chuẩn bị đi Sài Gòn, tối đến anh qua nhà, đưa Ty Ty một gói lớn bọc kín, nói :
- Hè về, mặc cho ai coi thử.
Thiên đi, Đáng tìm tới nhà, và rồi hôm nào cũng ghé, khiến Ty Ty ngạc nhiên :
- Răng anh rảnh rứa ? Đi chơi suốt.
- Anh làm ca, có thời gian nên ghé thăm ngoại.
Ty Ty vô tư trước lòng tốt của Đáng. Hồng Diệp mừng thầm. Tâm Minh thắc mắc, ngẫm nghĩ :
- Ty Ty !
Tâm Minh gọi khi thấy bạn ngồi ngơ ngẩn ở giường nhìn chăm vào tường. Trên tường là bộ áo dài gấm màu hồng phấn, một chiếc váy dài lửng tám mảnh hoa vàng trên nền lam nhạt chen hoa hồng. Tâm Minh trố mắt :
- Chu choa ! Ty Ty may hồi mô rứa ? Đẹp ghê hồn.
Kéo bạn ngồi cạnh, Ty Ty nhăn nhó :
- Quà tốt anh Mập cho ta đó. Ta định không may, té ra ảnh lấy phiếu ở tiệm may, trả tiền hết rồi, chừ may rồi, ta không dám bận.
- Vì răng ?
- Mập nói đợi hè Mập về hày mặc, còn ta lại nghĩ, nếu mặc vô chắc là giống nhỏ Hồng.
Tâm Minh hiền nhất nhóm, nhưng con nhà giàu, nên chuyện ăn diện rành "sáu câu". Cô nhỏ che miệng cười :
- Ty Ty khờ thiệt. Răng giống được ? Nhỏ Hồng ăn diện chạy theo thời trang rất sặc sỡ, lại quá lố đến nhố nhăng, còn Ty Ty chỉ đẹp và con gái hơn khi mặc vào thôi. Nhưng mà nghe Mi hỏi nè. Vì răng anh Thiên tặng áo cho Ty Ty rứa ?
- Ta đâu biết - Ty Ty tặc lưỡi - Lão Mập nói lì xì đầu năm.
Tâm Minh khúc khích :
- Răng ta với Hồng Diệp không có ? Chết Ty Ty rồi. Coi chừng đó.
- Coi chừng thứ chi ?
- Hôm Ty Ty mặc áo dài, anh Mập nhìn hoài, vẻ lạ lắm, như vậy là... cảm...
- Im ! Nói bậy, bà Hai cầu Tự gọt đầu - Ty Ty la lên, mặt lại đỏ nhừ. Hồi tối tới giờ, cô ngơ ngẩn chỉ vì nghĩ vẩn vơ về chuyện đó.
Cô nhỏ đứng phắt dậy, vơ sách vở :
- Học thôi. Ta hứa với ngoại phải đậu đại học.
Tâm Minh giải xong bài toán thì Hồng Diệp qua. Cô dịu dàng chào hỏi bà Bốn, khuyên bà ngủ sớm xong mới ngồi vào học. Vừa lúc Đáng chạy xe vào - Anh vẫn thản nhiên gọi bà Bốn bằng ngoại rồi nói với ba cô :
- Thiên học xa, anh thay Thiên kèm mấy nhỏ nghe.
Tâm Minh hồn nhiên vỗ tay, Hồng Diệp liếc Ty Ty, nói :
- Phải được Ty tỷ tỷ bằng lòng, thưa bác sĩ.
Cô nhỏ cười híp mắt, vô tư :
- Thêm một ông thầy dạy miễn phí, ngu chi từ chối.
Sau buổi dạy đầu tiên, Đáng biết sức học cả ba. Ty Ty kém nhất nhóm ba người. Anh ra nghị quyết kèm riêng cô nhỏ thêm hai buổi.

o0o

Đáng mở mắt ,đồng hồ đang đánh mười một tiếng, nhoài mình lăn thêm mấy vòng, ngồi lên khoác khăn tắm đi vào toillete. Đáng trở ra, quần short, áo pull mỏng mặc ở nhà, đi thẳng qua phòng ăn.
Bà Tâm nghe tiếng dép, vẫn đều tay khuấy nồi xúp, miệng nói :
- Nắng quá, mẹ nấu xúp ăn trưa luôn, con uống trước hộp sữa tươi đi.
Đáng dạ, mở tủ lạnh, lấy hộp sữa vinamilk, cầm ống hút, vừa hút sữa, vừa đọc báo. Những giây phút thế này, Đáng thấy thảnh thơi, mãn nguyện trong sự êm đềm. Nhà Đáng một mẹ, một con, bà Tâm người gốc Bắc, tính chu đáo, kỷ cương, trọng danh dự, nên dù cha Đáng chết sớm, bà ở vậy nuôi con không tái giá dù không ở chung với mái nhà to lớn bên chồng.
Bà khá giả, giỏi giang lại sống như tiết phụ ngày xưa, nên nhà chồng nể trọng. Một tay bà nuôi Đáng ăn học thành tài, Đáng giỏi và hiếu đễ, bà rất tự hào và mãn nguyện.
Đặt tô xúp truớc mặt con, bà Tâm ngồi đối diện, Đáng để tờ báo xuống, nhìn mẹ :
- Mời mẹ dùng với con.
Bà Tâm lắc đầu :
- Con cứ ăn đi. Mẹ ăn sáng rồi. Hôm nay nhiều bệnh nhân lắm sao mẹ thấy con có vẻ mệt ?
- Dạ, bệnh nhân nhiều.
- Mẹ lại nghi vì trước khi lên ca, con thức khuya, về trễ, ảnh hưởng tới sức khỏe thì đúng hơn.
Đáng chột dạ. Tối kia, anh cùng học với nhóm Ty Ty tới gần nửa đêm mới về nhà, lại thao thức đến sáng vì nghĩ về Ty Ty. Hôm sau lên ca, trực suốt đêm, vừa xuống ca lúc bảy giờ. Mẹ anh thật tinh ý. Biết sao được ? Nhà chỉ hai mẹ con, mẹ lại rất yêu anh, ngay đến thuê người giúp việc, bà cùng không chịu vì lý do... họ chăm sóc, giặt giũ, nấu nướng không hợp ý anh, lại không vừa lòng bà.
- Xin lỗi mẹ, lần sau đi chơi, con sẽ về sớm hơn.
Thấy mẹ gật đầu, Đáng thở ra nhè nhẹ, bắt đầu ăn. Bà Tâm nhìn con dò xét. Từ tết tới giờ, con bà thay đổi thấy rõ. Vắng nhà nhiều hơn, thỉnh thoảng ca hát vu vơ một mình. Có khi ngồi ngớ ngẩn thả hồn đi đâu. Bà từng trải lắm, nên biết nó gặp phải chuyện gì. Bà chưa hỏi vì đang suy tính. Thật ra, bà thấy Đáng còn nhỏ dại lắm, mới ra trường hơn năm, bà chạy chọt tốn kém cho Đáng về chỗ làm tốt, mong nó tiến thân nhanh và sớm hôm kề bận bên bà. Thật hãnh diện khi cũng Đáng ra đường nghe bao lời xì xầm ngợi khen: "Hai mẹ con chị Thanh Tâm đó, ngó như hai chị em. Vậy mà thằng Đáng làm bác sĩ rồi ."
Nếu con bà có bạn gái, nó nhất định yêu vợ và chung thủy như bà. Liệu nó có còn thương bà và hiếu để như xưa ?
Ăn hết tô súp, Đáng ngẩng lên :
- Ngon lắm, mẹ à. Nhà hàng so với mẹ chả ăn thua.
Bà Tâm mát dạ lắm, nguýt con :
- Chỉ giỏi tài nịnh mẹ Có phải định đi đâu đó không, ra trông hàng cho mẹ không ?
Đáng cười, nịnh:
- Có cô út mà mẹ. Cô vừa xinh đẹp, vừa giỏi, bán phụ mẹ mới đắt. Con là con trai, lóng ngóng chỉ tổ làm mẹ mất mặt thôi.
Bà Tâm cười mát :
- Nếu con kiếm cớ đi chơi mẹ không cản, chớ cửa hàng mỹ phẩm của mẹ từ ngày có con, mấy cô gái trẻ ghé mua ngày một đông.
Đáng ôm cổ mẹ, cười xòa :
- Mẹ nói ghê quá. Làm như mẹ đang thực hiện "mỹ nam kế" vậy. Cho con xin.
Đáng nói đúng ruột gan mẹ, nhưng đời nào bà Tâm thừa nhận. Bà sắc sảo nhạy bén lắm. Biết con mình bảnh trai lại là bác sĩ, biết đám con gái giờ ưa chuộng vật chất, tôn thờ thần tượng, nên thường bảo Đáng ra phụ bán khi xuống ca. Cái bọn gái giờ vừa ngu, vừa tí toe khoe mẽ xài sang. Ba thằng diễn viên, ca sĩ ưỡn ẹo sao bằng thằng bác sĩ ngon lành, mà chúng còn mê chết bỏ, lẽ nào thằng con vàng ngọc của bà kém sao ?
Bà Tâm liệu chuyện như thần, trước tiên là quý bà lắm tiền, thấy cửa hàng sang trọng liền ghé qua. Thấy bà chủ xinh đẹp quý phái, nói chuyện ngọt ngào, nên tỏ ra ưa thích. Sau đó, nghe Đáng là con ruột, làm bác sĩ bệnh viện lớn, chưa có nơi nào nên chẳng thiếu người từ bạn hàng ra bạn thân. Ôi thôi! Nào cháu, nào con, lần lượt giới thiệu đến và Đáng quen hàng mấy chục cô ở cửa hàng mẹ mình. Đáng vô tư xem như bạn hàng của mẹ, còn khối cô thì tưởng bở, Đáng đang tỏ vẻ "tán" mình, chúa ơi!!! Ai biểu ông bác sĩ bảnh trai, giàu có, còn thêm tính hào hoa nịnh đầm quá thể làm chi khiến người ta hiểu lầm.
Gì thì gì, Đáng ngây thơ vô tội vạ, mỗi bà Tâm được lợi, bởi mỗi lần, cô nào ghé qua đều mua một thứ là ít nhất, mà mỗi thứ của bà Tâm rẻ mạt là trên trăm ngàn. Thế mới biết bà thiệt thông minh, nhạy bén, từ hàng áo quần bỏ sỉ chợ Hàn, bà nhảy sang mỹ phẩm vừa đúng thời cơ.
Ngẫm nghĩ, bà Tâm đứng lên :
- Đi đâu tối phải về nhé. Cô Ngọc tiệm vàng Kim Thịnh hẹn gặp con tám giờ tối có chuyện đấy.
Bà rời nhà ăn, vặn khóa bếp ga cẩn thận, đi phòng riêng, Đáng đi bên mẹ, bà Tâm sực nhớ, nói:
- Con này ! Bạn bè nên lựa mà chơi nhé. Hôm qua, ông nội có nói xa xôi với mẹ, nếu con có bạn gái thì phải biết chọn con nhà danh giá, đạo đức vừa đưa đến ông xem mặt.
Đáng hiếu để lại thông minh :
- Nếu con yêu một người không được như nội yêu cầu thì mẹ có...
- Mẹ chưa nghĩ tới chuyện đó .Con còn trẻ, nên lo công danh, sự nghiệp. Bà Tâm nói thẳng - Thời nay, đàn ông ngoài ba mươi lập gia đình là vừa đủ chín chắn.
- Vâng. Mẹ dạy đúng.
Bà Tám vào phòng.
- Mẹ nghỉ trưa một lát, trước hai giờ điện gọi mẹ dậy giùm.
- Dạ.
Đáng về phòng thay quần áo, chạy xe ra cửa hàng, nghĩ bụng : Mình tới sớm gặp Ty Ty, đến tám giờ về là vừa.
Ty Ty đi mua phở về ngang, thấy anh đứng ở cửa hàng tươi cười trò chuyện với mấy cô son phấn rực rỡ. Ty Ty tròn mắt : "Ối bà ngoại ơi! Anh Đáng là chi của bà Thanh Tâm tiết phụ rứa hè ?"

o0o

Hồng Diệp đợi bạn kể xong, cười khẽ :
- Rứa anh Đáng là con bà Thanh Tâm rồi, bà nớ làm dâu họ Lê, nhà Lê Sĩ giàu có, gia phong, chọn dâu, kén rễ giao du người ngoài đều kỹ đến độ khe khắc, răng anh Đáng phóng túng rứa hè?
Tâm Minh tròn mắt :
- Bà Thanh Tâm chơi thân với mẹ Mi lắm, răng Mi không nghe đến con trai bà ta là anh Đáng ?
Ty Ty nhăn mũi trêu bạn :
- Họ chỉ nhắc tới khi nhăm nhe Tâm Minh làm dâu thôi.
Tâm Minh đỏ mặt :
- Vô duyên chưa tề. Răng có chuyện dâu con vô đây ?
Ty Ty vuốt má bạn:
- Răng không được ? - Tâm Minh xinh đẹp, vừa hiền ngoan, lại thêm vàng hồi môn cả... chục ký. Bà Thanh Tâm có mắt chớ lỵ.
Tâm Minh bịt tai :
- Thôi đi, có anh Đáng thiệt là ê mặt.
Hồng Diệp dịu dàng nhìn Ty Ty :
- Nhưng hình như anh Đáng cảm Ty Ty đó nghe. Bà Thanh Tâm độ rày qua mỹ phẩm phất lắm, ảnh con một, ai ưng ảnh sướng cả đời.
Ty Ty cười giòn :
- Tiếng đồn khắp Đà Nẵng bà Thanh Tâm tiết phụ khó mà nghiêm, thêm họ Lê Sĩ bên một thì gia thế hai cô nương đây mới xứng đôi, hạng Ty Ty làm sao tới cửa. Thôi bỏ, nói vui rứa, rủi anh Đáng nghe thì kỳ chết.
Cả ba dự định học bài khoảng một giờ là Đáng tới, ai ngờ, con nhỏ giúp việc nhà Hồng Diệp chạy qua nói :
- Điện thoại anh Thiên gọi cả ba, lẹ lên.
Hồng Diệp chạy trước, Tâm Minh kéo Ty Ty. Cô nhỏ trì tay lại lắc đầu, Tâm Minh gắt:
- Đừng rứa mà. Ty Ty có biết mấy lần trước làm ảnh buồn lắm không ? Ảnh nói với Mi, ảnh buồn tới không muốn đi học đó. Đi mau.
Cả hai chạy qua nhà Hồng Diệp. Thấy mẹ Hồng Diệp, cô Bích đang ngồi nhìn Diệp nói chuyện điện thoại, vẻ mặt vui vẻ liền cúi chào. Cô Bích cười, khoe :
- Không biết hai đứa nói gì mà lâu dữ ?
Diệp đưa ống nghe qua Tâm Minh. Mi nói một lúc, chuyên qua Ty Ty. Cô nhỏ mới cầm đã nghe giọng Thiên :
- Ty Ty hả ? Giờ mới chịu gặp anh à ? Anh gởi thư và sách, em nhận được chưa ?
- Dạ rồi.
- Sao không trả lời thư ?
- Ty Ty bận lắm. Bán hàng một buổi, đi học một buổi.
- Bận vậy sao ? Nghe bác sĩ Đáng nghé thăm em hoài phải không ?
- Ảnh thay anh kèm ba đứa học.
Đầu dây, Thiên làm thinh một lúc :
- Có nhớ hứa gì với anh không ?
- Hứa gì ?
- Cái ngoéo tay bữa tết. Nhớ chưa ?
- Em nhớ. Mập yên chí.
- Ty Ty ! Anh quyết định rồi, sẽ xin việc ở Đà Nẵng sau khi ra trường. Nhưng em đừng cho ai biết chuyện này nghé. Ngoại khỏe không ?
- Dạ khỏe. Mập ơi ! Cúp máy đi, tốn tiền lắm.
- Em ráng học thi cho tốt nghe.
- Ừ ráng.
- Coi chừng ngoại nghe.
- Dĩ nhiên rồi.
- Anh gọi về, nhớ qua nghe, đừng trốn.
- Được.
- Ty Ty ! Anh nhớ em lắm.
Mắt cô cay cay, nói ngập ngừng, nhỏ xíu :
- Ty Ty cũng nhớ anh lắm.
- Vậy ráng nghe lời anh, lời ngoại, ngoan hiền như...
Cô nhỏ đổ bực :
- Biết rồi, khổ lắm, nói mãi. Bye.
Ty Ty cúp máy ,đi một nước, quên cả chào cô Bích. Tâm Minh bối rối, xin lỗi mẹ bạn, chạy theo. Cô Bích nhìn theo nói mát mẻ :
- Đúng là... rau nào sâu nấy, quen thói chợ trời.
- Mẹ ! - Hồng Diệp kêu lên.
- Mẹ nói không đúng hả ? Mẹ không biết vì răng con chơi được với hắn, ngữ nớ, chỉ lân la cũng đủ mang tiếng rồi.
Cô Bích nói một hơi mở quạt chạy hết số cho hạ hỏa.
Hồng Diệp điềm tĩnh giải thích với mẹ :
- Lúc nhỏ, vì nó lớn gan, luôn bênh vực con với Mi khi bị ai ăn hiếp, thật ra, nó xấu thói, nhưng bụng dạ tốt lắm mẹ. Vì rứa, anh Thiên mới thương, dạy nó học. Ảnh giỏi lắm, còn mẹ chỉ dạy mỗi môn sinh, con không thân thiết với nó, răng học kèm với anh Thiên được ? Mà lại học không tốn tiền.
Hồng Diệp thở ra :
- Dù chi, nó cũng là bạn tốt bao năm rồi, có điều ....
- Nghe hơi ban nãy, mẹ thấy nó se với thằng Thiên lắm đa, con coi chừng.
Mặt Hồng Diệp đổi sắc :
- Coi chừng chi mẹ ?
- Con không qua mắt mẹ được mô. Thằng Thiên tài năng, gia thế trội nhất xóm Hồ, xóm Chuối, luôn cả phường ni, chưa trai mô qua được, làm sui với bà Hai Gấm, mẹ cũng mát mặt, có điều con ở Sài Gòn mới có hy vọng nắm được thằng Thiên. Liệu đó.
Hồng Diệp tối nớ không qua học, mỗi Tâm Minh và Ty Ty. Đáng tới, chỉ dạy đến tám giờ có việc phải đi. Tâm Minh về nhà kể mẹ nghe chuyện Thiên điện về, bà Nga cười :
- Ty Ty nó không thích cô Bích mới không chịu nghe điện, biểu thằng Thiên gọi về nhà mình là ổn thôi.
Tâm Minh cắn môi :
- Ba năm ni đều gọi bên Hồng Diệp, chừ làm rứa e Diệp hiểu lầm mẹ nợ.
Đến bên bàn phấn, bà Nga lấy hộp kem dưỡng da bắt đầu chấm vào mặt, xoa đều :
- Cũng phải. Hai nhà giáp ranh làm sui mà, bên giàu có, bên danh tiếng.
Tâm Minh thảng thốt :
- Mẹ nói chi rứa mẹ ?
Bà Nga làm thinh, đúng là lỡ miệng, gượng không kịp. Chúng nó còn nhỏ, bận tâm chuyện người lớn không hay ho gì.
- Con ra học đi. Sắp thi tốt nghiệp rồi, rớt là cha mi gõ đầu cho coi.
Tâm Minh ngoan ngoãn đi ra, nhưng điều mẹ nói, cô canh cánh trong lòng từ đêm ấy.

Chương 8

Cả ba đậu tốt nghiệp điểm đều loại khá, mỗi Ty Ty số điểm kém hơn. Đáng được cả ba khao một chầu bánh tráng đập. Đáng vừa ăn vừa chảy nước mắt, cả ba cô cười như nắc nẻ. Thiên gọi về chúc mừng và gởi quà ba đôi giày trắng thật xinh.
Cả ba cắm đầu học thi, nhưng Ty Ty vẫn ra chợ bán luôn ngày với ngoại. Cô đem theo sách vở, học thi ngay chợ trời. Dân chợ Tăng Bạt Hổ ghẹo ơi ới :
- Cô Tú Ty Ty ơi ! Có trường đại họ mô, dạy kinh doanh chợ trời một lời mười không ?
- Có. - Ty Ty tỉnh queo - Trường trại giam Hòa Sơn.
Cả chợ cười rần. Khách hàng tới mua thấy Ty Ty khư khư cuốn sách, nghe có "mánh", sách cầm tay, phốc lên xe chạy, chạy một lèo lắc. Một người ngồi gần đấy lắc đầu, nói với bà Bốn :
- Con cháu bà giỏi thiệt, nó đậu đại học, còn ra bán chợ trời không ?
- Không bán lấy gì học, lấy gì ăn chú ?
Nhưng tới gần thi, Ty Ty phải ở nhà, không thể tập trung học giữa chốn bát nháo, bán mua, mánh mung rầm trời nớ được. Doanh thu sút liền, cuối tháng bà Bốn chưa có tiền đóng thuế, nhân viên thu thuế mặt lạnh như tiền, nạt nộ đòi tịch thu hàng giam kho.
Chàng Thạnh sứt bán bi, phóng vèo xe vô xóm Hồ, gọi Ty Ty. Cô nhỏ đang quần bành lơ lửng, áo sát nách ( từ hồi hứa với Chín Mập, nề nếp con nhà, Ty Ty không mặc đồ này ra chợ nữa ). Nghe nói, vứt sách vở, phóng vèo lên xe Thạnh sứt ra chợ.
Bà thu thuế đang ong óng giọng quảng Nam "hù" bà Bốn tới bến :
- Tui hỏi một lần nữa, bà có đóng thuế không ?
- Dạ, chị cho thêm ít bữa, tui còn thiếu tiền.
- Không đợi chờ chi được. Anh Bảy mô, lập biên bản hốt hàng.
Không thấy anh Bảy mô hết, mỗi Ty Ty tóc đuôi gà chổng ngược, quần short lơ lửng, áo sát nách, tay thọc túi quần nghênh ngang bước tới :
- Ai đòi hốt hàng ? - Cô nhỏ kênh kênh.
- Cô là chi bà ni ? Bà không đóng thuế, hàng bị tịch biên chờ xử lý.
Ty Ty trề môi, nhìn bà thu thuế từ chân đến đầu, buông một câu tỉnh bơ :
- Tui thách bà đó, hốt tui coi.
Cả chợ xúm quanh ồ lên nháo nhác. Con nhỏ gan cóc tía, dám thách thức nhân viên thuế. Cả chợ trời, ai cũng nhún giọng khi gặp người thừa hành công vụ, mỗi con nhỏ... ngang hơn cua. Bà thu thuế lồng lộn, quát gọi người om tỏi. Lạ he ! Cả chục nhân viên thu thuế tủa khắp chợ, nhưng không ai đi tới. Ty Ty cười khẩy :
- Hết cơn chưa bà đầy tớ nhân dân ? Nghe cho rõ nè. Chẳng phải chợ trời ni ai cũng dốt nát, ngu muội không thông hiểu luật pháp như bà tưởng mà bà giở giọng quát nạt làm oai. Đóng thuế là nghĩa vụ của tôi, đóng trễ thì tui nộp phạt theo đúng quy định nhà nước. Cho đến hết thời hạn bao nhiêu tháng, nếu tui không thi hành nghĩ vụ, bà mới có quyền mời cấp thẩm quyền, trình giấy tờ, có anh quản lý chợ đi theo, lập biên bản niêm phong. Đừng tưởng với chức... nhân viên thu thuế muốn làm trời là làm trời nghe. Bây giờ, bà có hốt hàng không ? Hốt thì làm liền tui coi. Không hốt thì cút xéo cho tui bán kiếm tiền đóng thuế.
Bà thu thuế tái mặt nhìn quanh, một nhân viên thuế vụ lại gần nói kiểu dàn hòa, giải vây:
- Thư thả cho bà Bốn vài ngày, bà chưa khi mô đóng trễ hết. Đi, về thôi.
Họ rẽ đám đông đi ra, cả chợ nghe anh cằn nhằn đồng nghiệp :
- Chị làm chi lạ rứa ? Phải làm đúng luật chớ, tưởng dân họ ngu dốt răng ? Chiều nay họp chị phải kiểm điểm đi.
Cả hai đi rồi, dân chợ cười rần. Từ đó, Ty Ty có thêm biệt danh "Cô tú chợ trời", theo sau danh gọi "Ty Ty SBC", hồi vụ bắt Bảy Ngọ ăn trộm.
Tối đó, Đáng tới lúc Hồng Diệp nhắn Ty Ty, biểu cô bạn đối với nhân viên thừa hành công vụ nên mềm dẻo kẻo họ để bụng thù dai không tốt. Dù gì làm dân, luôn thấp cổ bé miệng. Lúc đó, Đáng mới biết là Ty Ty cùng bán lạc son chợ trời theo bà ngoại.
Học xong, đợi Tâm Minh, Hồng Diệp về, Đáng lựa lời khuyên cô nên chú tâm vào đại học, đừng ra chợ để mang tai tiếng ,Ty Ty ngạc nhiên :
- Em không trộm cắp, không làm gì tổn hại danh dự răng mang tiếng ?
Đáng khó nói, trầm ngâm một lúc :
- Nếu em thích buôn bán giúp bà nhàn hạ, hay là mở một cửa hàng ngoài lộ chính.
Ty Ty cười Đáng ngây thơ, cô hỏi :
- Nếu em có tiền, đâu buôn bán chợ trời.
- Anh giúp em.
Ty Ty nhìn Đáng chăm chú :
- Vì răng anh tốt rứa ?
- Đừng hỏi. Chỉ cần biết, anh thật lòng giúp em không vụ lợi.
Ty Ty ngồi bó gối nhìn ra trời đêm :
- Cảm ơn anh. Rất tiếc ,tôi muốn tự nuôi sống mình bằng đôi tay chính mình. Tiền bạc khó trả, ơn nghĩa càng khó trả hơn, tôi không muốn nợ ai, ngoài bà ngoại tôi và...
- Thiên phải không ? Anh khác gì Thiên, quý em thật lòng.
- Anh không hiểu đâu, khác nhiều lắm đó. Từ thưở tôi chập chững bước đi, anh Mập đã kề cận bên tôi rồi. Khi không có anh, thì con vá anh nuôi lại quấn quýt bên tôi canh giữ, anh ấy sợ tôi đi hoang như hồi mới mười ba tháng tuổi.
- Anh không hiểu chi hết. - Đáng nóng ruột.
Đột nhiên Ty Ty thèm tâm sự, cô chưa một lần tâm sự cùng ai nỗi lòng mình. Nỗi lòng đứa con gái vươn lên từ nhuốc nhơ quá khứ. Nhưng đó không phải điều ai cũng có thể nghe. Cô kể Đáng nghe thời thơ ấu của mình, kể mãi rồi kết thúc câu chuyện.
- Anh học xa, ở nhà, ba đời nhà chó, con vá, con vện, tới con đốm đen đều theo em, hễ em đi khác đường là chúng chạy theo sủa nhặng, ngoại em thương ảnh hơn cả thương em, chơi với nhau lâu vậy, anh giống được răng ?
Đáng điềm đạm :
- Con người mỗi con tim là sức mạnh chứa vô bờ. Tuổi thơ em có Thiên làm bạn, giờ tuổi hoa niên có anh, thêm một người bạn, có gì không tốt ? Chẳng lẽ đời người chỉ một bạn là đủ ?
Ty Ty cười xa vắng :
- Với em, rứa là dư hung rồi. Cả Tâm Minh, Hồng Diệp.
Đáng trầm ngâm, Ty Ty nghèo không phải trở ngại, anh chỉ ngại mẹ anh tỵ hiềm Ty Ty bán chợ trời không danh giá. Từ từ, mình thu xếp ổn thỏa, dù sao mình an tâm vì Ty Ty không tỏ vẻ gì yêu Thiên qua lời kể và Đáng thấy mình thật cao thượng, biết rõ cô đến vậy, nhưng tình yêu anh dành cho cô vẫn nguyên vẹn.

o0o

Tâm Minh thi kinh tế Đà Nẵng, đại học sư phạm Huế và đại học tổng hợp Sài Gòn. Hồng Diệp thi đại học ngoại ngữ Đà Nẵng, tổng hợp và kinh tế Sài Gòn. Ty Ty thi hết tại Đà Nẵng và cả Bách Khoa ngoại ngữ và cao đẳng sư phạm.
Thi Đà Nẵng xong, Tâm Minh và Hồng Diệp đi máy bay về thành phố Hồ Chí Minh. Thiên đón ở sân bay, đưa về nhà trọ, lo chu đáo từ chuyện ăn ngủ, thi cử. Bạn Thiên đông lắm, tối đến chật nhà, không có chỗ ngồi, một tên gầy nhom, cao khều ba hoa :
- Nghe thằng Thiên có ba cô em gái, thiệt trăm nghe không bằng mắt thấy. Thiên ơi! Cho tao gọi một tiếng anh Hai nghe mậy ?
Thiên cười, nhìn hai cô em gái :
- Em tao vừa học giỏi, vừa xinh đẹp, gả mày uổng lắm. Để coi thằng nào bảnh một chút.
Cả bọn cười ồ. Tâm Minh bẽn lẽn. Hồng Diệp ung dung :
- Anh Thiên lựa cho Mi được rồi. Còn em đã có đối tượng từ lâu.
Cả Thiên cũng bất ngờ, anh nhìn Hồng Diệp rầy yêu :
- Chà ! Cả gan há. Còn đang học hành, không sợ anh méc dì Bích sao ? Ai vậy ? Anh quen không ?
Tâm Minh hoang mang, Hồng Diệp thản nhiên :
- Đợi tin thi đậu xong, em sẽ nói anh nghe.
Nhóm bạn Thiên nhốn nháo nhặng xị hỏi :
- Phải anh không ?
Diệp chỉ cười, cử chỉ thật dịu dàng tao nhã. Vài chàng tấn công Tâm Minh, cô chạy mất.
Cả hai thi xong mỗi môn đều nói làm bài được, Thiên mừng lắm điện liên tục về Đà Nẵng báo tin và nhờ mẹ gọi Ty Ty. Nghe anh hỏi làm bài ra sao, Ty Ty trả lời nhát gừng:
- Tàm tạm. Mi, Nu thi tốt không ?
- Tốt lắm. Đến ngày mốt là xong, cả hai ở chơi với anh vài ngày rồi về. Ráng lên nhé Ty Ty.
- Em đang cố gắng.
- Có ban vừa lúc anh thi xong sẽ về ngay. Đậu anh có quà lớn đó. Ty Ty ! Anh nhớ nhỏ quá.
Cô làm thinh vì bà Hai Gấm đang ngồi đó.
- Anh ráng giữ gìn sức khỏe, em về ôn bài đây.
Đáng theo Ty Ty những ngày thi. Đổi trực liên tục để đưa cô đi thi. Cả xóm đồn dậy Ty Ty có bồ làm bác sĩ bảnh trai, người mừng là ba Hai Gấm và cô Bích. Người ganh tức nhất là nhỏ Hồng. Hồng thi Huế, Đà Nẵng, nhưng khác với Ty Ty không muốn đi học xa vì lo cho ngoại. Hồng biết mình học hành thua xa chuyện ăn chơi, nên chỉ đi thi cho có.
Tất cả hồi hộp chờ tin báo từ Thiên. Hai xóm lại một lần nữa khen dậy bà con nhỏ khi nghe tin báo về hai cô thi Sài Gòn đều đậu. Ty Ty đậu cả hai trường lại rớt cao đẳng sư phạm. Kỳ không ?
Thiên sốt ruột gặp Ty Ty, đi máy bay về. Cô Bích có cớ nhờ anh Thiên dạy dỗ nên cùng Hồng Diệp ra đón theo bà Hai Gấm. Tâm Minh đi một mình vì Ty Ty bận mánh một chuyến hàng quan trọng. Xuống sân bay, Thiên hỏi Ty Ty đâu. Mi kể, Thiên buồn. Đồng tiền trong mắt, trong lòng Ty Ty lớn hơn anh Chín Mập rồi.
Quà các bà mẹ thưởng cho con thi đậu chung với một ý là thưởng một chuyến du lịch Đà Lạt. Hồng Diệp lên Dream II, để chiếc 82 lại cho thằng em. Ơn trời là nhờ ba Diệp làm bên Hải Quan khấm khá chớ cô Bích dạy sinh chẳng bỡ bèn gì, chuyện lương tiền. Tâm Minh lên cúp Tom 92 nguyên thùng, nghe mẹ dặn, xách Chaly chạy qua nói với Ty Ty :
- Mẹ Mi nói, Ty Ty học bách khoa xa quá, lấy xe Mi đi đỡ chân, tiền khi mô có thì trả.
Cô Nga nói đúng. Đi xe đạp không kịp dọn hàng ra vô cho ngoại rồi. Ty Ty thở ra.
- Bao nhiêu ?
Mẹ nói sao, Tâm Minh nói y chang :
- Xe cũ rồi, hồi nớ mẹ mua mười chỉ, chừ bớt Ty Ty hai chỉ.
Ty Ty vốn rành mọi thứ trên thị trường như hiểu lòng mẹ bạn thương mình. Cô nhỏ cười bạn ngây thơ, tưng tửng nói :
- Dì Nga bán cây rưỡi thì tao mua.
Tâm Minh ngơ ngác xách xe về hỏi mẹ. Bà Nga thở ra. Cây đắng sanh trái ngọt. Trong bùn mọc được hoa sen, coi như dì Bốn Khoai có phước. Cầu trời cho dì trăm tuổi, để nhìn Ty Ty thành đạt báo hiếu. Bà Nga gọi thợ thay hết phụ tùng, đổ nguyên nước sơn, dặn con vì biết nó thiệt thà.
- Đừng kể chi cho Ty Ty nghe chuyện mẹ thay đồ mới xịn cho nó nghe chưa ?
Mi hiểu, tới đó Ty Ty chồng tiền, bà Nga làm giấy bán xe đàng hoàng, lại chủ cho Ty Ty một chỉ. Cô nhỏ lắc đầu. Bà Nga rầy :
- Cái lệ là rứa chứ mới hên. Răng con cứng đầu rứa ?
Ty Ty chịu, đem chỉ vàng về giao cho ngoại cất. Vừa lúc Thiên ghé, Đáng cũng đến. Ty Ty khoe :
- Bà ngoại có chiếc Chaly.
Đáng ra vẻ thân thiết :
- Anh thưởng một tuần du lịch Đà Lạt với Diệp và Minh.
Thiên lỏ mắt nhìn Ty Ty, nếu cô chịu, anh sẽ nhận lời đi Đà Lạt do Nu, Mi yêu cầu, nhưng Thiên khó chịu quá.
Ty Ty pha nước mời, từ chối thẳng :
- Một ngày xa nhà cũng không được. Cảm ơn anh Đáng.
Thiên vừa vui, vừa thất vọng :
- Quà thưởng của anh Mập là học phí một năm.
Ty Ty lắc đầu :
- Nhiều quá. Đúng ra, Ty Ty phải tạ ơn hai thầy. Vầy đi, một chầu kem Ty trả. Chiều chủ nhật đi biển, anh Đáng trả, hai vé kịch tối thứ hai, anh Thiên trả.
- Sao là hai vé ? -- Đáng hỏi.
- Anh trực mà.
- Anh đổi phiên rồi. - Đáng nói tỉnh bơ.
- Vậy thì ba vé.
Nhưng thật ra đi đâu cũng năm người, hai ông thầy, ba cô học trò. Trước ngày đi Đà Lạt, nhỏ Mi qua tìm Ty Ty :
- Mẹ nói mời Ty Ty đi Đà Lạt.
- Không đi được.
Thiên cũng không đi, viện cớ về với mẹ không được mấy ngày. Bà Hai Gấm ngầy dữ quá.
- Cô Bích nhờ cậy con coi chừng sấp nhỏ, con không đi khác gì biểu tụi nó đừng đi.
Thiên đành chịu, tối đó qua nhà Ty Ty lúc cô nhỏ sắp đóng cửa. Đốm đen lon ton theo bên chân. Thấy Ty Ty đang đấm bóp cho bà Bốn, Thiên dành. Anh rành chuyện này lắm, bởi muốn xin mẹ gì, thì thuở nhỏ, Thiên đã dùng chiêu này nịnh bà Hai Gấm. Được Thiên đấm bóp, bà Bốn khen dồi.
- Trời ơi ! Ngoại khỏe ghê. Hết nhức mỏi rồi. Thằng Chín giỏi thiệt.
Thiên nói ỡm ờ :
- Nếu ngoại muốn, con sẽ đấm bóp cho ngoại cả đời.
Bà Bốn ngồi lên vấn tóc, cười :
- Cha mi ! Làm tới ông kỹ sư, đi tận mô mô, răng đấm bóp cho ngoại được.
Thiên xa xôi :
- Làm ông chi rồi cũng phải về cội nguồn. Huống chi còn gia đình, còn ngoại với Ty Ty ở đây.
Bà Bốn cảm động, ngậm ngùi. Cái thằng thiệt có nghĩa có tình. Giá chi... Hỡi ơi ! Cả hai xóm đồn dậy chuyện Hai Gấm rấp ranh làm sui với cô giáo Bích, huống chi, Ty Ty dĩ vãng như chén mật đắng làm đắng lòng người.
Ty Ty vẫn ngồi ở bàn, cắm cúi bao mấy cuốn vở, tóc cô rũ xuống che khuất nửa mặt. Thiên nhìn không rõ vui buồn, nhưng thấy tóc cô đã dài hơn, rậm dầy phủ kín lưng. Anh qua bàn sau khi thả mùng cho bà Bốn.
- Ty Ty !
- Hử ?
- Mai anh đi với Tâm Minh, Hồng Diệu vài hôm.
Cô nhỏ cười, thoáng chút buồn lướt nhanh :
- Hai con nhỏ khoái phải biết. Đi vui vẻ nghe.
Chẳng hiểu vì sao Thiên thấy nặng nề, buồn phiền. Anh nhìn cô, tự hỏi, bao năm bên nhau chia sẻ vui buồn, cô có chút gì nghĩ tới anh ngoài tình cảm anh em thông thường.
Bàn tay Ty Ty thô ráp vì tháng năm lăn lóc kiếm sống ở chợ trời, hờ hững đặt ở cuốn vở. Thiên mạnh dạn bất chợt đưa bàn tay mình nắm chặt đôi tay cô.
Cô nhìn anh không nháy, cũng không rút tay về, không bẽn lẽn hay bối rối, chỉ nhìn như muốn hỏi tại sao. Thế nhưng từ trái tim cô, hơi nóng bàn tay anh ràn rụa, xua đi niềm mặc cảm âm thầm bao năm chôn chặt. Cô nghe hạnh phúc và đau khổ, bởi biết cô và anh khó có ngày mai.
- Nhỏ nhớ hứa gì với anh không ? - Giọng Thiên khàn đi.
- Nhớ. Học xong mới có bồ chớ chi. Đã ngoéo tay, Ty Ty nhất định giữ lời hứa.
- Cảm ơn em. -- Thiên buột miệng.
- Vì răng cảm ơn ? -- Ty Ty cắc cớ.
Thiên một thoáng nhắm mắt. Đáng rất gần Ty Ty.
- Vì anh muốn suốt đời lo cho em.
Mặt cô nhỏ nhợt đi, rút vội bàn tay lại, Thiên ngoảnh nhìn nơi khác.
- Nhưng cả anh và nhỏ mới đi trên con đường tương lai, còn quá trẻ để nghĩ tới chuyện một đời, nên anh chỉ mong nhỏ đặt trọn tâm trí học hành. Sau này, đến tuổi đủ chín chắn, ta sẽ trở lại vấn đề anh vừa nói, nếu em có nghĩ về anh, không còn ai khác.
Ty Ty cúi mặt, lần đầu tiên cô lộ vẻ e thẹn con gái trước anh. Thiên rung động thật sự, hơn cả khi nắm bàn tay cô. Anh đứng lên, nói nhỏ giọng khàn đặc :
- Anh về. Mai đi rồi, ở nhà ngó chừng ngoại, anh có quà về cho.
Đêm ấy, Ty Ty thức trắng. Ở nhà bên, Thiên cũng chẳng hơn gì.

Chương 9

Đà Lạt trong mắt Hồng Diệp, Tâm Minh như một thiên đường trong mơ vậy. Với Thiên lại thường. Ba năm đại học, anh có dăm ba lần đi cùng bạn bè, còn hiện tại anh quay quắt nỗi nhớ một người.
Nhưng Thiên làm hướng dẫn viên tận tâm lắm, bởi vì hai cô em gái mà. Suốt ba ngày, ba người rong chơi Đà Lạt, chẳng sót chỗ nào. Tối về, cậu mợ Tâm Minh lo chuyện ăn uống chu đáo, chỉ ăn, tắm rửa rồi ngồi trò chuyện hoặc uống cà phê, dạo phố đêm.
Cậu mợ Tâm Minh giàu có, cũng bán vàng, suốt ngày ngoài hiệu, căn nhà rộng thênh, ngoài người giúp việc, hai thằng con cậu mợ đi suốt, ba người tha hồ ăn ngủ thoải mái.
Tối nay, Tâm Minh nói cả ngày đi khờ người muốn ngủ. Cô về phòng chui vào chăn. Còn mỗi Hồng Diệp và Thiên, cô rủ anh đi dạo bờ hồ. Thiên nói :
- Ở nhà dạo cũng được em, nào hoa, nào lá, để sức mai đi thác Gougar xa lắm. Mốt về bay liền đi thành phố cho kịp nhập học.
Nhà cậu mợ Tâm Minh ở đường Trần Phú, là ngôi biệt thự đẹp hai tầng, với hàng mimôsa bọc quanh rào, cả hai đi quanh những luống hoa rồi về ngồi ở xích đu dưới giàn tường vi rộ hoa.
- Em quyết định học kinh tế ư ?
- Dạ, đất nước đang phát triển kinh tế mạnh, em muốn học kinh tế để hòa nhập vào tương lai. Tâm Minh học tổng hợp, nó muốn làm cô giáo.
Thiên cười :
- Theo gien di truyền thì em phải học Tổng hợp, còn Minh thì học kinh tế mới đúng.
Hồng Diệp hất mặt, kiêu hãnh :
- Tâm Minh không đi vào sự cạnh tranh kinh tế được.
- Em được ư ?
- Những gì một phụ nữ tài ba, bản lãnh làm được, em làm được.
Thì ra ngoài vẻ dịu dàng, thanh nhã, Hồng Diệp còn là một cô gái tự tin và tham vọng. Thiên thầm nghĩ và thấy chút gì khác lóe từ mắt cô. Dù sao một phụ nữ thời đại phải như Hồng Diệp vừa dịu dàng, vừa mạnh mẽ. Thiên gật đầu, vẻ tán thành :
- Mong em thành đạt trong tương lai.
Mắt cô gái long lanh dưới trời đêm.
- Sự thành đạt của em, có anh bên cạnh mới là ý nghĩa.
Thiên hơi bối rối. Cô nhỏ có ẩn ý gì đây ? Về công sức dạy dỗ ở anh ư ? Hình như không phải. Thiên nhìn cô, càng bối rối hơn, mắt cô đẹp lắm, mơ màng say đắm nhìn anh. So về nhan sắc, so bề đầy đức hạnh, Ty Ty thua xa, thế nhưng... Chết rồi ! Thiên ơi, coi chừng.
- Này, cô nhỏ ! Nói gì vậy ? Tại sao lại có anh ? Phải nói có người con trai nào bảnh trai, tài giỏi làm rung động được em chứ ? Để coi... Có đó. Thằng Hồng Nhật bạn trai anh năm nay ra trường, hôm rồi thấy em, say như...
- Em không cần bất cứ ai ngoài...
Cô mím môi, đứng lên, vụt chạy, vấp vào bồn hoa ngã lăn.
Thiên chạy lại đỡ lên, nói :
- Em có sao không ?
Mặt Hồng Diệp đầm đìa nước mắt. Cô rên rỉ, ôm chân :
- Em đau quá, cho em vào nhà.
Thiên dìu đi, Diệp la oai oái, ngần ngừ một chút, anh bồng xốc cô lên, đi vội vào phòng. Dấu mặt vào vai anh, Diệp vòng tay qua cổ, nghe rung động toàn thân. Cô yêu anh quá, yêu đến sẵn lòng vì anh làm tất cả anh có biết không ? Môi cô gắn chặt lên da thịt anh qua làn vai áo, run lên. Thiên thản nhiên đi nhanh vô phòng ngủ và sực nhớ Tâm Minh thì đã muộn. Tiếng la của Diệp làm Minh tỉnh giấc, cô nhìn qua cửa sổ, thấy hết mọi điều và đứng sững ra bối rối khi Thiên bế Diệp đi vào.
- Diệp té, chân đau. Em lấy dầu dùm anh.
Tâm Minh đưa chai dầu cứ ngẩn ra. Cô thấy bạn lạ lắm, cứ như diễn viên trong phim, xuýt xoa, đau đớn, nũng nịu với nam nhân vật chính, mắt ướt át, long lanh tình tứ. Trời ơi ! Tâm Minh cắn móng tay bần thần, nghe không ổn.
Thiên đánh dầu vào chân Diệp xong, đứng lên nói :
- Nếu mai còn đau, chắc không đi thác Gougar được. Hay là về sớm một ngày.
Diệp lật đật nắm tay Thiên, phụng phịu :
- Anh xoa dầu em đỡ đau rồi, mai nhất định đi được.
- Vậy mai tính. - Thiên đi ra, Diệp gọi giật.
- Không chúc em ngủ ngon sao ?
- Chúc em ngủ ngon.
Thiên hơi mất tự nhiên vì ánh mắt tròn xoe của Tâm Minh. Anh vội bước đi. Diệp nhìn theo say đắm, mắt rực sáng, long lanh. Tâm Minh ngồi, kéo chăn cho bạn, buột miệng :
- Hai người có chuyện chi rứa ?
Hồng Diệp ôm tay bạn, áp vào má mình, cười tươi :
- Diệp không giấu Minh là Diệp sung sướng quá. Anh ấy... -- Cô có vẻ thẹn thùng. -- Thật ra, Diệp cũng yêu ảnh lắm, nhưng ta còn trẻ phải không Minh ? Đợi ra trường chưa muộn. Mẹ anh ấy thì nôn lắm.
Tâm Minh nghe như sẩm nổ bên tai. Răng lạ rứa hở trời ? Tối hôm nớ, thấy anh Thiên nắm tay Ty Ty tình tứ lắm, mình lén chuồn về, răng chừ tới Diệp ? Thiệt là... Ôi ! Tình yêu rắc rối quá. Dù chi phải nói cho Ty Ty biết.

o0o

Ty Ty nghe xong, mặt kín như bưng khiến Tâm Minh khó hiểu. Răng hắn không đau khổ mô rứa hè ? Rứa là răng ?
Lơ đãng cầm trái thông Mi tặng, Ty Ty nhồi nhồi trong tay, hỏi bạn :
- Mua vé đi chưa. Khi mô đi ?
Nhỏ Mi nhăn nhó :
- Chuyện nớ khoan nói, cho Mi biết Ty Ty nghĩ chi ?
Ty Ty nhướng mày :
- Nghĩ chi ? Bình thường thôi. Cả hai không bà con họ hàng gì, yêu nhau lại được hai bên vun vào, tốt quá rồi. Mình chờ ăn cưới là vừa.
- Ty Ty !
Cô nhỏ đứng lên, phủi đít quần, tỉnh khô :
- Mi đừng nói Mi yêu Chín Mập nghe. Nhìn ông bác sĩ Đáng kỹ chút đi, tốt hơn. Đi chợ đây.
Cô đi một nước chẳng buồn khóa cổng. Đốm đen chạy theo, Tâm Minh chạy ù về nhà. Họ mới về, đặt hành lý xuống, cô đã qua Ty Ty, ai dè... Bà Nga đợi con ở phòng khách, chưa ra tiệm, thấy mặt con, hỏi liền :
- Chuyện chi buồn rứa ? Mới về đã chạy, không lo tắm rửa.
Nhỏ Mi kể hết với mẹ, bà Nga tặc lưỡi :
- Cha trời ! Bà Hai Gấm tốt thiệt, nhưng khoan chọn vợ cho thằng Thiên, con Ty không được mô. Mẹ nói với con rồi, họ hứa làm sui lâu hoắc, mỗi con Ty Ty là không biết.
- Nhưng anh Thiên rõ ràng có yêu Ty Ty.
- Thì răng ? Cưới rồi còn bỏ được, huống hồ có cái nắm tay, chuyện mô bò nấy đi con, cứ để Ty Ty tự giải quyết.
Ty Ty chẳng giải quyết chi hết, ngày mô như ngày nấy, dọn hàng, bán hàng, đi chợ nấu ăn, dọn dẹp. Thiên qua, tặng bao nhiêu là quà, cô nhận, mặt tỉnh khô không lộ vẻ gì. Thiên thầm thở phào. Chắc nhỏ Mi không để bụng kể lại.
Hôm sau, nhóm năm người lại họp mặt. Đáng lò dò tới nhập bọn. Ty Ty đãi bún chã cá. Hồng Diệp ngồi bên Thiên luôn miệng :
- Em không ăn hành, anh lấy ra cho em.
- Vắt cho em miếng chanh, anh Thiên.
- Hai người xứng thiệt. -- Đáng đâm hông một câu.
Lúc xúm lại coi hình chụp ở Đà Lạt, nhỏ Mi ngẩn ra, răng nhiều hình Diệp với anh Thiên chụp chung rứa hè ?
Cứ tấm nào chụp với Thiên, cô đưa Ty Ty xem :
- Ty ngó đẹp không ? Chỗ ni là thung lũng Tình Yêu đó.
Đáng khen :
- Bên nhau đầy ý nghĩa.
Thiên như kiến bò bụng, không biết nói sao, cứ nhìn Ty Ty. Cô nhỏ tỉnh bơ, nắp nóm khen, người cảnh đều đẹp. Xem xong hỏi :
- Mấy giờ bay hả Diệp ?
- Chuyến bảy giờ năm lăm.
- Hai người ráng học nghe. Có anh Thiên trong nớ, Ty Ty yên bụng. Cô ngáp thả cửa trước mọi người.
- Thôi, đi ngủ sớm, mai còn màn tiễn biệt.
Thiên linh cảm nỗi đau đang len lỏi đến gần anh. Ty Ty chưa khi nào gọi anh là Thiên cả, lúc nào cũng anh Mập ơi, anh Mập à.
Đáng đứng dậy chào về, Ty Ty tiễn ra tận cổng, ba người chào về, Ty Ty phẩy tay :
- Nhớ cột cổng dùm. Hẹn gặp lại.
Cô nhỏ chui vô mùng, tắt đèn, mắt ráo hoảnh, thức trắng. Đã mấy đêm thức trắng rồi Ty Ty ? Buổi sáng, cô nhìn vào gương, tự hỏi rồi tự nhủ : Hãy quên đi, chặng đường mi đi đầy chông gai, gặp ghềnh, hạnh phúc với mi là chiếc bóng mà thôi.
Ở sân bay, mỗi Diệp không thấy mắt Ty Ty thâm quầng. Cô dịu dàng nắm tay Thiên, dặn dò :
- Nhớ vô đúng hẹn, em ra đón.
Nhỏ Mi thương Ty Ty suýt ứa nước mắt. Đáng hớn hở. Thiên bối rối.
Hôm qua, một trong tám bà chị kể chuyện mẹ hứa làm sui với cô Bích. Thiên chỉ biết than thầm, định lựa lời nói với mẹ, nhưng rồi thôi, khi bà Hai nói xong sự nghiệp mới nói chuyện khác.
Một tuần sau Thiên đi. Suốt cả tuần anh không có dịp nói với cô điều muốn nói. Lúc thì Ty Ty mắc bán hàng, lúc lên trường, lúc buồn ngủ. Cô xa lánh anh thật hợp lý, tự nhiên, khiến Thiên âm thầm đau khổ. Cho đến hôm đi, Ty Ty như thường lệ ra tiễn, có Đáng đi kèm lần này. Thiên lên tàu, không nhìn lại.
- Cái thằng ! Bỏ tám ngàn qua bà Bê, chỉ ba phút.
Phải ha. Thiên chạy ù không kịp trồng quần dài. Lúc trở về, mặt băn khoăn :
- Sao. Có gì không ?
- Mẹ tao nói không có gì, nhưng tao nghi bà dấu quá.
- Dấu chuyện chi mới được chứ ?
- Tao sợ nhà Ty Ty có chuyện, là bà ngoại á.
Mỗi Thạnh là hiểu Thiên tận ruột gan, anh chàng mỗi khi nhìn Hồng Diệp, Tâm Minh, tự hỏi : "Không hiểu cô Ty Ty đẹp cỡ nào mà hai em bé nghiêng nước, nghiêng thùng này không làm Thiên động lòng ? Rồi lại thầm nghĩ : Chèn ơi ! Con gái miền Trung đẹp quá xá vậy sao ? Nếu em nào cũng cỡ này, ta dám bỏ quê cha đất tổ Vĩnh Long, cam lòng ở rể miền đất nắng đổ lửa, mưa thúi đất ."
Mới đó mà một năm rồi, mười ngày tết gặp lại thấy Thiên trầm lặng. Thạnh phán như Bao Công :
- Sao ? Em chịu đèn thằng bác sĩ hay chịu huề, kể coi ?
Thiên thở dài :
- Bà ngoại đau hoài, Ty Ty không rời nhà một bước, ta không nói được gì hết.
Thạnh xì dài :
- Mầy có nói ráo nước bọt, mà em Diệp kề bên, thêm bà già cắn cưa làm sui nhà cô giáo, thì cũng cóc ăn thua. Nói tiếp nghe.
- Lần này không tiễn tao luôn, lại có thêm đám bạn trường kề suốt. Tên bác sĩ thì một ngày khám bệnh bà ngoại ba bốn lần.
Thạnh cười ngất :
- Kiểu này, mày phải cưới con Diệp là cái chắc.
- Không bao giờ.
- Để mày coi. Tao nói thiệt. Thấy "em" đối xử với mày mà tao thèm. Trời ơi ! Xinh đẹp, dịu dàng, đảm đang, học giỏi. Mày tìm đâu ra ?
- Dẹp mày đi.
Nói dẹp chớ Thiên thầm thở ra. Cái thằng nói gì cũng đúng khổ nỗi mình lại không yêu. Mỗi lần Thiên thấy Diệp đến, phiền hơn vui, bởi cô đối xử khiến anh ngại, mà nói thì không thể nói. Cô có làm gì, chỉ chăm sóc anh từ một hột nút đến cái nhà dơ, từ bộ quần áo bốc mùi đến bữa cơm ngon cuối tuần họp mặt. Cô có làm gì đâu, rất mực thước, dịu dàng, chinh phục toàn bộ cư dân sinh viên quanh đó, và có khối anh làm thơ thất tình vì cô. Ấy thế mà anh chẳng chút động lòng, còn có cảm giác Diệp cố tạo ra một Hồng Diệp vẹn toàn.
Thiên đứng lên, nói :
- Tao điện về nhà Tâm Minh.
Thiên lại quay về, mặt khổ đăm đăm, nằm dài :
- Dì Nga nói không có gì, mà sao lòng ta cứ bồn chồn.
Thiên linh cảm đúng, lúc ấy bà Bốn Khoai đang hấp hối ngoài bệnh viện. Cơn đột biến lần thứ hai dìm bà vào hôn mê ngay ngoài chợ trời, lúc bà đang dọn hàng. Ty Ty đi học chưa về. Cô nhỏ đang ngồi bên giường ngoại, mắt sưng húp vì khóc. Bên cô là Đáng, ngoài cửa sổ là hàng xóm và đám bạn sinh viên.
Đáng vừa hội chấn toàn khoa, anh xót xa nhìn Ty Ty tiền tụy dù mới qua một ngày đêm. Biết nói sao với cô đây ? Tội nghiệp bà ngoại Ty mới năm lăm tuổi, có lẽ tháng năm cực khổ nhọc nhằn khiến bà yêu mệnh. Dù sao phải nói thôi.
- Ty Ty !
- Ngoại em sắp mở mắt như hồi nớ hả anh Đáng ?
Cô hỏi dồn, nắm tay Đáng day day, mắt mở to đầy tia hy vọng. Đáng bồi hồi siết tay cô, nói nhỏ :
- Ty Ty ! Đưa ngoại về nhà thôi em. Để ngoại nhắm mắt, có bà con hàng xóm thêm phần ấm cúng.
Ty Ty nhìn sững Đáng lơ láo, thất thần, một lúc nói :
- Anh hù em thôi, phải không ? Bà ngoại còn trẻ khô mà, ngoại muốn bồng cháu cố, bị em cưới hôm qua.
Đáng thở dài, anh muốn khóc khi nhìn cô như vậy. Đâu rồi Ty Ty lém lỉnh gai góc khiến anh vừa yêu, vừa ngại ? Cô đang nhỏ bé, tuyệt vọng hơn bao giờ hết và phải chăng anh chính là chỗ dựa duy nhất.
Đang choàng tay qua vai Ty Ty, một điều cấm kỵ trong nơi làm việc, nhưng Đáng phải làm.
- Ty Ty ! Dũng cảm lên em. Anh làm giấy tờ đưa ngoại về thôi.
- Không đâu -- Ty Ty thất thanh.
Đáng bóp mạnh tay cô, cương quyết đưa ra ngoài. Hàng xóm, bạn bè đủ mặt, bà Hai Gấm oang oang :
- Ty Ty ! Ngoại răng rồi con ?
Cô cứ lơ láo lắc đầu, cô Bích ái ngại nhìn bà Nga rồi nhìn Đáng. Anh nói nhanh :
- Nhờ mấy dì đưa bà về nhà.
Mọi người vụt hiểu, tặt lưỡi xót xa. Bà Nga ôm Ty Ty, ứa nước mắt :
- Bình tĩnh lo cho ngoại, con. Còn có dì đây. Cha trời ! Trời răng không có mắt ?
Đến khi xe hồng thập tự tới, bà Bốn được chuyển ra, cả Đáng đi theo, xách bịch dịch truyền, Ty Ty mới thật sự hiểu ra, ngoại sắp bỏ cô ra đi mãi mãi. Cô hộc một tiếng, nhào lăn bên ngoại, gào lên :
- Không. Không đâu. Trả ngoại cho Ty.
Bà Bốn không tỉnh lại lần nào, hàng xóm đổ cháo để bà khỏi làm ma đói về cõi âm, bà nuốt được mấy muỗng rồi thở hắt ra đi. Giũ xong kiếp đời nhọc nhằn khốn khổ. Ty Ty gục bên ngoại ngất đi.
Hàng xóm bỗng òa lên khóc.

Chương 10

Đúng là hè này Thiên không về, anh lo luận án ra trường, nhưng rồi anh quyết định về vài ngày. Chỉ cần nhìn Ty Ty, thăm ngoại để yên tâm.
Anh đứng trước bàn thờ bà Bốn Khoai, lòng đau như cắt, nước mắt đầm đìa, trong khói hương nghi ngút nhớ bao kỷ niệm về bà ngoại Bốn nghèo nàn, nhân hậu.
Bao giờ thằng Chín Mập cũng được củ khoai ngon nhất, từ thuở lẫm đẫm mới biết đi đã vậy. Cho tới lớn, khi anh ăn khoai, bà vẫn một câu nói muôn thở :
- Mẹ con cay đắng trăm chiều mới có con, có con lại mất chồng, phải thương và có hiếu với mẹ nghen con.
Đi đâu, bà Bốn cũng khen Chín Mập :
- Cha trời ! Cái thằng giỏi lại tốt, con nhỏ nào có phước mới được nó ghé mắt.
Lại xuýt xoa :
- Con học đấm bóp hồi mô mà rành rứa Chín ? Ngoại có con đấm lưng, sáng dậy khỏe re.
Và mới hồi tết, mỗi bà ngoại nhìn rõ lòng anh, trên giường bịnh, đợi Ty Ty đi vắng, nói vẻ ngậm ngùi :
- Duyên nợ do trời, Chín ơi ! Con đừng buồn, nếu tụi con được bên nhau coi như cháu ngoại được phước. Bằng không, phải trọn bề hiếu đạo nghe con. Chỉ cần con thay ngoại âm thầm lo lắng cho Ty Ty.
- Ngoại ơi !
Chín Mập quì thụp trước bàn thờ khóc mùi, không nghe tiếng chân Ty Ty về đến trong tiếng lao xao nhiều người. Trong màng nước mắt, Chín Mập thấy Ty Ty tiền tụy, tay chân lem luốt, trên ngực là mảnh băng tang. Anh dang tay, cô không còn chút nghị lực nào, ngã vào lòng anh, gào xé lòng.
- Mập ơi ! Ngoại bỏ Ty Ty rồi.
Cả hai ôm nhau khóc trước bàn thờ, khóc mãi, bên cạnh Tâm Minh cũng quì khóc. Hồng Diệp run run thắp hương, nghẹn ngào.
- Đừng hét lên, lạy ngoại đi !
Dù đau lòng, Hồng Diệp vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, trang trọng, cung cách cô khiến bà Hai Gấm hết sức vừa ý. Có vậy mới quán xuyến nổi gia nương bên chồng chớ. Khóc đâu giải quyết được gì. Ngày xưa, cha thằng Thiên bỏ đi, nếu bà chỉ biết khóc, làm gì được như bây giờ.
Rồi hàng xóm cũng về. Còn lại bốn người, nhỏ Mi hỏi :
- Ngoại mất bao lâu rồi ?
- Sắp cúng trăm ngày.
- Vậy Ty Ty có thi học kỳ không ? -- Diệp hỏi thực tế.
- Có nợ hầu hết, sắp thi trả.
Thiên hỏi giọng khàn đi :
- Giờ hàng hóa tính sao ?
Ty Ty lấy lại vẻ cứng rắn muôn thuở.
- Sáng đi bán, chiều đi học, xế dọn hàng, tối học thêm.
Nhỏ Mi thắt lòng vì thương bạn.
- Học nổi không Ty ?
- Chưa biết. -- Cô ơ thờ.
Hồng Diệp nhíu mày, dù cô ngấm ngầm tranh đoạt tình yêu nhưng vẫn mong bạn đủ nghị lực vươn lên.
- Ty Ty ! Không nói rứa được. Phải học và học ra trường, đó là tâm nguyện của ngoại. Ty Ty nên nhớ, bản thân mình phải đứng lên, phải phấn đấu đừng để ai khinh rẻ.
Thiên xiết chặt đôi tay Ty Ty, như muốn chuyền hết sang cô sức sống từ con tim anh. Tất cả giúp cô nhỏ trấn tĩnh lại, cô chợt cười như mếu.
- Cảm ơn anh đã lo cho Ty Ty. Được mà, Ty Ty sẽ ra trường cùng lượt với Mi, Nu, hứa đó.
Tất cả thở phào, chi cần Ty Ty hứa.
Tối đó Hồng Diệp đi chợ, nấu nướng cùng hai bạn, cúng bà Bốn và cùng ăn tối. Hồng Diệp nấu ăn khá ngon, toàn mấy món bà Bốn và Thiên thích. Ty Ty biết, lòng cô nghe chua xót. Hồng Diệp vẹn toàn quá. Bà ngoại của Ty, mà Ty có nấu được bữa ăn mô ra hồn, cũng không biết hết những món ngoại thích, Ty Ty có là gì đâu trong cuộc đời này.

o0o

Lại một mùa xuân về. Thiên không xin được việc ở Đà Nẵng, đành tạm làm cho một công ty điện cơ nước ngoài ở khu công nghiệp Đồng Nai.
Ngày mùng ba tết, trước lúc anh bay về lại Sài Gòn, bà Hai Gấm gọi tôi, đủng đỉnh nói trước tám bà chị kéo nhau về đưa ông bà.
- Mẹ định bỏ trầu Hồng Diệp, con định chừng mô cưới ?
Mặt Thiên tái nhợt.
- Con coi Hồng Diệp như em gái.
- Máu mủ chi mà em gái ? Con nhỏ được người, được nết, gia thế đàng hoàng, con chê chỗ mô ?
- Con không yêu Diệp. -- Thiên cộc lốc.
Chị cả Thiên làm dâu nhà cán bộ lớn, lên tiếng.
- Rứa Chín cưng ai nói mẹ. Nhà mỗi Chín con trai, lo sớm để còn người thừa tự.
Thiên lấy hết dũng khí.
- Em thương Ty Ty.
Cả nhà nháo lên : "Không được". Bà Hai Gấm vuốt mép trầu, hừ mũi. Tám cô con gái, tám thằng rể nín khe. Bà Hai từ tốn :
- Thương nó thời thương, nhưng mẹ không cưới nó cho con được. Thà khuất mắt ở mô, ràng ràng như rứa. Cơ hàn mẹ không chê, chỉ yêu cầu gia đạo thanh bạch. Mẹ nó làm điếm, nó không cha, tính tình dữ dằn ngang ngược, nửa đàn ông, nửa đàn bà, răng làm dâu nhà ni được ? Chưa hết nghe, con gái mà bắn bi, đánh lỗ, chọc người ta chửi thời rành, tề gia nội trợ không biết chi hết là răng ?
Thiên ức lòng :
- Chuyện mô không biết, về làm dâu mẹ, học mấy hồi ? Cốt là ở tâm hồn, cái xấu mẹ kể, điều tốt răng mẹ không kể ? Xóm ni nhà mô nghèo đó không có Ty Ty, mà cổ dư dả chi cho cam, cũng bữa no, bữa đói. Làng trên, xóm dưới có chuyện nữa đêm, ai cũng gọi Ty Ty. Nhà quê đói lụt, cổ đi xin từng hạt muối, lon gạo, từng bộ áo quần cũ, gom góp gởi đi suốt ngày, suốt đêm, không hề kể lể. Con người quí nhất là tâm hồn, dĩ vãng là cái chi, giàu sang để làm gì ?
Bà Hai Gấm đập bàn, mặt đỏ gay.
- Rứa con Diệp xấu chỗ mô ? Mi kể.
- Diệp không xấu chi, mà không hợp với con.
- Tao cứ cưới, coi mi dám cãi không ? -- Hai mươi bốn năm lần đầu tiên bà Hai Gấm gọi con bằng mi xưng tao, khiến tám cô con gái xanh mặt, biết là sóng gió sắp nổi lên. Hơn nữa, bà Hai bị cao huyết áp.
Cô Hai Xuân áp giọng thằng em út.
- Thiên nói với mẹ, thời nói cho đàn hoàng, mi muốn mẹ tức chết na ?
Đứng lên, Thiên buông một câu như đinh đóng cột.
- Mẹ cưới là con đi luôn, đừng ép con.
Bà Hai Gấm ngã cái rầm, tấm thân gần 100 ký lô thịt đỏ au, mềm nhũn. Cả nhà kêu khóc rầm trời, thằng rể lớn lấy phone cầm tay gọi cho cấp cứu. Độ mười phút, xe hồng thập tự hú còi, cả xóm xúm tới, hỏi rân trời. Hàng chục chiếc xe máy chở rể, con, cháu bà Hai Gấm Tự lao vút theo xe cấp cứu.
Cô Hồng model và mẹ là bà Cúc tứ sắc nhìn theo, phán một câu xanh dờn giữa cư dân hai xóm :
- Thứ con cầu tự, có thằng mô hiếu thuận, vì con ả điếm, giết mẹ như chơi, dễ sợ chưa?
Câu nói ấy không phải ai cũng đồng tình, nhưng với Ty Ty như nhát dao đâm thẳng vào tim cô.
Ty Ty thờ thẩn qua nhà nhỏ Mi, nói với bạn :
- Ra bệnh viện coi chừng bác Hai Gấm, nếu bác tỉnh nói giùm Ty Ty một câu "Ty Ty coi cậu Chín Thiên như anh ruột, bác Hai đừng lo chi ".
Nhỏ Mi sảng hồn phóng đi liền. Ty Ty về nhà khóa trái cửa, ai gọi không thưa, ngồi bó gối thù lù ở góc giường ngẫm nghĩ. Thiệt ra dể ợt thôi mà. Có thề thốt, hẹn hò chi mô ? Cứ một điều không, hai điều không là xong. Chà chà ! Chưa được, Chín Mập cứng đầu thức nớ, lỡ có chuyện chi, tội bất hiếu nước cả sông Hàn rửa không sạch, chắc mượn đại ông bác sĩ làm lá chắn thôi.
Mà không được, Đáng có ơn với mình với ngoại, có ý tỏ về mình, làm rứa khác chi vẽ đường cho hươu chạy ? Ôi ! Đau cái đầu quá. Ngủ đã, mai tính.
Ty Ty có ngủ mô, cứ mở mắt thao láo ngó trần mùng ngẫm sự đời. Ông trời thiệt ác, không cho ai chọn cửa chào đời. Con người muốn sống yên lành qua hết kiếp lại càng không được, hể cười một tiếng khóc phải gấp hai.
Nước mắt cô lặng lẽ rơi rơi đẫm ướt gối đến tàn đêm.
Sáng ra chợ dọn, Ty Ty đã quyết định xong đời mình. Chợ tết, mùng bốn vắng tanh, cô ngồi buồn thiu lơ láo. Nhỏ Mi chạy ra báo :
- Bà Hai tĩnh rồi, không can chi.
Ty Ty mừng :
- Mi nói chưa ?
Cô bạn làm thinh, lắc đầu. Ty Ty nhăn nhó rồi cười.
- Thôi được, để Ty Ty nói. Khi mô đi ?
- Mùng mười.
- Diệp mô ?
- Ngoài nớ -- Nhỏ Mi ngồi xuống bên bạn, e dè. -- Ty Ty nì ! Anh Thiên biểu, nói Ty Ty đừng buồn.
Cô nhỏ vụt cười toe toét.
- Buồn chi ? Mẹ ảnh hiểu lầm thôi. Ty Ty cam dự chi ?
Nhỏ Mi nhìn bạn ngờ ngợ. Ty Ty cười chúm chím.
- Mi nì ! Thấy anh bác sĩ nớ răng ?
- Anh Đáng hả ?
- Ừ ! Mi thích ảnh không ?
Má nhỏ Mi đỏ như táo chín.
Sáng hôm qua, bà Thanh Tâm tới chúc tết mẹ Mi, Đáng đi theo. Thấy cả hai quen biết, chuyện trò vui vẻ, bà Thanh Tâm bằng lòng lắm, luôn miệng khen Tâm Minh giỏi, đẹp, thiệt tình. Biết Đáng mấy năm, Mi chưa nghĩ chi, nhưng hôm nay ngồi riêng một mình bên Đáng, cô phát giác Đáng có nhiều điểm hay, hiểu tâm lý người khác và rất tế nhị. Cô mơ hồ thấy mình vui sướng khi ở bên anh, lại bâng khuâng vì biết Đáng theo đuổi Ty Ty dù chưa hề tỏ thái độ. Tâm Minh đừng gây thêm nổi đau cho Ty Ty nữa. Cô nhỏ gượng cười.
- Con khỉ ! Thích chi ? Ảnh tán Ty Ty mờ.
- Mi thấy được, tao cặp bồ liền.
Nhỏ Mi cảm giác không ổn, không biết nói sao, chỉ cười. Thạnh sứt chạy lại, gạ :
- Ty Ty, chơi tiến lên.
- Chơi thì chơi.
Họ gầy sòng ngay quầy trống bên cạnh, nhỏ Mi thấy chướng nhưng không dám nói, từ giá về nhà. Chơi đâu một lúc, Thiên chạy xe đến, Ty Ty thấy, phớt lờ, hoa tay, oang oang la lối :
- Chơi gấp đôi, tết mà bèo rứa hí.
Cả bọn đồng ý, Ty Ty xòe bài điệu nghệ, vừa đánh vừa vổ vai Thạnh sứt bồm bộp, ra dáng dân chơi chợt rời. Thiên nhíu mày nhìn sững. Anh tưởng cô đang đau đớn tủi buồn, xem ra cô không hề để tâm, cư xử thật chướng mắt nơi chợ búa.
- Ty Ty !
Cô ngó lên rồi nhìn xuống tay bài.
- Bà già khỏe rồi hả ? Hú hồn anh, từ nay đừng chọc bả nữa hí ?
- Mới mùng bốn tết sao dọn hàng vậy ? Dọn vô, anh có chuyện muốn nói.
Cô phẩy tay, nhún vai.
- Chuyện bà già anh nói, em không để bụng mô. Mình là anh em, cứ giải thích rõ là ổn thôi. Anh về lo cho bà đi, em đang hên.
Thiên lộn ruột chạy xe đi. Ty Ty thả bài đứng lên dọn hàng về, diện ngất trời, lấy xe chạy vòng vòng. Sực nhớ hẹn với Hồng Diệp, cô nhìn đồng hồ, vụt chạy về bỏ xe, đi bộ qua. Cô đứng nép sau cửa, khi nghe tiếng khóc thút thít của Diệp, tiếng thở dài của bà Bích, lại nghe Diệp nói :
- Con buồn quá, mẹ ơi ! Ty Ty là bạn con, con thà chịu khổ, nhưng để nhà mình vì chuyện duyên nợ con mang nhục, con thật thấy mình bất hiếu. Mẹ cho con đi xa nghe mẹ. Một thời gian, bác Hai sẽ nguôi dần.
- Con đi giải quyết được gì ? Mẹ thằng Thiên đời nào chịu cưới Ty Ty. Thôi, đừng nhắc chuyện đó nữa. Ra bệnh viện lẹ đi. Nghe con Xuân nhắn, bà Hai đòi gặp con mới chịu ăn cháo. Cha trời ! Mẹ chịu mang tai tiếng, nỡ mô để bà thất vọng trên giường bệnh. Mà Diệp này ! Mẹ hỏi thiệt. Con thương thằng Thiên không ?
Hồng Diệp nức nở :
- Con yêu ảnh, mẹ ơi. Con thật bất hiếu để mẹ buồn, kiếp này coi như con nợ ảnh phải trả bằng tình.
Ty Ty rón rén về, thấy Đáng mừng quýnh :
- Đi chơi không ?
Đáng ngẩn tò te nhìn Ty Ty. Cô đẹp quá thể. Hôm qua, Tâm Minh cũng đẹp bất ngờ. Đúng là mỗi người một vẻ mười phân vẹn mười.
- Răng không trả lời ?
- Đi với em tới mô cũng đi.
Ty Ty khóa cửa, phóc lên xe Đáng, ôm eo anh cái một :
- Ra bệnh viện.
Đáng choáng váng, bất ngờ đề xe mấy lần mới nổ. Bình thường, tưởng Ty Ty buông tuồng, thật ra cô rất khó, mời cô mười lần ra phố, thường thì cô chỉ đi một lần. Mà là xe ai nấy đi. Hôm nay trúng thuốc gì khiến cô có chút lả lơi mê hoặc ?
- Đi chơi với anh, Ty Ty. Ra bệnh viện làm gì ?
- Ra bệnh viện đã. Chuyện nhân đạo cần kíp.
- Là chuyện gì ?
- Cứu một bà mẹ sắp chết, một thằng con suýt bị người đời chửi đại bất hiếu.
Đáng dễ dàng đưa Ty Ty tới giường bà Hai Gấm nằm. Thiên và chị cả anh thấy cô, trố mắt. Ty Ty nắm tay Đáng ung dung cười nói, đi lại :
- Con chào bác Hai. Bác khỏe chưa ?
Bà Hai ngoảnh mặt, Ty Ty thản nhiên :
- Để con giới thiệu. Đây là anh Đáng, người yêu của con. Chúng con đợi mãn tang ngoại sẽ làm đám cưới. Chắc bác Hai biết ảnh, anh Thiên cũng vậy.
Bà Hai Gấm nhìn con trai, mặt Thiên tái nhợt, chết lặng. Ty Ty tỉnh bơ, gần như tựa vào người Đáng, chìa sách tay sữa, trái cây, nói :
- Anh Đáng mua biếu bác, mong bách chóng lành.
Cô nhìn đồng hồ, nhí nhảnh choàng cổ Đáng :
- Sắp tới giờ, mình về gặp mẹ anh, kẻo trễ.
Đáng tỉnh bơ vào cuộc chơi, nói cười, thân thiện, ôm eo Ty Ty chào mọi người rồi bước đi. Anh chở Ty Ty ra bờ sông, cười cười, mặt đanh lại lúc ngồi vào ghế đá.
- Mượn anh làm trò, giờ trả thù lao đi.
Cô nhún vai :
- Nếu anh không thích, tôi sẽ xin lỗi ngay.
- Nếu anh thích thì sao ?
- Thì cứ cặp bồ. Đời mà, vui vẻ thôi, có mất mát gì ?
- Có đấy. Em sợ không ?
- Có sức chơi, có sức chịu.
Đáng cố ghìm tiếng thở dài, liệu rằng thời gian có làm tốt việc lãng quên ? Anh nắm tay cô, kéo sát vào mình :
- Chịu làm người yêu anh rồi sao ? Vậy cho anh hôn đi.
Ty Ty cứng người lại, liếm môi rồi cười.
- Hôn thì hôn.
Cô nhắm mắt, Đáng rạo rực ôm cứng cô, cúi xuống. Anh cảm giác cô rùng mình, người gai cứng. Đáng thở dài, đẩy cô ra, lấy thuốc châm hút :
- Anh yêu em, Ty Ty ạ, nhưng khi con tim em chưa thuộc về anh, ta âu yếm chẳng có ý nghĩa gì. Anh hy vọng một ngày nào đó, em lãng quên và bắt đầu lại từ anh.
Cô không cười nữa, gương mặt hắt hiu nỗi buồn. Cô nhìn ra dòng sông nhấp nháy đèn màu, ngồi lặng, khá lâu nói :
- Người ta có thể yêu nhiều lần trong đời phải không anh ? Nếu đúng vậy, em mong rằng sẽ biết yêu anh. Anh nói lại lần nữa câu yêu em đi.
- Anh yêu em - Đáng nhìn chăm cô, nói từng chữ.
Cô ngả vào vai anh, nhắm mắt :
- Em mệt mỏi quá.
- Cứ tựa vào anh ngủ, cô người yêu bé nhỏ ạ.
Cách một giàn hoa giấy, Thiên chết lặng. Anh ngỡ cô bày trò, bất kể chạy theo. Thì ra cô nói thật. Họ tình tứ thế kia, chỉ có anh là khờ khạo, tin vào sự mách bảo của trái tim: Cô có yêu anh.
Đáng đưa Ty Ty về đến nhà đã mười giờ đêm. Cô đợi Đáng chạy xe đi, mở cổng vào nhà và ngạc nhiên vì không thấy Đốm Đen đón mừng. Chắc nó về thăm bà chủ rồi. Cô bước lên thềm, lui cui mở khóa uể oải bước vô. Thiên như bóng ma từ bóng tối, theo chân cô, chốt cửa. Ty Ty trợn tròn :
- Anh …
Thiên bóp cứng đôi vai cô, nghiến ngầm đau đớn :
- Cô gạt tôi. Cô chà đạp lên con tim tôi.
Cô run bắn, rồi thản nhiên trở lại, gạt phắt tay anh, gắt :
- Anh làm tôi không dám nhìn mặt Hồng Diệp. Mẹ anh lại sỉ nhục tôi không chừa chút nào để tôi nhìn ai. Là mẹ anh và anh có lỗi với tôi.
- Em…
- Tôi không hề yêu anh. Sao anh bêu rếu tôi với mẹ anh ?
- Đừng gạt anh. Em có yêu anh.
- Không.
- Có.
- Không. Trăm lần không, ngàn lần cũng không.
Thiên gầm lên, túm chặt Ty Ty, hôn cô điên dại. Bao năm rồi đè nén nhớ thương, giữ lòng chờ đợi, ai hay nàng giết cõi lòng anh. Ty Ty ! Anh muốn nghiền nát em trong vòng tay anh.
Nụ hôn Thiên có cả tình yêu và lòng ghen hận, đầy bạo lực ở giây phút ban đầu. Ty Ty vùng vẫy, cố đẩy Thiên ra, nhưng cô bất lực. Cơ thể mềm nhũn khi bị Thiên ghì siết, đầu óc mơ màng, mụ mẫm vì nụ hôn anh dài bất tận. Cô như say tỉnh, hôn trả anh bằng cả lòng khao khát hiến dâng.
Thời gian như ngừng lại, Thiên ngây ngất thì thào :
- Ty Ty ! Anh yêu em. Anh yêu em. Nói đi em. Nói yêu anh. Nói em chỉ gạt anh vì giận mẹ.
Ty Ty bướng bỉnh rời giấc mơ hoa đẹp nhất đời mình. Cô gạt phắt tay anh hằm hè:
- Anh kích thích được tôi rồi đó, hả hê chưa ? Nhưng tôi cho anh biết, Đáng hôn tôi mê ly hơn anh nhiều, đừng hòng dụ dỗ được tôi. Cút xéo.
Cô phũ phàng xô Thiên ra, đóng sập cửa, nói :
- Tôi phải ngoi lên sự nhuốc nhơ bao năm qua khỏi. Tôi thề thay đổi số phận mình. Đáng là cái thang vững chắc nhất đưa tôi lên đỉnh cao danh vọng. Anh chẳng là cái thớ gì, mẹ anh tưởng là của báu sao ?
Thiên cắn môi đến bật máu. Anh không biết đằng sau cánh cửa, Ty Ty lê lết trên nền gạch xi măng giá lạnh, đến gục bên bàn thờ ngoại, cắn chéo khăn, nén tiếng thét cõi lòng : Thiên ! Em yêu anh !
Hôm sau, Thiên ra bệnh viện đồng ý để mẹ bỏ trầu thăm nhà Hồng Diệp. Đợi ngày tốt, anh xin phép đi hỏi. Bà hai Gấm bớt bệnh, xin xuất viện về làm liền, sợ Thiên đổi ý.
Hai hôm sau nữa, Thiên bay đi Sài Gòn khi thấy mẹ hoàn toàn bình phục. Mùng mười, Ty Ty tiễn hai bạn về lại Sài Gòn. Ở sân ga, nhìn Hồng Diệp đeo nhẫn áp út, Ty Ty dặn bạn :
- Hãy thường xuyên lên xuống thăm anh Thiên, đừng để con gái Sài gòn chài mất.
Từ ấy, Ty Ty khép đời mình vào quá khứ.

Chương 11

Ở chợ trời, Ty Ty lần lượt theo tháng năm “thăng chức”. Từ “cô Tú chợ trời” lên “Sinh viên chợ trời” rồi “Nữ kỹ sư chợ trời”.
Biệt danh có từ năm trước, khi cô chính thức vào chuyên ngành điện-điện tử và xử lý một tình huống nguy hiểm về điện ngay chợ trời bằng ba mớ lý thuyết ở giảng đường đại học.
Ấy là do cơn bão lớn ập vào miền Trung, khiến trụ điện ngay cổng chợ bị sét đánh đứt dây cái. Dân cả chợ lúc ấy co ro bên sạp nhìn gió bão mờ trời đấy, lo nồi gạo buổi chiều. Thấy tình huống hết vía, một cơn bão cấp, dây điện và nước mưa dẫn đến cái chết người thật dễ dàng, Ty Ty phốc một cái, bám trụ điện trèo lên, trong túi quần là mấy thứ đồ nghề với vội ở sạp hàng. Cô leo lên, tới chỗ đồng hồ lớn, dùng vít tháo chốt khóa, cắt điện nhanh như chớp. Khi người ở công ty điện lực đến, mọi nguy hiểm đã qua, toàn chợ thở phào, hoan hô Ty Ty quá thể. Ấy vậy mà anh chàng nhân viên công ty điện lực làm mặt ngầu, quát Ty Ty đã vi phạm an toàn lao động, còn dám tự quyền chen vào nghiệp vụ riêng của anh ta, khiến cô đổ quạu vênh mặt thách anh ta :
- Giỏi thì kiện đi, đây hầu.
Anh chàng không kiện, chỉ lầu bầu trong miệng: “Là đây sợ chết trên cột điện thôi.”
Họ thành bạn nhau, Hảo ngày nào cũng ghé chợ trời, rủ Ty Ty hợp tác làm ăn gì đó. Cô cứ lắc đầu cười hoài, nhưng gạ Hảo dạy cô chơi bida vì biết anh có cơ ở môn này.
Danh tiếng kỹ sư chợ trời nổi như cồn và lọt vào tai bà Thanh Tâm. Nhân một tối, ghé thăm bà nga mua “đô”, bà Thanh Tâm hỏi bạn :
- Nghe chỗ chị có con nhỏ nào gan lớn biệt danh “Kỹ sư chợ trời” hả ?
- Chị hỏi nó làm chi ? - Bà Nga hỏi dò.
Bà Tâm vô tình :
- Tôi có thằng cháu làm ở điện lực. Nó giới thiệu con nhỏ làm điện tư gia giỏi, định gọi làm lại điện trong nhà.
Bà Nga ngần ngừ rồi nói :
- Con bé giỏi lắm. Thằng Đáng nhà chị có biết. Nói nó gọi được rồi. Nó làm cho chị chắc không tốn bao nhiêu đâu.
Thấy vẻ mặt bà Nga là lạ, bà Thanh Tâm nghi liền. Tính vốn thâm trầm lọc lõi, bà nhờ người tìm hiểu ngay, có lý lịch trong tay, bà đọc rồi ngẫm nghĩ :
- Nhiều khi nó quen biết xã giao thì sao ? Để hỏi đã.
Bà chưa kịp hỏi, đã gặp Đáng bất ngờ ở tiệm ăn, bên cạnh anh là Ty Ty, vẻ mặt kênh kênh, bất cần, quần jean bạc phếch, áo pull rộng thùng thình. Vậy mà thằng con bà nhìn “con nhỏ” bằng ánh mắt si mê, giữa bàn dân thiên hạ, “hầu hạ” từng cái chén, đôi đũa, cười khi con nhỏ cười, ăn khi con nhỏ ăn. Bà Thanh Tâm nhìn mà tức đến lộn ruột gan. Trời ơi ! Nuôi nó lớn ngần đó, nó chưa chăm sóc bà được như rứa, mà vì con của ả điếm lại hạ mình “lòn cúi”. Bà điên giận đến mức mất tự chủ, đập bàn đứng phắt lên, bước ra phòng ngoài, xăm xăm lại gần.
Đáng đang nói cười, thấy mẹ bối rối đứng dậy :
- Con chào mẹ. Mẹ đi dùng cơm tối ư ?
Vài ánh mắt nhìn hai người. Bà Thanh Tâm là người có danh tiếng, nên cố nhỏ nhẹ mà giọng run run :
- Con nói ăn lỡ bữa với người nhà bệnh nhân nên không ăn cơm mẹ nấu, con nói hôm nay trực thay cho bạn. Vậy cô này là người nhà bệnh nhân hay đồng nghiệp ?
Ty Ty biết mà Thanh Tâm, cô đứng lên chào nhỏ nhẹ và ngạc nhiên khi thấy vẻ tức giận đầy ứ mắt bà :
- Thưa bác, cháu là bạn thường thôi.
- Hừ ! Vì người bạn thường, nói dối mẹ nó là chuyện hiếm thấy đấy.
Đáng bối rối nắm tay mẹ, bà Thanh Tâm gạt phắt, quay lưng :
- Mười lăm phút sau, tôi muốn gặp ông bác sĩ tại nhà.
Nghĩa là không ăn được bữa cơm này, Ty Ty nghĩ thầm, nhìn Đáng, thấy anh sợ mẹ rõ rệt trên nét mặt, cô thực sự kinh ngạc :
- Đáng !
- Xin lỗi Ty Ty ! Anh phải về. Anh sẽ đền em một bữa cơm khác.
Cô ngồi xuống, chống tay lên cằm, mỉm cười :
- Không cần đầu. Em ăn xong mới về mà.
Đáng đi ngay, Ty Ty nhìn theo bần thần phát giác ra Đáng rất hiếu thảo đến nhu nhược, sợ mẹ. Còn bà mẹ gần như ghen cả với bạn gái con mình. Hèn nào quen nhau bao năm, Đáng chưa một lần mời cô ghé nhà chơi, và qua Tâm Minh, Ty Ty hiểu nhà Đáng rất coi trọng địa vị, danh giá.
Hôm sau Đáng tới nhà, mặt đầy nét ưu tư, hỏi Ty Ty :
- Em còn điều gì chưa nói thật với anh ?
Cô hiểu anh nói gì. Đêm qua, hẳn hai mẹ con bùng nổ vì cô.
- Tại sao em phải nói khi anh không hỏi ?
- Giờ anh hỏi - Đáng rịn mồ hôi trán.
Ty thấy nực cười. Thật ra, cô chưa hề nhận lời yêu anh dù cố dặn lòng gắng yêu thử. Vậy có là gì của nhau mà anh … Cô nheo mắt, cười cợt :
- Mẹ em làm điếm, và em không biết ai là cha. Có phải anh muốn hỏi rứa không ?
Miệng Đáng đắng nghét, thì ra mẹ không đặt điều. Anh đau khổ ôm đầu :
- Cả mẹ anh, nội, cô, chú đều trách mắng anh, cấm không được quen em.
- Lạ thiệt. Làm bạn anh, phải có tiêu chuẩn lý lịch cao ư ?
Đáng ngẩng lên, mím môi :
- Nhưng anh yêu em. Ty Ty ! Anh ráng nhịn đợi em ra trường, ta về Sài Gòn tìm việc làm rồi cưới nhau.
Ty Ty rùng mình. Sài Gòn, nơi ấy có Diệp và Thiên. Họ đám hỏi rồi, chỉ chờ ngày cưới. Có cô bạn Tâm Minh hiền ngoan chân chất. Ta cần gì một lá chắn để họ đến với nhau ? Xong rồi, hôm ấy, Diệp đẹp lắm, áo thiên thanh, màu Thiên yêu nhất. Còn Thiên, veston hẳn hòi, bảnh trai nghiêm nghị, đeo nhẫn đính hôn rồi hôn Diệp dịu dàng.
Ty Ty cùng nhỏ Mi ở bếp, nấu ăn đãi hai họ. Ty Ty nhìn thật rõ, thật kỹ, in mãi hình ảnh ấy vào tim óc để đêm về đóng chặt cửa, bó gối ngồi mãi, nhìn hai bộ áo Thiên tặng ngày trước, chỉ mặc đi với anh đúng hai lần, ngu ngơ đếm từng tiếng chắc lưỡi của thạch sùng, mặc nhỏ Mi gõ cửa gọi mãi. Lúc ấy, Ty Ty có khóc đâu mà răng nhỏ Mi mắt sưng húp, cứ quanh quẩn bên mình thở dài rồi lại khóc ? Và có phải vì mình, nhỏ Mi không ở chung với Hồng Diệp để rồi từ đó nhạt phai tình bạn ? Chắc không phải đâu. Người ta nói : “Có tình yêu, người đang yêu quên đi nhiều thứ”. Nhỏ Mi muốn anh Thiên tự nhiên chăm sóc cho Hồng Diệp thôi, vợ chồng chưa cưới, nhỏ Mi mô làm kỳ đà cản mũi rứa.
Vai Ty Ty bị lay mạnh, cô giật mình sực tỉnh. Đáng gắt :
- Sao em không trả lời anh ?
Ty Ty mím môi, lắc đầu :
- Anh lại đi vào vết đổ của Thiên rồi. Anh có biết em từ chối Thiên vì lẽ gì không ?
Cô nhún vai nói tiếp :
- Vì những lý do như mẹ anh vậy. Em không muốn bước chân vào nhà anh khi mọi người có thành kiến với xuất thân của em. Anh sẽ đau khổ cả đời nếu bị giằng co giữa tình và hiếu. Bỏ đi Đáng. Ta là bạn nhau tốt hơn.
- Anh không cần em vào nhà anh, chỉ cần em làm vợ anh. Ta sẽ đi thật xa.
- Điều anh nói, có cả tỷ người yêu nhau đã nói và làm để rồi hối tiếc, Đáng ạ. Máu thịt là sự thiêng liêng kỳ diệu nhất thượng đế ban tặng cho con người, không gì đánh đổi được. Huống chi mẹ anh đã vì anh thủ tiết, nuôi anh đến bây giờ.
Cô chợt cười, nắm tay anh :
- Có điều Ty Ty không ngờ là anh nghiêng về em. Ty Ty cảm thấy được an ủi lắm và hơi ân hận vì đã lừa dối anh.
- Lừa dối anh ? điều gì ?
- Anh thấy đó. Em cố yêu anh mà không yêu được.
Đáng nghẹn lời, ôm đầu. Ty Ty thở dài :
- Ta như bạn hơn tình bao năm rồi. Thật ra, em có gì đáng để anh yêu ? Nhỏ Mi mới thật sự thích hợp với anh.
- Thôi đi.
Đáng vùng vằng đá phăng chiếc ghế, bỏ đi.
Đêm ấy, Ty Ty lại không ngủ.

o0o

Hồng Diệp thích và mê Sài Gòn vì hai lẽ : Nơi ấy có nhiều cơ hội tiến thân, thành đạt. Nơi ấy sôi động, muôn màu muôn vẻ, nhiều chỗ vui chơi giải trí, chưa kể đến vì nơi ấy có Thiên và sắc đẹp cô là thứ lợi khí.
Đó là điều duy nhất không hợp với Thiên mà Diệp để lộ ra, không che dấu. Bạn bè cả hai nhìn họ thấy họ thật xứng đôi như sinh ra trên đời để dành cho nhau vậy. Thiên đối với Diệp ân cần, chăm sóc, lịch sự, giữ gìn điều tiếng. Còn Diệp đối với Thiên dịu dàng, nhu thuận, đảm đang, khéo léo, lộ rõ tình yêu tha thiết nồng nàn. Thế nhưng lạ một điều, Diệp làm hôn thê khá lâu rồi mà không ai nghe Thiên nói chuyện đám cưới.
Ai hỏi, Diệp trả lời :
- Anh Thiên đợi mình ra trường có việc làm ổn định.
Còn Thiên, cứ làm thinh, sáng đi tối về. Vui, cười vài tiếng. Buồn, đi ngủ. Anh không phải đưa đón Diệp vì cô có xe, trừ khi cô hẹn cùng đi đâu đó, nhưng thỉnh thoảng ghé thăm Tâm Minh, đưa cô về chơi.
Hôm nay tan sở, Thiên chạy thẳng đến chỗ Tâm Minh trọ. Cô chưa về, anh ngồi đợi. Cô về, mặt buồn buồn thấy anh, gượng cười. Anh hỏi :
- Có chuyện hả Minh ? Sao buồn vậy ?
Cô buột miệng :
- Em gọi điện về nhà - Cô nín bặt.
Hơn năm rồi cô không nhắc đến Ty Ty trước Thiên và Diệp, có lẽ do Tết năm rồi, cả Diệp và thiên không ghé qua nhà Ty Ty dù là để thắp hương cho bà ngoại Bốn. Ty Ty thì suốt mấy ngày tết đi chơi với Đáng (Ty Ty nói vậy chớ có trời mà biết). Trong nhóm bốn người, mỗi Tâm Minh là hay khóc một mình khi nhớ lại một thời chơi với nhau gắn bó.
- Là Ty Ty à ? - Thiên nhìn Tâm Minh lờ mờ đoán.
Tâm Minh ứa nước mắt, quay mặt, thầm gạt đi :
- Ty Ty bán nhà rời khỏi xóm Hồ sang luôn sạp lạc son ngoài chợ. Mẹ không biết đi đâu, có lẽ vì nhỏ Hồng.
Giọng Thiên trầm xuống :
- Nói rõ chút đi.
- Mẹ em nói bà Thanh Tâm không chịu Ty Ty, còn Đáng đòi cưới Ty Ty rồi đi xa, ai ngờ Ty Ty từ chối rồi không biết sao nhỏ Hồng đi với Đáng, hôm rồi nói... có thai, làm náo loạn cả nhà bà Thanh Tâm. Nhỏ Ty Ty đến vạch mặt Hồng nói Hồng vu oan cho Đáng hòng bước vào tộc Lê Sĩ, còn trưng bằng chứng. Là ai biết không? Là thằng Huynh con bà Hậu đỡ đẻ, thằng đó mới mười sáu tuổi, đổ đốn lắm, hệt như chị nó.
Mặt Thiên nhăn tít :
- Rồi sao nữa ?
- Cứu Đáng đâu không thấy, cả nhà bà Cúc lẫn con Hồng với nhà bà Hậu, ùa vô đánh Ty Ty. Bà Hậu nói Ty Ty vu oan, con trai bà mới ngần nớ tuổi, còn Hồng ngoài hai mươi, lẽ mô làm chuyện động trời đó. Khi can được ra, công an tới thì ....
Tâm Minh òa khóc một lúc mới nói được.
- Ty Ty bị đánh mềm người, thằng Huynh trốn mất. con Hồng rạch mặt Ty Ty bằng lưỡi lam, bị bắt vô kho đạn. Bà Cúc, bà Hậu rêu rao Ty Ty... chài mồi anh không được, mới chụp anh Đáng để Hồng đẻ con không cha.
Thiên cắn răng, hỏi gấp :
- Ty Ty ra sao ?
- Bị cái thẹo dài ở má, lành rồi, nhưng ngày mô cũng nghe bà Hậu, bà Cúc chửi bới, nói Ty Ty có nòi làm đĩ giống mẹ, hại Hồng ở tù.
Tâm Minh nức nở, gục vào Thiên :
- Vì răng Ty Ty khổ rứa ? Yêu anh lại nhường anh cho Diệp để anh tròn hiếu đạo, muốn sống vươn lên, lại bị chà đạp suốt đời. Ty Ty rời xóm Hồ là phải lắm nhưng răng Ty Ty đành đoạn không nói với em ?
Mặt Thiên tái nhợt đến phát sợ :
- Cô ấy không yêu anh, cô ấy đối với Đáng rất nồng nàn. Anh từng theo dõi họ, xem có phải Ty Ty đóng kịch không ? Không. Với Đáng, cô ấy rất dịu dàng, có khi ở bờ sông, ở công viên, đều để Đáng ru ngủ tình tứ.
Tâm Minh gạt nước mắt, chua chát :
- Em không muốn nói với anh nữa. Anh giờ mọi thứ đều trong tầm tay, em chỉ lo cho Ty Ty bỏ học, bỏ em mãi mãi.
Cô đứng lên :
- Ty Ty là bạn em, nó có chuyện, em không giúp được gì, lòng đau đớn lắm. Em không muốn gặp anh nữa, mỗi lần anh ghé thăm em, Diệp rất khó chịu. Nó giỏi che dấu lắm, nhưng em biết, chơi với nhau hai mươi năm mà. Anh về đi, em thi xong sẽ về Đà nẵng tìm Ty Ty.
- Anh về với em.
- Không cần. Hồng Diệp lại làm khó Ty Ty thôi. Các người có bao giờ biết khi nó cười là lúc nó khóc trong lòng.
Cô bỏ vô phòng, Thiên đành ra về.
Gặp anh ngay cửa, Thạnh quày xe, nói :
- Tao chờ cả buổi, Diệp cũng chờ, mới vừa về xong. Cả hai vào nhà, Thiên nhìn mâm cơm được đậy kỹ càng bằng vẻ thờ ơ, nói sau khi dắt xe vô trong.
- Điệp qua, mày nói tao chưa về nghen.
- Cổ vô tìm thì sao ?
- Có mày, cổ sẽ ngại không bước qua cổng đâu.
- Rành dữ.
Đúng vậy, trước khi đi học Anh văn, Diệp ghé lại lần nữa. Nghe Thạnh nói, Thiên điện về nhờ coi nhà dùm, vì bận công việc phải ở lại đêm, cô bèn chào Thạnh đi luôn.
Thạnh khóa cửa trở vô, nằm dài nhìn Thiên nối điếu thuốc nọ qua điếu thuốc kia, gắt :
- Chuyện gì ? Nói đại đi.
- Không có gì.
- Đừng dấu tao. Không ai đối xử với vợ chưa cưới như mày. Mày không yêu Diệp, sao làm đám hỏi ?
- Mẹ tao thích cổ, bà lại bị cao huyết áp.
- Trời đất ! Chuyện như tiểu thuyết ba xu vậy mày ?
- Còn tao lại nghĩ mình lầm. Từ khi mẹ tao đòi bỏ trầu cau Diệp, Ty Ty qua lại với Đáng thân mật. Tao ngỡ cô ấy muốn xóa bỏ quá khứ bằng danh vọng người chồng, danh vọng một dòng họ.
- Quá khứ gì ?
- Ty Ty là đứa con hoang của một người làm điếm, khắp chỗ phường tao ở, ai cũng biết điều này. Đó là lý do trong nhiều lý do để mẹ tao phản đối.
- Dĩ vãng không có răng, cũng không có nọc độc, nhưng luôn giết chết được ý chí con người. Nếu cô ấy đứng vững nghĩa là rất mạnh mẽ.
- Cô ấy kiên cường lắm, đôi khi cứng rắn hơn con trai, thế mà hôm nay nhỏ Mi nói với tao khi cô ấy cười là lúc nước mắt cô ấy chảy vào lòng.
Thiên quay mặt vào bóng tối, giọng nghẹn đi :
- Cô ấy vì cứu danh dự nhà thằng Đáng đã bị người ta rạch mặt, giờ bỏ đi rồi, còn tao lại ngồi đây, bên hạnh phúc dư thừa, nhớ lời ngoại cô ấy nói : "Hãy âm thầm lo lắng cho Ty Ty dùm ngoại" và cay đắng hiểu ra một điều, từ thuở đó, ngoại đã biết giữa tao và Ty Ty sẽ không thành.
- Giờ mày tính sao ? - Thạnh ngậm ngùi.
- Tao muốn về đi tìm cô ấy, lại sợ cô ấy nát lòng thêm. - Nước mắt Thiên âm thầm rơi trong bóng tối - Tao phải làm sao ?
- Mày cứ xin phép về, không vì tình yêu cũng vì tình anh em bao năm khôn lớn bên nhau. Mẹ mày không thể trách cứ đâu.
Đêm ấy, hai người thức trắng, Thiên kể Thạnh nghe chuyện cô "cún giang hồ", chuyện hai người từ nhỏ đến lớn. Thạnh ngủ lúc gần sáng, Thiên nhìn ra bầu trời hừng sáng, nghĩ về Ty Ty với tình yêu chôn chặt trong lòng. Ty Ty ! Vì sao em phải chịu gánh nặng cuộc đời, khi em không hề tạo ra nó ? Và có phải vì thế, em đành tâm chối bỏ tình yêu anh ?
o0o
Trừ chuyện đời cưới Ty Ty của Thiên, công bằng mà nói, bà Hai cũng thương cô. Nghe Thiên nghỉ phép về tìm Ty Ty, bà Hai Gấm không vui lắm (sợ bên sui gia nghĩ không hay), nhưng vẫn giọng hưởng đãi hỏi con :
- Nó chừ khôn lớn ra đời, đủ lông đủ cánh, tự lập, nhỏ nhặt chi mà con phải đi tìm ?
Thiên không nhìn mẹ, mắt xa xăm buồn :
- Ty Ty từ nhỏ cùng lớn theo con, thân hơn anh em ruột. Giờ gặp bất hạnh, một thân một mình bơ vơ, con thấy đau lòng. Người xưa nói "Bà con xa, láng giềng gần" răng nỡ đối với nhau cạn tình đến vậy.
Bà Hai Gấm nhổ bả trầu, chùi mép :
- Thằng Huynh về nhận tội rồi, là do con Hồng rù quyến, đi chơi mô đó, lỡ dại vì say. Con Hồng được thả về nhờ Ty Ty đến xin bãi nại.
Thiên đứng phắt lên :
- Rồi Ty Ty đâu ?
- Là nghe công an nói rứa, chớ chẳng ai thấy nó. Nó còn nhắn "Thù vẫn khắc ghi, nhưng không nỡ để trẻ thơ vô tội còn trong bụng đã chịu tù đày, không cha". Cha trời ! Mẹ nghe kể cũng ứa nước mắt, nhưng ngẫm lại, nó đi hóa hay, ở miết chỗ ni, chắc không ngẩng đầu làm người được. Miệng thế gian mà con.
- Mẹ biết Ty Ty tốt, rứa mà mẹ... - Thiên nghẹn lời
- Biết thời biết rứa, ai lại lấy mỡ dội lên mình ? Hơn nữa, con Diệp đẹp người, đẹp nết.
Thiên không buồn nói với mẹ, lấy xe chạy ra tiệm vàng bà Nga. Bà cũng than dài, nói :
- Không biết hắn đi mô. Thằng Đáng tìm khờ người.
Thiên chạy ra chợ trời hỏi thăm. Ai cũng biết anh, lại không vui vẻ gì khi nói chuyện ( cái thằng bạc bẽo, tham sang phụ khó ). Mỗi Kim "đinh rỉ" nói :
- Hắn sang hàng, "đổ" ca chợ mấy thùng bia say quắt cần câu, sáng hôm sau nghe nói bán nhà dông tuốt. Tụi tui cứ ra đường là dòm đỏ mắt mà không thấy tăm hơi. Con nhỏ thiệt ngộ, đến bán nhà cũng lẹ.
Nhuận "ống đồng" chõ qua :
- Tìm thằng Hảo thợ điện hỏi thử.
Rồi Thiên cũng tìm ra Hảo, anh ta lắc đầu, nói gay :
- Không biết. Cô chừ thân tàn ma dại, tìm làm chi.
Thiên đến tìm Đáng. Đáng lẳng lặng ra bờ sông "chơi" hết lon bia này tới lon khác, say mèm, nói :
- Cổ thiệt dễ sợ, đã cảnh cáo tôi đừng lân la với Hồng, coi chừng thiệt thân, tôi không nghe, cứ muốn chọc tức cổ. Thật tức cười, cổ yêu gì tôi mà thèm tức ? Tôi hại mình, hại cả nhà mang tai tiếng, hại lây tới cổ, tàn phế nhan sắc. Tôi đã van xin cổ, đi chỉnh lại mặt, cổ cười, nói : "Cả đời tôi nhơ nhuốc, cần chi tới vẻ bên ngoài", rứa rồi đi tuốt.
Thiên tìm bên bách khoa, phòng đào tạo lạnh lùng nói : "Không có bổn phận tiết lộ gì về hồ sơ sinh viên của trường ".
Thiên tìm đến khóa Ty Ty học, đám bạn sinh viên của Ty Ty đều lắc đầu nói chung một ý :
- Cần chi tới tìm Ty Ty. Còn Ty Ty thì không cần ai hết, đi không hề từ giã.
Suốt tuần phép, Thiên hầu hết ở ngoài đường, la cà khắp chổ Ty Ty thường đến "quậy" cùng bạn bè. Nhưng cô bặt vô âm tín. Thiên như người mất hồn, đi ngang nhà Ty Ty thấy chủ mới sửa sang lại, anh cứ đứng sững nhìn vô, thờ thẫn.
Hồng model ôm bụng thè lè đi qua, thấy Thiên, lấm lét lui vô hẽm. Anh về nhà, đốm đen quấn theo chân anh sủa ăng ảng như hỏi Ty Ty đâu. Hết phép, Thiên đành về lại Sài gòn. Diệp đón, hỏi :
- Tìm ra Ty Ty không ?
Biết bà Bích báo cho Diệp biết, Thiên phớt lờ :
- Không ra. Anh lo quá.
Diệp cay đắng lắm, miệng vờ ái ngại.
- Ty Ty cứng rắn lắm, rồi cũng đổ với miệng thế gian. Tội nghiệp nó ! Thi xong, em với nhỏ Mi về tìm.
Về tới nhà, Diệp soạn áo quần cho Thiên đi tắm, thức ăn cô nấu xong, chỉ hâm lại. Cô với vẻ hiền thục, dịu dàng muôn thuở, săn sóc cho Thiên, cơm xới đưa tận tay. Thiên chỉ hút thuốc liên tục lắc đầu :
- Anh không ăn. Diệp để đó, về lo ôn thi đi.
Diệp hết che dấu nổi, lòng ghen hờn âm ỉ. Người xưa nói : "Mềm cắn, rắn buông", con gái đảm đang, dịu dàng, trai nào cũng chết, huống chi, cô còn xinh đẹp lại học giỏi. Vậy mà hơn năm rồi, cô cố gắng hết sức vẫn không khiến anh động lòng.
Anh vẫn tốt, ân cần với cô, nhưng đơn thuần như anh, như bạn. Dù ăn hỏi rồi, đã có danh phận, cô cay đắng biết anh vẫn một lòng nhớ đến Ty Ty. Cái tốt của anh dành cho cô là cái tốt của anh Chín Mập thời bé dại mà thôi.
Diệp tủi hờn nấc lên khóc. Thiên dụi tắt thuốc, nhíu mày hỏi :
- Diệp làm sao vậy ?
- Mẹ nói, ở nhà người ta đàm tiếu, bêu rếu anh, đi hỏi em rồi còn...
Thiên bực liền :
- Kệ xác họ, Diệp quên Ty Ty là bạn từ nhỏ sao? Ty Ty khổ, làm sao ta yên thân được?
Cô nói đầy cay đắng :
- Anh chỉ biết lo cho Ty Ty, có bao giờ quan tâm đến tình cảm em dành cho anh ?
Thiên đứng lên ra tựa bên cửa sổ :
- Sao Diệp nói vậy ? Anh không tốt với Diệp ư ?
Cô không biết nói sao. Phải. Anh tốt đến không chê điểm nào, nhưng... trời ơi ! Làm thân con gái, cô nói thế nào cho ổn chuyện tình cảm tế nhị mong muốn ở anh ? Cô chua xót hiểu ra, cô có thể làm vợ anh như từng mong muốn, nhưng sẽ không bao giờ có được trái tim anh.
Hồng Diệp ! Mi thua rồi ư ? Không. Không thể thua.
Cô ngước gương mặt đầm đìa nước mắt :
- Tại sao lúc nào anh cũng lạnh lùng với em ? Không hề có chút âu yếm, yêu đương ? Em có lỗi gì ? Lỗi muốn làm vợ anh, một người vợ toàn vẹn, yêu chồng chăng ? Anh trả lời đi. Em đã câm nín bao năm rồi.
Thiên làm thinh, anh thấy đau khổ, bất lực và tự trách mình. Một phút ghen hờn không tìm hiểu rõ, lòng hiếu đạo không đúng cách đã khiến anh mù quáng đồng ý theo mẹ đi hỏi Diệp. Anh từng bắt mình cố quên, cố tốt với Diệp, nhưng trong chừng mực, anh biết không thể. Anh yêu một Ty Ty với quá khứ ê chề, yêu trái tim Ty Ty nhân hậu, không màu mè gian dối. Yêu nhất nam tính ngang phè và cả thói hư tật xấu ở cô. Thế nhưng không thể bắt mình yêu sự toàn diện của Hồng Diệp. Thật lạ lùng.
- Xin lỗi Diệp - Thiên thở dài.
Như một sự thừa nhận, Diệp điên lên, cô rời ghế cười nhạt :
- Em không dám. Dù sao ta sắp là vợ chồng, em mong anh cư xử tế nhị, đừng để gia đình em chịu tai tiếng.
Thiên nhíu mày, châm điếu thuốc khác.
- Hồi trưa, mẹ có nói chuyện với em. Mẹ nói, thi xong thì tổ chức cưới. Ra trường có con là vừa, mẹ mong có cháu nội ẵm bồng.
Mắt Thiên tối sầm, miệng đắng chát.

o0o

Bà Hai Gấm lên cơn bởi dòng nước mắt không cạn của Hồng Diệp. Cả nhà lại nháo nhác ra bệnh viện. Tám bà chị của Thiên nghiến ngầm.
- Mi muốn giết mẹ hả Thiên ? Trời ơi ! Mẹ cay đắng trăm chiều, nuôi mi lên làm ông nọ bà kia để rồi bất hiếu thức nớ. Mẹ có bề gì, gánh hết đi nghe.
Bà Hai Gấm lần này nặng lắm, cứ mê tỉnh, huyết áp tăng vọt. Chiều đó, bà tỉnh lại, thấy Thiên ngồi bên giường với cô chị cả, liền nói :
- Sợ mẹ không sống được, qua xin cô Bích cho cưới chạy tang, kẻo mẹ có bề gì bắt con Diệp chờ ba năm nữa, lỡ tuổi xuân nó.
Thiên ngăn lại :
- Mẹ không sao đâu. Đừng làm thế, mẹ ơi.
- Con cãi lời, mẹ chết không nhắm mắt.
Chị cả anh mắng dũa, nức nở :
- Vì mi mẹ mới ta nông nỗi ni, còn dám cãi ?
Thiên như chết cả người. Anh hy vọng bà Bích không chấp nhận vì sĩ diện, không ngờ bà đồng ý ngay. Đám cưới Thiên lập tức được tiến hành, không rình rang, nhưng chu đáo, đầy đủ. Bà Hai Gấm từ bệnh viện về dự, vui mừng, thỏa nguyện lắm.
Điều bất ngờ là nhỏ Mi đi với Đáng tới, theo sau họ có người ôm bó hoa hồng khổng lồ. Người ấy giao tận tay Diệp, chìa tấm thiệp, nói :
- Cô Ty Ty gởi điện hoa chúc mừng anh chị.
Diệp đọc ngay cho Thiên nghe, chỉ vài dòng ngắn :
Thuở nhỏ, Diệp thường mơ ước ngày cưới được hoàng tử lòng mình tặng trăm đóa hoa hồng. Nếu Thiên đã tặng đủ hoa hồng, hãy rãi luôn trăm đóa hoa hồng của Ty Ty xuống chân bạn, như một lời cầu chúc hai người mãi đi trên con đường tình đầy hoa tình yêu.
Ty Ty.
Diệp vò lá thư ném xuống chân. Thiên nâng ly chào Đáng luôn ba lần rượu. Diệp ra cửa đón bạn. Thiên hỏi Tâm Minh :
- Cô ấy đang ở đây ư ?
Cả Đáng và Tâm Minh lắc đầu nói không biết. Tiệc cưới dù gấp rút vẫn không kém phần náo nhiệt. Nép mình dưới gốc bồ đề trước nhà Thiên là người con gái mũ che khuất mặt. Người ấy ôm gốc bồ đề nhìn mãi bóng dáng Thiên bên Diệp lúc nâng ly, lúc ôm vai chụp hình, bằng đôi mắt đẫm nước mắt rồi lặng lẽ bước đi.
Đám cưới chạy tang nhưng bà Hai Gấm không chết, lại khỏe thêm ra, trở về nhà. Tám cô con gái mở tiệc ăn mừng, chúc bà sớm có cháu nội.


o0o