tôi, vô phúc chưa, tôi lại là hiện thân của người cô tôi, đó là một người con gái không nhan sắc, sống âm thầm như một cái bóng trong chùa Sư Nữ sau một lần dang dỡ tình duyên.
Nhà tôi là một biệt thự lộng lẫy xây bên bờ sông Hương, dòng sông êm đềm thơ mộng chảy hiền hòa giữa lòng thành phố cổ kính u buồn, u buồn như tâm hồn tôi mỗi buổi chiều mở cửa phòng học nhìn ánh mặt trời tắt lịm sau dãy núi đằng xa.
Tôi là hoàng hôn, tôi là bóng tối trong khi Bội Nga đích thực là ánh Thái Dương lộng lẫy huy hoàng trong lứa tuổi đẹp nhất đời thiếu nữ.
Bội Nga vô tư, Bội Nga nhí nhảnh như con chim sơn ca hót líu lo suốt ngày, còn tôi, sao cùng trang lứa với Bội Nga mà cằn cỗi như già đi trước tuổi, mặc cảm xấu xí đã khiến tôi biếng cười, biếng nói và do đó, gương mặt tôi càng mất đi vẻ vui tươi.
Chiều nay, cũng như mọi buổi chiều khác, sau khi đi học về, tắm rửa xong, tôi xách bình nước ra tưới hoa. Trước nhà tôi, là cả một vườn hoa thật đẹp, đủ tất cả các loại hồng, cúc, thược dược, cẩm nhung... đặt dưới sự chăm sóc của bác Tám làm vườn. Riêng tôi, ba cho tôi một khoảng đất nhỏ ngay bên dưới cửa sổ phòng học để trồng cúc vì tôi vốn yêu hương thơm loài cúc từ thưở thiếu thời. Khóm cúc do tự tay tôi gieo hạt, vun xới đã xanh tươi và bắt đầu khai hoa. Ba thường bảo:
- Con Bội Tiên rứa mà khéo tay thật, nó chăm sóc vườn hoa nhỏ của nó còn đẹp hơn vườn hoa của ba nữa.
Ngoài thú trồng hoa, tôi còn thích nuôi chim nữa. Nên kỳ thi bán phần vừa qua, tôi đậu bình thứ và được ba thưởng cho một cặp chim Hoàng Yến gửi mua tận Hồng Kông. Tôi mừng không thể tưởng, tôi ôm lấy cánh tay ba, lời cám ơn rưng rưng cùng nước mắt. Me mua cho tôi một chiếc lồng đan bằng gỗ quí, anh Tuấn đóng đinh treo chiếc lồng cạnh cửa sổ còn Bội Nga lăng xăng chạy đi tìm cái chén nhỏ đựng nước uống cho cặp chim Yến. Tất cả mọi người trong gia đình đều thương yêu tôi, và... nếu tôi được đẹp bằng một phần ba nhan sắc của Bội Nga, tôi sẽ là người con gái diễm phúc hoàn toàn.
Tôi nhón gót ngắt ngọn lá sâu, chợi có tiếng gọi:
- Tiên.
Tôi quay lại:
- Kìa, anh Tùng.
Tùng là bạn thân của anh Tuấn và là học trò của ba, năm nay Tùng học năm thứ sáu.
- Có thầy ở nhà không Tiên ?
Tôi lắc đầu:
- Ba Tiên chưa về nơi, có me Tiên và anh Tuấn ở trong nhà a.
Tùng nhìn chiếc bình tưới trên tay tôi:
- Chà, Tiên siêng quá, rứa bác Tám làm vườn mô rồi ?
Tôi chỉ tay ra xa:
- Bác ấy lo cho vườn hoa của ba Tiên. Còn luống hoa ni là của Tiên mà.
Tùng nâng niu một đóa cúc còn non:
- Tiên yêu hoa cúc ?
Tôi nhìn Tùng:
- Răng anh biết ?
Tùng cười:
- Tại tôi thấy Tiên trồng toàn cúc.
Tôi vuốt nhẹ mái tóc:
- Tính của Tiên kỳ khôi lắm, thích hoa chi là Tiên cứ trồng mỗi thứ hoa nớ, có nhiều giống mẫu đơn và thược dược quí lắm, ba Tiên có cho, mà Tiên không trồng. Tiên giao cho bác Tám gieo ở vườn hoa của ba Tiên, anh ra nớ mà coi, đẹp lắm.
Tôi nhất chiếc bình lên cao cho những tia nước mát phun tới khóm hoa cuối cùng, rồi bảo Tùng:
- Tiên xong việc rồi. Anh vô gặp anh Tuấn và me Tiên nghe.
Tùng gật đầu:
- Ừ, có thể tôi sẽ ngồi lại đợi thầy.
Tôi đi song song với Tùng lên tầng cấp:
- Chắc anh muốn gặp ba Tiên, có chuyện quan trọng phải không ?
Tùng nói nhỏ:
- Cũng không có chi, tôi...
Tôi đưa tay vặn nắm cửa:
- Tiên hỏi rứa thôi, chớ Tiên có tò mò chi mô mà anh dấu.
Tùng cười:
- Dấu chi mô, thật sự không có chi quan trọng hết Tiên nờ.
Tôi đứng sang một bên nhường lối cho Tùng vào. Me đang sửa lại bình hoa trên bàn, ngẩng lên:
- Tùng sang chơi đó à ?
Tùng nghiêng mình:
- Dạ thưa cô, con sang thăm thầy cô và định gặp thầy có chút chuyện.
Me chỉ vào ghế:
- Tùng ngồi chơi đi, thầy cũng sắp về rồi đó.
Tùng lễ phép ngồi xuống ghế, me bảo tôi:
- Vô pha nước cho anh Tùng thời đi con.
Tôi cầm chiếc bình tưới hoa đi vào nhà trong:
- Dạ, để con cất cái ni đã. Me, me gọi anh Tuấn ra nói chuyện với anh Tùng tề.
Tôi đến tủ buffet lấy một nhúm trà cho vào bình rồi chế nước sôi vào, trà cúc êm dịu thoang thoảng hương nồng nàn. Tôi rót trà vào tách nước nhỏ bưng đến để trước mặt Tùng. Me cười:
- Trà cúc đó, Tùng uống thử xem có ngon không. Chính tay con Bội Tiên ướp cúc đó.
Tùng nâng chén trà, nhìn vào mắt tôi:
- Phải hoa cúc của vườn Tiên không ?
Tôi bối rối, tôi xoắn hai ngón tay vào nhau:
- Mô có... cúc của vườn ba Tiên đó anh, cúc vườn Tiên chưa ra hoa mà.
Tùng nhấp một hớp trà:
- Thơm quá, Bội Tiên khéo tay thật.
Tôi cúi đầu nhìn những ô vuông trên nền gạch hoa. Tùng vừa khen tôi đấy à, người con trai ấy vừa nói bên tôi những lời êm dịu đó sao ? Từ nhỏ đến lớn, chưa bao giờ tôi nhận được một lời khen từ một đối tượng khác phái, dù là một lời hết sức đơn sơ. Tôi không có bạn trai, hay nói đúng hơn, không một người con trai nào muốn làm quen với tôi dù tôi nết na, tôi đằm thắm... trong khi đó, họ chạy theo Bội Nga như đám thiêu thân lao đầu vào ngọn đèn rực rỡ hào quang, họ mang đến tặng Bội Nga những bó hoa, những đĩa nhạc, những món quà đắt giá... và mỗi lần gặp tôi tại nhà, họ chỉ chào hỏi tôi vài câu lấy lệ rồi bỏ đi ngay như muốn trốn lánh một hình ảnh xấu xa.
Những lần đó, tôi chỉ biết âm thầm khóc cho sự bất hạnh của mình, thế thôi, tôi không ganh với Bội Nga, mà trái lại, tôi còn cầu mong cho em tôi gặp được người xứng đáng để đẹp lòng ba me, còn thân tôi, chắc rồi cũng cô đơn suốt đời mà thôi.
Tôi lặng lẽ nhìn Tùng, anh đang lật cuốn thế giới tự do xem hình ảnh cho qua thì giờ đợi ba về. Tôi cũng ngồi im lặng như con ốc sên, không còn gì để nói với nhau nữa. Me đang soạn bài bên phòng học, không biết anh Tuấn đang làm gì trên lầu mà không thấy xuống. Me gọi tôi:
- Tiên ơi.
- Dạ.
- Bội Nga đi mô có nói với con không ?
- Dạ có, nó qua phố mua sách đó me. Để con ra ngõ xem nó về chưa.
Tôi đứng dậy, Tùng vẫn dán mắt vào cuốn sách, rõ ràng anh chẳng để ý đến tôi. Tôi đếm những bước chân buồn ra cổng. Bội Nga đang dắt chiếc Yamaha vào ngõ, có ba bốn chiếc Honda lượn qua lượn lại trước nhà cùng những đôi mắt chiêm ngưỡng:
- Bội Nga, Bội Nga.
Đôi mắt đẹp của Bội Nga nguýt dài:
- Vô duyên chưa.
Tôi hỏi em:
- Răng về trễ rứa Nga ?
Bội Nga mở bóp lấy khăn lau mồ hôi:
- Tìm mãi mới ra cuốn sách cô Thảo dặn. Em có mua cho chị nữa đó.
- Rứa à, để chị trả tiền lại Nga.
- Thôi mà, em tặng chị mà.
Rồi cô bé thở dài:
- Thiệt mồng năm mười bốn hăm ba, đi chơi cũng lỗ huống là đi buôn.
Tôi hỏi:
- Em nói chi rứa Nga ?
- Thì em nói bữa ni 23 xấu ngày, ra đến phố bị mấy tụi đi theo tán, em cuống quá chả mua chi được hết, định mua cái lược rồi cũng quên.
Tôi cười dịu dàng:
- Em đẹp người ta mới theo chớ.
Bội Nga nhún vai:
- Thôi, em chả ham.
Em chẳng ham mà chị ham đó Nga, chị chỉ ao ước đẹp bằng một phần 3 của em thôi, chị cũng đủ mãn nguyện lắm rồi. Không có gì tủi hổ cho bằng khi biết mình là một người con gái xấu, đi ra đường không ai thèm nhìn, thèm gọi dù chỉ là một lời chào hỏi thông thường.
Bội Nga đi thẳng vào phòng me:
- Me ơi, tối ni ba không ăn cơm. Con gặp ba đang đi với bác Phiệt, ba nói ba sắp dự một phiên họp bất thường chắc phải 9, 10 giờ mới về.
Me theo Bội Nga bước ra phòng khách, Bội Nga liến thoáng:
- A anh Tùng, nãy giờ Nga không thấy, xin lỗi anh nghe.
Tùng xếp cuốn thế giới tự do lại:
- Bội Nga đi phố về có chi vui không ?
- Vui chi mà vui, rầu lắm anh ơi !
Bội Nga ngồi xuống ghế.
- Anh đang đợi ba Nga có phải không ?
Tùng gật đầu. Me nhìn Tùng:
- Tối ni thầy về khuya, chắc Tùng đợi không được rồi đó.
Tùng đứng dậy:
- Dạ, hình như con cũng có nghe Bội Nga vừa nói với cô. Thôi, thưa cô cho phép con về.
Me giữ lại:
- Ở lại ăn cơm rồi về, Tùng.
- Thưa cô, cô cho con khi khác, tại con không dặn bên nhà, sợ ba me con đợi.
Tùng vẫn không nhìn thấy tôi đang đứng cạnh đó, me tiễn Tùng ra cửa, tôi thẫn thờ đi lên lầu, Bội Nga chạy theo:
- Chị bội Tiên.
Tôi không quay lại:
- Thì lên phòng chị rồi nói chuyện, la to rứa ?
Bội Nga xách chiếc túi lớn bước vào phòng quăng lên giường tôi:
- Em cho chị coi nì, em mới mua nhiều đồ đẹp lắm.
Bội Nga mở túi lấy cuốn sách đưa cho tôi:
- Của chị đây.
Cô bé tiếp tục lục tung chiếc túi:
- Vải may pyjama nì, chị thấy bông dễ thương chưa, hàng may quần tây nì, tergal đó... à, em còn có cái ni nữa, đẹp tàn canh vô nhân đạo luôn.
Tôi vui theo em:
- Chi rứa Nga ?
Bội Nga lấy ra một tấm bìa trắng có ghim 12 chiếc kẹp đủ màu đủ kiểu, cô bé líu lo đôi môi hồng:
- 500 đó, 12 cây kẹp, rẻ chưa chị tiên. Em sẽ kẹp lên tóc từng chiếc cho thật hợp với màu áo. Chị có thích không chị tiên ? Em với chị dùng chung nghe.
Tôi cười héo hắt:
- Chị mà kẹp vào có ma nó nhìn.
Bội Nga có vẻ không bằng lòng:
- Chị nói chi lạ rứa chị tiên, hay thôi chị lựa vài cái, em cho chị 5 cái đó.
Bội Nga đến bên bàn viết lấy tấm gương soi nhỏ đưa cho tôi:
- Chị lựa xem màu chi hạp với chị, còn lại bao nhiêu để đó cho em, em chạy xuống nhà một chút.
Tôi mân mê những chiếc kẹp đủ màu rồi nhìn tấm gương nằm im lìm trên mặt nệm. Thật tình, tôi ghét sờ đến gương, đụng đến lược và muốn lánh xe chúng lâu chừng nào tốt chừng đó.
Mỗi buổi sáng đi học, đứng trước gương chải tóc là cả một cực hình đối với tôi, nhưng đó là điều bắt buộc, không lẽ lại để đầu bù tóc rối đến trường sao. Một người con gái xấu như tôi mà không chịu chải tóc tai vén khéo thì làm sao mà nhìn vào cho được, người ta sẽ cười tôi rồi cười lây đến me đó là một điều tôi không bao giờ muốn, dù sao me cũng là một giáo sư có uy tín ở trường.
Tôi lựa chiếc kẹp màu nâu nhạt, nên chọn một cái kẻo Bội Nga nó buồn, nó muốn cho tôi đến những 5 cái cơ mà. Bội Nga rất thương tôi, tất cả những cái gì nó có, nó đều muốn chia sớt cho tôi, luôn luôn Bội Nga muốn làm vừa lòng tôi. Đôi lúc tôi thầm nghĩ, chắc tại Bội Nga thấy tôi xấu xí, nên trong tình chị em còn có chút lòng thương hại, khiến cô bé bao giờ cũng chiù chuộng tôi rất mực. Mỗi lần nghĩ vậy là tôi lại khóc, tôi lại buồn nhưng sau những giây phút đó, tôi lại hối hận vô song, bởi tôi đã vì mặc cảm mà nghĩ xấu cho Bội Nga.
Tôi thương Bội Nga lắm, tôi thương em tôi còn hơn chính cả bản thân tôi và luôn luôn tôi cầu nguyện cho Bội Nga được gặp nhiều hạnh phúc.
Tôi cài chiếc kẹp nâu lên mái tóc huyền rồi ngập ngừng đưa gương lên soi. Chiếc gương thản nhiên phản chiếu một gương mặt sần sùi những mụn, chiếc mũi thô và cái sẹo tàn nhẫn vắt ngang chân mày trái... tôi tủi hờn quăng mạnh tấm gương xuống nền gạch hoa vỡ loảng xoảng, những mảnh nhọn bắn tung lên ghim vào tim tôi ngàn vết thương rướm máu muôn đời.

Chương 2

Trời đã sang đông. Gió heo may về lạnh lùng thành phố và khóm cúc vườn tôi đã nở tròn trịa những đóa hoa đầu tiên.
Chiếc lồng chim Hoàng Yến đã được tôi đem vào phòng trong, treo gần bên lò sưởi để tránh những trận gió đầu mùa từ phía bờ sông thổi lên, rít ghê người không chịu được. Tôi vẫn sống hiền hòa trong ngôi biệt thự màu xanh, vui với tình thương gia đình, và buồn với nỗi buồn không nhan sắc. Tuổi dậy thì vẫn vô tình đi nhẹ vào đời như một ve vuốt êm đềm, ru hồn tôi dạt dào những mơ mộng thần tiên. Nhưng tôi vẫn yêu tha thiết những buổi chiều mây mù giăng xuống thấp và bâng khuâng rơi nước mắt khi nhìn đám lá vàng bị gió đánh tung, dập vùi lăn lóc dưới hiên mưa... tôi bắt đầu viết nhật ký, trang trải nỗi lòng mình lên từng tờ giấy mỏng màu xanh. Đó là những lời than van, những dằn vặt ê chề của số phận hẩm hiu gieo xuống cuộc đời người con gái trời bắt xấu.
Tôi chợt nhớ đến một câu chuyện cổ tích tôi học được năm còn học lớp nhì đó là chuyện "Con Cánh Cam hào hiệp". Chuyện kể rằng: "Ngày đó, bà tiên trên núi Tuyết Sơn tổ chức buổi dạ vũ và mời tất cả loại côn trùng đến dự. Đến ngày hội, các côn trùng chưng diện bảnh bao, trong số đó có con Bọ dừa nổi bật nhất với quần gấm tía và áo hồng đào, nhưng đó là một sinh vật kiêu căng, hợm mình, cùng đi với nó, có con Cánh Cam trong bộ áo kim tuyến màu xanh tươi. Khi cả 2 bay qua một khu vườn nhà kia đèn thắp sáng choang, bỗng nghe có tiếng kêu cứu của một con ong lỡ rơi vào lọ mực. Thấy Bọ dừa có vẻ mạnh khỏe hơn, con Ong hướng đôi mắt cầu cứu về phía nó nhưng Bọ dừa đã quay đi, nó tiếc bộ quần áo đẹp có thể lấm mực nếu phải tay cho con Ong níu vào. Cuối cùng, Cánh Cam yếu đuối đã cứu được Ong, nhưng quần áo chúng nó lấm lem những mực và đến núi Tuyết Sơn trễ giờ khai mạc. Nhưng bà Tiên đã không phạt chúng mà còn lấy chiếc đũa thần hóa phép cho chúng sạch những vết dơ và màu sắc trên quần áo còn tươi đẹp hơn trước nữa. Riêng Bọ dừa, nó đã bị bà Tiên trừng phạt bằng cách lấy chiếc đũa gõ nhẹ trên lưng, và chiếc đũa đi đến đâu, là hiện ra những vằn đen xấu xí. Mắc cỡ quá, Bọ dừa ôm mặt lủi vào bóng tối trước những cặp mắt chế diễu của các bạn".
Có lẽ kiếp trước tôi là con Bọ dừa kiêu căng đó, nên kiếp này mới chịu nhiều nỗi đắng cay. Tôi là đoàn viên của gia đình Phật tử, do đó tôi rất tin luật nhân quả, ở hiền gặp lành, gieo gió gặt bão, chắc có lẽ kiếp trước tôi đã vụng đường tu.
Mùa lạnh năm nay, ba gửi mua tận bên Nhật cho tôi và Bội Nga 2 chiếc áo mưa thật đẹp và rất hợp thời trang. Nói đến thời trang, tôi lại càng thấy mỉa mai đâu đớn, bởi với thân hình cứng ngắt của tôi, tôi không thể mặc bất cứ một kiểu áo nào xem cho đẹp được. Nói một cách nôm na, là áo đi đường áo, người đi đường người. Áo càng đẹp, càng sang thì sự xấu xí của tôi càng thấy rõ, không như Bội Nga, cô bé mặc kiểu áo gì cũng nổi, cũng quí phái sang trọng, tôi đã từng nghe mọi người khen: "Bội Nga có mặc vải bố cũng vẫn đẹp như thường". Quả kiếp trước, Bội Nga chính là con Cánh Cam hào hiệp.
Chúng tôi đến trường trong hai chiếc áo mưa mới, tôi màu xanh và Bội Nga màu đỏ thẫm. Hồng Nhưng đứng trước cửa lớp la lên:
- Tụi bây ơi, ra mà coi, con Bội Nga có cái áo mưa đẹp rùng rợn.
Cả bọn túa ra:
- Mô ? Mô ? Chao ôi, áo đã đẹp mà người lại còn đẹp hơn nữa.
Không ai chú ý đến tôi, dù tôi cũng có một cái áo mưa giống hệt của Bội Nga, mà màu sắc có lẽ còn tươi hơn nữa vì hôm qua Bội Nga đã nhường cho tôi lựa trước. Tụi học trò con gái cũng không để tâm đến tôi thì còn nói đến ai nữa. Tôi cúi mặt đi về phía cuối lớp, Kim Thoa đang chăm chú tô màu bản đồ, ngó lên:
- Đi trễ rứa mi, chà, bữa ni có áo mưa mới ta, đẹp ghê.
Tôi cởi áo mưa xếp vào học bàn:
- Áo đẹp mà để cho tao bận, thiệt tội nghiệp cho cái áo.
Kim Thoa cắn cây bút chì lên môi:
- Tao khen thiệt mà, bộ mi giận tao hả ?
Tôi nói nhỏ:
- Không.
Kim Thoa nhìn tôi một giây rồi lắc đầu, cúi xuống tiếp tục vẽ. Trong lớp, tôi chỉ thân có mỗi mình Kim Thoa. Kim Thoa là em ruột của Tùng, nó thường theo anh lại nhà tôi và có vẻ mến thương tôi thành thật. Tôi cũng vậy, tôi mến Kim Thoa hơn tất cả các bạn đồng học, bởi Kim Thoa hiền lành, Kim Thoa tế nhị, Kim Thoa hiểu rõ nỗi khổ tâm của tôi nên nó thường ít hay nhắc đến những vấn đề gì có liên quan đến sắc đẹp như một kiểu trang sức, một màu áo hợp với nước da trước mặt tôi. Đối với tôi, trong những câu chuyện, Kim Thoa thường nhắc đến cái đẹp về tinh thần hơn, về một tấm lòng vàng trong manh áo rách, nó hay bảo với tôi:
- Nhan sắc rồi cũng sẽ bị thời gian tàn phá, chỉ có tâm hồn đẹp mới đáng quí thôi.
Tôi biết, đó chỉ là những lời an ủi của Kim Thoa nhưng dù sao, nó cũng làm cho tôi đỡ bớt phần nào mặc cảm, chơi với Kim Thoa tôi tìm thấy được sự yên tĩnh của tâm hồn.
Tiếng trống vào học át hẳn cả tiếng gió mưa đang gào thét ngoài sân. Cả lớp nhao nhao:
- Sáng ni giờ Hiệu Đoàn chắc cô bàn đến vụ văn nghệ tất niên.
- Vui quá ta, tao ưa giờ ni rứa.
- Tao cũng rứa.
Cô Trâm bước vào lớp, ra dấu cho chúng tôi ngồi xuống. Cô cởi áo manteau máng vào ghế rồi nhìn từ đầu lớp đến cuối:
- Sáng ni có em mô vắng mặt không ?
Cẩm Khanh láu táu:
- Cô điểm danh đi cô.
Tiếng lao xao như bầy ong vỡ tổ, cô Trâm gõ cây thước xuống bàn:
- Im lặng. Nghe cô nói nì.
Những đôi môi hồng dừng lại. Cả lớp im phăng phắt, những cặp mắt mở lớn nhìn cô chờ đợi. Cô Trâm chậm rãi:
- Như các em đã biết, trường mình năm ni tổ chức văn nghệ tất niên to lắm. Cô muốn lớp mình phải có một màn trình diễn thật đặc sắc, hầu chiếm cho được giải thưởng văn nghệ toàn trường do chính tay bà Hiệu Trưởng trao tặng. Các em nghĩ răng ?
Cả lớp vỗ tay:
- Tụi em chịu gấp cô ơi.
Bạch Tuyết, liên đội trưởng lớp tôi, đứng lên lễ phép:
- Thưa cô, rứa cô đã có ý định chi chưa ?
Cô Trâm gật đầu:
- Đó là vấn đề cô muốn bàn với các em trong giờ Hiệu Đoàn ni.
Cả lớp im lặng. Cô Trâm tiếp:
- Cô muốn lớp mình tổ chức một màn trình diễn quốc phục thiếu nữ của các nước trên thế giới dưới đề tài "Cuộc viếng thăm Việt Nam của các hoa hậu Quốc Tế" các em chịu không ?
Bạch Tuyết đưa tay lên. Cô bảo:
- Em Tuyết cứ phát biểu ý kiến.
Bạch Tuyết đứng dậy:
- Thưa cô, như rứa là phải chọn các bạn trong lớp mình để đóng các vai hoa hậu Quốc Tế, em xin có ý kiến là mình nên tiếp xúc cuộc tuyển chọn ngay trong giờ ni, để sắp xếp và tập luyện cho kịp.
Cô Trâm cười thật tươi:
- Ý em Tuyết thật đúng với ý cô. Các em khác nghĩ răng ? Nói cho cô biết.
- Tụi em hoan hô Bạch Tuyết, tụi em đồng ý với Bạch Tuyết.
Thế là màn tuyển chọn các người đẹp của lớp tôi bắt đầu. Kim Thoa cũng nhập cuộc, ý kiến của nó phát biểu cùng các bạn tạo nên những âm thanh hỗn loạn vang vào tim tôi. Tôi ngồi thu hình nhỏ mọn trong góc lớp, không ai thèm để ý đến tôi, cả chục cái tên hoa mỹ được nêu lên và viết lớn trên bảng đen, nhưng tuyệt nhiên, không một lần có tên Bội Tiên. Tôi bịt 2 tai, tôi dán mắt lên những vết mực dính trên bàn và cầu mong chóng hết giờ Hiệu Đoàn chua xót này. Bội Tiên ơi, mầy quá thừa thãi trong lớp học này, trong gian phòng này, mày là cái bóng mờ, là dáng lạc đà xấu xí cô đơn giữa sa mạc hoang vu. Tôi đã kiệt sức, tôi đã lã người trên nền cát nóng bỏng, khô khan, không một giọt mưa, một bóng lá nào ru nhẹ hồn tôi qua nỗi xót xa này sao ?
Kim Thoa đập vào vai tôi:
- Ê mi, con Bội Nga được nhiều phiếu nhất, nó sẽ được tuyển làm hoa hậu Việt Nam ra sân bay đón tiếp các hoa hậu quốc tế đó.
Tôi quên hết nỗi buồn đau, mừng theo niềm hãnh diện của em mình:
- Ừ, tao thích quá. Rứa là Bội Nga coi như đẹp nhất phải không Thoa ?
Kim Thoa gật đầu:
- Khỏi phải nói, em mi đẹp nổi tiếng mà.
Tôi âu yếm nhìn Bội Nga đang ríu rít nói chuyện với Hồng Nhưng bên cạnh:
- Tao vẫn hằng mong cho Bội Nga gặp được nhiều hạnh phúc, Thoa nờ.
Kim Thoa nắm chặt lấy tay tôi bóp mạnh:
- Mi là một người chị thật tốt Bội Tiên ơi.
Cô Trâm lại lấy thước gõ lên bàn:
- Các em im lặng. Để cô đọc kết quả cuộc tuyển chọn nghe: Bội Nga được làm hoa hậu Việt Nam, Cẩm Thạch hoa hậu Thái Lan, Diệp Khánh hoa hậu Nhật Bổn... có em mô phản đối không ?
Im lặng một lát cô Trâm bảo:
- Bây giờ, mình nên chọn một địa điểm rộng rãi để tập dượt. Những cái đi, đứng, nghiêng mình... là những vấn đề hết sức tế nhị, không phải dễ dàng đâu, phải tập tành thật kỹ chứ không thể cẩu thả được.
Chuông reo đổi giờ, cô Trâm đứng dậy:
- Thôi để tuần sau cô bàn tiếp.
Tôi chống tay vào cằm, nhìn ra cửa sổ gió mưa tơi bời, Bội Nga đến bên tôi:
- Chị tiên, chị đã nghe kết quả cô Trâm đọc chưa ?
Tôi cười với em:
- Chị có nghe rồi. Chị sung sướng lắm, chị rất hãnh diện vì có một cô em xinh đẹp.
Bội Nga ôm chầm lấy tôi:
- Em mừng quá chị tiên ơi, khi mô em lên sân khấu, chị nhớ chải tóc và trang điểm cho em nghe.
Tôi trìu mến nhìn vào đôi mắt trong veo của Bội Nga, tôi gật đầu không nói. Nhất định tôi phải sửa soạn thật đẹp cho Bội Nga mới được. Tôi tuy xấu xí nhưng được cái khéo tay, bất cứ các công việc gì dù lớn dù nhỏ, có bàn tay tôi để vào là hoàn toàn tốt đẹp. Me đi dự đại hội, cũng đều nhờ tôi chải đầu, Bội Nga đi ăn sinh nhật bạn, cũng nhờ tôi đánh phấn thoa son hộ. Ngay cả gian phòng thí nghiệm của ba hồi mới xây ở cuối vườn, cũng do một tay tôi trang hoàng sắp xếp các dụng cụ y khoa, các bình lọ đựng chất hóa học cùng các máy móc tối tân khác. Ba thường bảo me:
- Con Bội Tiên sau này sẽ là phụ tá của tôi, con nhỏ thông minh và có óc tổ chức tuyệt diệu lắm. Thế nào tôi cũng phải cho nó theo y khoa.
Đó là niềm mơ ước của tôi. Tôi sẽ đi theo con đường đã dẫn của ba đến thành công. Con đường y khoa lắm chông gai nhưng nhiều an ủi, đó là tình người, đó là hòa mình chia xẻ nổi khổ đâu của nhân loại, xoa dịu mỗi vết thương tàn phá hình hài.
Đất nước tôi điêu linh đã hơn phần tư thế kỷ, đồng ruộng khô khan, nụ lúa cỗi cằn không nở được bông hoa. Từng đoàn người lũ lượt kéo nhau lên thành thị tránh nạn lửa bom, bỏ nhà cửa ruộng vườn, quê cha đất tổ, ngôi vườn hoang cây trái u sầu. Tôi đã thấy những mẹ già nua trong các trại định cư, mắt hom hem vẫn còn lông lanh niềm tin trở lại quê nhà. Tôi đã thấy những gương mặt hồn nhiên thơ dại của lũ trẻ sống lạnh lùng trong những viện mồ côi suốt cuộc đời không bao giờ thấy lại mẹ cha, chiến tranh đã cướp đi của chúng một mái gia đình. Tôi đã xót xa, đã xúc cảm thật sự khi có lần cùng phái đoàn nhà trường đến thăm một quân y viện, anh thương binh băng trắng quấn quanh mình, mệt mỏi nhìn chúng tôi bằng ánh mắt thật hiền lành. Đó là những con người đang chiến đấu giữ quê hương, và tôi, người hậu phương không thể điềm nhiên sống yên vui trong nhung lụa, trong tiện nghi đầy đủ của một đứa con gái nhà giàu. Đã bao nhiêu lần tôi thầm nhủ phải làm một cái gì cho vơi bớt mặc cảm thụ hưởng, nhưng tôi còn nhỏ quá, tôi chưa có phương tiện, tôi chưa đủ tài năng, nên suốt ngày tôi nguyện cầu ước vọng của mình mau thành tựu, đó là được thi đỗ vào y khoa.
Buổi trưa đi học về trời tạnh ráo, Bội Nga chạy đến nói với tôi:
- Chị tiên về trước nghe, em và mấy tụi được chọn hồi nãy lại nhà cô Trâm một chút.
Tôi mỉm cười với Bội Nga:
- Nhớ về mau kẻo ba me đợi cơm nghe em.
- Dạ, một xí thôi chị.
Tôi nhìn theo Bội Nga đang quàng vai tụi Cẩm Thạch, Diệp Khánh... líu lo nói chuyện, đứa nào cũng xinh, cũng đẹp như đàn tiên nga, như hoa hàm tiếu, người ta thường ví nàng con gái với một đóa hoa nghĩa là bất cứ người con gái nào cũng đẹp. Nhưng tôi thì không, tôi không phải là hoa dù là một cánh hoa dại mọc lẻ loi bên đường, không ai thèm nhìn đến, tôi chỉ là tôi, con Bội Tiên bạc phước, tuổi dậy thì không một kẻ yêu thương.
Tôi thẫn thờ đi ra cổng, những vũng nước mưa còn đọng trên mặt đường in rõ vòm trời xanh lơ phía trên kia. Tôi nhìn lên cành phượng khẳng khiu, gió mùa đông đã làm tơi tả những ngọn lá buồn lăn lóc trên nền đất nhòe nhoẹt mưa sương, hoa phượng đã tàn héo từ đầu mùa thu khi nhạc ve sầu thôi rã rích, khi từng chiều, tôi mên theo lề đường nhặt những đóa hoa khô ép vào lòng nhật ký. Tôi thường ví đời mình như cánh hoa phượng tàn, khi nắng hè đã nhạt, khi mùa hè đã khuất, không còn lại gì ngoài những xác hoa buồn khô héo xót xa.
Tôi băng qua đường, qua công viên trước trường để đi dọc theo bờ sông. Tôi muốn đi một mình, tôi muốn tránh những tia nhìn thương hại của các bạn cùng học, những ánh mắt hững hờ của các chàng trai đi về chung lối. Chợt có tiếng gọi:
- Bội Tiên, Bội Tiên.
Chị Thanh Xuân, bạn của anh Tuấn chạy đến bên tôi:
- Bội Tiên, đi học về hả, răng lại thẫn thờ ở đây ?
Tôi gượng cười:
- Thẩn thờ chi mô. Thường em thích đi dọc theo bờ sông rứa.
- Lâu ngày hí mới gặp lại tiên.
Tôi sửa lại mái tóc:
- Tại chị chớ. Răng lâu quá không thấy chị qua nhà em chơi ?
Chị Thanh Xuân thở ra:
- Bữa ni chị bận lắm Tiên ơi.
Tôi tò mò:
- Chị bận chi ?
Chị Thanh Xuân kéo tôi ngồi xuống chiếc ghế đá cạnh hồ phun nước:
- Ngồi xuống đây chị nói cho nghe. Nhóm bạn cúa chị đó, có tổ chức mấy lớp học bình dân ở dưới Vỹ Dạ, thứ bảy chủ nhật chị bận về dưới đó đạy. Rứa mà cũng không xuể đó Tiên, học trò đông lắm mà nhóm chị lại ít người.
Bỗng nhiên tôi có ý muốn gia nhập vào nhóm bạn của chị Thanh Xuân. Ừ nhỉ, tại sao mình lại không đem mớ kiến thức nhỏ mọn để dìu dắt các em bé tại những miền thôn xóm xa xôi, để hòa mình vào nếp sống dân quê nghèo khổ và... để khỏa lấp những ngày chủ nhật vô vị, quanh quẩn trong nhà, chưa một lần hãnh diện đi dạo phố như những nàng con gái khác chỉ trong chờ đến ngày nghĩ là rộn rã áo quần, tấp nập ngựa xe. Tôi ngập ngừng nói với chị Thanh Xuân:
- Chị xuân, em... em có thể đến đó dạy được không ?
Chị Thanh Xuân nói như reo:
- Ồ, như rứa thì còn chi quí bằng. Mà... bội Tiên nói thật không ?
Tôi gật đầu quả quyết:
- Thiệt mà.
- Còn bài vở, bộ tiên không bận học hành răng ?
Tôi để tay lên đùi chị:
- Đầu năm bài vở chưa có chi nhiều chị ơi, với lại một tuần chỉ dạy ngày chủ nhật thôi mà. Thường thường, em năng học bài vào buổi tối.
Chị Thanh Xuân nắm tay tôi:
- Chị cám ơn Bội Tiên trước.
Tôi hỏi chị:
- Rứa khi mô em có thể đi dạy được ?
Chị Thanh Xuân hẹn:
- Chủ nhật ni, chị đến rủ em xuống nớ chơi cho biết đã nghe.
- Dạ.
- Nhớ đợi chị.
- Nì chị xuân, hay chủ nhật ni em đem xe đến nhà chở chị đi nghe.
- Rứa thì càng tốt, chị không có xe nên cứ phải đi xe đò.
Tôi đứng lên đưa tay xem đồng hồ:
- Chết chưa, trưa quá rồi, thôi chị cho em về, chủ nhật ni em lại nhà chị nghe.
- Ừ, Tiên về hí.
Nhà tôi gần trường nên tôi thường đi bộ đến lớp, chiếc Yamaha ba mua cho tôi năm ngoái vẫn nằm hoài trong garage, khiến Bội Nga cứ nói hoài:
- Răng chị không đem xe mà đi chị tiên, chị ngó xe em tề, mua một lần với chị mà chừ đã củ rích.
Những lần đó tôi chỉ biết cười. Nói cho đúng thì tôi không có dịp để phóng Yamaha đi chơi như Bội Nga. Tôi không đủ can đảm dự những cuộc picnic, những lần đi dạo đồng lớp tôi đều có bạn trai đi tháp tùng, tôi chen vào cuộc vui đó chẳng khác gì vịt trời lạc giữa bầy thiên nga, và chỉ tổ gây khó chịu cho mọi người mà thôi. Nhưng bây giờ thì chiếc Yamaha của tôi sắp có công tác rồi, tôi sẽ dùng nó làm phương tiện để thực hiện mộng ước của tôi.

o0o

Sáng chủ nhật, tôi dẫn xe ra ngõ, sau khi xin phép me qua nhà chị Thanh Xuân chơi. Hai chị em ghé Cercle ăn bún bò, xong trực chỉ ngã Thuận An. Trời lạnh, nhưng có nắng, gió lồng lộng thổi, làm hai tay tôi run run vì rét.
Xe qua đập đá, nước sông Hương đục ngầu cuồn cuộn dâng cao, chị Thanh Xuân chép miệng:
- Nước lớn quá, năm ni dám lụt to lắm Tiên ơi.
Tôi hơi quay về phía sau:
- Thì năm mô Huế mình lại chẳng lụt, chị không nghe trong bài tiếng sông Hương à: "Quê hương em nghèo lắm ai ơi, mùa đông thiếu áo hè thời thiếu ăn. Trời hành cơn lụt mỗi năm, khiến đâu thương thấm tràn... !"
Chị Thanh Xuân ôm chặt tôi thêm:
- Tội nghiệp xứ Huế mình ghê Tiên hí.
Xe đến thôn Vỹ dạ, hàng tre 2 bên đường xanh mướt vút cao. Chị Thanh Xuân ngâm khe khẽ sau lưng tôi:
Vườn ai mướt quá xanh như ngọc
Lá trúc tre ngang mặt chữ điền.
Tôi nghe thoáng buồn, người con gái đẹp nào cũng gợi nguồn thi hứng cho các thi sĩ, ngoại trừ tôi, kẻ xấu xí này.
Tiếng chị Thanh Xuân kéo tôi về thực tế:
- Rẽ sang tay trái Tiên.
Xe đi qua con đường mòn gồ ghề khúc khuỷu, ổ gà trên mặt đường mỗi lúc một nhiều làm tôi bao lần xuýt lạc tay lái.
- Còn xa không chị xuân ?
- Sắp tới rồi, em thấy cái cổng sơn màu vàng không ? Trong nớ đó, lớp học ở gần nhà thờ.
Tôi cho xe tiến vào cổng, đường ở đây được lấp đất bằng phẳng dễ đi nhưng nhà cửa hai bên lại nghèo nàn xơ xác, những mái tranh thấp lè tè và các cánh cửa đều xiêu vẹo. Một vài giàn mướp, vài luống cải trổ hoa vàng trước sân nhà vẫn không đủ sức làm tươi được thôm xóm buồn bã này. Chị Thanh Xuân hướng dẫn tôi đến nơi chị dạy, đám học sinh túa ra:
- Thưa cô, thưa cô.
Chị Thanh Xuân xoa đầu từng đứa rồi nói với tôi:
- Chị phụ trách một lần hai lớp luôn. Chừ có em, chị nhường cho em một lớp. Bầy trẻ ở đầy tuy nghèo nàn rách rưới nhưng dễ dạy lắm em.
Tôi hơi bối rối:
- Em có thể bắt đầu dạy được chưa chị ?
Chị Thanh Xuân nắm tay tôi:
- Em vào đây, chị giới thiệu em với học sinh, lớp em phụ trách hôm nay là lớp nhì.
Những đôi mắt nai tơ mở tròn nhìn tôi, con trai có vẻ nhiều hơn con gái, và điều làm tôi trắc ẩn hơn hết là tất cả các em học sinh, áo quần đều mang những mảnh vá. Lời chị Thanh Xuân thật chững chạc:
- Giới thiệu với các em, đây cô Bội Tiên, sẽ thay cô dạy các em kể từ chủ nhật tuần sau. Các em hãy ngoan ngoãn và siêng năng học hành để khỏi phụ lòng tốt của cô Bội Tiên đã không quản ngại đường xa và thì giờ quí báu để đến đây chỉ dạy cho các em.
Cả lớp im lặng. Tôi nhìn những ánh mắt ngây thơ đầy thiện cảm hướng về phía tôi, những ánh mắt ấm nồng tình thương.
Chị Thanh Xuân ra dấu cho các nem ngồi xuống, rồi chị bảo với tôi:
- Mình vào thăm xóm cho biết em.
Tôi nhìn chị:
- Sáng ni chị không dạy à ?
- Bữa ni có em mà, chị cho tụi nó nghỉ một hôm. Để chị dẫn em vào giới thiệu với dân trong xóm, những người ở đây thật thà chất phát lắm đó em.
Tôi dắt xe để tận trong hiên nhà thờ rồi theo chị Thanh Xuân đi sâu vào xóm trong. 2 lớp chị Thanh Xuân dạy được phép nghỉ, học sinh vui mừng xếp sách vở chạy theo chúng tôi, la hét om sòm. Chị Thanh Xuân trừng mắt:
- Các em hãy im lặng và ra về trong trật tự.
Tiếng ồn ào dịu dần, tôi nói nhỏ vào tai chị:
- Chị có uy tín ghê. Biết em có bắt chước được như chị không ?
Chị Thanh Xuân cười:
- Rồi cũng quen đi. Có rứa chúng mới sợ tiên nờ. Mà nói cho ngay thì con nít thôn ni dễ bảo lắm.
Ngang qua một gian nhà cất bằng gỗ tạp sơn màu xanh loang lổ, cánh cửa chính treo tấm sáo cũ kỹ làm bằng những sợi nylon tím vàng, chị Thanh Xuân nói:
- Mình vào đây một chút em.
- Nhà ai rứa chị ?
Chị Thanh Xuân nói nhỏ:
- Nhà của đứa học trò xuất sắc nhất lớp mà em sắp phụ trách. Nó tên Hợi, học giỏi và có hiếu lắm đó em.
Một đứa bé gái chừng bảy tám tuổi vén tấm màn nylon chạy ra:
- Thưa cô.
Chị Thanh Xuân thân mât:
- Ừ, giỏi, rứa ba mạ mô rồi ? Anh Hợi mô rồi ?
Đứa bé cúi đầu lễ phép:
- Dạ thưa cô ba mạ con đi làm rồi, còn anh Hợi đang cho heo ăn. Để con đi kêu.
Đứa bé chạy vụt ra nhà sau, chị Thanh Xuân nắm tay tôi bước vào nhà:
- Thằng Hợi là anh cả của sáu đứa em. Ba mạ nó đi làm thợ nề ở xóm trên. Tội nghiệp thằng Hợi, mới có 11 tuổi đầu mà gánh vác việc nhà còn giỏi hơn con gái nữa.
Thằng Hợi từ ngoài sân chạy vào. Đó là một đứa bé ăn mặc rách rưới nhưng gương mặt thật sáng sủa, tôi nghĩ, nếu nó được thắng vào một bộ quần áo lành lặn, không ai có thể đoán nỗi nó là một đứa con nít nhà quê. Thấy chị Thanh Xuân, thằng Hợi vòng tay cúi đầu:
- Thưa cô.
Chị Thanh Xuân dịu dàng:
- Răng sáng ni em không đến lớp ?
Giọng thằng bé ngập ngừng;
- Dạ sáng ni, có bác Ngộ cuối xóm cho cây chuối thiệt to, con xắt mãi cho heo ăn tới chừ mới xông. Con biết sáng ni chi cũng đi học trễ, con định tới lớp xin lỗi cô.
Tôi hỏi Hợi:
- Sáng mô em cũng xắt chuối cho heo ăn hết à ?
Thằng Hợi lễ phép:
- Thưa cô, dạ sáng mô cũng rứa, nhưng chuối sau nhà nhỏ lắm chớ mô có to như cây chuối bác Ngộ cho.
Chị Thanh Xuân chỉ tôi rồi nói với thằng Hợi:
- À cô quên giới thiệu với em, đây là cô Bội Tiên, sẽ thay cô phụ trách lớp em bắt đầu từ chủ nhật tuần sau.
Thằng Hợi gật đầu chào tôi, cái miệng cười chúm chím thật dễ thương. Nó hỏi chị Thanh Xuân:
- Thưa cô, rứa cô không dạy tụi con nữa à ?
- Dạy chớ. Nhưng cô nhường bớt một lớp cho cô Bội Tiên dạy. Em đừng lo, cô Bội Tiên hiền lắm.
Chị Thanh Xuân dắt tôi đi thăm một vài nhà nữa, những gia đình có con em học tại lớp mà tôi sắp phụ trách. Điều nhận xét đầu tiên của tôi là dân làng ở đây rất đôn hậu, thiệt thà, họ trọng vọng chúng tôi hết mực và xem chúng tôi như người ân.
Ngày chủ nhật đầu tiên trong đời, tôi cảm thấy vui vui và quên hẳn đi mặc cảm bất hạnh của mình.

Chương 3

Cô Trâm chọn địa điểm tập dượt màn "Hoa hậu Quốc Tế" tại nhà Kim Thoa. Nhà Kim Thoa rộng lại vắng người, ba me nó đi Sàigòn đến tháng sau mới về, chỉ còn một người giúp việc, anh Tùng và nó trong ngôi nhà rộng thênh thang.
Hơn nữa, cô Trâm và gia đình Kim Thoa là chỗ quen biết, người chị đầu của Kim Thoa, chị Kim Xuyến ngày xưa là bạn thân của cô Trâm, hiện giờ chị đã theo chồng vào Nha Trang lập nghiệp.
Chiều nay là buổi tập dượt đầu tiên, tôi quấn chăn nằm học bài thì Bội Nga chạy vào phòng tôi lôi dậy:
- Chị Tiên, đi với em.
Tôi mệt mỏi:
- Nga đi một mình đi, chị có tập mô mà phải tới đó.
Bội Nga nũng nịu:
- Bữa qua bổ em còn đau chân đạp xe không được, chị chở em đi một chút mà.
Nhìn cái nhăn mặt dễ thương của Bội Nga tôi không thể từ chối được, tôi có tính hay chiều em.
- Ừ thì đi.
Tôi ngồi dậy chải sơ mái tóc, với lấy chiếc áo dài màu đen khoác vào người. Bội Nga la lên:
- Chị bận màu chi mà đen tối rứa chị Tiên ?
Tôi không đáp, tôi lặng lẽ xuống lầu dắt xe ra cổng, Bội Nga cầm chiếc áo lên chạy ra sau:
- Chị mặc áo lên vô kẻo lạnh, chị Tiên.
Gió lạnh tạt vào người làm tôi mới nhớ, tôi đỡ tấm áo len trên tay Bội Nga:
- Chị quên.
Tôi như người mất hồn, tôi như người sửng vía, bởi tôi đang buồn đến nhão người ra, bởi tôi sắp đi đến một nơi tập trung toàn người đẹp, tôi sắp là con vịt trời chen chân giữa đám thiên nga.
Kim Thoa đứng đón chúng tôi trước cổng, Bội Nga hỏi:
- Tụi nó đến đông đủ chưa mi ?
- Rồi, cô Trâm cũng đến rồi.
Tú Nhi, cô bé được chọn làm hoa hậu Mã Lai, từ trong nhà chạy ra:
- Bội Nga, tới trễ rứa mi, cô Trâm chờ mi đó.
Tôi theo Bội Nga và Tú Nhi vào phòng khách, các nàng "hoa hậu quốc tế" đã tụ tập đầy đủ, Cẩm Thạch pha trò khi thấy Bội Nga bước vào:
- Hoa hậu Việt Nam vào, mời phái đoàn đứng dậy nghinh tiếp.
Tôi cúi đầu chào cô Trâm rồi lặng lẽ rút ra nhà sau, Kim Thoa níu tay tôi:
- Ngồi đây coi tụi nó tập mi.
Tôi lắc đầu:
- Thôi mi coi đi, tao ra vườn xem hoa.
Tôi gặp Tùng đang cuốc đất ở cuối vườn, nghe tiếng động, Tùng ngừng cuốc nhìn lên:
- Bội Tiên.
Tôi cười:
- Anh Tùng làm chi đó ?
Tùng nhìn vào luống đất:
- Tôi định xới một vồn đất nhỏ để gieo hạt.
- Anh định trồng lại chi rứa ?
Tùng đưa tay áo lên lau mồ hôi:
- Chả biết nữa Tiên, của thằng bạn nó nhờ, nhà nó không có đất. Tiên tới chơi với Kim Thoa đó à, đã gặp nó chưa ?
- Dạ rồi. Tiên đưa Bội Nga đến đây tập kịch.
Tùng vỗ tay vào trán:
- À, tôi nhớ rồi, hôm tê chị Trâm có nói chuyện.
Tùng chỉ chiếc ghế đá cạnh đó:
- Tiên ngồi chơi. Trời chiều ni tạnh đẹp ghê Tiên hí.
- Dạ, mấy bữa ni mưa hoài, thiệt chán.
Tùng dựng chiếc cuốc bên gốc măng cụt, đến ngồi cạnh tôi:
- Nghe Kim Thoa nói Bội Tiên bữa ni có kiêm thêm nghề cô giáo nữa phải không ?
Tôi đỏ mặt:
- Anh dùng danh từ chi mà lớn rứa. Tiên dạy dùm cho chị Thanh Xuân.
- Ở mô lận Tiên ?
- Dạ ở Vỹ Dạ đi xuống một chút, trong một thôn xóm thật hiền hòa.
- Tiên thấy vui không ?
- Dạ vui, tụi con nít ở đó dễ thương lắm anh.
Tùng gật gù:
- Việc làm của Bội Tiên thật hữu ích.
Tôi nhìn sang Tùng, chiếc mũi anh thật thẳng, vầng trán cao và đôi mắt dịu dàng. Tâm hồn tôi bỗng dưng xao xuyến lạ. Chỉ có Tùng, người con trai duy nhất ấy, đã nói bên tôi những lời ân cần dịu ngọt, đã nhìn tôi bằng ánh mắt hiền hòa và đã khen tôi với những câu thành thật. Khác hẳn với những người bạn khác của anh Tuấn, mỗi lần đến nhà tìm anh, họ không thèm chào hỏi tôi một tiếng, họ xem tôi như không có trước Bội Nga xinh đẹp. Dù tôi không hề có ý ghen với em tôi, nhưng sao mỗi lần vậy, tôi lại cảm thấy tủi thân vô cùng.
Có tiếng Kim Thoa gọi:
- Anh Tùng, có người muốn gặp anh nì.
Tùng và tôi cùng nhìn về phía Thoa, Thoa đang dẫn Phượng Liên, cô bé đóng vai hoa hậu Đài Loan, ra vườn tìm Tùng, Phượng Liên ngồi ở đầu bàn tôi, cô bé rất đẹp nhưng có tính tự kiêu không ai bằng, theo lời Kim Thoa kể, hình như Phượng Liên đang thầm yêu Tùng.
Tôi nghĩ đến thân phận mình mà buồn muốn khóc, Phượng Liên với nhan sắc đó mới thật xứng đáng làm người yêu của Tùng.
Thấy Tùng ngồi cạnh tôi, Phượng Liên có vẻ khó chịu:
- Không ngờ anh Tùng lại ngồi đây.
Tùng ngạc nhiên:
- Ngồi đây thì đã răng ? Phượng Liên kiếm tôi có chuyện chi không ?
Cô bé kênh kiệu:
- Liên định rủ anh vô xem tụi ni tập diễn, vui lắm.
Tùng hơi mỉm cười:
- Thôi, để mấy cô tập với nhau, có tôi thêm mất tự nhiên đi. Hơn nữa tôi bận nói chuyện với Bội Tiên...
Phương Liên nhìn tôi bằng cặp mắt khinh thường:
- Chắc Bội Tiên nói chuyện hấp dẫn lắm phải không anh Tùng ?
Tùng chau mày:
- Phượng Liên nói chi tôi chưa hiểu ?
Phượng Liên nhìn lên những đọt lá non trên cành cây măng cụt chậm rãi nói:
- Vì ngoài cái đó ra, Bội Tiên chả có gì để anh phải lưu tâm đến như rứa.
Tôi lặng người, tôi giận tái mặt, hai tay tôi buông thõng xuống đất và toàn thân run rẩy nhưng Tùng đã nói dùm tôi:
- Phượng Liên nên giữ gìn lời ăn tiếng nói một chút, tôi thấy Phượng Liên hơi... bất lịch sự rồi đó nghe.
Bị chạm tự ái, Phượng Liên hơi lớn tiếng:
- Anh Tùng đừng nghĩ xấu cho Liên. Liên nói ra một sự thực mà thôi.
Tùng cười khẩy:
- Đó không phải là sự thực, mà chỉ là quan niệm của riêng Phượng Liên mà thôi. Tôi mong rằng, lần sau, tôi không còn nghe những lời khinh người như thế nữa.
Quay sang tôi lời Tùng dịu dàng:
- Tiên đừng để ý, Tiên đừng buồn, nghe Tiên.
Tôi nhìn anh bùi ngùi:
- Tiên biết Tiên xấu, Tiên biết Tiên vô duyên, không ai ưa Tiên hết.
Tùng lắc đầu:
- Tiên đừng bi quan rứa, Tiên không nghe người ta nói: "Cái nết đánh chết cái đẹp" răng?
Kim Thoa ngó Phượng Liên:
- Nếu biết mi làm buồn con Bội Tiên, tao đã không dắt mi ra đây.
Phượng Liên giận luôn Kim Thoa:
- Ai chẳng biết con Bội Tiên là bồ ruột của mi, biết có nó ở đây tao cũng không thèm ra mô.
Rồi cô bé núng nguẩy quay đi:
- Cái mặt ngó hãm tài, lại thêm bộ đồ đen nữa, xui can không nổi.
Tôi không ngăn được dòng lệ tủi hờn lăn dài trên má, Kim Thoa ôm vai tôi:
- Đừng buồn nữa Tiên, ai còn lạ chi con Phượng Liên nớ, khinh người một cây đó.
Tùng đứng lên bảo Kim Thoa:
- Anh cũng không ưa nổi con bé nớ, thiệt "hữu sắc vô hương". Thoa ngồi đây nói chuyện với Bội Tiên nghe, anh lên trường có chút việc.
Bên trong nhà, nhóm tập diễn cũng đã giải tán, Bội Nga chạy ra tìm tôi:
- Chị Tiên ơi ! Chị Tiên.
Thấy những giọt nước mắt còn đọng trên mi tôi, Bội Nga ngạc nhiên:
- Răng chị khóc rứa chị tiên ?
Tôi cúi đầu, cắn chặt làn môi. Kim Thoa kể cho Bội Nga nghe sự việc vừa xảy ra, cô bé quắc đôi mắt phượng:
- Được rồi, trước sau, tao cũng cho con Phượng Liên một bài học.
Tôi đứng dậy níu tay em:
- Thôi đừng nữa Bội Nga, bỏ qua đi.
Bội Nga nhíu mày:
- Bỏ răng được, chị hiền quá đi chị Tiên, chị hiền quá rồi người ta lại bắt nạt chị đó.
Tôi quàng vai em:
- Thôi mình về đi, em không nghe người ta nói à, một sự nhịn bằng chín sự lành.
Kim Thoa tiễn chúng tôi ra cửa:
- Con Phượng Liên về rồi, có nói cũng không còn ai để nói, khi mô gặp dịp tụi bây cho nó một bài học cho nó biết tay.
Tôi chở bội Nga đi chầm chậm ra cửa ngăn, Bội Nga nép mặt vào lưng tôi:
- Răng chị không vô xem tụi em tập ? Tức cười lắm, trật lên trật xuống thiệt nguy.
Tôi bảo em:
- Mới buổi đầu mà, rồi sẽ thông suốt cả, chị cầu trời răng cho lớp mình được giải thưởng văn nghệ toàn trường.
- Em cũng rứa.
Tôi cho xe chạy qua cầu sông Hương, Tùng đang đi Honđa ngược chiều, sau lưng đèo người bạn, anh nhìn tôi và cười thật tươi.
Nụ cười đó đã ám ảnh tôi trong từng giấc cô miên. Nụ cười đó đã tràn đầy sách vở, toả khắp gian phòng. Khổ nhất là từ đó, khi tôi học toán, vẽ vòng tròn lượng giác, tôi thấy đôi môi Tùng cười ở tâm, mà vẽ hình tam giác thì cả ba đỉnh đều xoay tròn loang loáng ánh mắt Tùng đầm ấm thiết tha. Tôi đang yêu Tùng thật rồi, tình yêu đầu đời len nhẹ vào tim như giọt nắng vàng mơn man sân cỏ, như vườn lá thắm buổi sáng thật hồng chào đón ánh bình minh. Nhưng rồi cũng tuyệt vọng thôi, nhưng rồi cũng não nề như con vịt trời đắng cay ôm giấc mộng hão, khóc bơ vơ bên bờ ao hèn mọn nhìn đám thiên nga nõn nà tung cánh bay về cuối trời xa.
Tôi chỉ là một cô gái xấu xí, dung nhan tồi tàn này không cho phép tôi mơ một vầng trăng. Tùng là bóng trăng, là tinh tú, là ánh thái dương chói lòa rạng rỡ trong vũ trụ bao la.
Anh là một người con trai đẹp, là người tình lý tưởng trong con tim ước ao của các cô gái bây giờ. Sánh đôi bên Tùng, quả là một diễm phúc tràn đầy. Tùng vừa đẹp người, vừa đẹp tính, ba thường bảo tốt phúc thay cho người con gái nào được Tùng yêu.
Tôi nhớ mãi lời Tùng nói với tôi: "Tiên không nghe người ta nói cái nết đánh chết cái đẹp răng?", tôi vẫn biết đó là một lời an ủi nhưng dù sao có cũng hơn không, tôi yêu Tùng vì Tùng là người con trai duy nhất không nhìn tôi bằng ánh mắt khinh khi. Tôi cũng không phân biệt nỗi lòng tôi nữa, nhưng tôi chỉ biết rằng hiện giờ gần Tùng thì tôi thấy thương mà xa Tùng thì nhơ nhớ, và tôi thường mơ những giấc mơ đầy ắp hình ảnh Tùng.
Tôi như người lữ hành hấp hối giữa sa mạc cát nóng khô khan và Tùng là những giọt mưa ngọt mềm giúp tôi hồi sinh. Vì vậy mà tôi yêu Tùng, tôi yêu Tùng, tôi muốn hét to cho mọi người cùng hay cùng biết, nào ai cấm được một người con gái xấu xí yêu một chàng trai đẹp, tôi cũng có trái tim, tôi cũng có tâm hồn mà... nhưng sao tôi vẫn buồn dài theo ngày tháng phôi pha...

Chương 4

Tôi cố gắng quên Tùng trong những công việc hằng ngày, những buổi đến trường, những ngày chủ nhật về thôn Vỹ Dạ, vui chơi cùng đám trẻ. Tôi quen dần trong chức vụ "cô giáo Tiên" mà dân trong thôn đã gọi đến tôi với bao tình thương mến, các em học sinh thì cứ gọi tôi là "cô Tiên, cô Tiên" làm đôi lúc tôi có cảm tưởng mình là cô tiên thật, đang dùng chiếc đũa thần gieo rắc ánh sáng vào những mái đầu xanh. Lớp tôi dạy gồm 40 em học sinh rất chăm chỉ, mà trong đó, thằng Hợi đã tỏ ra thông minh vượt bực không ngờ. Ngay buổi dạy đầu tiên, nó đã giải được nhanh chóng hai bài toán hóc búa mà tôi cho cốt để thử khả năng toàn lớp. Tôi đã để ý đến Hợi. Ngoài trí thông minh tính tình ngoan ngoãn dễ thương của nó càng thu phục thiện cảm của tôi thêm, nó thường mời tôi về nhà uống nước sau giờ dạy vì nhà nó gần trường.
Tôi được biết, Hợi năm nay lên 11, con trai đầu của một gia đình 7 người con, 6 đứa sau toàn là gái. Ba mạ Hợi làm thợ nề, ngày 2 buổi làm lụng vất vả để kiếm tiền về nuôi các con. Hợi rất thương các em, nhưng tôi đoán được trong ánh mắt trong veo của nó, có một sự thất vọng dần lan. Hợi đang ao ước một đứa em trai. Nó thường tâm sự với tôi:
- Con ưa có một đứa em trai, mà mạ con cứ sinh con gái hoài, con buồn quá.
Tôi an ủi nó:
- Em nào cũng là em, Hợi phải thương các em mới được, đừng phân biệt như rứa.
Hợi thú nhận:
- Con thương đồng đều chứ. Con Sửu, con Thìn, con Mùi, con Dậu... nhưng khi mạ con sinh đứa sau cùng, con Tý nớ... con bỗng thấy ghét con Tý, nó ra đời làm con không có em trai.
Có một lần, tôi ra một đề luận: "Hãy tả hình dáng đứa em nhỏ của trò và nói cảm tưởng". Bài luận không có gì khó, nhưng bài làm của Hợi hôm đó để giấy trắng, tôi gọi lên khiển trách thì Hợi khóc òa:
- Thưa cô, con chỉ muốn tả một đứa em trai... nhưng... con không có.
Tôi không bằng lòng, tôi bắt Hợi phải cố gắng làm bài luận cho xong. Hợi ngồi cắn bút thật lâu, rồi cuối cùng nó tả con Tý, nhưng câu kết luận của nó thật lạ lùng, nó viết: "Em không thích em Tý của em vì nó không phải là con trai".
Những lần tôi ghé nhà Hợi chơi, me nó, bà Sâm, thường nói với tôi:
- Thưa cô, nhờ cô khuyên dùm thằng Hợi, không hiểu răng nó lại không ưa con Tý chút mô hết.
Tôi hứa với bà Sâm rằng tôi sẽ cố thuyết phục thằng Hợi, trước sau gì nó cũng nghe lời tôi vì nó là một đứa trẻ ngoan và rất có cảm tình với tôi.
Ngoài việc dạy học ra, tôi còn kiêm thêm một nghề nữa, đó là nghề y tá bất đắc dĩ. Số là một buổi sáng nọ trời lạnh, tôi nhận thấy 2 đứa học sinh ngồi đầu bàn bị cảm, đôi má đỏ bừng và cặp mắt mệt mỏi. Tôi đến bên sờ vào trán chúng, bàn tay tôi nóng hực, sẵn có mấy viên Rhumex trong xắc, tôi đưa cho mỗi đứa một viên:
- Hai em bị đau rồi đó, cô cho phép 2 em nghỉ. Về uống thuốc này với nước nóng rồi đắp mền kín, đừng ra gió nghe các em.
Đến trưa, thì có 2 người đàn bà, một già một trẻ tìm đến đứng lấp ló ngoài cửa lớp tôi dạy. Tôi ngạc nhiên nhìn ra, thằng Hợi mách:
- Mạ của thằng Tèo và bà nội của con Tú đó cô.
Tèo và Tú là hai em học sinh bị cảm vừa ra về hồi sớm. Tôi nhìn ra:
- Hai bà muốn hỏi chi ?
Bà già lúng túng:
- Thưa cô, thưa cô... tôi tới xin thuốc của cô... thuốc cô hay quá, cháu nhà bị cảm từ đêm qua, chừ uống được viên thuốc của cô, cháu đã hơi bớt rồi...
Người đàn bà trẻ nói theo:
- Thưa cô, thằng Tèo cũng rứa.
Tôi nhíu mày:
- Hai em đau như rứa răng hai bà không để cho hai em nghỉ ở nhà ?
- Dạ... tưởng đau sơ sơ... ai ngờ.
- Lần sau hai bà phải cẩn thận một chút, hai em yếu như rứa mà lỡ gặp làn gió độc thì nguy lắm.
- Dạ.
Tôi mở xắc tay đưa cho mỗi người thêm một viên Rhumex:
- Còn bấy nhiêu thôi. Chiều cho em uống thêm một lần nữa. Có thể chiều ni rảnh tôi sẽ trở lại đem thêm thuốc.
- Răng ? Ở đây không có chi y tế à ?
Người đàn bà trẻ lắc đầu chán nản:
- Dạ có, nhưng ở tuốt quận trên, xa xôi quá. Khi mô bịnh nặng hung mới tìm tới, chớ còn bịnh sơ sài thì cứ lơ đi là qua hết, hơi mô mà tới nớ xin thuốc.
Tôi gật gù:
- Thôi được hai bà về đi, tôi sẽ cố gắng giúp các ông bà trong việc ni.
Trưa hôm đó, tôi ngủ không được, tôi lan man suy nghĩ đến những trường hợp đau ốm của dân làng, đến tình trạng thiếu thuốc men của một thôn nghèo mà trạm y tế thì quá xa xôi. Sau cùng, tôi quyết định, nên lập một tủ thuốc cho dân làng đối với một vài chứng bịnh thông thường mà tôi có thể biết được. Tôi xuống phòng thí nghiệp của ba xem xét, ba có cả một tủ thuốc ở đây và tôi vô cùng mừng rỡ là thuốc vẫn còn rất nhiều, tôi có thể xin ba một số thuốc đáng kể mà không sợ ba từ chối. Buổi chiều, tôi đem một ít thuốc cảm đến cho thằng Tèo và con Tú, xong đi thăm một số gia đình có người đau ốm, thằng Hợi đã làm hướng đạo cho tôi trong suốt cuộc đi thăm này.
Hơn một tuần sau, tủ thuốc nhà trường đã tạm đầy đủ, gồm một số thuốc cảm cúm, đau bụng, đau mắt, thuốc sát trùng và băng dán... chị Thanh Xuân và nhóm bạn của chị vô cùng hoan nghênh việc làm của tôi. Các người dân trong làng nhìn tôi bằng đôi mắt biết ơn và kính phục, có nhiều lần tôi thoáng nghe họ nói chuyện với nhau:
- Cô giáo Tiên là một người con gái đáng quí. Ai lấy được cô ấy thiệt có phước.
Tôi nghe lòng mình thư thái lạ, ít ra cũng phải có những người dân làng này quên đi được cái nét xấu xí trên gương mặt tôi. Nhưng cái "đáng quí" đó không một người con trai nào thấy được đâu, trước mắt họ, tôi vẫn là con Bội Tiên xấu nhất trần gian không ai đoái hoài tưởng đến. Thời đại bây giờ phải nói ngược lại "Cái đẹp đè bẹp cái nết" chứ không phải "Cái nết đánh chết cái đẹp" đâu, Tùng ơi!... bằng chứng là Phượng Liên đó, con bé đẹp nhưng kiêu căng phách lối, thế mà người ta vẫn thích nói chuyện với nó, thích đi với nó hơn là nhìn đến tôi, con Bội Tiên này chỉ có tấm lòng ngay thật, mà cái đẹp tâm hồn chả bao giờ là yếu tố cuốn hút tình yêu.

Chương 5

Tôi đã gần thành công trong công việc thằng Hợi nên thương con Tý. Hôm qua bà Sâm đến trường tìm tôi:
- Thiệt chúng tôi cám ơn cô quá sức đi, thằng Hợi bữa ni đã thấy thương con Tý rồi nớ, nó chịu giữ con Tý mỗi lần tôi đi làm việc. Trước tê, nó không chịu bồng con nhỏ mà lại giao cho con Sửu...
Tôi cười nhẹ:
- Tính Hợi nó thích ngọt. Bà nên nói dịu dàng với em.
Bà Sâm như sực nhớ:
- Phải rồi, tại tính tôi hay gắt gỏng. Hôm mới sinh con Tý, thằng Hợi tỏ vẻ buồn, tôi không chịu an ủi nó lại còn la mắng nữa, nên nó càng ghét con Tý thêm.
Tôi khuyên:
- Chừ thì bà yên tâm đi. Hợi đã bắt đầu thương em Tý rồi nớ.
Sáng nay tôi phải dậy thật sớm để đón xe đò về Vỹ Dạ vì chiếc Yamaha của tôi bị hư bất ngờ. Tôi đi bộ đến trường Sư Phạm, trời còn mù sương và những sợi mưa buồn lất phất tung bay. Tôi ôm sát chiếc ví da vào ngực cho bớt lạnh, mắt dõi về hướng cầu Trường Tiền chờ chuyến xe qua. Có tiếng động cơ nổ dòn sau lưng tôi, tôi quay lại:
- Ủa, anh Tùng, anh đi mô mà sớm rứa ?
Tùng cười thật đẹp, tia mắt nhìn xoáy động buồng tim:
- Tôi đi trực về. Bữa ni chủ nhật mà Tiên ăn mặc chỉnh tề đi mô đây ?
Tôi hơi thẹn:
- Tiên... tiên đi dạy.
- À, có rứa mà tôi cũng quên. Xe Tiên mô ?
- Xe Tiên đang bỏ sửa, không biết hư chi a, đạp hoài không nổ.
Tùng lại hỏi:
- Tiên đứng đợi ai đây ?
- Tiên chờ xe đò Thuận An.
Ngập ngừng một giây, Tùng nói:
- Bội Tiên lên xe, tôi chở đến nớ.
Tôi bối rối:
- Thôi lận, phiền anh.
- Phiền chi mà phiền. Tiên đừng ngại, tôi xem Tiên như một người em gái như Kim Thoa rứa.
Tôi thoáng buồn. Dưới mắt Tùng, tôi chỉ là Kim Thoa, cô em ruột duy nhất được Tùng thương mến. Tình thương đó không bao giờ em ao ước đâu Tùng ơi. Nhưng em biết, trái tim anh dù đang trống vắng cũng không bao giờ chấp nhận được hình bóng thô kệch của em đâu. Tiếng Tùng nài nỉ:
- Tiên lên xe tôi chở, đợi xe đò lâu lắm.
Không thể từ chối được, tôi vén nhẹ vạt áo ghé ngồi phía sau Tùng:
- Cảm ơn anh.
Mưa phùng đã ngớt nhưng khung trời vẫn còn xám xịt như mùa đông thê lương vây bủa đời tôi.
Tùng gợi chuyện:
- Tiên đi dạy rứa cũng lâu rồi hí.
- Dạ, hơn hai tháng rồi.
- Mau ghê. Nghe Kim Thoa nói Tiên có lập một tủ thuốc tại thôn dưới nớ nữa phải không ?
Tôi xấu hổ nóng bừng đôi má:
- Trời, con Kim Thoa thiệt kỳ, chuyện nớ mà cũng đem nói với anh.
Giọng Tùng dịu dàng:
- Việc làm hay như rứa thì tại răng Tiên lại dấu ?
- Tiên... tiên chỉ có thể cho thuốc những chứng bịnh thông thường như nhức đầu, đau bụng... nói với anh, anh cười chết.
- Răng lại cười. Tôi càng khuyến khích Tiên thêm nữa chớ. Nếu có chi cần đến tôi, Tiên cứ nói, tôi sẵn sàng giúp đỡ, nghe Tiên.
- Dạ, Tiên cảm ơn anh trước.
- Tiên có cần thêm thuốc không ? Tôi giúp cho Tiên.
- Dạ, cũng tương đối đủ anh à, ba Tiên cũng có lo cho Tiên về vấn đề này.
- Thầy dạo ni bận rộn lắm.
- Dạ, ngoài những giờ dạy tại trường, ba Tiên ở hoài trong phòng thí nghiệm, phải bưng cơm xuống tận nơi, ba Tiên không rảnh để lên nhà ăn cơm nữa.
Trời sáng dần khi xe Tùng chở tôi ngang qua nhà thằng Hợi. Tôi ra dấu cho anh ngừng xe. Tùng ngơ ngác:
- Tiên dạy ở đây à ?
- Dạ không, đây là nhà đứa học trò của Tiên, mình vô đây chơi một lát, còn sớm lắm anh, chưa tới giờ vô lớp mà.
Tùng dẫn xe vào ngõ, thằng Hợi đang ngồi xắt chuối bên ảng nước, nhìn lên:
- Thưa cô.
Rồi nó nhìn sang Tùng, tôi giới thiệu:
- Bạn của cô đó.
Thằng bé lễ phép:
- Dạ thưa thầy.
Nó dẹp dao sang một bên:
- Mời thầy cô vô nhà uống nước.
Chữ "thầy cô" thoát ra từ đôi môi chất phác của thằng Hợi làm tôi đỏ mặt thẹn thùng. Tôi lén nhìn Tùng, anh vẫn thản nhiên dựng xe bên giàn mướp rồi theo tôi vào nhà.
Căn phòng ẩm thấp và tối tăm. Tôi bảo thằng Hợi:
- Mở cửa ra cho sáng sủa đi em, Hợi.
Thằng bé đang bưng nước ra:
- Dạ không được, con Tý đau cô.
- Đau chi ?
- Dạ nó bị đi sông cả đêm, mạ con lo quá, ngày ni mạ con phải ở nhà với nó.
Bà Sâm vén tấm màn cấu bẩn từ nhà trong bước ra:
- Cô giáo ơi, không biết con Tý đâu cái chi mà dễ sợ quá cô ơi, nó đi sông hoài, từ khi khuya đến chừ. Cô vô thăm cháu dùm một chút.
Tôi mắc cở nhìn Tùng, tôi ngập ngừng, tôi do dự, không lẽ tôi lại dám múa rìu qua mắt thợ sao. Tùng giục tôi:
- Tiên vào xem thử con bé đau bệnh chi.
Tôi nhìn chăm chăm vào Tùng:
- Có anh đây, Tiên nhờ anh luôn rứa vì Tiên mô có biết xem mạch.
Bà Sâm nhìn Tùng rồi nhìn tôi như dò hỏi, tôi nói để bà yên tâm:
- Đây là anh Tùng bạn của tôi, anh sắp ra bác sĩ rồi đó, để nhờ anh vào xem mạch cho em Tý chắc chắn hơn.
Bà Sâm mừng rỡ:
- Bác sĩ đây à, quí hóa quá, dạ xin bác sĩ làm ơn...
Tùng không biết làm gì hơn là bước vào phòng trong. Tôi nghe tiếng rên rĩ nho nhỏ của con Tý, rồi Tùng bước ra nói với tôi:
- Con bé đi tướt, tủ thuốc ở trường Tiên có loại Sirop Reostop hoặc Kaomycine không?
Tôi ngơ ngác:
- Thuốc nớ... chữa bịnh đi tướt hả... Tiên... Tiên... không có.
Tùng quyết định thật nhanh:
- Thôi được, Tiên đến lớp dạy đi, để tôi chạy về phòng trực lấy.
Tôi ngồi dạy trong lòng bồn chồn không yên mãi đến 11 giờ, Tùng mới tìm đến tôi:
- Anh đi lâu rứa ?
Tùng cười:
- Tôi lên sớm lắm chứ. Khi hồi đến chừ bận đằng nhà Hợi.
- Rứa à, con bé bớt chút mô không anh ?
- Đỡ rồi Tiên. Tôi đem lại cho Tiên một số thuốc nớ đây, lỡ có đứa mô gặp trường hợp như con Tý thì cho nó uống.
- Dạ, Tiên cám ơn anh.
Tôi cho học trò về. Tôi dẫn Tùng vào nơi đặt tủ thuốc, Tùng cẩn thận kiểm điểm lại số thuốc dự trữ rồi nói với tôi:
- Còn thiếu một vái thứ thuốc cần thiết nữa để tôi giúp Tiên.
Trưa hôm đó, Tùng chở tôi về, xe ngang qua thư viện đại học, tôi gặp Phượng Liên phóng PC đi ngược chiều, con bé trố mắt nhìn tôi.

o0o

Sáng thứ hai đi học, Phượng Liên nhìn tôi bằng cặp mắt ghen tức. Tôi thản nhiên vờ như không trông thấy dù tôi muốn nói với nó rằng: "Mi lầm to rồi Phượng Liên ơi, anh Tùng chỉ xem tao như một đứa em gái thôi, giấc mộng mà mi đang xây đắp vẫn chưa vỡ, với nhan sắc đó, hy vọng của mi vẫn tràn trề". Tùng là Tiên Đồng thì chính Phượng Liên mới xứng danh Ngọc Nữ cùng nhau sánh vai lướt nhẹ trên mây, trong vùng sương khói mờ ảo như những phim thần thoại mà tôi đã xem được hồi còn bé tí.
Giờ đầu, bà giám thị bước vào lớp loan tin Cô Mỹ Dung đau, cho phép các học sinh được nghỉ. Cả bọn ùa ra quán chè chị Cai đằng sau trường:
- Chị Cai ơi, có chè chưa, có chè chưa ?
Chị cai đon đả:
- Rồi rồi, mấy cô ngồi xuống ghế đi. Chè đậu Ngự mới nấu, nóng hổi hổi vừa thổi vừa ăn.
Phượng Liên lên tiếng:
- Có chè nước đá không chị ?
Hồng Nhưng cười to:
- Con ni điên, trời lạnh lùng ri mà đòi ăn nước đá.
Cẩm Thạch pha trò:
- Cái lạnh bên ngoài mô bằng cái lạnh trong tim, Phượng Liên hí ?
Phượng Liên chau mày:
- Nói ẩu mi.
- Ẩu chi mà ẩu, hỏi con Kim Thoa thì biết. Ê Kim Thoa, răng ông anh của mi mặt mày sáng sủa mà lòng dạ tàn nhẫn vô nhân đạo rứa mi ? Nỡ làm cho người đẹp Phượng Liên chết sầu chết héo.
Cá bọn phá lên cười. Phượng Liên đỏ mặt:
- Thôi bây ơi, người ta có bồ rồi, đừng chọc tao nữa.
Kim Thoa tò mò:
- Ai có bồ ? Anh Tùng của tao mà có bồ hả ?
Phượng Liên nhếch môi:
- Tao thấy rõ ràng. Chị dâu tương lai của mi đẹp rùng rợn lắm.
Tôi biết Phượng Liên đang ám chỉ tôi, tôi nhìn thẳng vào mặt nó, con bé vẫn tỉnh bơ nói lớn:
- Cho tụi bây biết, bồ của anh Tùng là người đẹp nhất lớp mình.
Cả bọn ngơ ngác, Phượng Liên tiếp:
- Nàng là con gái nhà giàu, ba nàng làm bác sĩ, mẹ nàng làm giáo sư.
Những cặp mắt tò mò đổ xô về phía Bội Nga, Bội Nga nhăn mặt:
- Nì, Phượng liên đừng có nói tầm bậy nớ.
- Ai nói mi mô, vô duyên chưa. Tao nói người đẹp của lớp mình mà, trưa hôm qua tao thấy anh Tùng chở người đẹp đi chơi.
Bội Nga chợt hiểu ra nó la lớn:
- Tao biết rồi, im mồm mi lại. Cấm mi không được nói động đến chị Tiên tao.
Phượng Liên đanh đá:
- Tao cứ nói đó, miệng tao tao nói, không muốn nghe thì cứ bị lỗ tai lại, để người khác nghe.
Bội Nga xô ghế đứng dậy:
- Mi không được bôi lọ chị Tiên tao, anh Tùng với chị ấy chỉ là bạn.
Phượng Liên bướng bỉnh:
- Bạn hay không tao chả cần biết. Nhưng tao muốn nhắn với ai đó, nên biết mình biết ta.
Tôi lên tiếng:
- Phượng Liên nên nói rõ hơn, đừng úp mở như rứa.
Phượng Liên nhún vai:
- Biết mình biết ta... có nghĩa là, muốn đi chơi với anh Tùng, Bội Tiên soi gương trước đi.
Tôi bật khóc. Bội Nga nhảy một bước đến bên Phượng Liên:
- Nói chi nói lại thử nghe coi nờ, tao nhịn mi rứa là nhiều lắm rồi đó nghe.
Tôi chen vào giữa 2 người:
- Thôi, Bội Nga, cho chị xin đi, Phượng Liên nói đúng đó, chị xấu thật mà, chị vô duyên thật mà.
Bội Nga bực tức gạt tay tôi ra:
- Chị hiền quá không được mô chị Tiên. Chị xấu mà lòng dạ chị đẹp đẽ, mười cái mặt của con Phượng Liên cũng không đáng xách dép cho chị mô.
Phượng Liên xông xáo:
- Ê, Bội Nga, mi không được làm mất danh dự tao.
- Tao cứ nói đó, rồi mi làm chi được tao. Tại mi gây chuyện trước.
- Nhưng tao không nói mi.
- Mi nói chị Bội Tiên còn quá hơn nữa. Thà mi nói tao mà tao không tức bằng.
Kim Thoa can:
- Thôi bây ơi, sắp hết giờ rồi nớ, ăn chè mau lên kéo nguội.
Phượng Liên và Bội Nga hậm hực nhìn nhau. Đã nhiều lần hai đứa gây lộn nhau và lúc nào Phượng Liên cũng bị lép, không phải Bội Nga dữ dằn hay đanh đá gì, nhưng nó luôn có lý. Phượng Liên chỉ được cái miệng bộp chộp, muốn nói là nói, không suy nghĩ gì cả, nên bao giờ cũng thua.
Kim Thoa nắm tay tôi đi vào lớp trước, nó hỏi nhỏ tôi:
- Hôm qua anh Tùng chở mi đi mô rứa ?
Tôi không che dấu:
- Tao đi dạy nhưng xe bị hư, tình cờ gặp anh Tùng.
Kim Thoa chép miệng:
- Cái mặt con Phượng Liên thật dễ ghét.
Sáng nay thầy Sang dạy toán trả bài làm kỳ thi cá nguyệt vừa rồi. Thầy tỏ ý trách:
- Bài toán không khó mà chẳng ai làm đựợc cả, trừ chị bội Tiên.
Kim Thoa bóp tay tôi:
- Thú vị chưa mi.
Nhìn con số 18 trên tờ giấy bài làm, tôi nghe lòng vui vui và tạm quên đi vụ lộn xộn vừa rồi mà đề tài chính là "thân phận xấu xí" của tôi. Bội Nga quay xuống bàn tôi cười tươi tắn:
- Chị Tiên giỏi hí. Trưa ni về, em khoe ba me dùm chị nghe. Chi ba me cũng thưởng chị và em được nhờ nữa.
Tôi hỏi em:
- Bội Nga được mấy điểm rứa ?
Cô bé phụng phịu:
- Em... có 9 điểm rưỡi thôi chị ơi !
- Bài toán nớ mình đã tập làm những bài tương tự ở nhà rồi mà.
Bội Nga rụt cổ:
- Em quên.
Trống điểm ra chơi, tôi ngồi dí trong lớp. Kim Thoa chạy vào gọi:
- Bội Tiên ơi, anh Tùng tìm mi tề.
Tôi giật mình, tôi nhìn ra cửa lớp. Tùng đang cười với tôi, sau lưng Tùng, cả chục đôi mắt dòm ngó, mà trong đó, tôi thấy đôi mắt Phượng Liên có vẻ cay cú nhất. Tôi đứng lên:
- Anh tìm Tiên có chuyện chi rứa anh Tùng ?
Tùng chìa cái gói lớn anh đang ôm trên tay:
- Sáng ni, tôi trở lại nhà em Hợi, xem em Tý đã bớt chưa. Bà Sâm gửi tặng tôi và Tiên gói ni.
- Gói chi rứa anh ?
- Nghe bà ta nói là kê đó, kê mới xay. Tôi cũng chưa mở ra, đến chừ giao lại cho Tiên nghe.
Kim Thoa lí lắc:
- Đúng rồi, lấy đi Tiên, đem về nấu chè kê xúc bánh tráng.
Tôi ngập ngừng:
- Tiên... bà Sâm cho cả anh lẫn Tiên mà.
Tùng vờ nhăn mặt:
- Nhưng tôi... tôi mô biết nấu chè.
Tôi đề nghị:
- Rứa thôi để Tiên đem về, Tiên nấu chè rồi mời anh qua ăn nghe.
Chợt Tùng bảo tôi:
- À, Tiên nên cho cặp Hoàng Yến của Tiên ăn kê, tốt lắm Tiên.
- Dạ, ủa mà anh cũng biết cặp Hoàng Yến của Tiên nữa hả ?
- Biết chứ thầy cứ nhắc hoài. Thầy khen Tiên thật khéo tay săn sóc, khiến đôi chim càng ngày càng đẹp và hót thật hay.
Tôi cảm thấy thương ba quá chừng. Giây phút mô ba cũng nghĩ đến con gái của ba, me cũng rứa, me cũng khen tôi hoài, như dạo tôi ướp trà cúc đó, khách mô tới nhà me cũng khoe. Đôi lúc tôi tự hỏi, tôi có phải là đứa con gái bất hạnh thật không ?
Tùng từ giã tôi khi giờ ra chơi chấm dứt. Tôi cất gói kê vào học bàn, Phượng Liên theo các bạn vào lớp, miệng la to:
- Chuyện lạ bốn phương tụi bây ơi. Hoàng Tử hào Hoa cưới Công Chúa Chung Vô Diệm.
Tôi nghĩ đến Tùng, hồn tôi lâng lâng như đám mây trôi giữa màu hồng, tôi chả thèm để ý đến những lời châm biếm của Phượng Liên đang hằn học bám theo.


o0o