích là chúng ta sẽ chữa chạy ngay. Anh ta rất cám ơn.
- Mình cũng cám ơn cậu.
- Thế bạn bè để làm gì nào?
- Bệnh tả là thứ bệnh có thể dẫn đến tử vong trong vòng hai tư tiếng đồng hồ vì mất nước, hoặc cũng có thể chữa khỏi chỉ trong vài giờ. Năm tiếng sau đợt chạy chữa tích cực, Pandit Jawah đã gần như trở lại bình thường.
Paige ghé lại thăm Jimmy Ford.
Mắt anh ta sáng lên khi nhìn thấy cô.
- Chào. - Giọng anh ta vẫn còn yếu, nhưng sức lực thì đã tiến triển một cách thần kỳ.
- Thế nào? - Paige hỏi.
- Tuyệt. Chị có nghe chuyện một bác sĩ bảo với bệnh nhân: "Tốt nhất anh phải bỏ rượu, bỏ thuốc và ngừng sinh hoạt tình dục". Bệnh nhân nói: "Tôi chẳng xứng đáng với cái gì tốt nhất đâu. Tốt thứ hai là gì, bác sĩ?"
Bây giờ thì Paige biết rằng Jimmy Ford sẽ khỏi.

o0o

Mallory vừa hết phiên trực, đang định đi gặp Kat thì nghe tên mình bị xướng lên. Hắn ngần ngừ, tự hỏi có nên mặc kệ mà chuồn đi không. Tên hắn lại bị xướng một lần nữa. Miễn cưỡng, hắn nhấc máy.
- Bác sĩ Mallory.
- Bác sĩ, xin ông đến ngay phòng cấp cứu số 2. Có một bệnh nhân…
- Rất tiếc, - Mallory nói. - Tôi hết giờ rồi. Tìm ai khác vậy.
- Không còn ai ở đây xử lý được ca này. Hiện bệnh nhân bị chảy máu dạ dày, tình trạng nguy cấp. E rằng chúng ta có thể mất người bệnh nếu…
- Mẹ kiếp!
Thôi được. Tôi sẽ đến ngay. Mình phải gọi cho Kat và báo rằng mình sẽ đến muộn.
Bệnh nhân trong phòng cấp cứu là một người đàn ông quãng sáu mươi. Ông ta gần như mê man, nhợt nhạt như xác chết, mồ hôi đầm đìa, thở nặng nhọc, rõ ràng là đau khủng khiếp. Mallory nhìn lướt ông ta và nói:
- Đưa vào phòng mổ, stat!
Mười lăm phút sau, bệnh nhân đã ở trên bàn mổ.
Bác sĩ gây mê đang theo dõi huyết áp.
- Tụt nhanh quá.
- Bơm thêm máu cho ông ta.
Ken Mallory bắt đầu phẫu thuật, chạy đua với thời gian. Chỉ mất một giây đã cắt lớp da, tiếp đến là lớp mớ, lớp mạc, lớp cơ và cuối cùng là lớp màng bụng trong mờ, "lần vải lót" của ổ bụng. Máu chảy tràn ra từ dạ dày.
- Gọi ngân hàng máu gửi đến đây bốn đơn vị. - Mallory bắt đầu đốt các động mạch để cầm máu.
Ca mổ kéo dài bốn tiếng, và đến khi kết thúc, Mallory mệt phờ. Hắn cúi nhìn bệnh nhân và nói.
- Ông ta sẽ sống.
Cô y tá tặng Mallory một nụ cười nồng nàn.
- Thật may có anh ở đây, thưa bác sĩ Mallory.
Ken ngắm cô ả. Cô ta trẻ, xinh xắn và rõ là đang mời mọc. Phải xếp hàng sau thôi, cô em ạ, Mallory nghĩ. Hắn quay sang một bác sĩ nội trú năm đầu.
- Đóng bụng ông ta lại và chuyển sang phòng hồi sức. Sáng mai tôi sẽ đến kiểm tra.
Mallory cân nhắc xem có nên gọi điện cho Kat không, nhưng bây giờ đã là nửa đêm. Hắn gửi cho cô một tá hoa hồng.
Sau khi điểm danh vào lúc sáu giờ sáng, Mallory đến phòng hồi sức để thăm người bệnh vừa mổ đêm qua.
- Ông ta đã tỉnh. - Y tá thông báo.
Mallory lại gần giường bệnh.
- Tôi là bác sĩ Mallory. Ông cảm thấy thế nào?
- Cứ nghĩ đến chuyện suýt chết là tôi tháy khỏe ngay, - người bệnh nói yếu ớt. - Người ta bảo bác sĩ đà cứu sống tôi. Đúng là cái chuyện chết tiệt. Tôi đang ngồi trong xe đi dự tiệc tối thì đau quặn lên, và chắc là tôi đã ngất đi. Thật may bệnh viện lại ở ngay gần, và người ta đã mang ngay tôi vào phòng cấp cứu.
- Số ông hên đấy. Ông mất rất nhiều máu.
- Người ta bảo chỉ chậm thêm mươi phút là tôi đi tiêu. Tôi muốn cám ơn bác sĩ.
Mallory nhún vai.
- Tôi chỉ làm phận sự của tôi thôi.
Người bệnh chăm chú nhìn hắn.
- Tôi là Alex Harrison.
Cái tên không có ý nghĩa gì với Mallory.
- Hân hạnh được biết ông, ông Harrison. - Ken bắt mạch người bệnh. - Bây giờ ông còn đau nữa không?
Một chút thôi, nhưng tôi đoán người ta đã tống cho tôi khá nhiều thuốc.
- Thuốc giảm đau sẽ tiêu dần, ông đừng lo. Và đau đớn cũng sẽ hết. Rồi ông sẽ khỏe lại.
- Tôi sẽ phải nằm viện bao lâu?
- Vài ngày nữa là ông ra viện thôi.
Một nhân viên phòng hành chính bước vào mang theo một số tờ khai của bệnh viện.
- Ông Harrison, để làm hồ sơ, bệnh viện cần biết ông có bảo hiểm y tế không?
- Ý anh muốn biết tôi có trả nổi viện phí không chứ gì?
- Tôi không nói như vậy, thưa ông.
- Anh có thể kiểm tra ở nhà băng San Francisco Fidelity. - Ông ta nói khô khan. - Tôi là chủ nhà băng đó.
Buổi chiều, khi Mallory đến thăm bệnh cho Alex Harrison, hắn thấy một người đàn bà quyến rũ ngồi bên cạnh ông. Cô ta cỡ ngoài ba mươi, tóc vàng, thon thả và ăn bận sang trọng với bộ váy Adolfo mà Mallory ước tính phải hơn một tháng lương của hắn.
- A! Người hùng của chúng ta đây rồi, - Alex Harrison nói. - Bác sĩ Mallory, đúng không nhỉ?
- Vâng. Ken Mallory.
- Bác sĩ Mallory, đây là con gái tôi, Lauren.
Cô ta chìa ra bàn tay mảnh dẻ, tỉa tót.
- Cha tôi nói bác sĩ đã cứu sống ông.
Ken mỉm cười.
- Vì thế mới tồn tại nghề bác sĩ.
Lauren nhìn hắn tán thưởng.
- Không phải tất cả các bác sĩ đâu.
Mallory thấy rõ hai con người này không thuộc về một bệnh viện tỉnh. Hắn nói với Harrison.
- Ông đang bình phục, nhưng để cho yên tâm, có lẽ ông nên gọi bác sĩ riêng.
Alex Harrison lắc đầu.
- Không cần thiết. Ông ta có phải là người cứu sống tôi đâu. Mà chính là anh. Anh có thích làm việc ở đây không?
Một câu hỏi lạ lùng.
- Có chứ. Nhưng sao ông hỏi vậy?
Harrison ngồi dậy trên giường.
- À tôi đang nghĩ. Một anh chàng bảnh trai, đầy năng lực như anh có thể có một tương lai rực rỡ. Tôi không nghĩ anh sẽ có nhiều tương lai ở một nơi như thế này.
- Ờ. Tôi…
- Có lẽ định mệnh đã mang tôi đến đây.
Lauren xen vào.
- Tôi nghĩ ba tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn với anh đấy.
- Lauren nói đúng. Anh và tôi cần phải nói chuyện nghiêm túc hơn khi tôi được ra viện. Tôi muốn mời anh về nhà ăn tối.
Mallory nhìn Lauren và nói chậm rãi.
- Tôi rất hân hạnh.
Đời hắn đã sang trang.

o0o

Ken Mallory bắt đầu thấy việc làm tình với Kat là không dễ dàng.
- Tối thứ hai được không, Kat?
- Tuyệt vời.
- Hay lắm. Anh sẽ đón em ở…
- Khoan đã! Em vừa sực nhớ ra. Tối hôm đó em phải đón bà chị họ từ New York đến chơi.
- Thế thứ ba?
- Thứ ba em phải trực.
- Thứ tư thì sao?
- Em đã hẹn với Paige và Honey rồi.
Mallory phát sốt lên. Thời hạn của hắn đang đến gần.
- Thế thứ năm?
- Thứ năm thì được.
- Tuyệt. Anh đến đón em nhé?
- Không. Tại sao chúng ta không hẹn nhau ở Chez Pnisse nhỉ?
- Được thôi. Tám giờ nhé?
- Em đã nóng lòng rồi đây.
Mallory đợi ở tiệm ăn đến tận chín giờ mới gọi điện cho Kat. Không có trả lời. Hắn chờ thêm nửa tiếng. Chắc cô ta hiểu sai, hắn nghĩ. Cô ta không thể cố ý lỡ hẹn với mình.
Sáng hôm sau, hắn gặp Kat ở bệnh viện. Cô chạy tới bên hắn.
- Ôi Ken, em xin lỗi? Thật ngớ ngẩn hết sức. Em định chợp mắt một chút trước khi gặp anh. Thế rồi em ngủ thiếp đi và khi em tỉnh dậy thì đã nửa đêm. Tội nghiệp anh yêu. Anh đợi em có lâu không?
- Không, không. Không sao. - Con đàn bà ngu ngốc! Hắn áp sát vào cô. - Anh muốn kết thúc cái đang làm dở, bé ạ. Anh phát điên khi nghĩ về em.
- Em cũng thế, - Kat nói. - Em không thể chờ được nữa.
- Tuần sau chúng ta có thể …
- Ôi cưng, tuần sau em bận mất rồi.
Thế là lại hỏng.
Thời gian thì cứ trôi đi.

o0o

Kat đang tường thuật lại sự việc cho Paige nghe thì chuông reo.
- Xin lỗi. - Cô nhấc phôn.
- Bác sĩ Hunter. - Cô lắng nghe giây lát. - Cám ơn. Tôi sẽ đến ngay. - Cô dập máy. - Mình phải đi đây. Cấp cứu.
Paige thở dài.
- Thì còn cái quái gì nữa!
Kat rảo bước dọc hành lang rồi theo thang máy xuống phòng cấp cứu. Bên trong đặt hơn hai chục chiếc giường, tất cả đều chật kín. Kat nghĩ nơi đây giống như một căn phòng khổ nạn, ngày và đêm nhồi đầy những nạn nhân của các vụ đụng xe, đâm chém, bắn giết, đầy những cánh tay cẳng chân lệch lạc. Một tạp cảnh những cuộc đởi đứt vỡ. Đối với Kat, đây là một góc của địa ngục.
Một phục vụ viên lao đến:
- Bác sĩ Hunter…
- Chuyện gì vậy? - Cô hỏi. Họ len tới chiếc bàn cấp cứu ở cuối phòng.
- Ông ta bất tỉnh. Trông như bị đánh đập tàn tệ. Mặt và đầu méo mó, mũi bị gẫy, trật một bên khớp vai, ít nhất có hai chỗ gẫy trên cánh tay phải và…
- Sao lại gọi tôi?
- Đội cấp cứu thấy có vết thương ở đầu. Có thể chấn thương não.
Họ đã đến chỗ nạn nhân nằm. Mặt người đó bê bết máu, sưng to, bầm dập. Ông ta đi giày da cá sấu và tim Kat hụt một nhịp. Cô nhao tới nhìn kỹ hơn.
Đó là Lou Dinetto.
Kat thành thạo đưa ngón tay kiểm tra da đầu và mắt hắn. Chắc chắn có chấn thương.
Cô chạy vội tới điện thoại và quay số.
- Bác sĩ Hunter đây. Tôi muốn cho scan đầu. Bệnh nhân tên là Dinetto. Lou Dinetto. Hãy gửi xe đẩy đến đây stat.
Kat bỏ máy và quay lại với bệnh nhân. Cô bảo người phục vụ.
- Ở lại đây với ông ta. Khi nào xe đến, hãy đưa ông ta lên tầng ba. Tôi chờ ở đó.
Ba mươi phút sau, trên tầng ba, Kat đang nghiên cứu CAT scan.
- Ông ta bị xuất huyết não, sốt cao và sốc nặng. Tôi muốn để ông ta ổn định lại trong hai tư tiếng. Sau đó mới có thể quyết định khi nào thì mổ được.
Kat tự hỏi chuyện xảy ra với Dinetto có ảnh hưởng gì đến Mike không. Và như thế nào.

o0o

Kat ăn tối với Mallory trong một quán ăn nhỏ, riêng biệt ở gần bờ vịnh. Ngồi đối diện với Mallory, nhìn hắn, Kat cảm thấy hối tiếc. Lẽ ra mình không nên dính vào chuyện này, Kat nghĩ. Mình đã biết tỏng ý đồ của hắn ta, vậy mà mình vẫn thích ở bên hắn.
Gã đàn ông chết tiệt? Nhưng bây giờ mình không thể dừng kế hoạch lại được nữa.
Họ đã uống cà phê.
Kat vươn qua bàn.
- Chúng ta về chỗ anh nhé, Ken?
Chắc ăn rồi, Mallory nghĩ.
Kat cựa quậy trong ghế một cách khó chịu.
- Ôi! - Cô nhăn nhó.
- Em sao thế? - Mallory hỏi.
- Em không biết. Em xin lỗi một phút được không?
- Tất nhiên. - Hắn nhìn cô đứng dậy và chạy vào nhà vệ sinh.
Khi trở ra, cô nói:
- Không đúng lúc rồi, cưng ạ. Em xin lỗi. Anh đưa em về nhà thôi.
Hắn chằm chằm nhìn cô, cố giấu thất vọng. Định mệnh khốn kiếp đang âm mưu chống lại hắn.
- Được! - Mallory nói cộc lốc. Hắn đã sẵn sàng nổ tung.
Hắn chỉ còn đúng năm ngày nữa.
Năm phút sau khi Kat trở về nhà, chuông cửa réo lên. Kat mỉm cười. Mallory đã tìm được cớ quay lại, và cô thầm rủa mình sao lại hài lòng đến thế. Cô đi ra mở cửa.
- Ken…
Rhino và Shadow đứng lù lù ở đó. Kat cảm thấy một cơn sợ hãi đột ngột. Hai tên ép cô lùi vào phòng.
Rhino lên tiếng:
- Cô sẽ mổ cho ngài Dinetto!
Cổ họng Kat khô khốc.
- Vâng.
Bọn này không muốn có bất cứ điều gì xảy ra cho ông ấy.
- Tôi cũng vậy, - Kat nói. - Bây giờ thì xin các anh, tôi rất mệt và…
- Có khả năng ông ấy chết không? - Shadow hỏi.
Kat ngập ngừng.
- Trong phẫu thuật não luôn luôn có nguy cơ…
- Tốt nhất cô không nên để điều đó xảy ra.
- Hãy tin tôi. Tôi…
- Không được để chuyện đó xảy ra. - Hắn nhìn Rhino. - Đi mày.
Kat nhìn bọn chúng đi ra.
Đến cửa, Shadow quay lại và nói:
- Cho bọn này gửi lời chào Mike. - Kat chợt đờ người ra.
- Đó là là một kiểu đe doạ của các anh phải không?
- Bọn này không đe doạ ai hết, bác sĩ. Bọn này chỉ bảo cho mà biết thôi. Nếu ngài Dinetto chết thì cô và thằng em chó chết của cô sẽ cùng bị xoá tên trong cuốn sổ cuộc đời, hiểu không?


o0o