Định Mệnh Đă An Bài   Hoàng Hải Thủy Pages  1  2  3  Next   
Chương 1

Hoàng Hoa là một nơi ăn chơi có hạng ở thủ đô này. Về ngôn ngữ Việt Nam. Hoàng Hoa chỉ được gọi là nhà hàng. Về tiếng ngoại quốc, nó có những Restaurant-Dancing và Boite de Nuit hoặc tối tân và có vẻ ăn chơi hơn, Night Club. Hoàng Hoa có ăn, có rượu, có nhẩy và lẽ tất nhiên, có nhiều đàn bà đẹp, những em gái nhẩy được gọi là Taxi-girl ở đó toàn là những em gái nhẩy hạng nhất được tuyển lựa kỹ ở

khắp các tiệm nhẩy đầm ở Sài g̣n. Đó là nơi lui tới của giới ăn chơi, thanh lịch nhất thủ đô. Những màn attraction của Hoàng Hoa cũng nổi tiếng nhất. Chủ nhân chịu chi tiền, mời những vũ nữ ngoại quốc tới tŕnh diễn từ Hồng Kông, Manila, từ Tokyo. Vào những đêm thứ bẩy, chủ nhật, hoặc đêm ăn chơi trước và sau màn vũ striptease. Những đêm ấy, những vũ nữ đẹp có những tấm thân “núi lửa” đặc biệt biểu diễn những màn nhẩy thoát y y hệt như trên màn ảnh. Lẽ tất nhiên là v́ bị chế độ cấm chỉ, những màn vũ đặc biệt này không có ghi trong chương tŕnh và không hề được quảng cáo.
Tôi là một kẻ đêm nào cũng có mặt trong bầu không khí ăn chơi sang và giầu có, thứ tiền thơm tho, khích động, quyến rũ của nhà hàng Hoàng Hoa.
Nhưng, không phải v́ đêm nào tôi cũng có mặt trong nơi ăn chơi đắt tiền nhất Sài G̣n này mà các bạn tưởng tôi là một công tử con nhà giầu hoặc một ông chủ bự. Sự thực, tôi không có lấy trăm bạc dính túi và tôi đang ở trong một chu kỳ xui xẻo mà những thanh niên tay chơi thuộc tuổi tôi thường gọi là “se’rie noire”. Tôi không có nghề ngỗng và cũng chưa từng bao giờ chịu làm công, làm thợ, làm thư kư cho nên không thể nói là tôi đang thất nghiệp. Người ta phải chịu khó làm một nghề ǵ đó nhưng không được làm mới có thể tự nhận là ḿnh thất nghiệp. Công việc kiếm tiền của tôi chỉ là những “áp phe” v́ xui tôi không kiếm được “áp phe” nào ra tiền mà thôi.
Vậy th́ tôi lấy tiền đâu ra mà đêm nào cũng có mặt trong nhà hàng ăn chơi sang nhất Sài G̣n này?
Nguyên do không có ǵ rắc rối lắm. Chủ nhân nhà Hoàng Hoa là một ông Tầu lai. Y năm mươi tuổi. Vợ Y mới chết và từ lâu, Y có lấy một người vợ Việt. Cô này là một cô gái chơi hạng sang, một “poile de luxe” có tâm hồn. Lucie Hoa. Cũng như đa số những người đàn bà đẹp, đa t́nh, sống với nhan sắc trời cho của ḿnh - Những nàng Kiều tân thời vào thời nào cũng có-Lucie cũng có những ngày đen tối và giầu sang trong đời nàng.
Tôi có cái may mắn được quen biết với Lucie trong một thời gian đời nàng đi vào chu kỳ đen. Và tôi có dịp được giúp đỡ nàng vài chuyện. Sự giúp đỡ chẳng có ǵ đáng kể nhưng vào lúc đó, hành động của tôi đă đem lại cho Lucie khá nhiều an ủi. Là một người đàn bà chơi bời giầu t́nh cảm, Lucie không quên ơn tôi. Tôi c̣n nghi nàng quan trọng hóa sự giúp đỡ của tôi thời ấy nữa là khác. Đàn bà đẹp như Lucie thường thích tưởng tượng rằng không phải ở đời này bất cứ thằng đàn ông nào gần nàng, giúp nàng, cũng chỉ với cái mục đích là đưa nàng vào nằm chung một giường, để hưởng thụ xác thịt nàng…tôi trẻ hơn Lucie đến năm tuổi nên tôi được nàng coi như em.
Lucie “coller” với Antoine Sinh, chủ nhân Hoàng Hoa từ mấy năm nay- Antoine Sinh là dân Tầu quốc tịch Pháp, giao du toàn với quan to Tây, Việt, Huê Kỳ- nhưng chỉ mới từ năm ngoái đây sau khi bà vợ chánh thức của Antoine Sinh đi về thế giới bên kia, nàng mới được dịp công khai sống chung với Antoine và ra mặt làm chủ nhà hàng lời này.
Nàng nhận tôi là em họ. Nhà hàng Hoàng Hoa cũng như là nhà tôi vậy. Tôi tới đó ăn chơi không phải trả tiền và thỉnh thoảng, những khi Lucie biết tôi không có “áp phe” nào ra tiền, nàng c̣n dúi cho tôi vài ngàn đồng. Nhưng v́ là một tay chơi đă có những thời oanh liệt lại mang tiếng là cậu Năm em bà chủ, tôi không thể hạ ḿnh xuống làm một thứ nhân viên làm công lănh lương c̣m của chú Sinh. Hai nữa, nếu có muối mặt mà làm công cho chú Sinh, số tiền lương nhân viên nhà hàng nếu không ăn cắp cũng chẳng đủ cho tôi chi dụng. Và nếu đă “xuống” đến cái độ phải làm bồi và chia tiền khách cho với bồi, đời tôi kể như bế mạc rồi. Đă làm bồi, người ta khó c̣n có thể làm được cái ǵ khác.
Tôi vẫn c̣n nhiều hy vọng làm nhiều cái ǵ khác.
Việc trở thành một chủ nhân ông như Antoine Sinh, có vợ đẹp như Lucie, đi xe Huê Kỳ mới nhất Sài G̣n, nay đi Hồng Kông, mai đi chơi Tokyo…với tôi không phải là một việc quá khó. Chỉ cần tôi gặp thời và khi thời đến, tôi có đôi chút may mắn giúp sức để thành công.
Trong khi chờ đợi dịp may tới, tôi vẫn ăn diện đúng mốt tối tân và đêm đêm xuất hiện trong nhà hàng Hoàng Hoa.
Hắn là một ông khách quen của nhà hàng Hoàng Hoa.
Tôi không quen hắn nhưng tôi quen mặt hắn, cũng như tôi không hề quen biết mà vẫn quen mặt những thân chủ của nhà hàng này.
Với tôi, hắn không gây thiện cảm mà cũng không gây ác cảm. Hắn trạc bốn mươi tuổi. Nhiều lắm là bốn mươi lăm. Cuộc đời phong lưu làm cho hắn có cái vẻ trẻ trung, khoẻ mạnh, tươi và lẽ cố nhiên, lịch sự, hào hoa hơn những người khác đồng tuổi. Nếu hắn là một tiểu công chức lương ba cọc, ba đồng và có năm bảy đứa con, vào tuổi này chắc người ngượm hắn đă nát, rách lắm. Nhưng hắn ăn chơi và hắn có vẻ có tiền.
Tôi chỉ mới năng lui tới nhà Hoàng Hoa từ ba tháng nay và chắc hắn cũng chỉ mới xuất hiện đều cùng trong thời gian đó. Hắn tới đây không phải như người thừa tiền lâu lâu đi giải trí, hắn tới như một kẻ tới để vui chơi cho quên sầu. Qua cái vẻ vui vẻ, vô tư của hắn, kẻ nhận xét đều thấy con người hắn có giấu một phiền muộn, một âu lo thật lớn.
Tôi để ư thấy đêm nào hắn cũng say mèm.
Đêm đó hắn cũng say….
Và đêm đó, nếu không có tôi cứu hắn, hắn đă chết.
Lúc đó vào 11 giờ đêm mùa mưa.
Đêm mùa mưa, những rạp hát bóng, hát cải lương, những nơi ăn uống lộ thiên b́nh dân có thể bị vắng khách.
Nhưng đêm mùa mưa với những nhà hàng lớn như nhà hàng Hoàng Hoa, khách vẫn đông, vẫn vui. V́ khách của những nơi ăn chơi sang trọng, đắt tiền này toàn là người giầu tiền, họ có xe hơi, sự di chuyển của họ vẫn như những ngày thường. Và mưa đêm làm cho không khí trong những nơi này như cách biệt hẳn với thế giới bên ngoài.
Mười một giờ đêm là giờ đông khách nhất của những vũ trường như Hoàng Hoa. Khách chơi thuần túy, chơi đúng kiểu chỉ nhập cuộc chơi từ mười một giờ đêm.
Hoàng Hoa chia làm ba khu. Khu lớn nhất có sàn nhẩy, dàn nhạc và sân khấu tŕnh diễn các vũ điệu. Khu thứ hai cũng lớn không kém là khu những pḥng ăn riêng. Khu thứ ba là nhỏ hơn là Bar rượu. Những ai chỉ muốn ngồi tĩnh uống rượu hoặc nói chuyện, những ai không muốn nh́n người khác nhẩy nhót, không muốn nghe nhạc có chổ ngồi ở đây.
Cửa vào là một hành lang đèn sáng và có nhiều tấm kiếng lớn. Vách hành lang có những tấm h́nh vũ nữ, nghệ sĩ trang hoàng giữa những tấm kiếng lớn. Hành lang chia làm hai: một cửa đi vào pḥng khiêu vũ, cửa kia đi vào Bar. Khu pḥng ăn riêng nằm bên pḥng khiêu vũ. Ở bên trong cùng, giữa Bar và pḥng khiêu vũ có một lối đi ra một khu vườn nhỏ. Trong khu vườn nhỏ đó có bồn nước, có lối đi trải đá và có kê vài cái ghế đá, vài cái bàn đá. Những đêm trời không mưa, vài cặp nhân t́nh vụng trộm cũng như hợp pháp, có thể đưa nhau ra đó ngồi t́nh tự, hôn hít vật nhau dưới bóng vài ṿm cây gầy guộc.
Đêm đó, tôi ngồi sau cái bàn kê gần lối ra vườn nhất.
V́ tôi luôn luôn ngồi một ḿnh-với tư cách (cậu em bà chủ) ăn uống không phải chi tiền của tôi nhưng tôi cũng biết rằng tất cả mọi người làm trong nhà hàng này đều biết tôi chỉ là cậu em hờ-Tôi cũng c̣n đủ tự trọng để không mời bạn vào đây nhậu gỡ. Tôi cũng không bao giờ mời em gái nhẩy nào ngồi bàn v́ không lẽ mời các em ngồi mà cậu lại không chịu chi tích kê cho các em. Do đó, tôi thấy tôi chỉ nên ngồi ở cái bàn nhỏ nhất, kê tít ngoài này là tiện nhất. Ngồi đó, tôi vẫn nh́n thấy rơ sân khấu, vẫn nghe rơ tiếng kèn đồng của ban nhạc Phi Líp Pin.
Vụ phá hoại khủng bố bằng ḿn nổ chậm xẩy ra đêm đó trong nhà hàng Hoàng Hoa bắt đầu trở thành nơi lui tới của một số sĩ quan ngoại quốc trú ngụ ở bin-đinh gần đó đến không báo trước cũng như tất cả những vụ nổ ḿn khác đang liên tiếp theo nhau xẩy ra ở thủ đô…
Đêm đó bên ngoài trời đang mưa lớn. Mưa đêm, ngồi trong tiệm nhảy ấm áp thơm mùi đàn bà và nước hoa đắt tiền này, tai đầy những tiếng nhạc, huyết quản có rượu mạnh lưu thông cùng với những món ăn thịt cá…khoan khoái nhất đời. Tôi đang chú ư nh́n em nữ ca sĩ Lan Vi đứng hát. Lan Vi là một em ca sĩ mới bước chân vào nghề ca hát ban đêm. Tôi không biết em có phải là con gái nhà lành không hay em cũng như đa số các em khác: bố nghiện hút hoặc làm nghề hớt tóc, thất nghiệp, mẹ chứa thổ, đổ hồ…nhưng cứ trông bề ngoài của em, Lan Vi có vẻ là con nhà lành: bố tiểu công chức không có cơ hội ăn hối lộ hoặc ăn cắp của công, mẹ làm nội trợ, tức là ở nhà đi chợ, nấu cơm, nhà có một lũ em hỗn láo như quỹ.vv.. Em trạc độ mười bảy, mười tám tuổi và nh́n em với bộ mặt c̣n ngây thơ của em, tôi nghĩ rằng em này mà lọt vào bàn tay uốn nắn của tôi th́ phải biết…
Lan Vi đang hát th́ tiếng nổ phát ra…
Đúng ra…có lẽ v́ tiếng nổ quá gần, quá lớn, tôi cũng như tất cả mọi người có mặt trong nhà hàng đang ăn uống, ôm nhau nhẩy nhót, đang thổi kèn, đang ca hát đang tán tỉnh nhau hoặc đang ngồi buồn, điều không nghe thấy tiếng nổ..Tôi chỉ thấy một vừng sáng loé lên rồi làn hơi do ḿn nổ phát ra đẩy tôi ngả ngữa ra đằng sau…Tai tôi ù đi. Mắt tôi mờ đi. Dễ đến năm sáu giây đồng hồ sau khi bị đẩy ngă ngữa mạnh như đang ngồi bị kẻ nào đạp mạnh vào ngực, tôi không biết ǵ hết…
Khi tôi tỉnh lại và nhận biết và lồm cồm ḅ dậy, tôi thấy quanh tôi một cảnh tượng khác hẳn..
Bàn ghế đổ lổng chổng. Một mảng tường lớn trên vách và trên trần nhà chỗ Bar Rượu đổ xuống, cát bụi và khói thi nhau bốc lên…Mùi khói khét lẹt. Tiếng kèn trống đă im bặt. Thiên hạ nháo nhào chạy ra đường. Có tiếng đàn bà kêu thét lên như phát điên….
Lúc đó hai mắt tôi vẫn c̣n như trông thấy ánh lửa nháng lên. Lửa ḿn giống hệt như lửa của một tia chớp nổ sát trên đầu ḿnh nhưng cũng ngay lúc đó, tâm trí đă hoàn toàn tỉnh táo. Tôi nghĩ " A. Các anh ViXi chiếu cố nhà hàng của chị Lucie rồi…Cóc hiểu đến mấy mạng què tay, cụt chân, đui con mắt đây…Ḿnh chẳng hề hấn ǵ hết” Tôi có cái tật không thích làm theo thiên hạ v́ biết rằng sau tiếng nổ, thiên hạ đang tranh nhau, xô đẩy nhau chạy như vịt ra ngoài đường, tôi bỗng nảy ra ư muốn không chạy. Tôi nghĩ: “chết th́ đă chết rồi..chạy làm ǵ nữa? chạy nó hèn người đi..”
V́ vậy, tôi đứng lên, lừng khừng phủi bụi trên bộ quần áo sộp cuối cùng và nh́n quanh. Ḿn nổ ở chỗ đặt máy điện thoại đầu quầy rượu. Cả cái đầu Bar rượu đă nổ tan, chị đầm śnh két-se ngồi đó chắc chỉ c̣n lại nữa người ở dưới…
Trước tiếng nổ, quanh tôi đầy nhóc những đàn ông, đàn bà..Bây giờ vắng tanh..Dù không muốn chạy như tất cả mọi người, tôi cũng chẳng c̣n lư do ǵ để ở lại trong nhà này…
Chợt..ư nghĩ các chú Vixi ác ôn cho nổ một quả ḿn để giết bọn ăn chơi chưa đă, có thể các chú c̣n đặt ở đâu đây một quả thứ hai nữa cho ăn chắc, cho thật nhiều thằng chết banh xác, đến với tôi làm tôi lạnh người…Các chú Vixi là dám chơi hai quả ḿn nổ liên tiếp nhau lắm. Vài vụ nổ ḿn trước đây đă xảy ra như thế…quả ḿn thứ hai được đặt cho nổ sau quả trước năm, mười phút…quả ḿn thứ hai thường được đặt với nhă ư chào mừng những ông c̣ cảnh sát sắp kéo tới đây đen nghịt…
Ư nghĩ về quả ḿn thứ hai có thể sắp nổ ở đây làm cho tôi hết cả hách x́ xằng. Tôi nghĩ: "Ḿnh đi ra bây giờ cũng được đi..Miễn là ḿnh đi đứng đàng hoàng, không chạy như vịt như họ thôi chứ ǵ” Tôi nghĩ vậy và tôi chầm chậm đi ra.
Trên đường đi tôi nh́n thấy mấy xác người nằm ngổn ngang...Và tôi nh́n thấy hắn
Hắn ngă ngay trên lối tôi đi ra. Nếu hắn nằm ở xa, có lẽ tôi đă bỏ mặc cho hắn nằm đó với số phận của hắn, nhưng hắn lại nằm ngay trên đường tôi đi...Trông hắn không có vẻ ǵ là bị thương hết. Hắn chỉ quá say nên ngă nằm xuống là không dậy nổi nữa.
Tự nhiên, tôi cúi xuống nâng hắn dậy....
Định mệnh đă dàn xếp cho hắn nằm trên đường đi của tôi đêm đó. Và định mệnh đă sai khiến hành động của tôi, đă bắt tôi cứu hắn thoát chết.
Tôi d́u hắn đi ra ngoài.
Hắn chỉ quá say thôi. Khi ngă xuống, chắc trán hắn đập vào đâu đó nên chẩy máu. Nếu tôi không nâng hắn dậy, chắc hắn cứ nằm đó măi. Nhưng khi tôi d́u hắn đi, hắn ngoan ngoăn bước theo tôi, vai tựa vào vai tôi.
Hắn hỏi tôi:
- Cái ǵ đó? Ḿn hả?
tôi hỏi lại hắn:
- Có sao không?
Hắn lắc đầu. Rồi hắn như muốn dừng bước lại để nắn chân tay, mặt mũi coi có sứt mẻ ǵ không, tôi giục hắn:
- Đi ra ngoài hăy hay. Ở đây lỡ nó nổ phát nữa, chết tươi...
Hắn thiều thào:
- Cái ǵ? c̣n nổ à?
Nhưng hắn cũng tiếp tục đi theo tôi.
Người đứng trước cửa nhà hàng Hoàng Hoa thật đông nhưng tất cả đều đứng tuốt tận bên kia đường. thiên hạ đă có kinh nghiệm về những vụ phá hoại như vầy, chẳng ai c̣n dại dột đến nơi nổ ḿn nữa tất cả đều như chờ đợi phát nổ thứ hai...
Khi tôi d́u hắn bước ra khỏi cửa, một tiếng reo lớn phát ra từ bên kia đường chào đón chúng tôi. Thiên hạ như ngạc nhiên khi thấy hai đứa tôi c̣n lành lặn, c̣n nguyên chân tay và vẫn c̣n có thể d́u nhau đi ra được.
Nếu họ thấy tôi ḅ ra, lết ra, hai tay cụt đến cùi chỏ, hai chân c̣n ngắn tới đầu gối, chắc họ ít ngạc nhiên hơn là thấy tôi lành lặn như vầy...
Đàn bà là một sinh vật đi hai chân, có khả năng chửa đẻ, tiêu tiền, ghen tuông và ṭ ṃ nhất trong những sinh vật ở cơi đời này, lư do: trong số người đứng xúm xít bên kia đường nh́n sang, tôi thấy quá nửa là đàn bà.
Có những em ca-ve, tức là gái nhẩy, những bà khách đi ăn, đi chơi với chồng và nhân t́nh trong nhà hàng Hoàng Hoa, chạy qua bên kia đường, tuy sợ, vẫn cứ đứng đó, nh́n coi, chưa chịu đi nơi khác.
Tiếng nổ mới phát ra tới lúc tôi ra khỏi nhà hàng với hắn chắc chưa đầy năm phút. Cảnh sát chưa kịp tới. Nhưng tôi đă nghe thấy tiếng c̣i hụ rền rĩ từ đằng xa. Chỉ vài phút nữa thôi, quanh đây sẽ đầy nghẹt cảnh sát. Cảnh sát sẽ đông hơn thường dân ở nơi này...
Và đúng như sự tiên đoán của tôi về hành động tham hiểm của những anh đặc công ác ôn, khi tôi d́u hắn đi tới gốc cây me lớn xế cửa nhà hàng th́ trái ḿn thứ hai phát nổ...
Trái ḿn thứ hai này cũng được đặt bên trong nhà hàng Hoàng Hoa. Nếu nó được đặt ở bên ng̣ai, tôi chắc con số người chết ít lắm là phải tới vài chục.
Áp lực của trái ḿn nổ từ trong nhà kín lùa ra làm cho hai chúng tôi cùng ngă sấp mặt xuống gốc cây....
Có tiếng la hét ở bên kia đường và bọn người ṭ ṃ đứng coi chạy như vịt...
Trái ḿn nổ chậm thứ hai này dường như làm cho hắn tỉnh bớt cơn say. V́ sau khi gượng ngồi dậy, ngồi ngả lưng vào thân cây, hắn bảo tôi:
- Mẹ kiếp...Chú mầy cứu sống tao. Tao mà c̣n nằm ở trỏng th́ cú này tao tan xác rồi...
Hắn c̣n tỉnh trí trước tôi. Tôi chưa nói ǵ được là v́ tôi đang sợ, tôi nhớ lại cái gàn bướng láo của tôi hồi trước đó mấy phút khi tôi định ở lại một ḿnh trong nhà hàng. Nếu không đi ra, chắc xác tôi đă nát bấy hoặc chân tay tôi đă làm một cuộc chia ly khỏi thân ḿnh tôi.
Tôi vất vả nuốt mước miếng. Cơn sợ làm cho cổ họng tôi khô như ngói.
Tôi khó khăn nói với hắn:
- Ḿnh nên đi xa nơi đây. Ở lại lỡ nó nổ phát thứ ba... Cảnh sát sắp tới hỏi han ḿnh lôi thôi lắm...
Hắn muốn đứng dậy nhưng không nổi. Tôi lại đưa tay cho hắnvịn và nâng cho hắn đứng lên. Tôi biết tôi hăy c̣n khỏe hơn hắn nhiều, v́ tôi trẻ hơn hắn. Lúc thường, có thể hắn cũng chẳng đến nỗi yếu đuối như lúc này, song hắn đang say khuớt. Từ lúc vào ngồi trong nhà hàng tới khi trái ḿn thứ nhất nổ, có thể hắn đă tiêu thụ gần một chai Courvoisier.
- Đồng ư...- Hắn lè nhè nói - Ở đây đâu có c̣n vui nữa. Tao cũng không khoái nói chuyện lẩm cẩm với cảnh sát..Đi là hơn...
Tôi hoàn toàn không quen biết ǵ hắn. Tôi chỉ biết mặt hắn v́ gặp mặt hắn trong nhà hàng mà thôi, tôi chưa từng nói chuyện với hắn lần nào. Lẽ ra, hắn không có quyền thân mật gọi tôi là "chú mày" như hắn vừa gọi. Xong có một cái ǵ đó làm cho tôi không phản đối. Cái đó có thể là hắn nhiều tuổi hơn tôi, hắn có cái vẻ ăn chơi hào hoa mà tôi rất thích. Trước sau ǵ hắn cũng gọi tôi là chú, tôi bằng ḷng cho gă gọi tôi như vậy ngay bây giờ, chẳng ǵ th́ tôi cũng đă cứu mạng hắn. Không có tôi, chắc chắn là hắn chết. Kẻ ngoan cố tới đâu cũng phải nhận điều đó.
Và việc tôi bằng ḷng cho hắn gọi tôi thân mật bằng "chú mày" c̣n có một nguyên nhân khác. Nguyên nhân đó không tiện nói ra: tôi hy vọng hắn sẽ biếu tôi một khoản tiền đền ơn cứu tử. Tiền biếu th́ chắc chắn có rồi, nhiều hoặc ít mà thôi.
Tôi d́u hắn ra phía đầu phố - tới lúc này tôi vẫn chưa biết tên hắn và hắn cũng chưa biết tên tôi - Hắn chỉ tay vào dẫy xe hơi đậu trước nhà hàng:
- Tao có xe, ḿnh lấy xe đi...
Tôi v́ mất b́nh tĩnh nên không nhớ ra: người ăn chơi sang như hắn chắc chắn là phải có xe hơi, Tôi hỏi:
- Xe ǵ?
Tôi chưa biết nên gọi hắn là ông hay anh nên trong khi chờ đợi, tôi cứ dùng lối nói buông xơng.
- Xe tao..Mercury...Xanh...số bao nhiêu tao cóc nhớ...
Tôi không cho là hắn xạo. Ở đời này có nhiều người đăng trí có xe hơi mà không bao giờ nhớ số xe, không nhớ số điện thoại của sở hoặc của nhà riêng. Đó là bọn giầu tiền lúc nào cũng có người hầu, kể cả người nhớ dùm họ những con số đó.
Tôi d́u hắn đi ngang qua chỗ đậu xe của nhà hàng, hắn chỉ tay về một chiếc xe lớn và mới, đẹp nhất, nổi bật lên trong cả trăm chiếc xe mới, đẹp đậu ở đó:
- Xe tao đó...
Chiếx Mercury thật đẹp, quá đẹp. Quá mới. Tôi vẫn khoái đi xe Huê Kỳ lớn, hơi cồng kềnh so với đường xá ở Sài G̣n, song nó đủ tiện nghi, nó to mà tay lái nhẹ. Người ta có thể lái xe hơi Huê kỳ lớn như chiếc Mercury này bằng một ngón tay. Nó êm ái và mạnh. Nếu tôi có tiền, tôi cũng chơi một cái xe như cái Mercury này.
Tới bên xe, tôi buông hắn ra. Hắn đứng vịn vào cửa xe, nói:
- Chú mày lái xe được chứ? Lái dùm tao đi...Hôm nay thằng tài xế của tao vừa mới xin nghỉ...Tao cứ tưởng là tao có thể lái xe được chứ....
Tôi đang thèm lái cái xe mới gần như tinh hảo này:
- Ch́a khóa đâu? Đưa đây tôi đưa về nhà cho...
Tôi ch́a tay ra đỡ lấy chùm ch́a khóa do hắn móc trong túi ra. Đúng là ch́a khóa xe hơi nhà giầu. Tôi biết chùm ch́a khóa này chỉ có toàn là ch́a khóa chiếc xe hơi này, vậy mà cũng nhiều tới năm bẩy ch́a.
Tôi mở cửa xe và đỡ cho hắn vào trong xe trước. Vừa vào xe hắn nằm dài, ngă đầu lên ghế và hai mắt nhắm lại.
Tôi đi ṿng qua bên kia để mở cửa ngồi sau tay lái. Ngồi vào xe tôi thấy chiếc Mercury này c̣n đẹp và tối tân hơn nh́n nó bên ngoài gấp bội, ghế bọc da mầu nâu "origine" tiết ra một thứ mùi đặt biệt của loại da ngoại quốc tốt. Bên trong những chiếc xe Huê Kỳ mới, không khí vẫn có cái mùi đặc biệt bạc triệu này.
Tôi lại hỏi buông xơng:
- Nhà ở đâu? Về đâu đây?
Hai mắt vẫn nhắm, hắn không đáp lời tôi, hắn chỉ đưa ngón tay trỏ lên, gơ gơ vào chổ có cái bảng tên chủ xe bằng kền sáng choang ngăn đựng đồ trên tableu de bord
Tôi bật đèn trong xe và ghé mắt đọc ḍng chữ khắc trên đó:
Vũ Minh Văn
22 Hoàng Tử Cảnh Saigon
Đường Hoàng Tử Cảnh là một con đường ngắn ở Sài G̣n, ngắn nhưng toàn là vi-la, một đường của giới nhà giầu, nó nằm trong khu vực trước nhà thương Grall, bên đường Hai Bà Trưng và trước trại Hải Quân Ba Sơn. Một khu thật vắng, thật tĩnh và nhiều cây cao, bóng mát.
Khi chiếc Mercury chuyển bánh, thấy có tới cả chục chiếc Jeep xanh trắng chạy tới thắng két trước cửa nhà hàng Hoàng Hoa.
Tôi nghĩ tới bà chị hờ Lucie của tôi. Văn pḥng và nơi thâu cất tiền của nàng nằm sau Bar Rượu. Đêm nay chắc cũng như mọi đêm. Lucie chắc phải có mặt trong văn pḥng để thanh toán tiền bạc. Tôi hy vọng là nàng không hề ǵ. Dù chẳng có t́nh ư ǵ với Lucie, nàng cũng là một trong số rất ít đàn bà mà tôi có cảm t́nh thực sự và không muốn thấy bị đau đớn ở cơi đời này.
Nhưng tâm trí tôi không có dịp nghĩ tới Lucie lâu. Tôi quên hết để chú tâm vào cái xe tôi đang lái.
Lái xe, nhất là lái xe mới, là một thú có thể làm cho người ta mê, nhất là khi người ta lại ao ước thèm muốn có xe hơi mà người ta chưa có. Tôi mê cái Mercury này. Máy nổ thật êm mà đồng thời thật khoẻ. Tôi chỉ cần tra ch́a khóa công tắc, nhấn nhẹ nút ś-tác-tơ là máy chạy. Máy chạy mà xe vẫn êm ru như chưa hề có máy chạy. Tôi chỉ cần đạp nhẹ chân ga là xe lướt đi. Xe lại có số tự động, nghĩa là tôi không cần phải sang số. Cứ việc đạp ga, máy xe chạy nhanh đủ ṿng là cần số tự động đổi số, máy xe chạy chậm lại là số cũng tự đổi. Đúng là tôi có thể lái cái Mercury này là bằng một ngón tay. Tuyệt diệu, ghế xe đă được điều chỉnh và v́ một sự ngẫu nhiên của định mệnh, khoảng cách từ thành ghế đến chân ga, chân thắng lại thật vừa với tôi. Y như cái Mercury này được làm ra để cho tôi lái vậy.
Tôi cho xe chạy ra đường Trần Hưng Đạo và hướng về Sài G̣n
Bây giờ là 12 giờ đêm. Xe hơi từ Chợ Lớn chạy ra Sài G̣n đông hơn ḍng xe từ Sài G̣n chạy xuống Chợ Lớn. Chiếc Mercury do tôi lái đi tới đâu những chiếc xe khác dạt ra tới đó. Chiếc Mercury như một ông Chúa Sơn Lâm, một con sư tử oai vệ, đầy đủ dư thừa sức mạnh, đi giữa một bầy dê cáo. H́nh ảnh so sánh thật quả không ngoa: những chiếc Renault, Simca kia chạy bên chiếc Mercury này không khác những con cầy, con cáo chạy quanh con sư tử.
tôi muốn lái chiếc này măi, chạy thẳng ra xa lộ, đi một lèo ra Cấp. Đường tốt như xa lộ, chiếc Mercury này có thể chạy tới 150 mà xe vẫn êm ru, không một tiếng động, đàn bà ngồi trong xe vẫn có thể đánh phấn, thoa môi mà không run tay, vẫn viết được thành chữ.
Tôi mê cái xe này quá.
Xe có bộ phận quạt gió đủ hơi lạnh, hơi nóng. Xe chạy giữa phố đông của Sài G̣n nóng nực, người lái xe này có thể lên kín hết cửa kính và mở máy lạnh. Bất chấp hơi nóng của trời đất, trong xe lúc nào cũng mát dịu. Một máy radio vừa lớn vừa dài, cần (ăng-ten) tự động, chỉ cần nhấn một nút điện là nó từ từ trồi lên. Hơn thế nữa, lắp cạnh radio là một cái máy hát chạy băng, một thứ magnetophone hoặc tape-recorder tối tân, nhất vừa mới được phát minh cho xe hơi.
Rất có thể chiếc Mercury này có hai mui-mui sắt, mui vải - và có hệ thống thay mui tự động: cũng chỉ cần nhấn một cái nút là dù xe có đang chạy hay đang đậu chỉ cần có máy chạy là cả cái mui sắt nặng nề của xe sẽ dựng đứng lên. Xếp vào thùng xe và xe trở thành xe mui trần chỉ trong vài giây đồng hồ.
Con đường đi quá ngắn với tôi. Đèn pha của xe chiếu lên con phố vắng nhiều cây cao cho tôi biết là xe đă về tới đường Hoàng Tử Cảnh.
V́ có nhiều cây cao, vườn rộng con đường này ban đêm có một vẻ âm u đầy liêu trai.
Ṭa nhà số 22 của con đường vắng này là một vi-la lớn. Có lầu, có vườn cây đằng trước. Cổng sắt lớn gần bằng cổng dinh Tổng Thống. Từ cổng sắt qua vườn vào đến nhà xa tới một trăm thuớc. Tôi dừng xe trước cánh cổng sắt và thấy trong vi la có ánh đèn sáng, nghĩ rằng vi la lớn này phải có chó bẹc giê, có quản gia, có đông bồi bếp, chị vú, em sen và chỉ cần tôi nhấn c̣i pin pin là năm bảy người sẽ thi nhau chạy ra mở cổng cho xe ông chủ vào, tôi nhấn c̣i xe.
Tiếng c̣i làm cho Vũ Minh Văn tỉnh giấc:
- Về tới nhà rồi à? - Y hỏi bâng quơ, nh́n ra thấy cánh cổng sắt đóng im ỉm và trong vườn chẳng thấy có bóng người nào, y cũng nói bâng quơ - Nhà chẳng có ai đâu, phải xuống mở cổng lấy
Vi la lớn như vầy mà không có người hầu sao? Tôi hơi lấy làm lạ nhưng thấy rằng đó là điều tôi chưa nên hỏi Văn, tôi để máy chạy và mở cửa xe bước xuống mở cổng.
Tôi cho xe chạy vào vườn dừng lại ngay trước cổng chính vi la. Nơi đây có vẻ là nhà ở của một ông tổng trưởng chính phủ hoặc của loại giám đốc bự.
Văn bước ra ngoài xe. Y đứng phưỡn ngực thở hít không khí đêm. Giấc ngủ ngắn trong xe trên đường về có vẻ như làm cho Y tỉnh táo.
Y cười nhẹ:
- Mẹ kiếp...Chỉ thiếu chút nữa là giờ này ḿnh đă thành cái xác không hồn, máu me bê bết nằm đó... Sống chết thật khó mà cũng thật dễ...Khi số con người ta chưa chết th́ không có ǵ có thể làm cho người ta chết, c̣n khi cố chết th́ ôi thôi, chạy đằng trời cũng không thoát...Ḿnh vừa có thể chết...Vậy mà giờ này ḿnh vẫn có thể đứng phây phây ở đây...
Tôi xoay nhẹ khóa công tắc, máy xe ngừng êm. Máy chạy hay ngừng, thân xe vẫn không có sự rung động nào khác nhau. Xe thật cừ. Người đứng ngay bên cạnh xe này cũng có thể không biết là máy xe đang chạy, êm tuyệt.
Vẫn c̣n tiếc rẻ - Tôi muốn lái chiếc Mercury này chạy suốt đêm nay, chạy xe không ngủ, không biết mỏi - tôi cũng bắt buộc phải ra khỏi xe.
Tôi tới đứng bên cạnh Văn, Y đặt tay lên vai tôi như y với tôi đă thân nhau từ lâu lắm:
- Xe được không? Y hỏi tôi.
- Được quá - Tôi đáp - Nhất...chưa bao giờ tôi được lái cái bốn bánh nào hay đến như nó....
Tôi đặt câu hỏi trong khi tay tôi vờn nhẹ trên đèn xe:
- Bao nhiêu? triệu mấy?
- Triệu tám.- y vỗ nhẹ vai tôi - Vô đây, tôi cần mời cậu ly rượu...Cậu là ân nhân của tôi. Có điều là giá cậu cứu người khác, có thể cậu được biết ơn nhiều hơn...Cậu cứu tôi vô ích...V́ cậu biết không...
- Văn đẩy cánh cửa sắt khép hờ và bước vào nhà trước. Y đi vào nhà trước. Tôi đi theo. Nghĩ rằng y nói nhảm v́ say - y vừa gọi tôi bằng chú, bây giờ y đổi tôi ra cậu - Y vẫn c̣n say, tôi để mặc cho y muốn nói ǵ th́ nói.
- Tôi cóc muốn sống,...- Y nói tiếp, tiếng nói của y oang oang trong ṭa nhà vắng - Việc sống chết với tôi không c̣n là việc quan trọng nữa...Tôi biết chắc có một người sẽ bất măn với cậu lắm nếu hắn biết rằng đêm nay tôi sắp chết mà cậu lại cứu tôi...Người đó là ai. Cậu biết không? Đoán thử coi...
Tôi theo Văn vào pḥng khách rộng, những chiếc ghế salon lớn hai người ngồi vừa bọc bằng thứ vải đặc biệt màu vàng nhạt. Pḥng này có dàn máy radio-Phono dài tới 4 thuớc và có vẻ được trang hoàng bởi một nhà trang trí nào đó. Tủ rượu lớn kê ở cuối pḥng và Văn đi thẳng tới đó.
Tôi đứng im nh́n quanh. Làm sao tôi biết được ai là kẻ muốn cho Vũ Minh Văn chết?
Văn lấy chai Vat 69 rót vào 2 ly đem tới cho tôi một.
- Người đó là....... vợ tôi.
Đột ngột, Văn nh́n về phía cầu thang lên lầu và đổi chuyện:
- Chắc vợ tôi nó ngủ say. Nó khoái nằm đọc tiểu thuyết...cậu có thích đọc truyện không?
Tôi đỡ ly rượu gần đầy:
- Vừa vừa thôi - tôi đáp - Cũng có đọc truyện nhưng không thích lắm...
Như chợt nhớ ra, y nghiêm giọng nói:
- Á..Chú tên ǵ nhỉ?
- Tôi....Quang...
- Uống đi Quang...Chú làm nghề ǵ! Công tư chức buôn bán hay là...?
Với hy vọng sẽ được cầm tiền của hắn, tôi thấy tôi không nên lừa bịp hắn bằng cách tự xưng ḿnh làm một cái nghề mà thực sự tôi không làm, nếu tôi là một công chức, hay một quân nhân, hắn sẽ không dám nhẹ nhàng móc túi lấy tiền công cho tôi. Hai nữa, cái nghề làm "áp phe" có những hào quang riêng của nó. Kẻ làm "áp phe" có thể đêm nay không có một trăm bạc ăn phở trừ cơm nhưng sáng mai có thể đi lănh ngân phiếu cả triệu bạc. Người làm "áp phe" có thể nhận tiền giúp mà không có mặc cảm xấu hổ, nhục nhă như người có lương tháng đều đặn. v́ vậy tôi đáp:
- Tôi làm "áp phe"...
- Áp phe?- Văn nh́n tôi từ đầu đến chân, bộ y phục của tôi lúc đó đă nhầu nát lại bị thêm hai cái ngă dài trên đất, trông không c̣n có vẻ ǵ là hào hoa hoặc đúng mốt. Cái nh́n của Văn với tôi, không phải là một cái nh́n soi mói, mỉa mai hoặc chế riễu. Tôi không cảm thấy bị sỉ nhục v́ cái nh́n ấy. Trái lại nữa là đằng khác, tôi cần y nh́n kỹ tôi như thế, nh́n để biết là tôi đang rách, để tôi khỏi phải tả oán là tôi rách, tôi cần tiền. Y tiếp - Có lẽ hồi này "áp phe" của chú không được khá lắm, phải không?
Hắn đưa ly lên uống một hơi cạn ly. Tôi nghĩ thầm: "anh chàng này uống rượu kinh quá. Sâu rượu. Cứ cái kiểu này mà uống, chẳng mấy lúc mà chết v́ cháy gan. Khỏi cần phải tự tử dần mỗi ngày. Không biết mỗi tháng, hắn chỉ tiêu hết bao nhiêu tiền về khoản rượu..?" và tôi gật đầu:
Ông nói đúng. hồi này "áp phe" của tôi không được khá lắm...
Văn móc trong túi áo veste ra một cái hộp thuốc lá bằng vàng. Y mở hộp. Thuốc lá bên trong là thuốc Abdullah thứ dẹt, một loại thuốc lá quí phái không bầy bán ở Saigon. Chắc Văn gửi mua loại thuốc lá đặc biệt này từ bên pháp gửi về. Văn đưa hộp thuốc ra mời tôi y lịch sự chờ tôi lấy thuốc trước rồi y mới lấy. Cái bật lửa y xài là bật lửa hiệu Dunhill bằng vàng. Tôi vẫn khoái có 1 cái bật lửa Dunhill như thế này nhưng tôi biết rằng chắc chắn c̣n phải nhiều năm tháng trôi qua, phải nhiều mùa lá rụng, nhiều nước chảy qua cầu xa lộ lắm tôi mới có thể làm chủ được một cái bật lửa như thế. Bật lửa hiệu Dunhill của Ăng Lê đắt ngang với bật lửa dupont của Pháp, nghĩa là đắt nhất thế giới. Bằng vàng khối, nó trị giá từ 10 tới 15.000 đồng bạc Việt Nam.
Văn đánh lửa châm thuốc cho tôi. Cái ly rượu được đặt xuống trên bàn, cạnh chai Vat. Y thở ra vài hơi khói, rót ly mới và có vẻ suy nghĩ:
- Tao muốn làm một cái ǵ cho chú…dù sao chú cũng đă cứu tao. Dù có chán đời, tao cũng không thể vô ơn được, nếu không có chú, đêm nay tao đă chết…Tao thấy chú có cảm t́nh..Vừa mới gặp, không hiểu sao tao đă thấy mến…Không phải tao mến v́ chú đă cứu tao đâu…Nhất là lúc này..
Tôi cầm ly rượu trong tay, đưa lên một hớp cho hắn vui. Tôi biết tâm lư những anh nghiện rượu: mấy ảnh rất khoái những kẻ bắt chước ảnh uống rượu. Tôi nghĩ thầm đây là lúc hắn sắp sửa đền ơn tôi bằng tiền.
- Quang…
Văn quay lại nh́n tôi và đột ngột nói:
- Chú mày chịu không? Chú mày làm thư kư riêng cho tao. Tao đang cần một thư kư riêng… Nhà tao rộng, lại vắng người, nếu chú mày chưa có vợ con…chú mày ăn ở đây với tao cùng đi làm với tao…Chú lái xe giúp tao…Tao thấy chú mày có vẻ khoái lái xe nên tao mới đề nghị chú mày lái chứ không phải là tao muốn mướn chú làm tài xế cho tao đâu…
Y nói bằng một giọng thật đàn anh, tôi vốn giầu tự ái. Mọi lần gặp anh nhà giầu nào ăn nói hơi kiêu kỳ, trịch thượng với tôi, tôi sửa lưng liền, nhưng không hiểu tại sao với Vũ Minh Văn, tôi lại im lặng. Tôi chấp nhận y coi tôi là đàn em…
Tại sao vậy?
Bây giờ hồi tưởng lại, tôi thấy rơ đó là “định mệnh”
Định mệnh đă an bài cuộc đời tôi như thế.
Nếu đêm đó, sau khi cứu sống Vũ Minh Văn, tôi không chịu làm đàn em của y, tôi nói lại y vài câu như -  “Anh bất lịch sự lắm…tôi cứu mạng anh mà anh chỉ đền ơn tôi bằng cách…cho tôi làm tài xế…” Rất có thể Văn cũng nổi giận và sự liên lạc giữa Y và tôi đă chấm dứt ở đó.
Danh từ “thư kư riêng” chỉ là ba tiếng nói cho đẹp sự thực, tôi biết rơ là Văn muốn mượn tôi làm tài xế cho y.
Tôi khoái xe hơi thật, nhưng từ việc lái xe hơi rong chơi tới việc làm tài xế ăn lương tháng, lái xe hơi cho chủ, có một khoảng cách thật xa. Xa lắm nữa là khác.
Tôi vừa mở miệng để nói lời từ chối th́ một giọng nói đàn bà vang lên sau lưng tôi:
- Ḿnh lại tính bậy rồi…Ḿnh đâu có cần…thư kư riêng!
Tôi quay lại
Đôi khi trong đời, chúng ta sờ mó một cái máy điện v́ bất ngờ, choáng người v́ bị điện giựt. Bạn đă có lần nào bị điện giựt chưa? nếu có, bạn sẽ biết cái choáng người của tôi lúc tôi nh́n thấy Nàng ra sao.
Tôi bàng hoàng cả người. Cảm giác bàng hoàng đó chỉ thoáng qua, không để lại dấu vết ǵ trên thân xác bạn.. chỉ một cái rùng ḿnh do bắp thịt co lại gây ra, một vài giây ghẹt thở, một vài cái đứng tim. Tức là trái tim ta ngừng đập. Rồi thôi…Đó là cái cảm giác của tôi khi lần thứ nhất, tôi nh́n thấy người đàn bà ấy.
Nàng trạc hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi. Nàng hơi cao, người mảnh mai. Loại đàn bà ḿnh mẩy như nàng thường được gọi là “ḿnh dây”. Tṛn rắn và lẳn. Da thịt chắc và mát. Ngực nàng đầy và bụng nàng thon, mông nàng tṛn, căng làn vải dầy của chiếc quần jean ngoại quốc, nàng bận chiếc áo sơ mi trắng, vạt áo bỏ ngoài quần.
Và mái tóc đen tuyền sỏa trên vai. Mái tóc đen nhung và làn da trắng mát của nàng tương phản nhau cả hai cùng nổi bật.
Khuôn mặt nàng dài, giống như mặt cô đào điện ảnh đẹp nổi tiếng khắp thế giới Ava Gardner.
Đôi mắt nàng lớn đen và hơi sếch nơi đôi mắt. Đôi g̣ má nàng nhô cao. Chiều cao của đôi g̣ má làm dịu bớt cái mũi cao. Kiểu như mũi đàn bà Âu Tây của nàng cũng giống như cái cầm của cô đào Ava Gardner, cầm nàng cũng có một vết xẻ rănh. Cái cầm nhọn cùng sống mũi cao của nàng làm cho tôi có cảm nghĩ là nàng có thể là một người đàn bà lai đầm, một người có hai ḍng máu Âu Á trong huyết quản.
Và đôi mắt mơ màng, ươn ướt, đôi môi hơi trề ra của người đàn bà vừa mới xuất hiện đó cho tôi biết rằng nàng là người đàn bà đa t́nh.
Rất đa t́nh nữa là khác.
Ở nàng có một vẻ ǵ đó làm cho tôi biết nàng là một người đàn bà khác thường.
Nàng đứng trên những bậc cuối cùng của thang lầu, đôi mắt đăm đăm nh́n vào căn pḥng rộng. Nàng như không nh́n chồng nàng mà cũng không nh́n tôi. Mắt nàng như nh́n một h́nh ảnh ǵ mà chỉ riêng nàng mới thấy.
Văn đặt ly rượu xuống mặt bàn, y đi tới gần vợ:
- Hồng Loan…Em vẫn chưa ngủ sao? Văn nói, giọng y cố làm ra vui...- Anh giới thiệu em chú Quang, ân nhân cứu tử của anh. Chú Quang vừa cứu anh thoát chết trong Restaurant Hoàng Hoa. Nhà đó bị đặt ḿn…Hai trái ḿn nổ trước sau chỉ năm mười phút…Phát nổ thứ nhất làm anh té xuống đất nằm chết ngất. Chú Quang d́u anh ra.
Nếu không ra khỏi đó mau, trái ḿn thứ hai phát nổ th́ anh và chú Quang cùng tan xác. Không có chú ấy, giờ này chắc anh đă khô hết máu rồi, có khi mặt mũi anh nát ngầu, em có tới cũng không c̣n nh́n ra được anh, anh mời chú Quang về nhà ḿnh v́ anh biết rằng em sẽ cám ơn chú ấy rất nhiều…
Hồng Loan có vẻ không tin lời chồng nàng.
Nàng không tin là phải v́ Văn đă say rượu và đang say rượu. Đôi mắt mở lớn, đen và hơi sếch của nàng chuyển động, nh́n vào mặt tôi. Có lẽ đây là lần đầu nàng nh́n kỹ tôi.
- Tôi chắc nhà tôi nói quá đi cho vui…
- Có thật ông cứu sống nhà tôi không? Nàng hỏi tôi.
Văn cười và nói trước khi tôi kịp đáp:
- Kể cho vợ tôi nghe vụ nổ đi, Quang!!! Em không tin tôi đâu…
Tôi nh́n vào đôi mắt Hồng Loan và ngực tôi như bị chẹt giữa hai gọng ḱm lớn:
- Thưa bà..Tôi run giọng đáp…vụ nổ ḿn trong nhà hàng Hoàng Hoa là chuyện có thật. Ngày mai, bà coi báo sẽ thấy…Tôi không muốn kể công nhưng sự thực là tôi có d́u ông Văn ra khỏi đó. Tôi không thể biết là cứ để cho ông Văn nằm ở đó trái ḿn hai nổ ông có hề hấn ǵ không. Chỉ biết là hai chúng tôi vừa ra khỏi cửa th́ trái ḿn thứ hai đặt trong đó phát nổ. Đă ra tới đường rồi mà hai chúng tôi c̣n ngă nhào xuống đất…
Tôi dừng lại. Tôi không sao kể tiếp được nữa v́ tôi thấy đôi mắt nàng sáng lên như ánh lửa.
Kỳ dị, đó là ánh lửa căm thù, tàn nhẫn không xót thuơng. Không phải là tôi tưởng tượng khi thấy như thế. Hồng Loan muốn cho chồng nàng chết và nàng căm thù tôi, kẻ đă cứu cho chồng nàng thoát chết.
Sự căm thù ấy làm cho tôi lạnh xương sống.
Nhưng ngay sau đó, tôi thấy rằng tôi nghĩ như vậy là vô lư! Làm ǵ có người vợ nào lại thù cả kẻ đă cứu sống chồng ḿnh!!T́nh trạng ấy làm cho tôi khó hiểu…
Bây giờ, tôi không c̣n khó hiểu nữa.
Ánh lửa thù hận rực lên trong đôi mắt nhung của Hồng Loan tắt đi ngay. Rồi đôi mắt nàng và cả khuôn mặt nàng chỉ biểu lộ sự lạnh lùng thản nhiên, bất cần.
Làn môi nàng nở một nụ cười cũng lạnh lùng không kém nét mặt nàng:
- Ông đă làm một việc thiện…
Nàng chỉ nói có vậy rồi quay lưng đi.
- Em không thể nói mấy câu cám ơn chú Quang hoặc tiếp chú ấy niềm nở hơn được sao? Giọng nói Văn có những âm thanh chế riễu thích thú. Văn như khoái chí khi thấy vợ bất măn thất vọng nhưng cũng không sao…Ḿnh anh cám ơn chú ấy là đủ.
Anh biết ơn, anh muốn đền ơn…Chú Quang lái xe cừ lắm, chú ấy lại khoái cái Mercury của anh. Anh đang thiếu tài xế, thiếu cả thư kư riêng. Chú Quang có thể làm thư kư riêng cho anh nếu chú ấy bằng ḷng nhận việc, chú ấy có quyền lái Mercury đi ăn chơi chở mèo..Tha hồ
Văn quay lại tôi:
- Sao? Quang? Chú nhận lời không?
Lúc đó, Hồng Loan đă đi tới trước tủ rượu. Nơi nàng đứng chan ḥa ánh đèn sáng. Tôi nh́n rơ nàng có những nét đẹp lồ lộ và ẩn nấp điều đó làm cho máu tôi chạy nhanh hơn, người đă nóng lên.
Nếu tôi nhận lời làm với Văn - Dù là thư kư riêng hay là tài xế cũng không sao - Tôi sẽ có thể ở gần Hồng Loan suốt ngày. Suốt đêm nữa. Ngoài chiếc xe Mercury tối tân mà tôi mê ra, tôi c̣n được gần gũi người đàn bà này.
Đột nhiên tôi thấy ngay trong lúc này, cuộc đời tôi không c̣n có ǵ quan trọng bằng việc được sống gần người đàn bà này.
Tôi cố gắng bắt mắt tôi rời thân thể Hồng Loan khi tôi trả lời chồng nàng:
- Lúc này, tôi đang không có nhiều “áp phe” Tôi nhận làm với….anh…
Định mệnh đă dàn xếp cho tôi đi vào một đoạn đường mới. Tôi vừa nhận lời gặp gỡ. T́nh yêu và tử thần.

o0o

Tôi cố ư dùng tiếng “anh” để cho vợ chồng y hiểu rằng tuy tôi nhận lời làm việc cho họ, lănh lương của họ phát, tôi vẫn không chấp nhận họ là “ông chủ bà chủ”.
Vũ Minh Văn dường như không chú ư tới tiếng “anh” thay v́ tiếng “ông” đó. Nhưng y không chú ư là phải. Y đă gọi tôi bằng chú và có vẻ coi tôi thân như em.
Trái lại, Hồng Loan để ư
Làn môi hồng hơi trể ra của nàng thoáng hiện một nụ cười mỉa mai. Tôi hiểu nàng muốn nói - “đă đói rách, đă túng tiền…phải nhận lời đi làm công cho người ta. Mừng thấy mồ c̣n làm bộ…” và tôi cảm thấy hai má tôi nóng lên v́ ngượng.
Nàng rót cho nàng một ly rượu ǵ đó màu hồng. Chất rượu trong cái ly thủy tinh trong vắt, nhỏ xíu như một bông hồng trên đầu ngón tay nàng.
Nàng đứng dựa lưng vào thành Bar Rượu. Kiểu đứng đó làm cho g̣ ngực nàng nhô lên, nhọn và làm căng làn vải áo sơ mi.
Văn tỏ ra vui vẻ thực sự y lại hỏi tôi?
- Bao giờ chú mày bắt đầu được?
- Ngay bây giờ cũng được, Tôi đáp.
- Tốt. Vậy th́ việc làm đầu tiên của chú mày là đưa xe vào ga-ra dùm tao. Sổ bông đổ xăng và giấy tờ xe để hết trong cóp xe. Ch́a khóa xe chú mày c̣n cầm đó….Chờ tao chút.
Y đi vào pḥng trong.
Tôi và Hồng Loan đối diện nhau trong căn pḥng vắng. Tôi cũng cầm ly rượu trên tay và trên tay nàng có một ly rượu. Nàng có vẻ thoải mái, lạnh lùng, khinh thường tôi, như tôi không có mặt ở đó, như tôi là một cái ǵ không đáng cho nàng phải để mắt tới. C̣n tôi, tôi bối rối như một gă con trai mới lớn lần đầu tiên đứng gần một người đàn bà đẹp.
Giây phút đó không dài.
Văn trở ra, tay cầm một chùm ch́a khóa khác trao cho tôi.
- Đây là ch́a khóa pḥng riêng của chú. Chú ngủ trên căn pḥng ở trên ga ra. Ở đây có đủ tiện nghi…Chú đừng lấy làm lạ khi thấy nhà không có ai cả. Nhà tao vừa cho nghỉ một lô người làm cũ để thay một lô mới. Trong khi chờ đợi, hiện giờ nhà này không có người làm, đi ăn cơm tiệm hết. Chú có thể nấu ăn cho một ḿnh chú được nếu chú muốn. Trên pḥng chú có đủ cả bếp ga với nồi niêu, soong chảo…Tùy chú lo liệu đời sống của chú.
Ngày mai tôi sẽ tính lương với chú…Thôi bây giờ chú cho xe vào ga ra rồi lên làm quen với pḥng riêng của chú đi. Tôi buồn ngủ lắm rồi…
Y vỗ vai tôi:
- Mẹ kiếp, sau một chầu chết hụt ḿnh cần phải uống..trả thù và ngủ cho lại sức…
Tôi cười gượng:
- Vâng, xin chào.
Tôi nh́n Hồng Loan:
- Xin chào…..
Nàng không thèm trả lời, không thèm gật đầu và không thèm cả nh́n tôi! Nàng lạnh nhạt ra mặt để phản đối sự có mặt của tôi trong nhà này. Xong tôi bất chấp. Cái thù ghét của đàn bà không khác mấy t́nh yêu mê đắm của họ. Đàn bà thù ghét đấy rồi yêu mê ngay đấy. Ngược lại đang yêu mê, đang sẳn sàng chết v́ yêu, đàn bà có thể trở mặt thù ghét, lạnh lùng ngay.
Tôi đi ra khỏi pḥng khách, bỏ lại đó một bầu không khí im lặng nặng nề và “nhọn hoắc”, một nhà tiểu thuyết thuộc loại sáng chế ra ngôn ngữ mới có thể gọi đó là một bầu không khí “sắc như dao” hoặc “có thể cắt được bằng dao nhọn”. Cặp vợ chồng này quả có một cái ǵ lạ lùng. Họ là một cặp vợ chồng giàu tiền. Chắc chắn Vũ Minh Văn phải có địa vị trong xă hội. Hắn lại có tiền. Hắn c̣n trẻ. Vợ chồng họ có vẻ như chưa có con. Họ có đủ điều kiện để vui sống. Vậy mà họ vẫn không vui vẽ, không hài ḷng. H́nh như họ c̣n mong ước một cái ǵ khác. Nhất là người đàn bà….
Chỉ nh́n qua người đàn bà ấy tôi cũng biết ngay nàng là người có nhiều bí ẩn trong đời tư. Ở đời này có nhiều người đàn bà cuộc đời phẳng lặng và nhẹ nhàng, chuyện trọn đời kể ra ghi chưa đầy một trang giấy. Có những người đàn bà khác cuộc đời có những bí ẩn sâu như biển khơi, không ai có thể đoán hết. Người đàn bà tôi vừa gặp là người có cuộc sống bí ẩn. Tôi tin rằng với thời gian tôi có thể điều tra và t́m biết được sự thật trong cuộc đời của nàng.
Tôi lại ngồi vào chiếc Mercury, mở máy cho xe chạy ṿng ṭa nhà lớn ra phía sau. Đằng sau nhà cũng có vườn cây rộng thênh thang. Sài G̣n thật lạ. Nơi này có những căn nhà ổ chuột, có những căn nhà làm trên mồ mả và cũng có những ṭa nhà quá rộng, quá thừa đất như ṭa nhà này.
Đằng sau này có một dăy nhà bồi bếp nằm ngang với ga ra. Tất cả đều đóng kín cửa. Văn nói đúng, nhà này không có người làm, không có ai hết ngoài vợ chồng hắn và bây giờ, có thêm tôi.
Và bây giờ, tôi đă là người làm trong nhà này. Sự kiện mới này chỉ làm cho tôi thêm thấy thân với chiếc Mercury hơn.
Ga-ra thật rộng, có thể chứa được ít nhất là ba cái xe. Trong đó đă có đậu một chiếc Dauphine trắng. Dauphine là loại xe của đàn bà. Chẳng cần hỏi tôi cũng biết chiếc Dauphine đó là của nàng.
Bên cửa vào ga ra là cầu thang lên lầu. Một căn lầu trên nhà để xe hơi dành cho tài xế nhưng c̣n rộng, sạch và đầy đủ tiện nghi hơn căn pḥng nhỏ xíu như chuồng chim câu của tôi ở bin đinh nhiều.
Tôi ở pḥng bin đinh đă gần một năm nay không trả tiền pḥng hàng tháng. Chủ bin đinh đă kiện tôi ra ṭa và ṭa đă xử tôi phải dọn đi khỏi đó. Tuy nhiên, v́ muốn tỏ ra bảo vệ người mướn nhà, ṭa có cho tôi một thời hạn là ba tháng nữa. Vừa gặp dịp, ngày mai tôi có thể về bin đinh đem nốt số quần áo c̣n cả tôi ở đó đi và quẳng trả pḥng lại cho lăo chủ ba Tầu.
Căn pḥng này có pḥng tắm, cầu tiêu, điện nước và một góc nhỏ để có thể nấu ăn. Cái giường ngủ bừa bộn mền gối do tên tài xế trước ra đi bỏ lại và sẵn pḥng có nhiều rác rưởi. Nhưng không sao, tôi sống một ḿnh dơ dáy đă quen. Ngày mai tôi có thừa th́ giờ dọn dẹp. Bây giờ, cũng như Văn, tôi cần ngủ.
Vũ Minh Văn vừa chết hụt và cần say, cần ngủ. Tôi cũng vừa mới chết hụt, tôi không cần say. Tôi chỉ cần ngủ.
Tôi vào pḥng tắm rửa mặt. Bồn sứ đầy bụi. Tên tài xế trước ở đây chắc chắn phải là một tên lười biếng và dơ dáy nhất đời. Nhưng cũng không sao, có nước chảy là đủ rồi.
Rửa mặt xong, tôi lo đến giường ngủ, khăn trải giường và áo gối dơ dáy này là hôi mùi người ở bẩn của tên tài xế trước, tôi lột cả áo gối lẫn khăn trải giường quăng xuống sàn. Tôi vừa định ngả lưng lên giường với điếu thuốc lá cuối cùng trong ngày - nói là điếu thuốc cuối cùng nửa đêm về sáng th́ đúng hơn - Tôi bổng nghe có tiếng chân người đi lên cầu thang.
Tiếng dép đàn bà xiết nhẹ trên mặt xi măng trong đêm vắng đó làm tôi nghĩ ngay đến nàng.
Tôi vội xỏ tay vào chiếc áo sơ mi vừa cởi ra và đi ra mở cửa.
Nàng đứng đó. Đối diện với tôi, nàng cao gần bằng tôi. Môi nàng chỉ ở dưới môi tôi chừng nửa gang, nếu đứng như vầy mà chúng tôi ôm nhau, hôn môi nhau, thật vừa.
Như sợ đêm lạnh, nàng khoác thêm chiếc áo len mỏng lên vai. Chỉ khoác áo thôi chứ không xỏ tay. Nàng đứng đó, nh́n tôi bằng đôi mắt nhung, mở lớn nhưng như không để lộ chút t́nh cảm nào. Tôi có cảm giác nàng lạnh như băng tuyết mặc dầu nàng rất đa t́nh. Tôi biết ngay đêm nay, nàng tới đây t́m tôi như vầy là v́ nàng muốn nói với tôi một chuyện ǵ đó chứ không phải v́ nàng đă xúc động v́ sự có mặt và sức hấp dẫn của tôi. Dù có mê tôi đi chăng nữa. Chính tôi, tôi cũng không tin là nàng có thể đến cho tôi yêu ngay đêm nay.
Tôi vừa gọi Văn bằng “anh” nhưng với nàng, tôi cố ư long trọng:
- Thưa bà chủ, bà chủ cần ǵ tôi?
Người ta có thể lễ phép một cách hỗn xược. Lễ phép thái quá cũng là một thái độ “hỗn láo một cách lễ phép” đó là của tôi. Dường như nàng cố ư thản nhiên coi tôi như là một tên gia nhân “đầy tớ trong nhà” thật sự vậy.
Nàng nói bằng một giọng lạnh hơn nước đá:
- Chú Quang…Tôi tới đây để nói cho chú hay rằng chú không nên ở lại đây làm chi. Hôm nay ông Văn quá say…Ông ấy không cần thư kư riêng cũng như ổng không cần cả tài xế. Lẽ tự nhiên là ông ấy cám ơn chú nhiều về việc đêm nay…nhưng để chú ở lại đây có khi làm hỏng việc khác của chú…
Tôi đứng dựa vào thành cửa, với điếu thuốc lá vắt vẻo trên môi, tôi tỏ ra thản nhiên khi nghe nàng nói như thế:
- Thưa bà…- Tôi đáp - ông Văn đă mướn tôi làm cho ổng…Nếu ổng không cần đến tôi, chắc ổng sẽ nói cho tôi biết…
Nàng có vẻ bực ḿnh như một người lớn phải nói với một anh bé con cứng đầu, bướng bỉnh:
- Tôi đă nói với chú là ổng say…
- Sáng mai, ổng sẽ tỉnh…Khi tỉnh, chắc ổng sẽ nói rơ là ổng có cần mướn tôi hay không…
Đôi mắt nhung của nàng như thoáng có ánh lửa:
- Tôi nói đây là muốn tốt cho chú. Nếu chú đang có việc làm ở đâu đó, chú bỏ để làm cho ổng th́ thiệt hại cho chú…Chú có biết tại sao nhà này lại vắng tanh, vắng ngắt như vầy không? Chú có biết tại sao anh tài xế trước ở căn pḥng này phải bỏ đi không? Là v́ Ông Văn không có tiền trả công cho người làm…
Trước sự bực dọc của nàng, tôi cười mỉm. Cái cười của tôi nở ra cốt làm cho Hồng Loan bực tức:
- Thưa bà…ngay giờ phút này tôi đang thất nghiệp. Cả một cái pḥng nhỏ để ở tôi cũng không có. Được ông nhà trao cho cái việc này tôi mừng quá lắm…Và nếu không có ǵ trở ngại lắm, xin bà cho phép tôi được ngủ lại đây đêm nay, sáng mai, thế nào ông Văn cũng tỉnh rượu. Ông sẽ cho tôi biết là ông có mướn tôi làm hay không. Chỉ cần ông nói một tiếng là...không, tôi xin đi ngay.
Tôi hy vọng nụ cười của tôi làm cho Hồng Loan bực tức, nhưng ngay sau đó nét mặt nàng vẫn lạnh lùng, tôi đă gần khá nhiều đàn bà xong tôi chưa gặp ai có cái vẻ lạnh lùng, tự chủ đến như nàng, dù đó có chỉ là cái vẻ lạnh lùng bề ngoài đi chăng nửa, nàng đột ngột hỏi tôi:
- Chú cần tiền ?
Tôi nở nụ cười cố ư làm ra vẻ thật đểu:
- Thưa bà, ở đời này, ai mà chẳng cần tiền? Không có tiền làm sao chúng ta sống được?
Tôi cố t́nh dùng hai tiếng “chúng ta” với Hồng Loan. Hai tiếng đó ngụ ư: “em cũng như tôi, em cũng cần tiền thấy mồ.Đừng có làm mặt bảnh”
Nàng lắc đầu:
- Nếu chú hy vọng ông Văn sẽ đưa tiền cho chú, chú lầm to. Tôi nói lại một lần nữa: Ông Văn đă khánh kiệt tài sản…Ông Văn sắp vỡ nợ…
Giọng nói của nàng làm cho tôi chướng tai. Dù sao. Vũ Minh Văn cũng là chồng nàng. Nàng chuyên dùng hai tiếng “Ông Văn” để gọi chồng thay v́ dùng hai tiếng “nhà tôi” hoặc “chồng tôi”.
- Tôi không muốn chú ở đây…Đây, cầm lấy số tiền này và đi ngay.
Trên những ngón tay búp măng của nàng. Hồng Loan đưa ra trước mặt tôi một tập giấy bạc năm trăm. Tôi ước đoán số tiền là 10.000 đồng.
Lẽ ra, tôi nên cầm số bạc đó và lẳng lặng ra khỏi cái vila này. Nhưng tôi nhất định không chịu cầm. Nguyên do có thể v́ tôi không muốn tỏ ra chịu thua Hồng Loan, điều thứ hai: tôi nghĩ rằng nếu chỉ chân ướt chân ráo bước vào vi la này có chưa đầy một tiếng đồng hồ, tôi đă được người ta đưa biếu mười ngàn đồng. Tôi có thể được biếu bao nhiêu tiền nếu tôi ở đây lâu chừng mười ngày?
- Cám ơn bà - Tôi đáp - Tôi không quen nhận tiền cho như thế. Tôi là người lành chân mạnh tay, tôi làm lấy miếng ăn. Tôi chưa đến nỗi phải đi ăn xin.
Tôi không đưa tay cầm tập giấy bạc mặc dù lư trí tôi thúc dục tôi cầm tiền và mau mau đi khỏi nơi này.
Đôi mắt nhung của nàng lại sáng lên tia lửa. Nàng như không tin tôi có thể từ chối tập bạc của nàng. Nhưng ngay sau đó tia lửa đó lại mất đi ngay, môi nàng cũng nở một nụ cười vừa khinh thường vừa chế nhạo:
- Tôi tưởng chú là người thông minh, không ngờ chú c̣n ngu đần hơn nhiều kẻ khác. Tôi đă nói nếu chú hy vọng ông Văn cho chú hết số bạc này, chú sẽ thất vọng lớn…
Tôi muốn làm cho Hồng Loan bực tức nhưng trái lại nàng làm cho tôi bực tức nhiều và dễ hơn.
Tôi gằn giọng:
- Thưa…không sao. Tôi đă gặp nhiều thất vọng, có bị thất vọng thêm vài lần nữa cũng không hại ǵ. Ông Văn cho phép tôi vô đây. Không phải tự nhiên mà tôi có mặt ở đây. Tôi chỉ cần ông Văn nói với tôi một tiếng…mà có cái ǵ ở trong nhà này làm bà sợ sự có mặt của tôi đến thế? Bộ bà không thể để cho tôi ngủ lại đây một đêm được sao?
Nàng ném cho tôi một cái nh́n khinh bỉ:
- Được rồi. Nếu chú muốn bám lấy ông Văn, chú cứ việc, nhưng sau này nếu có ǵ xảy ra thiệt hại đến quyền lợi của chú, đừng có khóc lóc kể lể với tôi.
Nàng chưa bỏ ra khỏi pḥng ngay như tôi tưởng. Vài giây sau, nàng dịu giọng:
- Có thật là chú đă cứu sống ông Văn đêm nay không?
- Bà đa nghi quá. Chuyện đó là chuyện thật.
Chúng tôi im lặng nh́n nhau. Giữa lúc nàng không ngờ nhất, tôi hạ một đ̣n:
- Nếu biết trước rằng…bà muốn cho ông Văn chết, tôi đă chẳng cứu ổng….
Nét mặt nàng vẫn lạnh, xong tôi thấy ánh mắt nàng lại thoáng sáng lên ánh lửa:
- Thật ư?
Câu hỏi của nàng nhẹ như tiếng hỏi thầm. Rồi trước khi tôi chưa kịp nói ǵ thêm, nàng quay gót đi.
Tiếng dép nhẹ đặt trên nền xi măng ráp rồi làm lạo xạo rất nhẹ những viên sỏi dưới lối đi. Nàng đi lâu rồi tôi vẫn c̣n nghe thấy tiếng dép của nàng. Hai tiếng rất nhỏ: “thật ư?” do nàng thốt ra như vẫn văng vẳng bên tai tôi. Tôi tắt đèn, vào giường nằm và trong đêm khuya vắng, tôi có cảm giác như nàng là một người con gái Liêu Trai đêm đêm hiện về dương thế.Tôi không có máu sợ ma.Tôi không phải là thằng nhát sợ, nhưng đêm đầu tiên nằm trong cái vi la vắng này, tôi phải cố lấy hết can đảm để khỏi sợ, để ngủ yên cho tới sáng…
Người đàn bà tôi vừa gặp và nói chuyện đó có một cái vẻ ǵ làm cho xương sống tôi lạnh và máu tôi như đông lại.

o0o

Tôi đă sống trong quân đội một thời gian và một thói quen tốt trong số rất ít thói quen mà tôi học được nhờ quân đội, là thói quen không bao giờ khinh thường địch thủ.
Năm năm trời sau ngày giă từ vũ khí, tôi vẫn c̣n giữ nguyên vẹn cái thói quen hữu ích ấy.
Hồng Loan là địch thủ của tôi ở đây. Tôi ngờ rằng nàng đang âm mưu một việc ǵ ám muội ở đây, người đàn bà như nàng không dễ dàng bỏ ra 10,000 đồng cho một kẻ lạ đó là người nàng không ưa ra mặt. Tôi không nghĩ là Hồng Loan không đưa tiền v́ hà tiện, nàng không chịu đưa tiền là v́ nàng không chịu thua th́ đúng hơn. Nàng muốn đuổi tôi đi khỏi vi la này, tại sao?
Tôi muốn t́m biết để trả lời câu hỏi đó.
Có thật Hồng Loan thù ghét chồng nàng có thể mong cho chồng chết? và tại sao nàng lại thù ghét chồng nàng đến thế?
Tôi quyết định chỉ làm thư kư kiêm tài xế riêng cho Vũ Minh Văn nữa tháng mà thôi. Thời gian đó đủ để tôi có thể chinh phục được Hồng Loan và t́m hiểu được bí ẩn của nàng. Tuy nhiên, trong thâm tâm, tôi cũng phải nh́n nhận với chính tôi là sở dĩ tôi ở lại đây, sỡ dĩ tôi nhận lời làm mướn cho Vũ Minh Văn chính là v́ Hồng Loan, từ ngày nào biết đàn bà tới giờ, tôi chưa từng được yêu người nào như Hồng Loan. Chỉ một việc được sống chung một nhà với nàng đă là một kích thích đối với tôi.
Qua một đêm ngủ không lấy ǵ làm ngon lành, sáng hôm sau tôi dậy sớm. Có tiếng chim đánh thức tôi dậy, khu vườn đằng sau này vắng vẻ nên có chim làm tổ dưới mái nhà. Sài G̣n thật ít chim. Nằm giữa Sài g̣n mà được nghe tiếng chim ríu rít buổi sáng là một điều thú vị.
Tôi dọn dẹp căn pḥng. Trong cái áo vest trắng - áo đặt biệt của các anh tài xế nhà giàu - bỏ lại đó tôi t́m thấy một bức thư đă được người nhận xé coi. B́ thư đề tên người nhận: Nguyễn Văn Bé số nhà 45 trên một lô ngơ ở đường Bàn Cờ. Tôi chắc Bé là tên người tài xế trước đă ngụ trong pḥng này, tôi bỏ b́ thư đó vào túi tôi, định bụng sẽ t́m tới địa chỉ nhiều “suyệt” đặc biệt của nhà cửa vùng Bàn Cờ này t́m hắn. Tôi muốn hỏi thăm hắn vài điều về vợ chồng Vũ Minh Văn.
Ṭa vi la vắng vào 7 giờ sáng vẫn hoàn toàn bất động.
Nhưng dường như Hồng Loan cũng đă dậy. Thấy cánh cửa sắt ṭa nhà trên đă mở hé, tôi bước qua sân xi măng và vào ṭa nhà trên qua lối cửa sắt đó. Tôi thấy tôi ở trong một gian pḥng dùng làm bếp tối tân: bếp ga bằng sứ làm thức ăn soong chảo treo trên vách nhiều như trong một hàng ăn. Đặc biệt đáng kể ở đây là cái tủ lạnh.
Cái “phi-dilđe” lợi tới 500 lít. Nói đúng ra, nó là một cái friger. Dài tới hai thước rưỡi và cao ngang ngực tôi, cái friger này có thể chứa thức ăn đủ dùng cho cả một gia đ́nh năm người trong nửa năm.
Bếp rộng nhưng sạch bóng, không có qua dấu vết ǵ chứng tỏ có sự nấu nướng thức ăn ở đây từ nhiều ngày. Tôi mở hai cánh cửa friger: bên trong đó trống không. Băng đá đóng đầy các ngăn và hơi lạnh tỏa ra lạnh giá…..
Tôi đang cúi nh́n vào ḷng tủ friger trống trơn th́ cửa bếp mở và Hồng Loan bước vào.
Sáng nay, nàng mặc chiếc áo Montagut dài tay màu đỏ, thứ màu đỏ thường được gọi bằng cái tên tây là lie de vin: cặn rượu, hoặc màu bordeau một thứ màu đỏ sậm rất hợp với người đàn bà da trắng mà tôi rất thích. Trên thân thể Hồng Loan, chiếc montagut mầu đỏ chát này trị giá bạc triệu.
Cái quần jean của nàng sáng nay màu beige. Màu áo, màu quần và màu da thịt nàng ḥa hợp với nhau. Đôi g̣ ngực nàng căng nhọn dưới làn áo. Tôi biết rằng với phụ nữ, nhất là người có da thịt, ngực lớn, việc bận corset là một cực h́nh, ở nhà, nhiều người không mang cosrset để cho thân thể dễ chịu. Tôi nghĩ sáng nay Hồng Loan cũng không bận corset.
Và sáng nay tôi thấy nàng c̣n đẹp, kích thích tôi hơn đêm qua nhiều. Nh́n nàng tôi lại cảm thấy ngực tôi như bị kẹp chặt giữa hai gọng ḱm lớn.
- Nàng nhíu đôi lông mày:
- T́m cái chi vậy?
Tôi vẫn lễ phép:
- Tôi lên coi có cà phê xin bà một ly….
- Tôi không muốn có mặt anh ở đây…..
Tôi ghi nhận một điều:nàng không gọi tôi là “chú” như đêm qua, nàng gọi tôi là “anh” và bây giờ nàng đành chấp nhận sự có mặt của tôi ở trong căn pḥng trên ga ra nhưng không chịu cho tôi vào ṭa nhà trên này, ít nhất nàng cũng đă phải nh́n nhận tôi làm việc cho chồng nàng. Tôi coi đó là một nhượng bộ đáng kể.
Nàng tiếp, đôi lông mày vẫn cau lại:
- Việc của anh là đưa ông Văn tới sở làm và ở đó với ổng. Anh có thể chờ ở bên ngoài xe.
- Có việc ǵ tôi có thể làm giúp bà trong nhà, xin bà cứ cho biết.
- Không có ǵ phải nhờ đến anh cả. Tôi chỉ cần không thấy mặt anh.
Nói xong, nàng bỏ ra. Tôi cũng đi trở xuống ga-ra làm đúng công việc của một anh tài xế, tôi lau chùi cái Mercury cho thật bóng loáng. Vẫn c̣n th́ giờ, tôi lau chùi luôn cả cái Dauphine cho bà chủ.
Xong, tôi sang xe Mercury tới cửa trước chờ ông chủ. Lúc đó là 8 giờ 30.
9 giờ thiếu 10 phút, Vũ Minh Văn bước ra khỏi nhà. Y ăn bận chỉnh tề trông rơ ra là một business man: complet hàng tweed thứ mỏng màu sám nhạt, tay xách cặp Samsonite, giày đen da Thụy sĩ bóng mờ. Y ăn diện bảnh bao, mày râu nhẵn nhụi nhưng trong buổi sáng nắng vàng chan ḥa này, trông sắc diện y cũng không khá hơn được đêm qua bao nhiêu Làn da mặt Y xanh xao, cái xanh của kẻ đau gan. Hai mắt y sâu xuống giữ hai tṛng mắt có quầng đen. Trán y có quá nhiều vết nhăn. Hai bên miệng y cũng có vết nhăn. Y mỉm cười khi thấy tôi:
- Quang….Đêm qua ngủ ngon chứ?
Tôi bước xuống mở cửa xe cho y vào xe:
- Thưa khá…
- Cà phê ǵ chưa?
Tôi lắc đầu.
- Đưa tôi tới sở rồi chú tha hồ đi ăn. Chú đưa tôi đến bin-đinh Ong Tích. Chú có biết bin-đinh Ong Tích ở đâu không?
- Ở đầu đường Nguyễn Huệ, Channer cũ…?
- Đúng văn pḥng tôi ở đó.
Tới trước bin-đinh, tôi ra khỏi xe để đi theo Văn lên văn pḥng. Bin-đinh Ong Tích toàn là văn pḥng xuất nhập cảng, đại diện thương mại, công ty xuất nhập cảng Pacific Trading Co chiếm một khu lớn trên lầu hai của bin-đinh này. Vũ Minh Văn là giám đốc Pacific Trading Co. Y có vẻ được kính nể nhiều, Từ anh Chà hộ pháp, tới chú nhỏ giữ thang máy điều cúi chào Y khi y đi ngang.
Nhân viên văn pḥng của Công Ty Pacific Trading đă có đủ mặt khi tôi theo ông Giám Đốc vào đó. Chừng hai mươi em nữ thư kư đang chăm chỉ hoặc giả vờ, làm việc. Tiếng máy chữ, máy tính chạy rào rào ḥa với tiếng chuông điện thoại kêu reng reng. Cơ sở thương mại tư này có vẻ hoạt động mạnh.

Chương 2

Khi trở lại ga-ra, tôi thấy chiếc Dauphine vắng mặt trong đó.
Không có ǵ khó lắm để đoán rằng Hồng Loan lái xe đi ăn trưa. Lúc đó là 1 giờ trưa. Toà nhà vắng làm cho tôi nẩy ra ư nghĩ lẻn vào nhà trên làm một cuộc kiểm soát. Tôi không biết là Hồng Loan đi ăn trưa ở đâu nhưng tôi tin rằng nàng sẽ không trở về nhà ngay. Tôi tha hồ lục soát.
Cho chiếc Mercury vào ga-ra, tôi khép cánh cửa sắt lại cẩn thận rồi đi lên nhà trên. Cánh cửa vào nhà bếp, nơi tôi gặp Hồng Loan hồi sáng nay, đóng có khóa. Tôi cẩn thận t́m chuông điện nhấn chuông gọi. Lỡ ra Hồng Loan c̣n ở nhà th́ nguy. Chiếc Dauphine tuy không có đấy nhưng biết đâu nàng lại chẳng nằm yên trong nhà.
Sau mấy hồi chuông điện reo lanh lảnh mà không thấy động tĩnh ǵ trong ṭa nhà lớn, tôi yên trí cách xâm nhập gia cư bất hợp pháp.
Trên thành tường cao có một khung cửa nhỏ. Tôi đoán đó là cửa pḥng tắm. Khung cửa không có chấn song. Nếu khéo uống ḿnh một chút, tôi có thể luồn ḿnh qua khung cửa đó vào nhà.
Một cái thang ngắn dựng ở góc vườn, tôi vác thang tới đặt dưới khung cửa và trèo lên. Bên trong đúng là pḥng tắm. Tôi trườn ḿnh qua khung cửa đó và vào được bên trong nhà dễ dàng.
Tầng dưới có hai pḥng lớn, một là pḥng khách, nơi tôi gặp Hồng Loan đêm qua, một là pḥng ăn. Pḥng nào cũng rộng thênh thang. Bàn ghế phần nhiều được phủ vải cho đỡ bụi và đỡ phải lau chùi, đỡ việc quét dọn. Một căn bếp, một pḥng tắm, một hành lang và một cầu thang xi măng lên lầu.
Tôi lên lầu. Trên này những căn pḥng được chia ra nhỏ hơn tầng dưới. Có ba pḥng lớn và hai pḥng nhỏ, pḥng riêng của Văn ở ngay đầu thang. Pḥng riêng của Hồng Loan ở cuối dăy.
Tôi không bước vào một pḥng nào cả. Tôi chỉ mở cửa đứng ngoài nh́n vào.
Pḥng ngủ của Hồng Loan lớn hơn tất cả. Đồ đạc trong pḥng và cách trang hoàng đă được chủ nhân chi thật nhiều tiền cốt làm cho có vẻ thật sang và lịch sự, đẹp. Cái giường ngủ lớn tới năm người có thể nằm vừa. Khăn trải giường bằng sa tanh hồng. Lại một dàn máy Radio-Phono tối tân, một Ti Vi Motorola 23 inch, bàn phấn với tấm kiến lớn có thể soi được cả người, tủ áo lẩn trong tường và đèn được bắt theo một hệ thống tối tân chỉ thấy có ánh sáng hắt ra mà không thấy bóng đèn. Cửa lưới, máy lạnh, bàn ghế không một hạt bụi, không khí thơm chỉ có mùi nước hoa đắt tiền và mùi đàn bà. Không cần nh́n kỹ tôi cũng biết là từ lâu lắm không có anh đàn ông nào bước chân vào căn pḥng này.
Pḥng ngủ của Văn nhỏ hơn nhưng cũng sang và trang hoàng lịch sự đắt tiền không kém. Nhưng tôi thấy rơ những nét bừa bộn, bê bối của căn pḥng lâu rồi không có bàn tay đàn bà sửa soạn. Người đàn ông ở trong căn pḥng này chỉ dùng để ngủ chứ không là việc ǵ khác. Mặt bàn có phủ một lớp bụi mỏng. Những đĩa gạt tàn thuốc lác đầy ắp. Đặc biệt là trong pḥng này có tới năm, sáu chai rượu không nằm lăn lóc dưới chân giường, chân bàn.
Chỉ trong năm phút, tôi đă thấy những ǵ tôi cần thấy trong nhà này. Tài Bé nói đúng, vợ chồng Văn ngủ riêng. Người đưa ra t́nh trạng ngủ riêng này chắc chắn phải là Hồng Loan chứ không phải Văn. Tôi cảm thấy thương hại Văn. Đặt tôi vào hoàn cảnh y: có một người vợ đa t́nh, gợi dục như hắn mà không được ngủ chung chắc chắn tôi c̣n điên sớm hơn y, tôi sẽ trở thành sát nhân chứ không chỉ trở thành bợm nhậu như y.
Đúng là Vũ Minh Văn sắp vỡ nợ tới nơi rồi. Ṭa nhà này trông bề ngoài vẫn c̣n hách, c̣n nguyên vẻ sang giầu nhưng bên trong, với những căn pḥng khóa cửa, những bộ bàn ghế trải vải như nhà có tang, báo hiệu một sự đổ vỡ không thể tránh được.
Tôi ra khỏi nhà cũng bằng lối cửa sổ pḥng tắm. Tôi mang đồ và quần áo lên pḥng tôi. Tôi tắm và thay đồ. ở đây, dường như vật có sẵn là điện và nước.
Xong, tôi lại cho xe ra khỏi ga-ra để đi ăn cơm. Diện bộ đồ mới với số bạc bốn ngàn đồng trong túi, lái chiếc Mercury đi trong những thành phố sang, đẹp của Sài G̣n, để tới tiệm cơm Tây ở Đa Kao, tôi cảm giác như tôi là một anh nhà giầu chính cống Ba Lang Trọc, một thứ Herri, Pierre con cháu chú Hạnh ngày xưa đi mua ve chai sau trở thành tỷ phú để lại cho con cháu mấy dẫy nhà cho thuê ngay giữa trung tâm Sài G̣n.
Ăn xong, tôi lái xe đi ṿng ṿng chỉ để hưởng cái thú được lái xe mới, xe đẹp rồi tôi tới văn pḥng của Phi Đen.

o0o

Nơi làm ăn của Đặng Văn Phi, tức Phi Đen, v́ y đen như Miên, đen như Tây Ma Rốc – có tin đồn rằng Đặng Văn Phi là ḍng dơi của Tây Ma Rốc: bà thân mẫu của y ba mươi năm về trước đi làm công trong một quán rượu có nhẩy đầm ở Cửa Đông Hà Nội, một đêm đẹp trời bị lính Tây Đen hiếp và thụ thai sanh ra y. Y là một chàng Tây Đen không có gia phả - nơi làm ăn của Phi Đen có cái tên long trọng là “Đại Nam Địa ốc Cục” chỉ là một góc nhà rất nhỏ và bẩn ở đường D’Ormay. Dân lao động và cả trí thức của Sài G̣n vẫn quen gọi con phố này là Đọt Me. Phi Đen mướn gian pḥng của một nhà Tầu để mở văn pḥng. Y muốn làm ăn lớn nhưng không có vốn, không có tài, lại tham lam và nhiều ngu đần hơn khôn ngoan, nhiều gian tham hơn lương thiện, cơ sở y chỉ là một tṛ khôi hài rẻ tiền. Y mở địa ốc, cho mướn nhà, cho mướn xe, nghĩa là y chuyên làm trung gian cho thiên hạ, nhưng cái nghề trung gian ở Sài G̣n đă có quá nhiều người làm, Phi Đen sống với nghề một cách khổ sở, túng thiếu.
Ở văn pḥng Đại Nam Địa ốc Cục có ông Giám Đốc, tức là ông Phi Đen, và một em nữ thư kư. Em này đi làm nhưng bị ông chủ thiếu tiền lương tháng quá nhiều, đă phải đem thân làm bé cho một anh Tầu bụng phệ để lấy tiền sống ngày.
Tôi và Phi Đen biết nhau đă từ quá lâu. Thời gian sau này v́ áp phe quá hiếm – như đă nói, tôi đang đi vào một “chu kỳ đen” – tôi đành phải tới làm với Phi Đen. Y là Giám Đốc, c̣n tôi là đại diện của “Cục”, tức là của Công Ty.
Trước cửa nhà địa ốc không có qua cái nhà nào cho sang, cho mướn lúc đó cho đậu đầy xe xích lô đạp chờ khách nữ chiêu đăi ở mấy cái Bar quanh đó dẫn Mỹ về nhà nên tôi không có dịp đậu cái Mercury ngay trước cửa để cho em thư kư của Phi Đen lé mắt. Khi tôi vào tới văn pḥng tối om, Giám Đốc Phi Đen mặt bí xị, hầm hầm lên mặt ông Chủ hạch tôi:
– Anh đi đâu mất mặt mấy ngày hôm nay? Mẹ kiếp... Làm ăn cái khỉ khô ǵ mà kỳ cục quá vậy? Bao nhiêu công việc chờ anh... Anh không làm th́ cho tôi biết để tôi mướn người khác... Tôi cho anh biết là tôi cóc thiếu ǵ người tôi có thể dùng được, nhưng v́ đă nhận lời để anh làm, nên tôi cứ phải chờ anh...
Phi Đen vừa lưu manh vừa quê. Ngay lúc này y quê nhiều hơn là lưu manh. Tôi có vài lần nhận tiền của y nên từ ngày về đây cộng tác trong việc đi bịp thiên hạ tới nay, tôi vẫn phải nhũn với y. Xong trước cái vẻ quê kệch hách x́ xằng của y hôm nay, tôi cố nhịn nữa, tôi cười mũi:
– Nếu anh có nhiều người dùng được, anh c̣n đợi ǵ nữa? Kêu họ tới mần đi... Công việc anh nhiều quá mà, không có cả chục nhân viên cừ, nói tiếng Ăng Lê, tiếng Pháp nhanh như gió, làm sao cho xuể?
Tuy ngu nhưng v́ lưu manh, khi nghe câu nói của tôi, Phi Đen cũng nghi được rằng tôi nói vậy là có ư cho y biết tôi không c̣n làm với y nữa và y nên tự tiện mướn người khác. Đôi mắt đă trố sẵn của y càng trố ra:
– Anh nói vậy là nghĩa lư ra làm sao?
Tôi cười khẩy:
– Chẳng có... nghĩa lư... ra nàm thao hết. Tôi thôi không làm với anh nữa. Vậy thôi.
Mọi khi, v́ cần tiền, tôi cứ phải ăn nói gượng nhẹ với Phi Đen và do đó tôi trở thành kém vế y. Bây giờ, không cần tiền của y nữa, tôi bất cần. Tôi ăn nói tự do và v́ vậy, Phi Đen thua tôi ngay.
Em nữ thư kư mọi ngày vẫn dửng dưng với những trận căi lộn thường trực giữa tôi và Phi Đen, hôm nay cũng phải lắng tai nghe.
Phi Đen ú ớ:
– Nghĩa là cậu đă có chỗ làm khác?
Tôi gật đầu. Rồi tôi kéo Phi Đen sang quán nước trước cửa đăi y một chầu La Ve 33. Có ăn nhậu là y tươi tỉnh ngay. Khi tôi chỉ cho y coi chiếc Mercury tôi đi tới, mắt y trở thành bên tṛn, bên dẹt.
Sau khi uống chai ba chai 33, mặt Phi Đen trở thành đen kịt, y say và cứ nhất định đ̣i tôi phải cho y và em nữ thư kư của y lên xe, chở đi một ṿng xa lộ. Y lè nhè, năn nỉ nghe thật thương tâm: “Tao lạy mày. Tao chưa được ngồi xe Huê Kỳ chạy trên xa lộ bao giờ... Mầy làm ơn, làm phúc cho tao mí em đi chơi một ṿng... Tội nghiệp em... Từ ngày em làm mí tao đến nay chưa có tháng nào tao trả được em đủ tiền ương..” Tôi phải xử dụng hết can đảm để từ chối. Hẹn y một ngày đẹp trời gần đây tôi sẽ trở lại chở cả y lẫn em thư kư hăm tài của y đi chơi ra tận Cấp.
Hôm nay, tôi c̣n cần gặp một người nữa trước giờ mang xe về đón Văn.
Người tôi cần gặp hôm nay là một ông kư giả nhà báo.
*****
Muốn gặp kư giả Minh Tâm, tôi có hai nơi để tới t́m anh: nhà báo và tiệm hút thuốc phiện.
Tới ṭa soạn tờ báo anh làm nhiều khi c̣n không được gặp anh, nhưng đến tiệm anh nằm hút th́ chắc chắn 10 phần trăm là gặp.
Tôi tới tiệm hút.
Minh Tâm đă đưa tôi tới đây vài lần nên tuy không phải là khách hút quen, nhà chủ vẫn mở cửa cho tôi vào.
Phải qua hai lần cửa đóng, then cài tôi mới lên tới được căn gác nhỏ bầy bàn đèn. Minh Tâm đang nằm lơ mơ nửa thức, nửa ngủ bên bàn đèn, điếu thuốc lá cháy dở gắn trên môi đen. Tôi lên tới mà anh vẫn không biết.
Tôi đứng nh́n Minh Tâm vài giây trước khi lên tiếng.
Tôi không biết tên cúng cơm của Minh Tâm là ǵ, chỉ biết anh có cái vẻ bề ngoài rất không tương xứng với cái tên hiệu của anh, nghĩa là trông Minh Tâm không sáng sủa chút nào: Anh trạc năm mươi tuổi. Và ba mươi năm nghiện hút làm cho người anh gầy và khô như một cái cây không có nhựa. Mái tóc anh đă bạc trắng. Y phục anh vẫn sạch tuy rằng người anh hơi dơ. Có điều đáng kể là anh nói chuyện rất có duyên và anh là người biết nhiều nhất về mọi thứ chuyện, nhất là về chuyện riêng tư của người khác mà tôi đă gặp.
Tôi ngồi xuống dưới chân anh và đập nhẹ anh dậy:
– Ê. Dậy.. Dậy.. Có khách..
Đang lơ tơ mơ, Minh Tâm cau có mở mắt nh́n kẻ tới phá đám anh. Tôi vội tiếp theo ngay.
– Cây hút. Đàn em có tí tiền đến chi cho đàn anh hít đây..
Tôi nói với Ông chủ nhà ông này cũng nghiện lâu năm như Minh Tâm và cũng gầy nhom như Minh Tâm – Nằm kỉa phía bên bàn đèn:
– Xin cụ đong cho tôi hai “đê xê”.
“Đê xê” là tiếng Pháp của đơn vị một chỉ thuốc phiện. Thay v́ gọi một chỉ, tôi có thể gọi là một “đê xê” hoặc một cối. Mỗi ngày kư giả Minh Tâm tiêu thụ chừng ba chỉ. Nhưng nếu có ai mời húng không phải trả tiền, anh có thể hút được 10 chỉ, tức là một lạng.
Bộ mặt hom hem của Minh Tâm tươi hẳn lên khi anh nghe tôi dơng dạc như thế. Muốn cho bầu không khí vui hơn, tôi móc túi lấy tiền trả ngay hai chỉ thuốc cho ông chủ.
Minh Tâm tỉnh ngủ hẳn, anh với tay lấy cái gối sành đặt xuống bên dưới chỗ anh nằm và bảo tôi:
– Nằm xuống đây..
Theo đúng thông lệ đă đến bàn đèn là phải nằm, phải hút dù hút ít, tôi sốt sắng nằm xuống dưới Minh Tâm. Như vậy là ông chủ nằm một bên bàn đèn và tiêm thuốc, Minh Tâm và tôi nằm một bên.
Với tư cách là người chi tiền, tôi có quyền và có bổn phận phải hút trước một cặp. Xong, đến lượt Minh Tâm. Cùng với khói thuốc tỏa ra thơm lừng căn gác hẹp, câu chuyện quanh bàn đèn nở như bắp rang.
– Chú mày c̣n làm cho thằng Phi Đen không? Minh Tâm hỏi tôi bằng cái giọng ưu ái của thằng anh hỏi thằng em.
– Bỏ thằng đó là phải. Nó c̣n cóc đủ ăn làm sao mày có ăn cho được. Thế bây giờ mày làm ǵ? Bộ mới với được chị nạ ḍng giầu tiền nào chăng?
– Chưa. Nếu có mụ nào thiên hạ để xổng ra là vớ ngay, không nề hà ǵ. Vồ để lấy tiền đến bao đàn anh ăn hít chứ!.
– Đúng... Mày nói đúng... ở đời chẳng có cái cho ǵ quư bằng tiền, cứ có tiền là có hết, cóc có tiền là chẳng có cái chó ǵ cả. Sự thực đơn giản như vậy mà nhiều khi ḿnh phải để cả đời người ra sống mới thấy, mới nhận là đúng. Bọn đàn bà nếu nó có tiền th́ dù cho nó có già, có xấu đi chăng nữa, ḿnh cũng cho nó có cái quyền được yêu. C̣n đàn bà muốn được yêu mà không có tiền th́ bắt buộc phải có sắc đẹp. Chú mầy có đồng ư với tao như thế không?
Lẽ tất nhiên là tôi đồng ư với anh. Tôi để cho anh vừa hút vừa ba hoa một lúc lâu mới hỏi như t́nh cờ:
– Anh có biết ǵ về thằng cha Vũ Minh Văn không nhỉ?
Tôi hy vọng Minh Tâm biết khá rơ về Vũ Minh Văn để tôi khỏi phải đi hỏi người khác, anh hỏi lại.
– Vũ Minh Văn nào? Vũ Minh Văn, Pacific Trading Co à?
Sau xác nhận của tôi, anh tiếp:
– Biết chứ. Toa có chuyện ǵ với hắn thế?
Tôi nói cho qua:
– Có tí áp phe c̣n cần giao thiệp với hắn. Nhưng không phải là áp phe của tôi. Có người muốn nhờ tôi giao dịch với hắn.
– Thằng đó chết đến nơi rồi.. Nó sắp vỡ nợ đấy. Toa nên khuyến cáo người quen của toa đừng nên giao thiệp với hắn nữa.
Minh Tâm cũng nói về Vũ Minh Văn đại khái như những ǵ tôi đă biết. Nhưng chi tiết anh nói về cô vợ của Vũ Minh Văn làm cho tôi lắng tai:
– Thằng đó nó xuống từ ngày nó lấy phải con vợ này. Con đó tên Loan.. C̣n tên Tây nữa ḱa Hélène Loan th́ phải.. Đẹp lắm.. Sếch-xy lắm.. Nhưng mà cóc hiểu em có cái tướng ǵ mà thằng đàn ông nào lấy phải em cũng tán gia, bại sản. Thằng nào làm trong chánh quyền mà lấy em th́ vào tù, thằng nhà buôn th́ vỡ nợ. Em có vẻ cao số. Tên Vũ Minh Văn này là chồng thứ ba của em đấy. Mới lấy nhau được đâu chừng hơn hai năm nay. Tên Văn vừa làm chồng em là xuống dốc ngay. Trước tên Văn, chồng em tên là Hồ Mậu. Mẹ kiếp. Cũng giàu lắm. Nhưng chẳng hiểu làm ăn thế nào, khánh kiệt... Toa có biết cuộc đời tên Hồ Mậu ấy chấm dứt ra làm sao không?
Tôi và ông chủ bàn đèn cùng không biết. Sau khi rít một điếu thuốc phiện ngon lành, ṛn tan, hăm bằng một ngụm nước trà nóng, Minh Tâm mới tiếp:
– Hắn tự tử. Chết bằng cách nhẩy từ trên ban công nhà 6 từng xuống vỉa hè chết. Hắn nhẩy ở cái bin-đinh đường Hàm Nghi đó,. Hồ Mậu là anh chồng thứ nhất của Hélène Loan. Sau Hồ Mậu là Vũ Minh Văn. Có lẽ rồi thằng Văn cũng đến tự tử chết nốt. C̣n trước nhất, Hélène Loan “côn lê” với một anh Tổng Trưởng. Anh này có vợ con rồi nên không dám công khai lấy em làm vợ, chỉ bao em thôi. Vậy mà, anh Tổng Trưởng cũng bị mất chức, tí xíu nữa th́ đi tù v́ tội tham nhũng. Đó là thành tích của em Hélène Loan mà moa biết.
Nói xong câu đó, Minh Tâm im tiếng để hút điếu thuốc vừa được tiêm xong. Tôi nằm im chờ anh kể tiếp. Trong tiếng kêu ro ro của điếu thuốc chui tọt qua nhĩ tẩu, tôi suy nghĩ về những người đàn bà đẹp mà cao số ở cơi đời này. Tôi vẫn thường nghe nói đến những người như thế, những người đàn bà đẹp nhưng chuyên làm hại chồng. Đàn ông vô phúc th́ yêu mê họ và lấy họ làm vợ. Điều đáng kể là những người đàn bà ấy lại không vô duyên, họ lại đẹp hơn ai và đa t́nh cũng hơn ai hết.
Hút xong một điếu, Minh Tâm nhổm dậy uống ly nước trà nóng bỏng, thở ra một làn khói trắng rồi tiếp:
– Hồi ấy, sau cái chết của Hồ Mậu... h́nh như có xẩy ra một vụ kiện. Kiện tranh gia tài giữa Hélène Loan với bọn con riêng của Hồ Mậu. Rồi lại có một vụ kiện đ̣i tiền bảo hiểm nhân mạng nữa... Hồ Mậu có bảo hiểm nhân mạng... Dù y có tự tử, hăng bảo hiểm cũng phải trả cho người thừa kế của y một số tiền bồi thường lớn... Hélène là người thừa hưởng gia sản của Hồ Mậu, Nàng được lănh một số tiền bảo hiểm khá lớn.
Tôi đặt câu hỏi:
– Tại sao hăng bảo hiểm lại không chịu trả tiền cho nàng?
– V́ họ nghi Hồ Mậu chết là v́ bị giết chứ không phải v́ tự tử – Minh Tâm đáp – Như vậy có nghĩa là họ nghi ngờ chính Hélène đă giết chồng để hưởng gia tài. Nhưng sau đó v́ không có đủ bằng cớ buộc tội, họ đành chịu thua.
Tôi suy nghĩ một lúc rồi nói:
– Tôi nhờ anh việc này. Anh có thể t́m lại cho tôi đủ chi tiết vụ Hồ Mậu chết và vai tṛ của Hélène Loan trong vụ đó được không?
Mỗi lần nhờ vả đến đàn anh việc ǵ, tôi đều đài thọ đành anh hậu hĩ, v́ vậy Minh Tâm sốt sắng nhận lời.
– Được chứ, tao tới ṭa báo mở tập báo cũ, t́m thấy ngay. Cùng lắm tao sẽ ra thư viện t́m cho mày. Nhưng mày t́m biết về Hélène Loan làm chi?
Không muốn nói rơ, tôi nói đùa:
– Có thể là trong thời gian sắp tới đây, không lâu nữa đâu, tôi sẽ lấy Hélène làm vợ. Tôi vừa được hưởng gia tài của ông cậu tôi. Gia tài lớn ghê lắm, nhưng ở tận bên An Dê Ri. Ông cậu tôi sang lập nghiệp bên đó từ mấy chục năm nay. Ông không có con nên khi ổng chết chúc thư để cả gia sản cho tôi. Tôi sắp hưởng một khách sạn một trăm pḥng với rất nhiều nhà đất, tiền bạc ở bển.
Minh Tâm cười cầu tài:
– Vậy th́ to tiền rồi...
Tôi lảng chuyện:
– Bao giờ tôi tới lấy tài liệu về Hélène Loan được?
– Mày cho tao ngày mai đi t́m. Chiều mốt mày tới đây đi...
– Xong rồi.
Tôi để lại cho Minh Tâm một ngàn bạc để anh chi tiêu. Con người làm báo rất trải đời, rất sành sỏi, rất khôn lanh nhưng mà cũng rất ngây thơ, khờ khạo, dễ tin ấy rất có thể tin câu chuyện thừa hưởng gia tài dựng đứng của tôi là chuyện thật. Tôi biết Minh Tâm thường tin tất cả những chuyện ǵ không gây thiệt hại hoặc có lợi cho anh và nghi ngờ tất cả những chuyện có thể làm anh bị thiệt hại dù là thiệt hại nhỏ.
*****
Tôi mang xe trở lại nhà Pacific Trading vào lúc bốn giờ chiều.
Cơ sở tư này làm việc theo giờ Hoa Kỳ, buổi trưa không nghỉ, nên vào bốn giờ chiều, các em thư kư đă lục đục sắp sếp bàn giấy để ra về. Tôi ngồi chờ ở pḥng ngoài với bác tống văn thư. Tôi mượn tờ báo của bác ta đọc cho qua th́ giờ.
Nhân viên ra về gần hết, cửa pḥng làm việc riêng của Giám Đốc Vũ Minh Văn vẫn đóng im ỉm. Sau cùng một anh có vẻ là sếp nhân viên, ăn bận khá bảnh bao, tay cũng xách cặp Samsonite, trên đường ra khỏi văn pḥng, dừng lại hỏi tôi:
– Anh tới đón ông Giám Đốc?
Tôi gật. Anh tiếp, giọng hạ thấp, mắt liếc nh́n phía căn pḥng đóng cửa kín bên trong có Vũ Minh Văn:
– Anh nên vô trỏng mời ổng về. Có khi ổng say nằm trong đó.... Anh có chờ ngoài này đến tối cũng không thấy ông ra đâu...
Anh ta đi. Nghe lời anh, tôi đi tới cánh cửa. Gơ nhẹ lên đó vài tiếng cho đúng phép, tôi đẩy cửa nh́n vào. Đúng như lời anh sếp ngoài kia nói, ông Giám Đốc Công Ty Pacific sắp bị đời cho ra cửa, đă say và đang say rượu. Có lẽ từ sáng, nghĩa là từ lúc bước chân vào pḥng này, y không làm việc ǵ khác ngoài việc uống rượu.
Văn nằm trong chiếc ghế da có trục xoay, đầu nghẹo qua một bên, hai chân gác lên cạnh bàn. Nhưng hai mắt y vẫn mở thao láo, y đă ngủ. Nói y ngủ không đúng lắm, y chỉ vô cảm giác v́ quá say. Rượu mạnh đă đưa y vào một t́nh trạng đờ đẫn. Mắt y mở nhưng tṛng mắt không cử động. Nét mặt y cũng cứng như gỗ. Y nằm đó hoàn toàn bất động. Trong thùng đựng giấy sau lưng y tôi thấy một vỏ chai Cognac không, trên mặt bàn chai Cognac Vourvoisier thứ hai cạn gần tới đáy.
Tôi nói lớn hơn:
– Đă năm giờ rồi...
Y vẫn không nghe tiếng. Tôi có cảm giác như vừa nói với một pho tượng. Tôi đập nhẹ vào vai y, Văn vẫn không nhúc nhíc. Tôi đă từng thấy nhiều người say nhưng chưa thấy ai say khủng khiếp như tên này.
Y đang say, tôi không thể cơng y lên vai mà đưa y ra xe. Đành chờ y tỉnh lại vậy. Nhân dịp này, tôi nên lợi dụng để xem xét qua văn pḥng này. Để tránh sự nḥm ngó bất ngờ của người ngoài, tôi trở ra, đóng cửa văn pḥng và gài khóa cẩn thận.
Bên trái bàn giấy, dựa lưng vào vách là một: tủ tài liệu bằng sắt cao gần bằng đầu người. Tầng trên của tủ hé mở. Tôi tới mở coi. Rất nhiều hồ sơ được xếp trong đó. Tôi đọc thấy những hàng chữ ghi đậm trên gáy hồ sơ: Duyệt kư, Cứu Xét, Thanh Toán..v. v.. Hồ sơ nào cũng đẹp, toàn là thứ hồ sơ được nhập cảng từ ngoại quốc. Tôi lấy một hồ sơ ra mở coi sau khi nh́n lại Văn, y vẫn ngồi trơ trơ bất động.
Sự thực mỉa mai hiện ra trước mắt tôi: bên trong tập hồ sơ đẹp đó chẳng có ǵ hết, một vài tờ thư cũ bằng tiếng Anh, tiếng Pháp. Tôi mở tập hồ sơ thứ hai, cũng vậy. Có tập c̣n chẳng có qua một tờ giấy nào: T́nh trạng một doanh thương của Công Ty Pacific coi bộ không được khá lắm. Trong ngăn tủ thứ hai, tôi t́m thấy một phong b́ dầy màu vàng. Tôi mở phong b́ này ra coi.
Bên trong có một tờ thư mang hàng chữ tên:
Công Ty Bảo Hiểm Trung Tín.
Một bức thư của hăng bảo hiểm? Những lời nói của kư giả Minh Tâm về chuyện người chồng cũ của Hồng Loan đă bảo hiểm nhân mạng trước khi tự tử hăy c̣n văng vẳng bên tai tôi, có thể nào Vũ Minh Văn cũng đă đóng tiền bảo hiểm được chăng? Tôi đọc kỹ lá thư:
Công Ty Bảo Hiểm Trung Tín qua chứng nhận này sẽ:
– Trả đủ số tiền 16.750.000 đồng bạc (Mười sáu triệu bảy trăm năm mươi ngàn đồng bạc VN) cho người thực hiện chúc thư hoặc cho người thụ hưởng chúc thư gia sản của ông Vũ Minh Văn, thân chủ bảo hiểm nhân mạng của bổn công ty, ba mươi ngày sau ngày ông Vũ Minh Văn tạ thế, người hưởng thụ phải trưng đủ bằng chứng là có quyền được thụ hưởng tài sản của ông Vũ Minh Văn.,
.............................
.............................
Tài liệu trên làm tôi ngây người ra một lúc khá lâu sau khi đọc và hiểu ư nghĩa nó. Rất chậm, tôi thở ra tất cả làn hơi chất chứa trong lồng ngực trước khi đọc lại tờ chứng thư lần thứ hai. Sau đó, tôi đọc lần thứ ba.
Tôi hiểu tại sao Hồng Loan muốn thấy Vũ Minh Văn, chồng nàng chết. Chuyện đó với tôi không c̣n là một cái ǵ khó hiểu nữa. Nguyên do thái độ của Hồng Loan nằm trên tờ giấy này. Mười sáu triệu bảy trăm năm mươi ngàn đồng bạc. Số tiền thật lớn. Với tôi, nó quá lớn, Hồng Loan giận hờn tôi v́ tôi đă cứu sống chồng nàng đêm vừa rồi là phải lắm. Nếu không có tôi, hôm nay nàng đă yên trí được hưởng số bạc đó do hăng bảo hiểm trả cho nàng. Tôi đă phá hoại nàng.
Một làn hơi lạnh buốt lại chạy qua xương sống tôi. Tôi rùng ḿnh kinh sợ như đêm nào mới gặp Hồng Loan tôi đă cảm thấy. Đêm đó tôi không hiểu tại sao, hôm nay tôi hiểu...
Đó là làn hơi của Thần Chết.
Để có mười sáu triệu đồng bạc, người ta – trong đó có Hồng Loan, có tôi – có thể làm được tất cả mọi tội ác.
Vũ Minh Văn, gă đàn ông ngồi kia, với tôi, không c̣n là một gă say rượu đáng thương và tôi có cảm t́nh nữa, y đă trở thành cái ǵ tượng trưng cho cả một cuộc đời giầu sang. Trước sau, sớm hay muộn ǵ y cũng phải chết. Nếu y không chết v́ ḿn, v́ lạc đạn, y cũng chết v́ rượu hoặc v́ lao đầu nhẩy qua cửa sổ một từng lầu cao nào đó. Không ai có thể nốc nhiều rượu mạnh đến như y mà không chết. Nhưng người khác chết th́ chỉ đem chôn, y chết cái xác chết của y c̣n trị giá mười sáu triệu bảy trăm năm mươi ngàn đồng bạc.
Tôi bỗng hiểu tại sao Hồng Loan không muốn chồng nàng có tài xế. Không phải v́ Văn không có tiền trả. Hồng Loan hy vọng sau những buổi uống say, Văn lái xe và v́ say, sẽ gặp tai nạn. Vũ Minh Văn mà chết trong xe hơi là cơ hội đẹp nhất để nàng lănh số bạc bảo hiểm lớn đó. Bây giờ tôi đă hiểu quá rơ lư do làm cho Hồng Loan phải đưa cho tôi số bạc 10.000 đồng để tôi lặng lẽ ra khỏi nhà nàng.
Một tiếng động ở pḥng ngoài cùng tiếng người nói ngoài đó làm tôi tỉnh cơn suy nghĩ. Tôi bỏ tờ chứng thư vào hồ sơ và đóng tủ, quay lại. Trên ghế, Vũ Minh Văn đă hồi tỉnh. Những ngón tay cứng ngắc của y đặt trên bàn bắt đầu chuyển động. Hai mắt y mất dần vẻ vô hồn.
Tôi trở lại đứng trước bàn, hỏi lớn:
– Ông Văn, mời ông về...
Y chớp mắt, lắc đầu rồi nh́n thấy tôi:
– Quang... Chú đấy à? Mấy giờ rồi?
– Đă năm giờ rồi. Văn pḥng đă đóng cửa.
Sự nhanh nhẹn của Văn sau khi tỉnh lại làm tôi ngạc nhiên. Y đứng ngay dậy và nh́n đồng hồ tay:
– Năm giờ rồi kia à? Tao bận nhiều việc quá nên quên cả th́ giờ..
Y tưởng là tôi không trông thấy y ngủ ngồi trên ghế v́ say,
– Xe đâu?
– Xe để ngay ở cửa.
Văn muốn đi nhưng y đi không vững, y phải vịn tay vào mép bàn:
– Tao bị tê chân...
Tôi đến gần cho y vịn lên vai tôi. Y không muốn thế nhưng sợ nếu không vịn, y sẽ té lăn đùng trên đường đi. Y đành vịn vậy. Tôi đưa y ra cửa. Cũng may, giờ đó nhân viên của hăng đă ra về hết, chỉ c̣n có người tống văn thư chờ đóng cửa, tắt đèn.
Nhưng ngồi vào xe, Văn lại ngủ. Lần này, y ngủ thật sự, ngáy đều. Xe về đến nhà, y vẫn ngủ. Tôi không thể đánh thức y dậy. Tôi đành mở cử xe, xuống trước, nắm ve áo kéo Văn ra khỏi xe và xốc y vào nhà.
Văn khá nặng nhưng tôi c̣n đủ khỏe để xốc y lên lầu.
Vào nhà, tôi nghe tiếng Hồng Loan hỏi lớn:
– Văn, ḿnh đă về đó à?
Tôi nghe giọng nói và biết là nàng hỏi mỉa mai, Hồng Loan dư biết là Văn lại say khướt đi không nổi.
Hồng Loan ngồi trong chiếc ghế da trong pḥng khách tờ báo Pháp mở trên ḷng. Nàng bận bộ quần áo bằng một thứ vải mỏng mầu xanh hở cổ, ngắn tay, ống quần chẽn và ngắn gần tới đầu gối. Lúc thường, trông nàng đă quyến rũ và gợi t́nh rồi. Lúc này nàng c̣n gợi t́nh kinh khủng trong bộ quần áo nửa kín, nửa hở đó. Làn da trắng ngần bên màu xanh của áo. Nh́n xa, tôi cũng biết da thịt nàng đang mát rượi và thơm phức. Dường như nàng vừa tắm ḿnh. Tôi đă nh́n thấy bồn tắm bắng sứ trong pḥng tắm trên lầu của riêng nàng. Đàn bà Việt Nam đa số tắm đứng, tắm bằng gáo múc nước dội lên người không sao sạch và thơm bằng đàn bà Tây Phương hoặc đàn bà nhà giàu, tắm nằm cả thân ḿnh trong bồn sứ đầy nước.
Chiều nay, Hồng Loan có vẻ thoải mái. Từ lúc đặt chân vào nhà này, chiều nay tôi mới thấy nàng có vẻ thoải mái và vui vui.
Tôi muốn quăng gă chồng say của nàng vào ḷng nàng nhưng tôi tự ngăn kịp hành động đó. Lúc này, tôi cần đóng vai hiền lành, gọi dạ, bảo vâng để nàng không có lư do nào tống cổ tôi ra khỏi nhà.
– Thưa bà... Ông Văn hơi khó ở – tôi lễ phép – bà để tôi d́u ông lên pḥng cho ông nằm nghỉ...
– Anh được việc lắm – nàng gật đầu – anh biết pḥng riêng của ông chưa? Cứ đưa ông lên lầu, anh sẽ thấy pḥng của ông mở cửa. Anh đặt ông vào nằm yên trong giường rồi xuống đây, tôi có chuyện cần nói với anh.
– Thưa bà vâng.
Trên đường d́u Văn lên lầu, tôi nghĩ thầm: “Lại định gây sự ǵ đây? Đuổi ḿnh nữa chăng? Giọng nói hôm nay có vẻ ngọt lắm..” Nhưng dù Hồng Loan có dở tṛ ǵ đi nữa, tôi cũng không ngán nàng. Bây giờ tôi đă biết lư do v́ sao nàng không muốn tôi có mặt trong nhà này, có mặt bên Vũ Minh Văn. Muốn cho tôi đi nàng phải dùng thủ đoạn ǵ khác làm tôi vừa ḷng chứ không thể vu cho tôi ăn cắp được.
Đưa Văn vào pḥng y, tôi cởi áo veston cho y, tháo giầy cho y. Vừa ngả lưng vào giường, y đă ngáy ṛn.
Tôi trở xuống pḥng khách.
Hồng Loan đang mải đọc tờ báo, một điếu Craven’A gắn trên môi, nàng tảng lờ như không biết có tôi xuống tới.
Tôi ho khan một tiếng:
– Bà cho gọi tôi..?
Nàng vẫn làm lơ như đang mải đọc một chuyện ǵ hay trong trang báo. Tôi nh́n đôi môi dâm dục của nàng mím trên điếu thuốc. Bộ ngực đầy của nàng căng nẩy làn áo mỏng. ở nhà, nàng không bận nịt vú, tôi lờ mờ thấy làn da ngực nàng hồng hồng. Trên cánh tay trần của nàng có làn lông măng phơn phớt. Tôi nh́n kỹ và thấy lông tay nàng có màu vàng vàng như mầu lúa chín mầu lông tơ của phụ nữ Tây Phương. Tôi tự nghĩ không biết nàng sẽ có phản ứng ra sao nếu tôi bước tới dằng tờ báo trong tay nàng quẳng ra xa và dằng ngửa nàng xuống hôn lên môi nàng...
Có thể lúc đó nàng cảm thấy tôi nghĩ như thế – đàn bà thường có cảm giác nhạy bén, kẻ đàn ông nào thèm muốn họ, chưa cần gă đó nói, họ có thể biết. Có khi họ c̣n biết chuyện đó trước cả gă đàn ông – tôi thấy làn má nàng ửng hồng...
Đột nhiên nàng bực tức vứt tờ báo xuống bàn và quay lại nh́n tôi ánh mắt nháng lửa giận:
– Sao dám nh́n người ta như vậy?
Đôi mắt trừng trừng của nàng chửi tôi nặng hơn lời nói, nhưng không sao, tôi đă gặp khá đủ đàn bà để hiểu rằng đàn bà chỉ chịu khuất phục hay tử tế với người đàn ông khi nào người đàn ông đó đă ăn nằm với họ, và nếu ăn nằm không ra ǵ, vẫn cứ bị đàn bà khinh bỉ như thường. Càng loại đàn bà kiêu căng như Hồng Loan lại càng đa t́nh, tôi vẫn tưởng bở:
– Xin lỗi bà. Hồi nẫy bà có dặn tôi là hầu ông xong xuống để bà dạy việc...
Tôi dùng ngôn ngữ học được của cải lương, tôi như một anh kép hát và tôi tủm tỉm cười thầm v́ hai tiếng “dậy việc” dùng lúc này thật đắt.
Đôi mắt nàng vẫn rực lửa:
– Đêm qua tôi có nói cho anh biết là nhà này không cần đến anh... Hôm nay, tôi nhắc lại với anh điều đó. Bây giờ anh đă rơ công việc của anh rồi chứ? Anh đâu phải là thư kư riêng của ông Văn? Anh có vẻ là người có học, anh nên đi t́m việc khác xứng đáng với anh hơn. Anh.. mạnh chân, khỏe tay... ở Sài G̣n này thiếu ǵ công việc hợp với anh.. Tôi tin rằng anh không hèn hạ đến nỗi người ta đă đuổi anh năm bẩy lượt mà cứ bám lấy... Tôi biếu anh 20.000 đồng để anh đi t́m việc chỗ khác. Tiền đây, anh đi ngay đi...
Tôi không nói ǵ cả.
Nàng đi tới mở ngăn kéo cái bàn nhỏ, nơi nàng để sẵn tiền, đem hai tập giấy năm trăm trở lại. Hăy c̣n thù tôi, nàng không cầm tiền đưa tôi như đêm qua mà liệng xuống mặt cái bàn nhỏ trước mặt tôi:
– Đây... tiền đây. Đi đi,...
Một lần nữa, lẽ ra tôi cầm tiền và đi thẳng không ngoái cổ nh́n lại. Nhưng khốn thay, định mệnh đă an bài, tôi đă được biết lư do tại sao nàng phải đưa tiền cho tôi để tôi ra đi, tại sao nàng muốn chỉ có nàng ở bên Vũ Minh Văn, tôi đă biết Vũ Minh Văn có bảo hiểm nhân mạng trị giá 16 triệu đồng. So với 16 triệu đồng, hai mươi ngàn đồng là nghĩa lư ǵ?
Cổ họng tôi khô lại, tôi phải nuốt nước miếng trước khi đáp:
– Tôi cũng xin thưa với bà lần nữa: Ông Văn mượn tôi làm cho ổng, tôi chỉ đi khi nào ổng biểu tôi nghỉ...
Và tôi qua lưng đi...
Sau lưng tôi vang lên tiếng nàng gọi:
– Quang... Tôi bảo đă,..
Nhưng tôi không quay lại, tôi đi thẳng ra ngoài vườn.

Chương 3

Bận bộ quần áo ngủ mới lấy từ tiệm giặt ủi về, điếu Lucky gắn trên môi, tôi nằm dài trên giường, suy nghĩ…
Căn pḥng riêng trên ga-ra này có cửa sổ mở ra vườn cửa sổ ở ngay trên đầu tôi. Không gian mát và tĩnh mịch. Pḥng này mà có một dàn máy quay băng Akai, một cô vợ trẻ, không cần là vợ, chỉ cần là một cô t́nh nhân, một thiếu nữ xinh, thơm…là nhất. Tôi nằm lơ mơ, khói thuốc tỏa bay lên trần, mơ đến những ǵ tôi được hưởng nếu tôi làm chủ 16 triệu đồng.
Từ lúc được đọc qua tờ thư của Công Ty bảo hiểm trong tủ của Vũ Minh Văn, số tiền 16 triệu cứ lởn vởn trong óc tôi. Tôi đă bị số tiền đó ám ảnh mặc dù đó không phải là tiền của tôi, tôi biết chắc là tôi sẽ không bao giờ được chạm tay vào số tiền ấy dù cho Vũ Minh Văn có chết.
Tôi không thể được hưởng số tiền bồi thường nhân mạng đó nếu Vũ Minh Văn chết đi, nhưng tôi biết Hồng Loan, với tư cách là vợ chính thức có hôn thú hợp pháp của Văn, sẽ được lănh số tiền đó.
Từ vài năm nay, xă hội Việt Nam ta đổi mới theo Âu Mỹ rất nhanh. Cùng với những tiện nghi vật chất của văn minh như thang máy, máy thâu băng, điện thoại, TiVi, máy giặt, xà bông bột, thuốc xịt muỗi, thuốc trừ hôi nách và thuốc ngừa thai…, một số người Việt có tiền đă biết đến chuyện bảo hiểm. Người ta mất tiền bảo hiểm xe hơi, nhà, hàng hóa và người ta bảo hiểm cả tính mạng. Tuy chưa được hiểu rành lắm về vấn đề bảo hiểm và cũng chưa bao giờ mất đồng bạc nhỏ nào đóng cho các hăng bảo hiểm, tôi cũng biết rằng chuyện bảo hiểm cũng như việc mua đồ chịu, trả tiền dần – là một chuyện rất quen thuộc với người Âu Mỹ. Người Âu Mỹ khi c̣n sống, c̣n làm ra tiền, nghĩ trước đến chuyện để dành tiền cho vợ con, họ mua bảo hiểm. Khi họ chết, hăng bảo hiểm sẽ lại đóng trả cho vợ những số tiền lớn nhỏ tùy theo số tiền họ đóng hàng năm trước đây. Vũ Minh Văn cũng làm như thế. Chắc số tiền hắn đóng phải lớn lắm nên hợp đồng bảo hiểm mới chịu trả số bạc 16 triệu đồng cho thân nhân hắn khi hắn chết.
Có một sự trùng hợp mà tôi cần khai thác: đó là chuyện Hồ Mậu, anh chồng cũ của Hồng Loan, cũng có bảo kê nhân mạng. Hồng Loan đă được bồi thường một lần. Nay nàng kết hôn với Vũ Minh Văn, anh chồng thứ hai cũng có bảo kê nhân mạng và anh ta đang sa vào một cuộc say sưa dài, chưa biết anh ta sẽ chết lúc nào. Lẽ tự nhiên anh ta phải chết v́ tai nạn, vợ anh mới được hăng bảo hiểm đền tiền.
Chết v́ tai nạn?
Say sưa như Vũ Minh Văn hiện nay, việc hắn chết v́ tai nạn quá dễ. Hồng Loan có thể giết hắn rồi hóa trang cho vụ ám sát đó trở thành tai nạn. Nhưng tôi biết nghĩ vậy th́ cảnh sát, nhất là nhân viên bảo hiểm, cũng biết như thế. Họ c̣n biết nhiều hơn tôi nữa, v́ đó là nghề của họ. Nếu Vũ Minh Văn ngă lăn ra chết bây giờ dù cho hắn chết v́ tai nạn hẳn hoi đi nữa, người bị nghi ngờ trước nhất vẫn là Hồng Loan. V́ nàng được lợi v́ cái chết đó. Nếu không khéo, nàng có thể bị tù chung thân thay v́ được lănh tiền bồi thường.
Hồng Loan không thể giết được chồng, nhưng nếu nàng có người giúp. Một người như tôi chẳng hạn.
Khi suy nghĩ hoặc gặp chuyện ǵ lo âu, tôi vẫn quen hút thuốc lá liên miên, hết điếu này đến điếu khác.
Bỗng dưng, tôi choàng tỉnh. Y như tôi tỉnh lại từ một cơn mê, tôi nhổm dậy. Tôi tự hỏi tại sao tôi lại suy nghĩ đến một chuyện không hề dính líu ǵ tới tôi? Hồng Loan là vợ của Vũ Minh Văn, nếu chồng nàng chết, nàng có quyền lănh tiền bồi thường. Việc Văn đóng bảo hiểm chỉ cốt để khi hắn chết, vợ hắn có tiền sống. Từ lâu rồi, có một lần, tôi đọc thấy một câu trong một cuốn tiểu thuyết loại truyện có án mạng, có cướp trộm, có những hàng động hung dữ được gọi là roman noir của Pháp thường chứa đựng nhiều luân lư, nhiều và rơ hơn cả những bộ sách dày cộm dạy về luân lư - một câu mà tôi cho là chí lư: đừng bao giờ thèm muốn cái ǵ không phải là của ḿnh. Đồng tiền của Vũ Minh Văn không phải là tiền của tôi, tại sao tôi lại ước ao, xây mộng về nó?
Nhưng sự tỉnh thức ấy chỉ thoáng hiện rồi mất đi ngay. V́ tôi biết Hồng Loan đang muốn làm cho chồng nàng chết để nàng hưởng số tiền bồi thường, và tôi biết dư rằng cứ để một ḿnh Hồng Loan thực hiện âm mưu nàng sẽ thất bại. Bọn bảo hiểm sẽ lột trần thủ đoạn của nàng ngay lập tức dù cho nàng có khôn khéo đến đâu. Nhưng nếu nàng có tôi giúp th́ may ra.
Tôi suy nghĩ đến vai tṛ của tôi trong vụ này.
Mười sáu triệu đồng bạc. Chia đôi ra, tôi sẽ có 8 triệu đồng.
Tám triệu đồng bạc! Cuộc đời tôi sẽ thay đổi hoàn toàn. Số vốn đó sẽ là cái đà đẩy tôi đi trên đường thành công. Tôi có đủ cả điều kiện thành công với đời, để giàu sang, tôi chỉ thiếu có mỗi một điều kiện tiền. Với số tiền 8 triệu bạc làm vốn, tôi sẽ có nhà lầu, có xe hơi, những chiếc xe đẹp như chiếc Mercury của Vũ Minh Văn. Ngồi lái chiếc xe đó với tư cách là ông chủ trẻ tuổi, tôi sẽ làm cho nhiều kẻ xám mặt đi v́ ghen tức. Tôi sẽ mở hăng xuất nhập cảng riêng, sẽ có những em nữ thư kí con nhà lành, có tú tài toàn phần, thơm như mít làm việc cho tôi, kính cẩn gọi tôi là ông chủ, xưng em và em nào cũng sẵn sàng cho tôi hưởng tất cả những ǵ quí nhất của em với hi vọng được tôi yêu thương và trở thành bà chủ.
Hoặc không cần tôi phải giúp đỡ Hồng Loan, chỉ cần tôi chú ư nắm giữ được một hai bằng cớ có thể kết tội được nàng giết chồng, tôi cũng có thể bắt buộc nàng phải chia cho tôi một nửa số tiền nàng được hưởng.
Sự náo nức của tôi dịu dịu đi nhiều khi tôi nghĩ đến quí anh cảnh sát. Nếu Văn chết v́ bị ám sát, một cuộc điều tra sẽ được mở ngay và bị nghi ngờ trước nhất là Hồng Loan. Các anh cảnh sát sẽ dư thông minh để hiểu rằng một ḿnh Hồng Loan không thể giết chồng êm thấm và hóa trang vụ ám sát đó bằng tai nạn được, nàng phải có đồng lơa giúp sức. Từ điều phán đoán đó tới việc t́m ra tôi và nghi ngờ tôi không mấy xa. Nạn nhân càng giàu tiền, cảnh sát càng ra sức t́m thủ phạm. Nhưng tôi vẫn không nản ḷng. Nếu khôn ngoan, người ta vẫn có thể qua mặt được cảnh sát. Lẽ tất nhiên là việc này sẽ có nhiều khó khăn nhưng số bạc lớn đó xứng đáng để tôi liều. Nếu không liều, không chịu chạm trán với nguy hiểm làm sao tôi có thể làm chủ được bảy, tám triệu bạc?
Tôi ngủ thiếp đi trong ư nghĩ lạc quan đó.
Tôi trở lại tiệm thuốc phiện t́m Minh Tâm. Lần này, quanh bàn đèn có nhiều người. Khi bước chân lên cầu thang, tôi đă nghe thấy tiếng người đang nói, đang căi và đang cười.
Đúng hẹn – Minh Tâm bao giờ cũng đúng hẹn nếu anh hẹn ai gặp anh ở bàn đèn – Minh Tâm đang nằm đó. Người bị đời công kích, chế giễu là một ông già, lẽ tự nhiên ông già này cũng là một khách hút, trông ông đen như cái cột nhà cháy và gầy khẳng khiu như cái cây khô. Bao nhiêu nhựa sống và năng lực của ông đều được đốt cháy trên đầu đèn dầu lạc. Tôi chưa từng gặp ông già này bao giờ nhưng chỉ ngồi dưới chân Minh Tâm, nghe lỏm câu chuyện, tôi cũng biết ông là người đang bị đời chỉ trích, chế nhạo. Số là ông già - một tay chơi ba mươi năm về trước ở Hà Nội, giao du với đoàn Công Sứ Tây, Tổng Đốc, Tuần Vũ Ta, nhảy đầm và ăn ngủ với đầm chính cống, lái xe tu bin đít vịt, bận quần gôn cầm súng hai ṇng đi bắn vịt trời…Ông là bố đẻ của năm anh con trai. Nhờ ông nuôi dạy, năm anh con bây giờ đều đă đỗ đạt, thành những ông lớn giữ những địa vị cao trong xă hội này. Năm nay hai anh con ông đă làm bác sĩ, hai anh là kĩ sư – kĩ sư điện tử đàng hoàng, chỉ c̣n anh con út là c̣n đang đi học. Trong số hai anh con lớn làm bác sĩ, một anh làm giám đốc bệnh viện công lớn nhất của nhà nước, một anh làm chủ một dưỡng đường tư, hai anh kĩ sư đều làm lớn, lương bạc trăm ngàn cho những nhà Shell, Esso..Các anh xe hơi, nhà lầu, vợ đẹp, con khôn, bổng lộc vào như nước, nhưng ông bố già của các anh th́ nghiện, rách và di chuyển trong Sài g̣n-Chợ lớn đều bằng xe lam và xe buưt. Khổ một nỗi là bị các con khinh rẻ, bỏ đói, ông bố vẫn kiêu hănh v́ lũ con, vẫn cứ hay mang con ra khoe. “Nhà tôi có hai bác sĩ, hai kĩ sư. Thằng nhỏ sắp ra dược sư. Các con tôi thằng nào cũng thông minh. Cũng brilliant. Thành tài hết.” Điều đáng kể là ông già không nói dóc, lũ con trai ông ta quả thật đều đă đỗ đạt cao, đều giàu tiền như vậy.
- Khổ lắm! Cụ cứ lôi các ông quí tử của cụ ra khoe làm cái quái ǵ. Người nào không biết rơ cụ, người ta yên trí là cụ nói phét.
Khi Minh Tâm đả kích ai, anh nói rất đau, phũ phàng và tàn nhẫn. Tôi chưa thấy ai phũ phàng một cách tỉnh táo như Minh Tâm. Tôi tưởng tượng nếu tôi làm anh phật ư điều ǵ đều bị anh đả kích, chắc tôi sẽ bỏ chạy ngay không dám ngồi nghe.
- Cụ khoe các con cụ giàu có, sang trọng, sao các ông ấy lại nỡ để cho cụ vất vả thế? Các ông ấy thừa tiền, các ông dư sức tậu cho cụ cái ô tô cũ cho cụ đi hít. Đằng này chúng tôi thấy cụ quanh năm đi buưt với xe lam. Thấy cụ vất vả như vậy, các ông ấy phải biết chứ?
Ông già có con bác sĩ, kĩ sư thộn mặt ra:
- Tôi có nhờ vả ǵ chúng nó đâu. Tôi vẫn c̣n sức kiếm đủ ăn.
- Khổ lắm! Ai bảo cụ không kiếm được đủ ăn. Cụ ăn hít th́ bao nhiêu. Nhưng cái luật chung không cho phép các ông con cụ đối xử tàn tệ với cụ như thế.
Các ông ấy xe hơi, nhà lầu mà để cụ đứng chờ xe buưt, dầm mưa dăi nắng, đến tuổi này cụ c̣n phải đi làm thêm, đi làm công cho người ta để kiếm miếng ăn là bậy. Tôi hỏi cụ chứ ḿnh vất vả nuôi con cho chúng nó ăn học làm cái ǵ? Đến khi ḿnh già yếu, hết lộc, chúng nó thành người chúng nó có bổn phận phải phụng dưỡng ḿnh chứ.
- Chúng nó c̣n vợ con chúng nó.
- Ai ở đời này mà lại không có vợ con? Bộ chỉ có mấy ông quí tử của cụ là mới có vợ con nuôi thôi hay sao? Phải chi như cụ có tiền nhiều kia th́ không sao đằng này cụ lại rách. Các ông ấy có bổn phận phải biết là cụ hằng ngày đứng chờ xe buưt, phải đi bộ nắng mưa chứ? Đúng là các ông ấy coi cụ như người dưng rồi c̣n ǵ.
Ông già tần ngần:
- Tại ḿnh mang cái tật nghiện. Các con tôi chúng không muốn tôi hút.
Bực quá. Minh Tâm ngồi nhổm dậy, nước miếng của anh văng ra cả bàn đèn:
- Không muốn kệ mẹ chúng nó chứ. Ḿnh làm ra tiền ḿnh ăn hút, chúng nó là con chúng nó có cái quyền ǵ? Mẹ kiếp. Không có ḿnh ăn hút, kiếm tiền nuôi chúng nó ăn học th́ bây giờ chúng nó đi đẩy xe rác, đi làm bồi. Đâu chúng nó có thành được ông nọ, ông kia.
Minh Tâm nằm xuống và phang câu cuối cùng:
- Xin lỗi cụ, tôi mạn phép cụ mà nói một câu rằng… bọn con trai cụ là bọn bất hiếu. Chúng nó có bố già mà không biết thương, để bố phải vất vả. Tôi chắc chúng nó mắc cỡ v́ bố chúng nó nghiện hút. Cụ chẳng nên đem các con cụ ra khoe. Người ta thấy con cụ là bác sĩ, kĩ sư mà để cụ đói rách, vất vả như thế người ta cười cụ, người ta cho gia đ́nh cụ vô phúc.
Mặt ông già có nhiều con làm lớn cứ dài ra. Trông thật tội nghiệp nhưng rồi sau khi thấy ông ta không nói ǵ, người ta cũng tha cho ông ta. Cái lỗi của ông là thỉnh thoảng lại đem con làm lớn ra khoe làm cho thiên hạ ngứa tai.
Đả kích chán ông già nọ rồi, kí giả Minh Tâm mới nói chuyện với tôi:
- Quang! Tao đă t́m được đủ tài liệu mày cần rồi đây.
Anh trao cho tôi mấy tờ giấy có ghi những hàng viết bằng bút nguyên tử lớn như những con gà mái của anh. Anh có tật hay quên nên anh quen ghi chép. Những ḍng chữ gà mái đó cho tôi biết gần hết vai tṛ của Hồng Loan tức người đẹp Hélène Loan, trong cái chết của nha doanh thương Hồ Mậu.
---
Buổi trưa, sau khi đưa Văn từ văn pḥng Pacific về nhà, tôi được phép để chiếc Mercury lại nhà và đi ăn. Văn hẹn tôi tới ba giờ trở lại đưa y đi làm.
Hai giờ ba mươi phút, về đến vi la vắng, tôi không thấy chiếc Dauphine nằm bên chiếc Mercury trong nhà xe. Hồng Loan vắng nhà. Nghĩ rằng Văn có thể hăy c̣n ngủ say, tôi lên nhà trên.
Tới trước cửa pḥng riêng của Văn, tôi ghé tai vào cửa, lắng nghe. Im lặng. Một lúc lâu không nghe thấy tiếng động ǵ, tôi khẽ đẩy thử cánh cửa. Chỉ khép hờ. Tôi tḥ đầu nh́n vào.
Văn nằm dài trên giường. Y bận áo sơ mi, quần tây, chân c̣n đi nguyên đôi giầy. Trên mặt bàn ngủ bên giường, có một chai rượu Courvoisier chỉ c̣n một nửa rượu trong chai, một cái ly đầy rượu. Văn ngoảnh mặt nh́n tôi. Mặt y nặng và hai mắt y đỏ rực.
Y cầm trên tay một khẩu súng lục. Y đang mân mê, nâng niu khẩu súng đó như một vật ǵ thật đẹp. Không ngờ có tôi đột ngột mở cửa pḥng nh́n vào, Văn bỡ ngỡ mất vài giây mới giấu khẩu súng xuống dưới gối.
Y gắt, giọng hằn học:
- Mầy không biết gơ cửa sao, mầy?
Lần đầu tiên tôi thấy Vũ Minh Văn tỏ ra thô lỗ cục cằn.
Tôi cũng bỡ ngỡ v́ tôi không ngờ lại thấy y cầm súng nằm trên giường. Phải chăng y cũng biết là Hồng Loan đang muốn cho y chết, đang t́m cách cho y chết để hưởng tiền bồi thường, nên y đề pḥng? Phải chăng y để sẵn khẩu súng ở đó để tự vệ khi cần đến?
Những ư nghĩ đó dồn dập tới làm tôi đứng ngây ra tới vài giây mới ấp úng trả lời được:
- Tôi xin lỗi. Tôi tưởng ông ngủ nên tôi chỉ hé cửa nh́n vào. Nếu thấy ông c̣n ngủ, tôi không muốn làm ông thức.
Câu trả lời của tôi có vẻ làm Văn hài ḷng. Vẻ bực tức của y biến đi.
Y dịu giọng:
- Hôm nay, tôi không đi làm. Hơi mệt.
Và y nhổm dậy, gật đầu:
- Quang, vô đây. Chúng ḿnh nói chuyện chơi một lúc.
Con người cô đơn nào cũng cần nói chuyện, đặc biệt là nói với người cùng giống với ḿnh, đàn ông cô đơn thích nói, thích tâm sự với đàn ông. Tôi không rơ đàn bà phản ứng làm sao khi họ bị cô đơn, chắc cũng thế. Điều đó chứng minh tại sao có những cặp bạn gái giang hồ rất thân yêu nhau.
Tôi vào pḥng, khép cửa lại và tới gần giường Văn nằm. Bây giờ con người của Vũ Minh Văn trước mắt tôi như có một h́nh thể khác hẳn. Bây giờ y có giá trị tới 16 triều sáu bảy trăm năm mươi ngàn đồng bạc VN.
Văn giơ tay chỉ cái ghế cho tôi và cầm ly rượu:
- Bà vợ moa đi vắng, phải không?
Y xưng hô “toa moa” với tôi. Y đă trở lại thành người bạn tôi đă cứu cho thoát chết v́ ḿn đêm nào trong nhà hàng Hoàng Hoa.
- Tôi chắc thế - tôi đáp, giọng nói của tôi vẫn lễ độ, y có thể thân mật với tôi v́ bây giờ y đă là ông chủ của tôi. Dù sao, trên nhiều phương diện, tôi vẫn là người làm công cho y. Nhất là lúc này, tôi cần lấy cảm t́nh của y nhiều hơn trước – V́ tôi không thấy xe Dauphine ở nhà.
- Toa có biết em đi đâu không?
- Thưa không. Tôi cũng vừa mới đi ăn về. Về đến nhà đă không thấy xe của bà ở nhà.
Y cười khẩy:
- Toa cứ gọi en là en…Bà chủ, bà chiếc mẹ ǵ. Toa nên luôn luôn nhớ rằng toa ở trong nhà này với tư cách là bạn moa. Moa không muốn nhắc nhiều đến chuyện toa cứu moa, nhưng thực sự là moa không coi toa như một thằng người làm tầm thường của moa. Moa không bảo toa suồng să với vợ moa nhưng đừng coi nàng là bà chủ. Toa có quyền coi Hồng Loan là bạn của một thằng bạn toa.
Tôi nghĩ thầm: “Hay lắm! Thế th́ c̣n ǵ bằng nữa. Nhưng bà vợ anh ác liệt, hắc búa bỏ mẹ. Tôi coi nàng là bà chủ nàng c̣n chưa chịu, bây giờ tôi lại nghe lời anh, “toa, toa, moa, moa” với nàng, để nàng có lí do đuổi tôi ra khỏi nhà này gấp. Tôi chưa muốn đi khỏi nhà này. Tôi c̣n muốn ở lại để coi nàng cho anh “đi suốt” ra sao.
Vẫn lễ độ tuy giọng nói có vẻ thân mật hơn, tôi nói:
- Không biết anh có biết không. Bà Hồng Loan không muốn tôi ở đây. Bà ấy đă công khai đuổi tôi hai lần từ ngày anh đưa tôi về nhà này.
- Hai lần rồi kia à?
Tôi gật:
- Hai lần. Lần đầu, en đưa cho moa 10 ngàn đồng, nói là tiền…
Tôi muốn nói đến “tiền bồi thường” nhưng hai tiếng “bồi thường” bỗng dưng làm cho lưỡi tôi cứng lại. Hai tiếng đó đối với tôi đă trở thanh hai tiếng cấm kỵ, hai tiếng mà tôi phải tránh nói đến. Tôi vội t́m tiếng khác:
- Nói là tiền trả ơn tôi đă cứu mạng anh và tiền giúp tôi sống được ít ngày để đi t́m việc làm nơi khác. Lần thứ hai, nàng đưa cho tôi 20 ngàn.
- En tăng giá lẹ như vậy ư?
Y cố gắng nói như đùa nhưng vẻ mặt y lộ rơ sự suy nghĩ nội tâm:
- Cứ kể th́ việc làm của nàng cũng chẳng có ǵ lạ lùng lắm đâu. Moa hiểu. Nhưng moa vẫn c̣n là chủ nhà này.
- Tôi cũng nghĩ thế.
- Đừng để ư ǵ đến những lời nàng nói cả, có ǵ lôi thôi nữa, Quang cứ nói cho tôi biết. Tôi muốn Quang ở đây, Quang đă có vợ con chưa?
Tôi lắc đầu:
- Nhân t́nh th́ có nhưng chưa lần nào sống chung với chị đàn bà nào tới quá nửa năm. Với chị đẹp nhất, đa t́nh nhất cũng vậy.
- Vậy là khôn.
Y uống một hớp rượu và nằm dài trên giường:
- Uống không? Chịu khó đi lấy ly rót rượu mà uống.
- Anh mặc tôi.
Y “đi một đường” tâm sự:
- Toa đừng bao giờ lấy vợ cả. Đàn bà nó hại ḿnh. Đàn bà càng đẹp, càng đa t́nh chừng nào nó càng hại ḿnh nặng chừng ấy. Cậu cứ trông tôi đây th́ thấy. – Y phát một cử chỉ mơ hồ bằng tay – Nàng đẹp, nàng đẹp lắm phải không cậu? Đẹp như nàng là đẹp nhất Saigon này rồi. Nàng có đủ đức tính và đặc tính để một thằng đàn ông như chúng ḿnh có thể mơ ước. Nhưng chắc cậu chẳng thể tưởng tượng được rằng một người đàn bà đẹp, trông đa t́nh như nàng lại có thể lạnh lùng như đá với chồng? Hả…Lạnh như một băng sơn. Có một danh từ mới được phát minh để gọi loài đàn bà như nàng: loại thạch nữ, phụ nữ lạnh như đá. Lạ thật. Người như nàng mà lại không thích ái t́nh thật là lạ. Khó hiểu. Nàng chỉ chú ư đến có một vật trên đời.
Y nói huyên thuyên như người say nói chuyện một ḿnh. Đột ngột, y hỏi:
- Quang. Toa có thích tiền không?
- Tôi th́ cũng thích tiền như tất cả mọi người. Tôi đáp.
- Lẽ tự nhiên là như vậy rồi. Ở đời này ai mà chẳng thích tiền, nhưng có người thích nhiều người thích ít. V́ không có tiền, chúng ta khổ. V́ chúng ta không muốn khổ hoặc v́ chúng ta sợ khổ nên chúng ta thích có tiền. Xong, có kẻ thích tiền đến độ dám làm tất cả mọi việc, những việc mà người khác không thể làm được để ra tiền. Chẳng hạn như chuyện giết người. Toa có dám giết người với mục đích để ra tiền không?
Tôi thận trọng lắc đầu.
Văn uống một hớp rượu lớn.
- Hồng Loan. Nàng dám giết người nếu việc giết người có thể làm nàng có tiền, ít nhất trong lúc này, nàng cũng đang muốn cho moa chết. V́ moa chết nàng sẽ có tiền, có nhiều tiền.
Y cười khẩy như chuyện y vừa nói là một cái ǵ khôi hài, mỉa mai và không thể là sự thật:
- Nàng tưởng, nàng yên chí rằng moa chết, nàng sẽ có tiền.
Tôi không thể tưởng tượng Hồng Loan nghĩ sao, có phản ứng ǵ khi nàng nghe tiếng cười khẩy chế nhạo đó của Văn, riêng tôi, tôi cảm thấy ngượng.
- Nhưng nàng sẽ thất vọng – Văn nói tiếp – Nàng sẽ ngạc nhiên, ngạc nhiên đến không ai c̣n có thể ngạc nhiên đến như nàng. Cứ tưởng bở. Ước ǵ moa c̣n đó để nh́n bộ mặt nàng khi nàng thất vọng. Nhưng không sao, moa có thể tưởng tượng được. Biết rằng nàng sẽ thất vọng lắm là đủ rồi. Cười ra nước mắt. Moa tịch đi rồi, moa đi tầu suốt, tất cả những ǵ mà nàng được thừa hưởng ở moa sẽ là một lô giấy nợ. Giấy nợ với những tên chủ nợ tàn nhẫn nhất thiên hạ. Chỉ có nợ là nợ. Không có một xu teng.
Tôi không nói ǵ hết, tôi chỉ lắng nghe. Những ǵ Văn đang nói đến đây đều có liên hệ quan trọng đến Hồng Loan và đến thái độ của tôi trong vụ này. Văn đă chủ tâm đánh lừa vợ y về khoản bảo hiểm nhân mạng chăng? Sau khi y chết sẽ chẳng có hăng bảo hiểm nào tới tŕnh diện và đề nghị trả tiền chăng? Có thể lắm. Những tờ giấy về bảo hiểm của Văn có thể chỉ là những giấy giả, do y chế ra để đánh lừa vợ, để thử ḷng vợ? Hoặc cũng có thể là Văn đă không đóng đủ tiền bảo hiểm như hợp đồng và hợp đồng bảo hiểm của y đă bị hủy bỏ?
Đột nhiên, Văn chợt hiểu rằng y đă nói với tôi quá nhiều. Và những ǵ lỡ nói đó có hại cho y, y nghiêm mặt:
- Đi ra. Không có việc làm th́ đi chùi cái xe cho sạch đi. Lần sau, có vào pḥng người ta th́ phải nhớ gơ cửa.
Làm theo lời y, tôi lùi ngay ra cửa:
- Sáng mai, ông đi tới sở như thường lệ?
Ừ, mai hăy hay.
Những lời Văn thổ lộ trong cơn say và buồn phiền này giúp cho tôi có chất liệu suy nghĩ nhiều về thái độ tôi phải có trong thời gian tới.
---
8 giờ 30, Vũ Minh Văn xách cặp ra khỏi nhà.
Sáng nay, y ăn bận chỉnh tề: complet xám nhạt, cravate màu đỏ cặn rượu trông nổi bật, giầy daim nâu nhạt, trông y như một nhà kinh doanh trẻ tuổi chịu chơi, một businessman – playboy trong những phim Mỹ. Tôi chịu Văn nhất ở khoản y ăn diện được lắm. Nếu tôi có tiền, tôi cũng chỉ ăn diện đến bằng y là cùng.
Trông y sáng nay không có vẻ say hay c̣n khó chịu v́ cơn say như chết đêm qua, y chỉ có vẻ mặt mệt mỏi và tiều tụy. Mặt y hốc hác, đôi g̣ má nhô cao, đôi mắt trũng sâu, hai quầng đen hằn rơ quanh mắt.
Tôi đánh chiếc Mercury tới trước cửa và đứng trong cửa chờ y đúng điệu một chú tài chờ ông chủ đưa cặp cho xách ra xe và mở cửa xe cho ông chủ.
Văn đi chậm chậm. Y như người mệt đến nỗi đi không vững. Ngồi vào xe, y bảo tôi:
- Tôi không đến sở, chú đưa tôi ra phi trường.
Y sắp đáp phi cơ đi đâu ḱa? Tôi chỉ thấy xách theo cái cặp Samsonite ngày thường. Nếu y không mang theo valy, chắc là y đi đâu không lâu. Từ đó lên tới phi trường, y không nói với tôi tiếng nào. Và tôi cũng cố giữ không hỏi y đi đâu.
Tới phi trường, khi xe ngừng, y mới bảo tôi:
- Chiều nay, tôi về thẳng văn pḥng. Năm giờ chú tới văn pḥng đón tôi về.
Y chưa xuống xe ngay, đặt cái cặp lên đùi, y hỏi:
- Hôm nọ, tôi mới đưa cho chú có mấy ngàn, phải không nhỉ?
- Thưa vâng – Tôi đáp – Năm ngàn.
Không nói ǵ, y mở cặp, lấy ra tập ngân phiếu đặt lên cặp và rút cây viết Parker 75 vàng óng ánh ra viết, kư. Sau khi xé tờ ngân phiếu, y c̣n cầm trên tay, giơ lên chưa đưa cho tôi ngay. Nụ cười nở trên môi y tràn đầy cay đắng:
- Chú ra băng lănh tiền ngay đi. Chắc c̣n đủ số tiền trả chú đó. Để chậm hết ráng chịu, đừng có kêu nghen. Tôi trả tiền chú 4 tháng lương đấy. Ba tháng chú làm cho tôi, một tháng đưa thêm để chú đi t́m việc khác.
Trao tờ phiếu cho tôi y dặn tôi một câu đầy mơ hồ:
- Chú cố ở lại với tôi cho tới ngày cuối cùng nhé. Chắc không c̣n lâu nữa đâu. Tôi không muốn chú bỏ rơi tôi.
Lịch sự, tôi gập ngay tấm ngân phiếu bỏ vào túi. Văn lại mở cặp lấy ra tấm giấy máy bay đưa cho tôi:
- Tôi vào Bar ngồi, chú đem vào ghi chỗ cho tôi rồi đem ra Bar cho tôi.
Tôi đưa vé vào quầy Hàng Không Việt Nam. Những em tiếp viên bay trên phi cơ đa số đều dễ thương và những em tiếp viên chuyên tiếp khách dưới đất đa số đều khó thương. Em tiếp viên ngồi quầy sáng nay cũng không ra ngoài thông lệ ấy. Tấm vé cho tôi biết Văn đi Đà Nẵng. Đi về ngay trong ngày.
Văn ngồi trong Bar trên lầu ṭa nhà phi cảng. Khi tôi đến trao trả y tấm vé, y đang ngồi trầm tư trước ly cà phê. Y gật đầu:
- Cám ơn. Ngồi đây Quang. Uống với moa ly cà phê.
Tôi và y giây phút này lại thành bạn. Tôi biết y đang buồn thật buồn, buồn đến nỗi không c̣n muốn ngồi một ḿnh nữa. Tôi cũng gọi cà phê. Tôi thấy thương hại Văn, tôi muốn nói lời ǵ, làm cử chỉ ǵ cho y nguôi bớt buồn phiền mặc dầu tôi biết rằng tôi không có khả năng làm cho y bớt buồn phiền.
Tôi giả vờ vui:
- Từ đây về, tôi sẽ đến băng lănh “séc” của anh ngay, nhưng chắc anh nói chơi thế chứ? Anh làm ǵ đă đến nỗi bi lắm?
Không cười, y đáp:
- Bịp toa làm chi? Bi đến cùng rồi, không c̣n ai có thể bi hơn được nữa. Moa vỡ nợ rồi. Để moa nói cho nghe. Chỉ c̣n có mấy ngày nữa thôi, moa không c̣n là giám đốc công ty Pacific nữa. Moa vừa phạm một lỗi lớn, nói cho đúng ra th́ không hẳn là lỗi của moa, tên nào gặp trường hợp của moa cũng chết. Chắc toa cũng biết sơ qua việc làm ăn của những hăng xuất nhập cảnh như Pacific muốn khá được là phải có tay chân trong chánh quyền. Chánh phủ moa có nhiều kẻ cộng tác làm ăn từ lâu vừa mới đổ. Một nhóm khác lên thay, họ bắt buộc phải vơ quyền lợi về phe nhóm họ. Một vụ chuyển ngân phi pháp do moa chủ động bị khám phá. Vụ này chỉ được ỉm đi và moa tránh đi tù với điều kiện là moa phải nhường chức giám đốc lại cho người khác. Một số người khác bỏ tiền ra mua lại cổ phần của công ty và moa ra khỏi đó tay trắng. Nếu c̣n làm giám đốc, moa vẫn c̣n có thể xoay sở được. Mất chức đó là moa mất hết. Moa nợ nhiều lắm. Nợ ngập đầu, ngập cổ. Cái nhà, cái xe Mercury mà toa thích đó sẽ bị chủ nợ tịch biên nếu moa không kịp bán nó trước. Khi moa c̣n làm giám đốc công ty Pacific, bọn chủ nợ của moa c̣n yên trí là moa sẽ có áp phe lớn ra tiền trả chúng. Khi thấy moa mất chức, bọn chúng sẽ ào tới và moa sẽ vỡ nợ.
Một nụ cười mỉm, loại cười người ta gọi là cười nửa miệng, nở trên làn môi khô của Văn. Tôi thấy y có vẻ kiêu ngạo và chửi đời:
- Moa đă từng đi Tây, đi Đức, đi Nhật. Những thủ đô lớn nhất thế giới, những nơi ăn chơi cừ nhất thế giới moa đều đă được đặt chân tới. Moa ở nhà lớn hơn nhà Tổng trưởng, moa đi xe hơi hách hơn ông Tướng, moa lấy người đàn bà đẹp nhất Saigon làm vợ. Nhiều tên làm lớn tranh nhau Hồng Loan với moa nhưng moa là kẻ thắng. Moa đă hưởng thụ nhiều. Đủ rồi. Bây giờ đến lúc moa phải trả nợ. Nợ th́ trả, có sao. Moa chẳng ăn bận ǵ hết.
Y nhún vai:
- Nhưng nói trả nợ là một chuyện mà trả được bao nhiêu nợ lại là một chuyện khác. Thiên hạ cứ việc chạy theo moa mà hy vọng lấy được tiền của moa, Hélene sẽ là một trong số những kẻ chạy theo đó.
Chưa bao giờ tôi nghe thấy Văn gọi Hồng Loan bằng cái tên Hélene. Y nói với tôi nhưng tôi có cảm giác y đang nói chuyện một ḿnh:
- Cho nàng chạy. Nàng làm khổ moa nhiều, moa chỉ có cách ấy để trả thù nàng. Nàng thích có tiền, moa làm cho nàng không có tiền. Đáng lẽ ra nàng có tiền khi moa chết, moa làm cho nàng mất hết mặc dầu moa vẫn chết. Bây giờ moa mới tin hẳn là nàng không yêu moa. Khi đàn bà không yêu ai, họ hoàn toàn dửng dưng với người đó, nhất là khi kẻ đàn ông khốn nạn, đáng thương đó lại sống gần họ là chồng họ và có quyền trên đời tư họ. Moa đă thử hết cách rồi. Moa không làm sao có thể làm nàng rung động, dù chỉ là một rung động nhỏ. Vậy mà moa biết chắc nếu nàng yêu ai, nàng sẽ rung động kinh khủng lắm. Người như nàng đa t́nh ra mặt. Nói nàng lạnh lùng, không thích t́nh yêu là vô lư. Nàng chỉ lạnh lùng v́ nàng không yêu. Nếu yêu, nàng khác. Khi lấy nàng, moa hy vọng làm nàng thay đổi. Moa cũng dại dột và ngu đần như tất cả những thằng đàn ông vô duyên đáng thương ở trên cơi đời này. Những thằng yêu, biết đàn bà không yêu ḿnh nhưng cứ lấy làm vợ, hy vọng họ sẽ yêu ḿnh sau. T́nh yêu đến là đến ngay, không cần phải có thời gian. T́nh yêu không đến là không bao giờ đến. Những thằng đàn ông như moa, yêu vợ mà không được vợ yêu lại, thật đáng thương.
Văn trầm ngâm. Tôi cũng yên lặng. Những lời Văn vừa nói làm tôi bàng hoàng, mặc dầu trước đó tôi đă biết rằng Hồng Loan không yêu y. Có thể là nàng chưa bao giờ yêu ai. Nàng chỉ yêu có tiền.
Có tiếng loa phóng thanh mời hành khách đáp phi cơ đi Đà Nẵng ra cổng phi cảng để lên phi cơ. Không nói với tôi một tiếng nào nữa, Văn đứng lên, xách cặp đi về phía có em tiếp viên áo xanh đứng chờ.
Tôi lên xe. Tôi rút tấm ngân phiếu ra coi. Tôi được trả một tháng 10.000 đồng. Ngân phiếu đề con số 40.000 đồng. Vũ Minh Văn chi tiền thật bảnh. Nếu y có tiền chắc chắn y là một chủ nhân ông hào phóng nhất đời.
Việc làm đầu tiên của tôi khi về đến trung tâm Sài G̣n hôm nay là việc đến ngân hàng lănh tiền. Nét mặt u buồn của Văn ám ảnh tôi, làm cho tôi mất vui. Tôi cố nghĩ đến số bạc 16 triệu đồng nhưng tôi không c̣n thấy hào hứng như trước nữa.
Về đến trung tâm thủ đô. Những đường phố đông vui, những tà áo màu, những chiếc minijupe làm cho tôi vui hơn. Tôi tạm quên được bộ mặt u sầu của Văn, ít nhất việc tôi từ chối số tiền của Hồng Loan cũng đă đem lại cho tôi một mối lợi. Nhờ từ chối, hôm nay tôi có gấp đôi số tiền Hồng Loan đưa cho tôi.
Trong lúc chờ đợi kiểm ngân phiếu, tôi hơi lo một chút. Nếu trương mục của Vũ Minh Văn c̣n ít hơn số tiền y trả tôi th́ hơi phiền, nhưng tôi c̣n nhiều may mắn - mấy ngày gần đây, kể từ đêm cứu sống được Vũ Minh Văn, tôi nhận thấy là “serie noire” của tôi đă bắt đầu giảm dần và may mắn đă từ từ trở lại với tôi.
Lấy được số bạc 40 ngàn đồng rồi, tôi mang tiền sang một nhà băng khác cũng ở gần đó. Trước kia, tôi có mở trương mục ở đây nhưng v́ tiêu hết tiền nên trương mục đă bị đóng. Việc tôi mở lại trương mục ở đây không có ǵ khó khăn. Nhờ quen với người thư kư giữ việc phát sổ ngân phiếu, tôi lấy ngay được một tập phiếu mới toanh đề tên tôi. Việc có tập chi phiếu trong túi làm cho tôi thích thú. Đă lâu rồi tôi không có chi phiếu để mà kư trả tiền cho thiên hạ.
Vào lúc 1 giờ trưa, tôi mang xe về nhà sau khi đă ăn cơm trưa. Tôi về pḥng nằm ngủ. Trước đây tôi thường có tật ngủ trưa thẳng một giấc đến tối. Nhưng đó là thời gian tôi hay thức đêm đánh bạc kia. Từ ngày về làm tài xế cho Vũ Minh Văn, v́ ăn đều, ngủ đều nên tôi không ngủ trưa được lâu hơn hai tiếng đồng hồ.
Tôi trở dậy, đun nước pha cà phê uống cho tỉnh. Rồi ngồi buồn, tôi đẩy cái máy xén cỏ trong ga-ra ra xén cỏ trong vườn. Công việc này chẳng có ǵ nặng nhọc. Chỉ đẩy cái máy đi trên cỏ như đẩy cái xe trẻ con là những lưỡi kéo tự động xén cỏ, đều, nhanh và đẹp. Tôi vẫn khoái làm vườn, trồng hoa. Nếu có tiền, tôi sẽ mua một miếng đất ở Đà Lạt làm thành một vườn trồng hoa.
Tôi cởi trần, bận quần Jean bạc màu. Mồ hôi toát ra trên lưng, trên ngực làm tôi cảm thấy khỏe và dễ chịu. Vừa xén cỏ tôi vừa nghĩ đến chuyện đi ăn chơi đêm nay. Tôi sẽ chia một khoản tiền vào việc đi nhẩy. Tôi sẽ chọn gặp lại một em ca-ve có cảm t́nh trước với tôi. Cần em có nhà riêng có thể đưa tôi về ngủ đêm. Đưa em về đây không tiện. Hồng Loan có thể vịn vào cớ tôi mang gái điếm về nhà để đuổi tôi. Hai nữa, tôi không muốn để cho nàng thấy tôi gần một em rẻ tiền.
Trong lúc tôi đang tưởng tượng trước đến cuộc ái ân đêm nay, trong khi gh́ chặt em ca-ve rẻ tiền trong ṿng tay, tôi sẽ tưởng tượng ra em là Hồng Loan, Hồng Loan hiện ra trên.
Như sợ nàng đoán được ư nghĩ của tôi, tôi chăm chú cúi mặt xuống máy xén và đẩy máy xén đi ra góc vườn xa. Có lẽ nàng đứng đó nh́n tôi hơi lâu v́ một lúc lâu sau, tôi mới thấy nàng bước tới chỗ tôi.
- Tối nay nhờ Quang lái xe đưa tôi đến nhà hàng Phượng Hoàng, được không?
Tôi sốt sắng:
- Thưa được chứ ạ. Nhưng nếu tối nay ông Văn không đi đâu.
- Nếu ông Văn không đi chơi đêm nay, Quang đưa tôi đi nhẩy nhé?
Giọng nói của nàng đêm nay có một âm thanh lạ - âm thanh tôi chưa hề bao giờ nghe thấy phát ra từ miệng nàng – làm tôi phải ngước lên nh́n. Nàng cười duyên. Như một sự lạ lùng, một chuyện khó tin nhưng có thật, Hồng Loan đang cười. Từ ngày nh́n thấy nàng, tôi chỉ thấy mặt nàng lạnh lùng, tôi đă tưởng là nàng không biết cười, tôi tin rằng ít nhất, nàng cũng sẽ không bao giờ cười với tôi.
Nhưng hôm nay, nàng cười. Nàng đứng đó: áo sơ mi xanh nhạt, quần chẽn xanh đậm, chân đi dép da. Mái tóc nàng chải vén gọn lên sau đầu để lộ cần cổ trắng ngần. Tôi vẫn ưa đàn bà vén tóc để lộ cái ót không vướng vít tóc như thế. Nhất là trong những cuộc ái ân, tôi thích rờ tay vào những cái ót đàn bà gọn và trắng ngần.
Nh́n nụ cười nở trên môi Hồng Loan, tôi hiểu tại sao đàn ông lại dễ chết v́ đàn bà. Đàn ông sẵn sàng làm đủ mọi chuyện tai hại để được thấy nụ cười nở trên môi người đàn bà ḿnh yêu. Tôi biết chuyện nàng Bao Tự ngày xưa trong chuyện cổ Trung Hoa cả năm không cười đến nỗi ông vua yêu nàng phải bày ra tṛ bắt cung nữ xé lụa để nàng cười là có thật. Dù đó chỉ là nụ cười giả tạo. Dù ta biết rơ người đàn bà đó chỉ giả vờ vui, ta cũng cứ hài ḷng như thường.
Hồng Loan thay đổi thái độ với tôi. Vẻ hằn học, ghét bỏ đă biến đi hết. Nàng vui tươi, dịu dàng với tôi như với một người bạn mà nàng có cảm t́nh.
Nàng cố t́nh muốn đi chơi với tôi đêm nay hay sao đây? Nàng có chiếc Dauphine và nàng vẫn lái xe kia mà? Nàng cần ǵ đến tài lái xe là tôi?
Như biết tôi nghĩ như vậy, nàng tiếp:
- Nhà hàng Phượng Hoàng mới khai trương. Nghe nói nhạc ở đó hay lắm. Ở đó có nhiều giới trẻ tới nhẩy. Đêm nay Loan muốn đi nhẩy.
Rơ ràng quá rồi, nàng muốn đi nhẩy với tôi đêm nay. Nàng toan tính chuyện ǵ đây, tôi chắc chắn cuộc đi chơi đêm nay phải có một âm mưu ǵ, nhưng không sao. Cứ để nàng giở thủ đoạn. Tôi thừa sức đối phó với nàng. Tôi đă gần đàn bà đủ để biết mỗi khi đàn bà muốn giở thủ đoạn. Nàng xưng “Loan” với tôi, nàng cười với tôi. Ít nhất, tôi cũng đă tiến đến gần nàng hơn nhiều bước.
Nàng đi trở vào nhà, tới gần cửa, nàng dừng lại và quay đầu nh́n tôi. Trái tim tôi đập mạnh khi thấy nàng vừa liếc t́nh vừa cười t́nh. Vũ Minh Văn nói rằng nàng là “thạch nữ” nàng lạnh như một cây nước đá, nhưng nh́n nụ cười t́nh nở trên môi nàng, nh́n tấm thân thiếu phụ trên đầy nhựa sống của nàng, tôi không tin nàng là “thạch nữ”.

Chương 4

Tôi không phải là thằng cù lần đối với đàn bà.
Tôi đă gần khá nhiều đàn bà khó tánh và đều đă chế ngự được họ.Tôi có tài riêng với đàn bà. Tôi có thể kích thích họ trong ái ân đến độ tột cùng để rồi sau đó bắt họ phải làm theo ư tôi, dù họ có không muốn. Không phải bất cứ anh đàn ông nào cũng có cái tài ấy. Không phải bất cứ ăn nằm với đàn bà là sau đó được họ kính nể. Có nhiều anh đàn ông sau khi ái ân c̣n bị chính những người đàn bà đă ái ân với các ảnh coi thường, coi khinh hơn. Trời cho. Gă đàn ông nào có cái tài đó là có ngay từ tuổi bắt đầu biết gần đàn bà. Và anh nào không có là không có. Cái tài đó không thể học mà có được.
Và tôi có cái tài đó.
Chỉ cần tôi chiếm được thể xác Hồng Loan một lần, một lần thôi, tôi tin chắc tôi sẽ làm nàng phải mê tôi, phải phục tùng tôi. Tôi chưa thành công trong bất cứ lănh vực nào khác, nhưng tôi đă nhiều lần thành công với đàn bà.
Sự thay đổi thái độ của Hồng Loan không làm cho tôi ngạc nhiên. Tôi chỉ không ngờ nó lại đến quá sớm. Tôi vẫn tin chắc rằng sẽ có ngày nàng dễ dăi với tôi dù muốn hay không muốn. Sự tin tưởng của tôi đặt căn bản trên kinh nghiệm. Trước Hồng Loan, tôi đă gặp vài người khó khăn với tôi như nàng, có người c̣n khó và ác cảm với tôi hơn nàng nhiều, xong tất cả đều đổi thái độ vào những lúc bất ngờ nhất. Miễn là tôi có dịp được ở gần họ. Sự chung đụng, gần gũi giữa người đàn ông, đàn bà có những nhân điện phát ra ảnh hưởng mạnh đến nhau. Ngay cả khi chưa ăn nằm với nhau, chưa một cái hôn, chưa một cái chạm tay, sự có mặt và nhân điện của tôi cũng kích thích họ. Kích thích cho đến độ họ chịu không nổi và họ phải thay đổi thái độ thù nghịch đối với tôi. Với Hồng Loan, tôi biết trước nếu tôi ở xa nàng, không bao giờ tôi có thể “được” nàng. V́ vậy, tôi bỏ mặc nàng cho đến bây giờ. Tôi chờ nàng đi bước trước trên con đường dẫn đến cuộc t́nh, nhưng sau những bước trước của nàng, tôi sẽ hướng dẫn nàng đi, tôi sẽ nắm quyền chủ động và bắt nàng đi theo tôi.
Sau cuộc hẹn ḥ với Hồng Loan, tôi đẩy cái máy xén cỏ vào nhà để xe, lên lầu đi tắm rồi lái xe đi. Tôi tới tiệm may quen, nơi tôi đặt may hai bộ đồ đắt tiền mấy tháng trước nhưng chưa đến lấy v́ chưa có tiền. Tôi may quen ở đây. Lúc nào tạt qua thấy tiệm có hàng tốt về là bảo chủ cứ việc may để sẵn đó, tới lấy sau.
Anh chủ mắt tṛn mắt dẹt khi thấy tôi lái chiếc xe Huê Kỳ mới toanh tới dừng ở cửa tiệm, kiêu hănh một cách lạnh lùng và khiêm nhượng trước những đôi mắt thèm thuồng của đám thanh niên choai choai tới đó may quần áo. Anh chủ tiếp tôi niềm nở ra mặt:
- Lấy bộ đồ lớn cho cậu Hai thử, em,.. - Anh sốt sắng gọi vợ - Bộ ma-rông cốt-tuym anh treo trong tủ đó.
Tôi có dáng người ăn bận đẹp. Dáng người là trời cho, không phải cứ có tiền và chịu ăn bận là đẹp. Ở đời, có những thằng đàn ông dát vàng vào người cũng không đẹp và có những người bận ǵ cũng đẹp, cũng trội, cũng nổi bật. Tôi thuộc loại người hơn người đó. Người ăn bận sang nhất ở cơi đời này là người bận đồ đẹp mà không cho người khác cái cảm giác ḿnh là một thằng “ma nơ canh” vừa được móc trong hộp ra. Bộ “com lê” màu nâu gụ cắt theo kiểu mới nhất tuyệt đẹp trên thân h́nh tôi. Anh chủ tiệm may đứng sau tôi trước tấm kiếng lớn, vẻ thỏa măn hiện ra mặt. Như để khuyến khích anh chồng ho lao dở ra công việc làm thêm, chị vợ trẻ măng của anh đi một đường “tâm lư chiến” bằng mồm. Chị cũng đứng nh́n bộ “com lê” trên người tôi và suưt soa khen may đẹp.
Tôi long trọng nói với vợ chồng anh:
- Xong rồi! Anh chị phải biết có những thằng khách đến may, anh chị phải xua đi. V́ những thằng đó bận đồ xấu. Có may đẹp cho chúng nó, chúng nó bận lên vẫn xấu. Người ta nh́n thấy xấu là tiệm sẽ mất khách. C̣n tôi, anh chị phải may cho tôi không lấy tiền “pha xong”. V́ tôi bận đẹp. Tôi làm quảng cáo cho tiệm. Khi tôi bận bộ này đi ăn chơi, sẽ có một triệu thằng thấy đẹp, hỏi địa chỉ nhà may. Tôi sẽ nói và chúng sẽ đổ xô tới đây nhờ may. Hiểu chưa?
Anh chủ nhà may gầy ốm, cổ lộ hầu, ngày mười tám tiếng đồng hồ đứng cắt tiếp khách, đo, kẻ vạch. Vài tiếng đồng hồ c̣n lại bận phục vụ chị vợ, cười cầu tài:
- Được cậu may cho là nhất rồi.
Trước những cặp mắt khâm phục, thèm muốn của bọn con trai choai choai xúm xít chiêm ngưỡng tôi, tôi bèn lên lớp giảng về nghệ thuật ăn diện:
- Ăn diện thật khó mà cũng thật dễ. Phải có tiền mới ăn diện được, mà chỉ có tiền không mà thôi vẫn chưa đủ để ăn diện. Muốn ăn diện, người ta phải có một cuộc sống nhàn nhă, ăn chơi. Đi làm cu li cho Mẽo, làm quần quật suốt ngày, phơi thân ngoài mưa nắng, sáng đi từ mờ đất, tối mịt mới ḅ về đến nhà, trưa ăn cơm tay cầm, không thể diện đẹp được. Một anh thư kí đánh máy không thể diện sang hơn thằng trưởng pḥng, diện sang hơn nó, nó ghét. Bởi vậy, nói tóm lại, muốn ăn diện đẹp, ta phải có một cuộc sống ăn chơi. Điều quan hệ thứ hai là phải có tiền. Muốn diện đẹp, tất cả mọi thứ phụ tùng đều phải đẹp. Không phải chỉ có một cái vét mới là đủ diện. Một bộ com lê muốn đẹp phải có nhiều phụ tùng đẹp kèm theo. Chẳng hạn như phải có đôi giầy đẹp, cái ca vát sang. Cả bộ đẹp hết mà choàng cái ca vát năm chục hay đi cái dây lưng cũ là vứt đi rồi, ấy là chưa kể đến đôi “bu tong măng xét”, đến cái khăn mùi xoa, đến cái đồng hồ. Như một bộ com lê này chẳng hạn, ở đây ra, tôi phải đi ngay qua tiệm giầy Gia, bắt lẹ đôi giầy da nâu gan gà. Đôi giầy là vật tối quan trọng trong một bộ y phục. Ta có thể bận một bộ y phục hơi cũ nhưng vẫn làm cho người khác có cảm tưởng ta ăn diện sang nếu ta đi một đôi hia mới. Nhưng nếu ta bận cả một bộ đồ mới toanh mà ta lê đôi hia cũ, ṃn gót, người ta vẫn thấy là ta diện cổ.
Các chú há hốc mồm ra nghe tôi lên lớp. Tôi tin chắc rằng sau này, trong bọn, sẽ có vài thằng nhập tâm được lời dạy của tôi hôm nay và theo được tôi trên đường ăn diện.
Tôi làm đúng lời tôi nói. Từ nhà may ra, tôi tạt qua Eden, vào tiệm Montgomery lựa một đôi vớ lụa màu nâu, một đôi khăn mùi soa Thụy Sĩ “đét sanh” tốt.
Tôi qua nhà isana ở bin-đinh Tax lựa một chiếc cravate màu đỏ sậm, một đôi khuy gài tay áo bằng bạc. Đồng hồ đă chỉ 5 giờ chiều, tôi lái xe về Pacific đón Văn.
Văn đă có mặt trong văn pḥng. Y cũng đă say đến bất tỉnh như hôm nọ. Y gật đầu gọi tôi vào pḥng:
- Vô đây. Có những món này nhờ chú mang ra xe đem về nhà.
Trong góc pḥng xếp sẵn hai tập hồ sơ, hai cái cặp da căng phồng giấy tờ, vài cuốn sách tiếng Anh, vài tấm h́nh. Tôi đi t́m dây buộc gọn tất cả những vật đó lại để xách ra xe. Trong khi đó, tôi liếc nh́n và thấy Văn rút tờ giấy của Công Ty Bảo Hiểm ra coi lại, rồi y gập tờ giấy đó, bỏ vào túi áo ngực.
Tôi mang hết đồ ra xe và hỏi Văn:
- C̣n ǵ nữa không, ạ ?
- Từng đó thôi.
Y đáp trong lúc y đứng mở cánh tủ sắt. Tôi thấy trong đó c̣n tới 10 chai rượu chưa khui. Những hàng tủ khác đựng tới ba, bốn vỏ chai đă hết rượu.
Y cầm một chai uưt-ki nước vàng óng như mật ong giơ lên, vuốt ve:
- C̣n một ngày mai nữa – Y nói – Tao sẽ mang những chai rượu này theo tao ra khỏi đây. Những chai không kia bỏ lại. Tao như một ông Tướng khi ra đi bỏ lại chiến trường xác những tên quân đă trở thành vô ích. Quang…
Những cái chai này đều là những ch́a khóa giúp tao mở cánh cửa mộng mơ. Rỗng không, chúng vô tích sự nhưng đầy, chúng hữu ích vô cùng. Chúng có khả năng làm bừng sáng cuộc đời. Đi tới đây một chai này, cuộc đời tăm tối nhất cũng trở thành huy hoàng. Chị đàn bà lạnh nhất cũng trở thành bốc lửa..Kỳ diệu…
Đặt chai rượu vào tủ, y đi trở lại ghế ngoài. Bước y đi đă loạng choạng không vững:
- Tao sẽ nhớ cái văn pḥng này. Tao đă sống ở đây năm năm. Năm năm đẹp. Nhờ nó, tao mới lấy được Hồng Loan. Tao c̣n có mặt ở đây một ngày nữa. Có buồn cũng chẳng níu lại được. Vậy th́ chẳng nên buồn. Nếu buồn quá không thể gượng vui được th́ lấy rượu làm vui. Trời sinh ra rượu là có ư để loài người dùng vào những lúc buồn phiền…Thôi, về.
Khi Văn đă ngồi trong xe, trước khi mở máy, y hỏi tôi:
- Sao, lănh tiền chưa?
- Tôi lănh rồi..
Tôi đáp và nhân tiện y hỏi, tôi nói luôn:
- Tối nay anh có đi đâu không, ạ?
- Hỏi làm chi vậy?
Y nhíu mày.
- Bà Hồng Loan có bảo tôi tối nay lái xe đưa bà ấy đi có việc. Nếu anh đi, tôi đi với anh.
- Em đi đâu?
Tôi nói dối:
- Không thấy em nói. Em chỉ bảo là tối nay tôi lấy xe này đưa bả đi.
- Xe Dauphine hư hay sao?- Y nhún vai- Em muốn đi xe này th́ chú đưa em đi. Tối nay tao không đi đâu hết. Tao có việc phải làm ở nhà đêm nay..Viết cho xong mấy trang giấy…
Về đến nhà, Văn lên pḥng riêng trước. Tôi mang tập hồ sơ lên sau. Khi lên tới chân thang, tôi thấy Hồng Loan từ căn pḥng nhỏ đi ra. Nụ cười và giọng nói nàng nói với tôi lúc đó nhiều âm thanh và màu sắc của một cuộc hẹn ḥ vụng trộm:
- Tối nay, tám giờ ḿnh đi nhé..
Trái tim tôi đập mạnh hơn khi mắt tôi chạm mắt nàng. Tôi đă nh́n thấy nhiều ánh mắt hứa hẹn ái ân như thế:
- Vâng. Tám giờ..
Vẫn mỉm cười, nàng đi vào pḥng khách.
Tám giờ thiếu năm phút, tôi xuống nhà để xe.
Tôi vừa mất gần một tiếng đồng hồ dùng vào những việc sửa soạn con người: tắm, cạo râu, bận quần áo, thắt ca-vát. Tôi mới toanh từ đầu đến chân nhưng trông cũng không đến nỗi nào cứng lắm. Dù quen ăn diện đến đâu, người ta cũng hơi mất tự nhiên khi bận bộ đồ mới lần đầu. Tôi không lấy làm lạ khi nghe kư giả Minh Tâm nằm bên đèn luận về sự ăn diện và kể rằng những chàng công tử hào hoa nhất ở Luân Đôn không bao giờ chịu xỏ chân, xỏ tay lần đầu vào quần áo mới tinh. Họ có người hầu bận giùm họ quần áo mới vài lần cho mất màu sắc mới tinh đi rồi họ mới mặc.
Như đă chờ sẵn tôi trên nhà trên, tôi vừa vào nhà để xe th́ Hồng Loan đă tới bên xe. Tối nay, nàng bận áo dài Việt, màu xanh lá cây, cổ hở, kiểu cổ áo do bà Nhu “lăng xê”. Lúc đầu, người ta ai cũng chê kiểu áo dài Việt hở cổ như thế này là xấu, mất cân đối - những em chơi bời rẻ tiền là những người theo kiểu áo này trước nhất, nhưng bây giờ cả những cô, những nàng tử tế, đều chấp nhận – trên thân thể mảnh mai của Hồng Loan, chiếc áo dài không làm nàng già đi hoặc trẻ hơn, tôi chỉ thấy nàng có vẻ trang trọng và sang hơn khi nàng bận đồ “zazou”. Nàng bận quần nylon trắng, đi giầy da trắng, tay cầm cái xách trắng. Trang phục như thế này tôi thấy nàng nên đi dự dạ vũ ở lầu 10 nhà Caravelle hợp hơn là đi ăn chơi ở nơi thường thường bậc trung như nhà Phượng Hoàng.
Từ nàng, một mùi hương thơm thoảng bay. Mùi nước hoa thượng hảo hạng của Pháp. Người sang như Hồng Loan chắc chắn không thể nào xài loại nước hoa Intimate rẻ tiền mà các em chiêu đăi hồi này đang thích. Tôi không thể đoán được nàng dùng nước hoa ǵ, tôi chỉ biết chắc là thứ nước hoa đó sẽ thơm lâu. Tới nửa đêm, nếu tôi được ôm gh́ nàng trong ṿng tay, tôi tin rằng mùi thơm đó c̣n ngạt ngào hơn nữa.
Tôi mở cửa để nàng ngồi vào xe. Tôi định mở cửa băng sau nhưng nàng lắc đầu. Tôi mở cửa băng trước, nàng mỉm cười và ngồi vào xe sát bên tôi.
Trong ḷng chiếc xe kín, mùi nước hoa thơm với mùi da mới của ghế đệm làm tôi ngây ngất.
Xe lướt êm ra khỏi vi-la. Hồng Loan và tôi đều không nh́n lại xong hai chúng tôi cùng biết rằng cả vi-la rộng vắng giờ này chỉ c̣n có một căn pḥng có đèn sáng. Đó là pḥng riêng của Vũ Minh Văn.
Văn nói với tôi là đêm nay, y phải thức để làm việc. Xong, tôi tin là vào giờ này y đang uống rượu và có thể y đă say mèm.
Hồng Loan nhấn nút radio. Kim đài tự động chạy và tiếng nhạc Jazz bập bùng vang lên trong xe.
Tôi cảm thấy lưỡi tôi như cứng lại trong miệng, tôi phải nuốt nước miếng mấy lần mới nói được thành tiếng:
- Chúng ta thẳng đường tới Phượng Hoàng?
- Loan đổi ư rồi. Chúng ḿnh đi La Plage. Đêm nay ở đó có bar. Ḿnh nên đổi không khí. Loan muốn đi xa Saigon…
La Plage là một hàng ăn chủ Tây, vợ Việt ở bên bờ sông Biên Ḥa. Tôi có đến đó mấy lần. Hồng Loan nói đúng. Thỉnh thoảng La Plage mở bar và trai thanh, gái lịch có xe hơi từ Sài g̣n lên đó chơi hơi đông. Nếu có người đẹp, có xe hơi, gặp đêm La Plage mở dạ vũ, lên đó chơi là nhất.
Chưa đầy năm phút sau, chiếc Mercury đă lướt mau trên xa lộ. Tôi có thể qua mặt dễ dàng tất cả những xe chạy cùng đường nhưng tôi không muốn chạy nhanh. Trăng vừa lên, trời đất sáng vằng vặc. Tôi muốn lái xe có Hồng Loan ngồi bên chạy thẳng ra Cấp hoặc lên Đà Lạt. Tôi muốn cùng nàng đi thật xa..
Trong khi đó, Hồng Loan cũng muốn đưa tôi thật xa vi-la. Nàng đă âm mưu đưa tôi đi xa từ lâu mà tôi vẫn không nghi ngờ ǵ. Khi hẹn đi chơi, nàng nói đi quán Phượng Hoàng để tôi khỏi nghi. Nhưng nàng đă tính đi La Plage từ trước. Nàng chỉ nói đến La Plage khi chúng tôi đă trên đường đi, lẽ ra, tôi phải nghi ngờ nàng có âm mưu ǵ trong chuyến đi chơi đêm nay. V́ tự ái, v́ yên trí đây là một cuộc hẹn ḥ t́nh ái, tôi đă mù quáng quên cả đề pḥng. Có thể tôi quên đề pḥng v́ nàng ngồi quá gần tôi, v́ mũi tôi ngửi quá kĩ mùi thơm của da thịt nàng, v́ đùi nàng thon, căng dưới làng nylon mỏng, đặt quá sát đùi tôi. Tất cả những cái đó làm cho tôi mê mẩn.
La Plage đêm nay có giăng đèn màu. Sông Đồng Nai về đêm, nước đầy mênh mang, trăng ḥa với mặt nước, không c̣n ǵ thơ mộng hơn. Một số xe hơi đậu trong sân. Hàng ăn đêm nay vừa đủ khách để đông vui và vừa đủ vắng để không phải chen lấn.
Khi chúng tôi ngồi vào một bàn bên thành gỗ sát ḍng sông, Hồng Loan đột ngột hỏi:
- Chắc Quang nhảy giỏi lắm, hả?
- Thưa bà, cũng vừa đủ dùng.
Nàng mỉm cười và bàn tay nàng chạm nhẹ lên bàn tay tôi trên mặt bàn:
- Loan yêu cầu Quang đừng gọi Loan là bà bữa. Được không?
- Được chứ.
- Quang cứ gọi Loan là ...Loan.
Nàng đổi chuyện:
- Loan muốn nhảy mấy bản vui nên mới rủ Quang lên đây. – Nàng nh́n quanh như thể t́m lại những h́nh ảnh cũ - …Lâu lắm rồi, Loan có nhảy với một người ở đây. Một người Loan yêu, yêu lắm, nhưng người đó không yêu Loan đủ để ở lại chung sống với Loan…
Đôi mắt nàng đang vui, trở thành mơ màng. Và như một anh con trai mới lớn cù lần ở cơi đời này, tôi tưởng tượng ngay ra một cuộc t́nh đẹp: họ yêu nhau tha thiết, nồng nàn, nàng trao cả cho chàng nhưng chàng là một thanh niên nặng ḷng yêu nước, dù yêu nàng, chàng cũng không thể quên được tiếng gọi của non sông, chàng xếp t́nh riêng để lên đường phụng sự…Có một lần nào tôi được nghe một em gái nhảy – sau cuộc ái ân, nằm buồn – tâm sự với tôi bằng một giọng ảo năo rằng – “Em chỉ có số làm t́nh nhân những người em yêu, không bao giờ em được làm vợ”. Khi nghe câu đó, tôi buồn cười và muốn nói với em rằng: “Số mạng cái con khỉ ǵ. Làm ǵ có số mạng trong đời em. Tại em chứ. V́ bạ gặp thằng đàn ông nào em cũng cho nó ăn nằm liền tù t́ tút suỵt rồi, c̣n có thằng ma nào nó tính chuyện cưới em làm vợ nữa”. Đêm nay, ngồi với Hồng Loan trong nhà hàng ven sông trăng sáng này, đột nhiên tôi nhớ đến chuyện ở đời có những người đàn bà đẹp không bao giờ được làm vợ người họ yêu. Nhưng tôi nghĩ đến chuyện đó với tất cả trang trọng, tôi không nghĩ đến để đùa cợt như tôi đă nghĩ với cô gái nhảy năm xưa. Tôi muốn lựa lời an ủi Hồng Loan…
Sau vài phút yên lặng, nàng bỗng hỏi tôi:
- Quang biết trước là đêm nay, Loan muốn nhảy với Quang, phải không?
Không muốn để nàng biết là tôi biết trước sự thua trận của nàng, tôi nói mơ hồ:
- Đi với Hồng Loan tôi cần thấy phải ăn bận đàng hoàng…
Sau khi gọi nước uống, cuộc nói chuyện của chúng tôi tiếp tục. Đây là lần đầu chúng tôi “nói chuyện” với nhau. Những lần trao đổi tiếng nói trước đây chỉ là sự hằn học chống đối nhau.
- Nói cho Loan biết. Tại sao một người như Quang lại chịu nhận chân tài xế?
- Tôi chưa bao giờ làm tài xế cả. Cũng chưa bao giờ tôi nghĩ đến chuyện có ngày tôi sẽ nhận chân tài xế.
- Loan tin anh về chuyện đó. Người như anh có thể thất nghiệp, có thể túng tiền, có thể làm đủ thứ nghề nhưng nhất định không thể là tài xế xe nhà. Anh có một mục đích ǵ khi chịu làm cho hắn?
- Tôi nhận làm chính v́ Hồng Loan.
Nàng ngạc nhiên:
- V́ Loan? Loan làm ǵ mà…?
- Tôi cứu sống Văn. Đó là chuyện thật. Tôi đưa hắn về nhà, nghĩ là hắn sẽ mời tôi ly rượu, đền ơn tôi khoản tiền. Tôi đang thiếu mà hắn thừa tiền, tôi có nhận khoản tiền hắn đưa cũng chẳng hại ǵ ai. Không ngờ hắn đưa ra đề nghị muốn tôi làm cho hắn. Tôi vừa định từ chối th́ Hồng Loan hiện ra. Nếu đêm hôm đó Loan đă ngủ say, hoặc Loan đi vắng để tôi đừng trông thấy, chắc chúng ta đă không có đêm nay…
Sau câu nói đó, tôi sợ nàng có phản ứng bất lợi. Phản ứng của đàn bà, đẹp cũng như xấu, đều nhiều khi mâu thuẫn, phi lí và không thể nào ngờ trước được. Hồng Loan có thể vui v́ thấy tôi bị nàng cám dỗ, hấp dẫn đi không nổi ngay từ phút đầu tiên, nhưng nàng cũng có thể bực dọc v́ nàng đă làm đúng những ǵ tôi muốn nàng làm. Tôi hồi hộp chờ đợi nhưng một lúc sau ban nhạc chơi nhạc mambo, nàng đột ngột bảo tôi:
- Mời Loan nhảy đi.
Nàng nhảy hay, đẹp, kiểu người thanh và sang. Tôi đă ôm được nàng trong ṿng tay, ngực và đùi nàng chạm vào người tôi, tôi đă được hít thở gần mùi da thịt của nàng. Tuy chỉ mới được ôm nàng giữa đám đông, tôi đă thấy ngây ngất đến một độ không thể nào tả được.
Sau đó, nàng trở nên vui và tôi vui lây. Nàng vui như một cô gái rất trẻ. Nàng thích nhảy những bản nhộn và nàng là người đẹp nhất tối vui ở đây. Những cô gái trẻ hơn nàng cả chục tuổi chỉ là những cái bóng nhạt mờ dù các nàng có ăn diện “gồ ghề” đến là chừng nào bên cạnh Hồng Loan. Mỗi lần Hồng Loan ra sàn nhảy, tất cả những cặp mắt đàn ông đều như dán chặt vào người nàng. Chẳng mấy lúc sau, đă có những cậu đến bàn tôi lịch sự xin phép được mời người đẹp của tôi nhảy. Sau khi nhảy liền hai bản Twist với hai cậu trẻ, nàng trở về bàn, cười với tôi:
- Quang không mời cô nào đẹp nhảy đi? Ngồi một ḿnh buồn chết.
Tôi cũng cười:
- Ở đây không có ai đẹp bằng Hồng Loan.
Tôi tiếp bằng một câu mơ hồ:
- Loan thích nhảy cứ việc nhảy cho đă đi. Chúng ta c̣n cả một đêm dài. Vội ǵ…
Bàn tay nàng chạm nhẹ lên bàn tay tôi, nàng nhắc lại:
- Phải đó. Vội ǵ…
Tôi được nhảy với nàng một bản Tango nữa. Sau đó, các cậu trẻ chỉ đáng tuổi em Hồng Loan, xô nhau tới mời nàng nhảy. Rồi họ mời bằng được người đẹp về ngồi bàn với họ. Những cô bạn gái của các cậu ức lắm nhưng chẳng phản ứng được ǵ. V́ không muốn để họ níu kéo, Hồng Loan phải chiều họ, về ngồi bàn với họ. Nàng cười và giơ tay ra hiệu với tôi. Tôi hài ḷng khi thấy nàng vui. Nàng vui là được rồi. Muộn lắm là 1 giờ đêm, dạ vũ này phải bế mạc. Các cậu trẻ kia không thể dành được Hồng Loan của tôi suốt đêm nay.
Hồng Loan ra nhảy rồi lại bị các cậu khác mời bàn khác. Cứ cái kiểu tranh dành này, không khéo rồi đi tới đập lộn nhau giữa các cậu trẻ hăng tiết vịt kia. Tôi mỉm cười tưởng tượng đến cuộc đập lộn có thể xảy ra làm năm bảy cậu bêu đầu, sứt trán trong khi tôi mang người đẹp đi mất. Rồi tôi tưởng tượng đến những ǵ sắp xảy ra giữa tôi và Hồng Loan lát nữa đây…
Khi tôi tỉnh cơn mơ mộng để nh́n lại, tôi không thấy Hồng Loan đâu. Trên sàn nhảy lúc đó cũng không có nàng. Tôi cho là nàng đi vào pḥng rửa tay nên vẫn b́nh tĩnh ngồi chờ. Đồng hồ tay của tôi lúc đó chỉ 11 giờ. Tôi bắt đầu nghĩ đến chuyện đưa nàng trở về.
Năm phút rồi mười phút trôi qua, vẫn không thấy bóng Hồng Loan đâu hết. Chợt nghĩ ra, tôi đứng bật dậy chạy bộ ra khu để xe hơi.
Chiếc Mercury không c̣n đấy nữa…
Như người bị dội một thùng nước lạnh giá từ đầu ướt đến chân, tôi chợt tỉnh…Tâm trí tôi sáng suốt trở lại…Tôi đă bị Hồng Loan đánh lừa…Nàng đă lấy được ch́a khóa công tắc trong túi tôi từ lúc nào. Và nàng đă lấy xe bon bon chạy về nhà trong lúc như một thằng ngốc, tôi cứ ngồi hút thuốc lá chờ nàng.
Làm sao trở về nhà gấp bây giờ?
Từ đây về tới vi la, xe có chạy nhanh cũng phải mất nửa tiếng. Với điều kiện là tôi phải có xe. Tôi chạy vội ra đường…
Một chiếc tắc xi hiện ra. Xe chở một cặp nhân t́nh lên đây muộn và đang rà rà chạy kiếm mối khác về Sài g̣n. Tôi vẫy vội anh tài và ngồi vào xe, tôi đưa ra trước mặt anh tờ giấy bạc 500:
- Chạy gấp về Sài G̣n trong ṿng nửa tiếng. Anh lấy tờ giấy này, được không?
Anh tài cười nhe hàm răng vàng:
- Được chứ cậu. Tin tôi đi.
Anh rồ ga, sang số, cho xe chạy hết cỡ máy.
Tôi từ từ lấy lại b́nh tĩnh. Dù cho có về nhà trước, Hồng Loan cũng chỉ hơn tôi nhiều lắm là 15 phút. Nàng chưa đủ th́ giờ để làm xong cái việc nàng muốn làm. Tôi tin chắc rằng nàng đă sửa soạn cho tôi đi xa để nàng một ḿnh có mặt đêm nay bên Vũ Minh Văn và đêm nay, nàng quyết định làm Văn chết. Tôi chưa biết nàng định giết Văn bằng cách nào, ư nghĩ nàng có thể phạm nhiều lỗi lầm trong việc hạ sát chồng nàng, rồi để cảnh sát và nhân viên điều tra bảo hiểm t́m ra và kết tội nàng, số tiền bảo hiểm của Văn sẽ không ai được hưởng, làm người tôi lạnh toát mồ hôi. Tôi phải ngăn không cho nàng phạm cái lầm lỗi ấy đêm nay.
Ba mươi tám phút sau, chiếc tắc xi lọc xọc đưa tôi về tới con phố vắng. Tôi bảo xe dừng ở đầu phố và xuống xe, tôi chạy bộ về nhà.
Bóng đêm bao trùm vi la, nhưng tôi thấy trong nhà để xe có đèn sáng. Lại có bóng đèn thấp thoáng trong đó. Hai cánh cửa sắt vi la mở rộng, tôi nhẹ bước đi vào vườn cây. Đứng sau một giàn hoa, tôi trông thấy rơ bên trong nhà để xe.
Chiếc Mercury nằm một nửa trong, một nửa ngoài ga-ra. Mũi xe hướng ra cổng, Hồng Loan c̣n định đi đâu nữa chăng? Nàng đang làm ǵ trong đó? Tôi thấy nàng đứng bên cửa xe mở.
Nhẹ bước tới gần hơn nữa, tôi thấy Vũ Văn Minh ngồi bệt dưới sàn xi măng, lưng dựa vào thành xe, Văn đă say như chết.
Hồng Loan tới bên cạnh Văn. Trong một giây đồng hồ, tôi nghĩ là nàng đă giết Văn rồi. Nhưng tôi thấy nàng cúi xuống xốc áo Văn và Văn vẫn c̣n cử động.
Rồi tôi thấy Hồng Loan xốc nách chồng, nhấc chồng nàng đứng dậy. Nàng làm việc đó dễ dàng. Tôi đă xốc nách Văn và thấy y nặng đến mức nào. Sức khỏe của Hồng Loan làm cho tôi kinh ngạc.
Khi thấy nàng d́u Văn vào xe Mercury, nơi ghế có tay lái, tôi hiểu âm mưu thâm độc của nàng đêm nay.
Tôi không thể để cho nàng giết Văn đêm nay. Ít nhất tôi chưa thể để cho nàng làm Văn chết.
Tôi đột ngột bước vào. Nàng cảm thấy có tôi về trước khi nàng trông thấy tôi.
Nhưng..có một sự lạ xảy ra: Tôi xúc động nhiều hơn là Hồng Loan. V́ tôi là một gă thanh niên tầm thường, c̣n nàng, nàng không phải là đàn bà thường, thấy tôi bất ngờ hiện ra - chắc chắn nàng nghĩ là tôi không thể về nhà nhanh đến thế - nàng vẫn thản nhiên. Dưới ánh đèn sáng, tôi chỉ thấy vành môi nàng mím chặt lại. Ngoài ra, không có vẻ ǵ khác.
Nàng nhún vai rồi nói:
- Tôi đưa ông Văn đi ăn đêm ở Caravelle.
Nàng làm như giữa tôi với nàng không hề xảy ra cuộc đi chơi ở tận Biên Ḥa và nàng vừa bỏ rơi tôi để lẻn một ḿnh về đây.
- Ông Văn đ̣i đi ăn. Anh đă về tới, anh đưa ổng đi ăn thay tôi.
Tôi tự giận chính tôi v́ tôi không sao có thể thản nhiên được như nàng. Không những là không thể thản nhiên được, người tôi c̣n run lên v́ giận.
Cổ họng tôi như nghẹn lại. Tôi đang định nói với nàng một câu ǵ thật nặng...nhưng nàng đă bỏ ra khỏi ga-ra. Bỗng tôi rùng ḿnh. Sau lưng tôi, tiếng nói của Vũ Minh Văn vang lên...
- Không có đi đâu hết.
Giọng nói đó vững vàng không có vẻ ǵ là giọng nói của người đang say rượu. Tôi trố mắt nh́n Văn. Y vừa vờ say rượu để đánh lừa vợ hay y say thật nhưng vừa mới tỉnh lại?
Trong lúc tôi đứng ngây nh́n Văn, y lại nói:
- Nàng không muốn có mặt chú ở đây. Làm sao chú về được đây lẹ vậy?
Mồ hôi lạnh toát ra trong lưng tôi. Vũ Minh văn không phải là một ông chồng cù lần. Y cũng có quá nhiều thủ đoạn. Y biết vợ y định giết y nên y giả vờ say coi nàng giở tṛ ǵ, tôi vẫn c̣n nhiều may mắn, tôi chưa nói một tiếng nào để Văn biết rằng tôi đồng ư với vợ y trong việc âm mưu giết y. Sau vụ này, y c̣n tin cẩn tôi nhiều nữa. Y cho là tôi trở lại đây để cứu y v́ có cảm t́nh với y, v́ tôi phản đối hành động của vợ y. Y chưa biết là tôi cũng thích chiếm được một phần trong số bạc bồi thường nhân mạng y, tôi chỉ không bằng ḷng Hồng Loan giết y một cách dại dột.
- Tao dư biết nàng định giết tao – Y cười khẩy – Nàng muốn được lănh tiền bảo hiểm. Không thể ngờ được một người đàn bà đẹp đến như nàng mà lại có thể tàn nhẫn đến thế. Mẹ kiếp, đàn bà càng đẹp lại càng tàn nhẫn. Các cụ ḿnh từ ngàn xưa đă biết như thế rồi, xong bọn đàn ông ḿnh đều ngu dại không tin. Chuyện cứ phải xảy ra với chính ḿnh rồi mới tin là thật.
Y tỉnh táo hoàn toàn, tỉnh hơn cả tôi trong lúc này nữa. Rút trong túi ra gói thuốc lá, y bảo tôi:
- Cho anh cái lửa. Sao, nàng dắt chú đi chơi tận đâu?
Như một anh bé con bị người lớn hỏi tội, tôi vừa bực vừa xấu hổ:
- Biên Ḥa.
- Đi xa vậy? Làm sao chú về được đây?
- Tôi gặp được cái tắc xi...
Y hít một hơi thuốc và ngửa cổ thở khói lên trần nhà cao:
- Bây giờ tao đă biết chắc ḷng nàng. Trước đây, tao chỉ mới nghi cho nàng. Bây giờ, tao biết chắc rồi. Tao sẽ có biện pháp đối phó.
Rồi như đó là một chuyện thường, y lại nói:
- Bây giờ, tao đi ngủ.
Tôi ấp úng:
- Anh...anh...không làm ǵ hết sao?
- Làm ǵ?
- Báo cảnh sát?
Y vỗ nhẹ vai tôi và cười nhẹ:
- Báo cảnh sát? Để làm ǵ? Chú ngây thơ quá. Nàng chỉ muốn tao chết để hưởng tiền bồi thường thôi mà. Muôn sự tại tiền. V́ tiền mà ra hết. Bảo loài người không thù ghét đồng tiền làm sao được. Thù ghét nó nhưng ai cũng cần nó. Mẹ kiếp. Tiền. Tao sẽ làm cho nàng hiểu rằng dù tao có chết nàng cũng vẫn không có tiền. Nàng sẽ buông tha cho tao yên ngay. Có ǵ đâu mà báo cảnh sát. Thôi lên ngủ đi Quang.
Chỉ c̣n ḿnh tôi đứng đó trơ trẽn như một anh Tây gỗ trong bộ “com lê” mới. Rồi tôi cũng bắt chước vợ chồng Văn, nghĩa là đi ngủ. Chẳng c̣n ǵ khác để thức. Tôi tắt đèn trong ga-ra. Khi tôi ra tới sân, ṭa nhà nằm im trong đêm vắng. Chỉ c̣n ánh đèn ngủ mờ trong pḥng của hai người – căn pḥng vợ chồng thù hằn và lạ lùng nhất mà tôi đă gặp – trên lầu.
Chợt, tôi thấy cánh cửa sổ trên pḥng Văn mở ra. Rồi Văn từ đó nh́n xuống, gọi tôi:
- Quang. Mang quần áo với mền gối lên đây. Chú mày ngủ trên này.
Khi tôi lên nhà trên, Văn đứng chờ tôi ở đầu cầu thang. Rồi Hồng Loan hiện ra trên ngưỡng cửa pḥng nàng. Thấy tôi bận pajama, tay ôm mền gối đứng đó, nàng có vẻ xúc động. Một bàn tay nàng đưa lên chặn ngực. Nàng cũng đă thay quần áo. Nàng đang bận bộ đồ ngủ màu hồng nhạt, mái tóc xơa trên vai.
Văn nói bang quơ:
- Từ đêm nay, chú Quang ngủ ở pḥng bên này.
Chú ngủ gần tôi. Đêm nếu tôi quá say, có chuyện ǵ lạ xảy ra, chú có bổn phận làm chứng cho tôi.
Y mở cửa một căn pḥng bên pḥng riêng của y và ra hiệu cho tôi vào đó. Tôi nghĩ đến khẩu súng lục của Văn, khẩu súng y giấu dưới gối. Y cũng nghĩ đến chuyện Hồng Loan có thể giết y khi y đang ngủ như chết v́ say rượu. Y muốn tôi kiêm luôn cả việc làm “gac-đờ-co” cho y.
Y vào pḥng, đóng cửa lại. Tôi đứng ở cửa pḥng mới của tôi, Hồng Loan đứng ở khung cửa pḥng nàng. Chúng tôi nh́n nhau một lúc. Trong mắt nàng tôi thấy hiện rơ ư thù hằn cao độ. Nàng đă thù ghét tôi gần bằng nàng thù ghét Vũ Minh Văn.
Sau đêm đi chơi Biên Ḥa nhiều chuyện hồi hộp, giật gân đó, đêm sau là một đêm yên lặng.
Suốt đêm rồi tôi nằm trằn trọc trong căn pḥng có cửa thông sang pḥng Văn. Tôi nằm gần như suốt đêm không ngủ, nghe tiếng thở không đều của Văn, tâm trí bận rộn v́ Hồng Loan, v́ số bạc 16 triệu đồng bảo hiểm và đến chuyện bây giờ tôi lại là người canh giữ cho Văn khỏi chết bất ngờ. Sự đời thật mỉa mai v́ tôi là một kẻ chỉ mong cho Văn chết.
Tôi c̣n bận trí nhiều đến những lời nói mơ hồ đêm trước của Văn, sau khi Hồng Loan đi khỏi và chỉ c̣n có y và tôi trong ga-ra. Y đă có và sẽ có biện pháp làm cho dù y có chết, Hồng Loan cũng không thể lănh tiền được. Biện pháp ǵ? Dù không thành thạo lắm về vấn đề thừa tự và di chúc, tôi cũng biết rằng chỉ cần Văn thay đổi tên người được hưởng gia sản của y trong chúc thư là Hồng Loan sẽ có thể bị bối rối. Nàng là vợ chính thức của Văn, Văn bắt buộc phải để gia sản cho nàng. Luật pháp bắt buộc như vậy, Văn không thể làm chúc thư để của cho người khác. Xong, y có thể hủy hợp đồng bảo hiểm. Chỉ cần y gửi một lá thư, báo cho công ty bảo hiểm biết từ ngày giờ nào đó, y không chịu bảo hiểm nữa. Là thôi. Là xong.
Nhưng không biết Văn đă gửi bức thư đó chưa?
Nếu giết y để rồi ngă ngửa ra là y đă hủy hợp đồng bảo hiểm. Đó là một sự tẽn ṭ cay đắng, một việc làm ngu dại, vô ích nhất đời.
Tôi suy nghĩ không biết tôi có nên nói thật hết với Hồng Loan hay không? Nàng có thể biết nhiều hơn tôi về đời tư và việc bảo hiểm nhân mạng của Văn. Nhưng chắc ǵ nếu tôi nói thật ư muốn của tôi, nàng đă bằng ḷng cộng tác với tôi? Người tham lam như nàng tất muốn được ăn cả, ngă về không. Hơn nữa, chắc chắn nàng coi vụ này là của riêng nàng, không dính dáng ǵ đến tôi cả, chẳng có lí do ǵ để tôi nhảy vào ăn cả.
Sau cùng, tôi quyết định chưa nên cho Hồng Loan biết rơ “tẩy” của tôi. Nói thật với nàng lúc này chưa có lợi.
Hôm sau, tôi lái xe đưa Văn tới sở như mọi ngày. Y không nói ǵ hết đến vụ xảy ra đêm qua. Khi xe ngưng trước cửa văn pḥng, y mới bảo tôi trước khi xuống xe:
- Chú về thu xếp mang hết đồ lên ở nhà trên trong pḥng chú ngủ đêm qua. Từ giờ, chú ngủ luôn ở đó.
Tôi không gặp Hồng Loan buổi sáng đó. Tới chiều, tôi trở lại đón Văn. Y có vẻ uống nhiều, say và bẳn gắt. Y xách cặp lên xe và suốt từ sở về đến nhà y không nói một tiếng.
Khi lên cầu thang, y mới cho tôi biết là tối nay y đi ăn ngoài và tới tám giờ tối, tôi đưa y đi.
Không thấy bóng dáng Hồng Loan đâu cả. Tôi nằm dài hút thuốc lá chờ tới tối. Gần tới tám giờ tối, tôi qua gơ cửa pḥng Văn, báo cho y biết tôi chờ y dưới xe.
Từ nhà bước chân đi, Văn đă say rồi, nhưng y vẫn diện sang, trông y vẫn có vẻ “quí phái”:
- Đưa tao tới Grande Monde. Hôm nay tao ăn mừng.
Y không nói là ăn mừng ǵ và tôi cũng không hỏi.
Tới nơi, y đưa cho tôi hai tờ giấy năm trăm:
- Đi đâu chơi . Đến 1 giờ đêm mang xe lại đón tao.
Tôi đă chán nhảy nhót, chán nắm những bàn tay lúc nào cũng ướt đơm đớp mồ hôi của những chị gái nhảy sặc mùi mari sến, nhất là trong lúc này. Tôi cần nằm yên một chổ để suy nghĩ. C̣n nơi nào để cho tôi, hoặc cho tất cả mọi người cần suy nghĩ ở cơi đời này, nằm yên? Ngoài tiệm hút? Tôi t́m đến nơi kư giả Minh Tâm vẫn thường nằm.
Minh Tâm vẫn c̣n nằm ở đó. Thấy tôi tới, mắt anh sáng lên. Sự hiện diện của tôi cho phép anh có quyền nằm lại hai tiếng đồng hồ và hút thêm hai chỉ thuốc phiện nữa do tôi chi tiền. Anh vừa hút vừa nói chuyện thật vui. Khi tôi hỏi anh tại sao những ông nghiện lúc chưa được hút th́ cạu cọ, bẳn gắt, khó tánh – ông chú ruột tôi nghiện nên tôi biết rơ chuyện này – c̣n khi hút no rồi th́ ông nào cũng vui vẻ, hay nói, dễ dăi? Anh trả lời tôi nửa đùa nửa thật rằng thuốc phiện được nấu thêm với cao xương khiếu, khiếu là loài chim hót líu lo nhất trong số những giống chim người ta thường nuôi ngoài Bắc, các cụ ta có câu “hót như khiếu” v́ vậy, người nghiện nào sau khi hút xong, bị ảnh hưởng bởi chất cao xương khiếu nấu với thuốc phiện, cũng nói như khiếu.
Sau một chầu hút và nói đủ các thứ chuyện vui vẻ, tôi đưa Minh Tâm về nhà anh ở Đakao trong chiếc Mercury. Dáng chừng đây là chiếc xe Huê Kỳ tối tân nhất mà Minh Tâm được ngồi trong đời, anh tấm tắc khen ngợi đủ thứ.
Tôi cùng với chiếc Mercury trở lại băi đậu xe của Grande Monde vào lúc 12 giờ 30. Tôi ngồi chờ măi tới hơn một giờ sáng, khách ăn chơi bên trong đă ra về gần hết, băi đậu xe chỉ c̣n lơ thơ vài chiếc xe. Gió đêm thổi lạnh và dường như có sương xuống, anh gác cửa ăn bận áo đỏ theo lối tuồng cải lương La Mă, tới tận bên xe tôi. Anh hỏi:
- Có phải chú là tài xế của ông Văn Pacific không?
Sau khi tôi nhận, chú tiếp:
- Chú vô đưa ông chủ của chú ra xe. Ông say nằm trong đó.
Tôi và anh gác cửa vũ trường phải hợp lực mới d́u được Văn ra tới xe. Y say đứng không vững. Tôi đưa Văn về vi la vắng và đầy bóng đêm. Pḥng riêng của Hồng Loan không có ánh đèn. Không thấy bóng dáng chiếc Dauphine đâu cả. Tôi đoán là sau cơn bực dọc của đêm qua, nàng đă bỏ đi đâu đó không về nhà.
Tôi d́u Văn lên giường. Vừa đặt lưng xuống giường, Văn đă ngủ say như chết.
Sự vắng mặt của Hồng Loan ở nhà đêm nay làm tôi nghĩ đến việc lục lọi trong pḥng riêng của Văn để t́m những tài liệu tôi cần biết về việc bảo hiểm. Đêm đă khuya và tôi buồn ngủ suốt đêm qua tôi không được ngủ. Mấy điếu thuốc phiện vừa hút với Minh Tâm làm cho thần trí tôi lâng lâng bay bổng và tôi chỉ thích nằm lơ mơ nhưng tôi vẫn hăng hái t́m ṭi. Tôi biết rằng đêm nay là cơ hội hiếm có để tôi được tự do lục soát căn pḥng này. Nếu có Hồng Loan ở nhà, không đời nào nàng chịu để tôi soát bất cứ chỗ nào ở nhà này.
Pḥng riêng của Văn có một cái két sắt đặt lẫn vào trong tường, bên ngoài két có một tấm h́nh treo che. Két sắt có khóa. Tôi không thể mở cái két này dù có t́m thấy ch́a khóa, v́ két c̣n có hai núm khóa số và chữ. Chỉ có Văn, và có thể Hồng Loan, biết số chữ để mở két.
Tôi lúi húi lục t́m rất lâu các ngăn tủ trong pḥng. Tôi mở cả cặp da của Văn, nhưng không t́m thấy ǵ đáng kể. Sau chừng nửa tiếng mất công vô ích, tôi về pḥng nằm.
Nhưng tuy buồn ngủ, tôi vẫn không thể ngủ say được. Ảnh hưởng chồng chất ma túy chạy trong máu tôi làm tôi cứ lơ mơ nửa thức, nửa ngủ. Tôi nằm gần đến sáng trong t́nh trạng thức không ra thức mà ngủ không hẳn ngủ đó. Tới gần sáng th́ tôi thiếp đi.
Thiếp đi v́ mệt, tôi nằm mơ. Cơn mơ dài và có nhiều h́nh ảnh đẹp: tôi nằm trên một cái giường đầy tiền, tiền phủ lên chân tay tôi, toàn là giấy bạc mới. Tôi nghe rơ tiếng xào xạc của những tờ giấy bạc mới cứng chạm vào nhau khi tôi cựa ḿnh. Và bên tôi có một người đàn bà. Tôi lờ mờ biết rằng người đàn bà đó là Hồng Loan. Ít ra, đó cũng là một người đàn bà mà tôi đang mơ ước.
Và mùi giấy bạc cùng mùi da thịt người đàn bà trong giấc mơ của tôi có mùi thơm giống nhau.

Chương 5

Trước khi ngồi vào xe, Vũ Minh Văn rút điếu thuốc lá trong cái hộp đựng thuốc bằng vàng dẹt gắn lên môi. Chiếc bậc lửa Dunhill- thứ hộp quẹt máy mà từ lâu tôi vẫn ao ước mà chưa có - vàng óng ánh trên những ngón tay dài như ngón tay nghệ sỹ của y. Văn đứng trong ánh nắng buổi sáng nên chiếc hộp quẹt sáng lên như phát ra tia điện. Y hít vào một hơi khói dài, thở ra không gian và bảo tôi :
- Hôm nay là ngày cuối cùng chú đưa tôi tới văn pḥng Pacific.
Tôi không nói ǵ. Ngồi vào xe, Văn lại nói :
-Hạ mui xuống Quang. Sáng nay trời nắng đẹp, moi muốn sưởi nắng cho đời tươi.
Chiếc Mercury, ngoài nhiều máy móc tối tân, có một hệ thống tự động bỏ mui, giương mui rất hiếm có. Xe mui sắt nhưng chỉ cần nhấn một nút điện, cả cái mui sắt thép nặng đó từ từ giương lên cao rồi êm ái xếp vào thùng xe sau. Dễ dàng và giản tiện. Xe đang chạy cũng có thể giương mui. Đă mấy lần kể từ ngày được lái nó, tôi đă biểu diễn tṛ giương mui khi xe đang chạy giữa phố đông cho bà con đi đường lé mắt chơi.
Tôi làm theo lời Văn, mui xe được giương lên và xe ra khỏi vila.
Hôm nay là ngày cuối cùng Vũ Minh Văn c̣n là Giám đốc Pacific Trading Co. Mọi việc bàn giao đă xong. Từ sáu giờ tối nay, Văn không c̣n có chức vụ ǵ nữa. Tôi nh́n mặt y trong kiếng chiếu hậu. Y b́nh thản như không. Tôi thầm thán phục y v́ sự b́nh thản ấy.
Tuy mất chức và sắp vỡ nợ, sắp nhà tan, cửa nát, sắp mất người đàn bà mà y yêu dấu nhất đời, Văn vẫn thản nhiên. Vẻ mặt "phot ang le", tôi phải công nhận y là sự phụ.
Văn pḥng Pacific hôm nay cũng có một vẻ khác lạ. Nhân viên ở đây lẽ tất nhiên cũng biết rằng ông Giám Đốc Vũ Minh Văn của họ chỉ c̣n tới đây ngày hôm nay nữa mà thôi. Bộ mặt cả mấy em nữ thư kư mỗi ngày vẫn tươi hơn hớn hôm nay cũng ỉu x́u x́u . Tôi thấy quang cảnh văn pḥng này giống như cảnh một nhà có đám ma.
Tôi đưa Văn vào tới văn pḥng riêng của y. Y bảo tôi:
-Chiều nầy khi Quang đến đón tôi, nhớ mang theo một cái thùng sữa.
Tôi hiểu. Cái thùng đó để đựng những chai rượu chưa uống của Văn.
Tôi trở về Vila..
Chiếc Dauphine trắng đă nằm trong nhà để xe. Sự có mặt của chiếc xe này ở đây có nghĩa là Hồng Loan đă về nhà.
Tôi cần gặp nàng sáng này để nói chuyện nhiều với nàng.
Tôi lên nhà trên.Bây giờ, tôi đă có quyền đi lại tự do trong ngôi nhà nàng, vị pḥng riêng của tôi cũng ở đây. Tôi vào nhà và lắng tai nghe. Nhà không có một tiếng động nhỏ. Tôi đi tới trước cửa pḥng riêng của Hồng Loan. Trong pḥng cũng êm vắng . Tôi xoay nhẹ nắm đấm cửa. Cửa không khoá. Tôi mở cửa nh́n vào.
Giường ngủ của nàng hiện ra ngay trước mặt tôi. Khăn trải giường nhàu nát. Bộ đồ bằng nylon, cái soutien, cái slip màu trắng hồng bỏ nằm trên giường. Và cửa pḥng tắm hé mở. Có tiếng nước chảy từ từ trong đó vọng ra. Hồng Loan đang tắm.
Tôi vào pḥng, đàng hoàng tới ngồi trên chiếc ghế mây nơi chân giường, lấy thuốc ra hút. Tôi ngồi đó và nghĩ đến Hồ Mậu, người chồng tự tử của nàng. Mấy năm trước đây, có một buổi sáng nào đó, Hồ Mậu cùng ngồi hút thuốc là chờ Hồng Loan tắm như tôi hôm nay. Những tài liệu đó kư giả Minh Tâm t́m dùm cho tôi biết rằng nhà chức trách khi điều tra về cái chết của Hồ Mậu, có nghĩ rằng Hồ Mậu bị vợ giết chết bằng cách đẩy té ra ngoài cửa sổ lầu. Nghi ngờ nhưng v́ không có bằng cớ nên đành bó tay. Khi thoạt đọc những bài báo đả động xa xôi đến sự nghi ngờ đó, tôi đă không tin, nhưng bây giờ tôi ngả về phần tin nhiều hơn là không. V́ tôi đă được chứng kiến cảnh Hồng Loan xốc Văn đứng dậy. Tuy tiều tụy v́ rượu, Văn hăy c̣n nặng lắm. Tôi đă phải xốc y lên lầu, tôi biết. Nếu Hồng Loan có đức sức để xốc Văn lên, nàng cũng có thừa sức để đẩy Hồ Mậu qua cửa sổ.
Và tôi nghĩ đến chuyện nàng có thể đẩy tôi qua cửa sổ. Tất nhiên nàng cũng muốn tôi chết lắm. Tôi đă cản chân nàng. Nhưng nếu nàng đẩy tôi qua cửa sổ, tôi sẽ không chịu rớt một ḿnh. Sẽ có nàng cùng rớt xuống đất với tôi.
Sau chừng năm, sáu phút, tiếng nước chảy ngưng. Tôi nghe tiếng nàng khẽ hát trong pḥng tắm. Có tiếng thủy tinh chạm nhau; không nh́n trộm, tôi cũng biết nàng đang mở nút chai eau de cologne trong đó. Rồi nàng bước ra.
Nàng chưa bận quần áo. Người nàng được quấn trong chiếc khăn tắm lớn màu hồng.
Mắt chúng tôi chạm nhau.
Nàng đứng yên, một tay chăn nút khăn tắm trên ngực, tay kia c̣n đặt trên nấm đấm cửa pḥng tắm. Chưa điểm trang, không son phấn, trông nàng trắng hơn nhưng vẫn đẹp, vẫn quyến rũ. Tôi tưởng tượng lúc đó làn da nàng thơm mát đến là chừng nào. Tôi mỉm cười trong khi đôi mắt nàng nh́n tôi lạnh như đá:
-Hê lô...!
Tôi bắt chước người Huê Ky chào nàng bằng tiếng "hê lô" vô nghĩa và có vẻ khinh thường, hổn xược, hoặc ít nhất, cũng bất lịch sự.
-Ai cho phép anh vô đây?- Nàng trừng mắt- Đi ra ngay.
-Tôi cần nói chuyện với cô. Chuyện quan trọng.
Người thiếu phụ lạnh lùng, gay gắt với tôi hôm nay khác hẳn với người thiếu phụ đa t́nh, nồng nàng rủ tôi đi ngày hôm qua.
-Tôi không nói chuyện với anh. Đi ra. Mau...
Tôi vẫn cười:
-Tôi chắc cô cũng đă nói những lời cô vừa nói với Hồ Mậu. Cô c̣n nhớ Hồ Mậu là ai không? Nếu tôi không chịu ra, cô sẽ làm ǵ tôi? Cô sẽ đẩy tôi qua cửa sổ chăng?
Nàng cũng b́nh tĩnh không kém ǵ Văn, một khả năng trấn tĩnh ít người có. Hồi này tôi vẫn thán phục sự "phớt tỉnh" của Văn, giờ đây tôi lại có dịp thán phục Hồng Loan.
Nét mặt nàng không đổi thay khi tôi nói đến người chồng đă chết bí mật của nàng, nhưng làn môi dường như mím chặt hơn. Tôi hiểu rằng dù nàng b́nh thản khi nói đến Hồ Mậu, tôi cũng đă chạm vào nhược điểm của nàng.
Nàng đi tới ngồi vào bàn phấn. Nàng quay lưng lại tôi nhưng nàng vẫn trông thấy tôi trong tấm kiếng bàn phấn và ngược lại, tôi cũng vẫn nh́n rơ mặt nàng.
Nàng cầm bàn chải chải tóc.
-Tôi yêu cầu anh đi ra-Nàng nhắc lại- Nếu anh không chịu...tôi sẽ la lên, tôi sẽ gọi điện thoại cho cảnh sát.
Tôi đă thắng điểm nàng. Giờ đây, nàng không c̣n đàn áp được tôi nữa. Khi nàng đă phải ngỏ ư nhờ cảnh sát can thiệp tức là trước sự tấn công của tôi, nàng đă yếu thế rất nhiều.
Tôi cười khẩy:
-Cô c̣n chờ ǵ nữa mà không la lên đi? Nhà có điện thoại, cô gọi cảnh sát tới đi chứ? Cảnh sát sẽ khoái lắm khi họ được nghe chuyện cô định giết Vũ Minh Văn đêm qua. Họ thích nghe những chuyện loại đó lắm. Thích nghe như trẻ con thích truyện cổ tích vậy.
Nàng đặt bàn chải xuống bàn và từ từ quay lại nh́n tôi. Bây giờ, tôi thấy mặt nàng trắng bệch.
-Anh nói chi ?
Nàng làm như không nghe rơ.
-Cô cần tôi nhắc lại ư? Tai cô thính lắm kia mà?- Tôi cười khẩy và mỉa mai. Không sao, tôi vẫn nhắc lại để cô nghe lần nữa. Tôi nói đến vụ cô âm mưu giết Vũ Minh Văn đêm qua. Nếu cô gọi cảnh sát tới đây và tố cáo tôi vô pḥng này để...hiếp cô, tôi sẽ kể cho họ nghe chuyện đêm qua.
Nàng giả vờ như thật:
-Anh nói cái chi tôi không hiểu. Bộ anh say rượu sao?
-Thôi đứng giả vớ vẫn nữa.- Tôi nghiêm mặt.-Cô không phải là con nít, tôi cũng vậy. Tôi vô đây hôm nay không phải là cốt để nh́n trộm cô lúc cô tắm, tôi muốn nói với cô về một chuyện quan trọng đến cả cô và tôi: chuyện Vũ Minh Văn và số bạc bảo hiểm nhân mạng của hắn. Cô muốn hắn chết để cô hưởng tiền bồi thường. V́ hắn không đau ốm ǵ cả nên hắn c̣n sống lâu và v́ thế, đêm qua cô định giết hắn.
Nàng lắc lắc đầu:
-Anh mơ ngủ hay anh điên? Anh bày đặt ǵ mà kỳ cục vậy? Ai mà tin nổi anh cái chuyện đó?
-Rất nhiều người tin tôi. Cô đă một lần hưởng tiền bảo hiểm nhân thọ của một người đàn ông yêu mê cô, người ấy là Hồ Mậu. Cảnh sát cũng như nhân viên điều tra của hăng bảo hiểm hăy c̣n nhớ cô, tên cô đă nằm trong sổ đen của họ, bây giờ nếu người chồng thứ hai của cô cũng lại chết một cách bí mật và cô lại đ̣i hưởng tiền bảo hiểm, người ta sẽ không để cho cô yên đâu. Tin đi...
Lần này, Hồng Loan mất vẻ b́nh thản. Mắt nàng trắng xanh và tôi thấy bàn tay nàng run run. Nàng ngồi im. Tôi tiếp:
-Cô lại định bổn cũ soạn lại với Vũ Minh Văn. V́ vậy, cô đuổi hết người làm. Cô không làm. Cô không thể để cho ai chứng kiến cuộc giết chồng của cô...
-Anh bày đặt. Tôi chẳng hiểu anh nói chuyện ǵ...
Tuy miệng nói vậy, tôi đủ thấy là tâm can nàng đă bị xao động mạnh.
Tôi cười gằn:
-Cô không hiểu, cảnh sát sẽ hiểu. Không phải cứ làm rồi chối biến đi là xong đâu. Đêm qua, v́ quá sốt ruột, cô muốn cho chồng cô chết nhưng v́ có tôi suốt ngày đêm ở bên hắn, cô giá vờ thân t́nh với tôi, rủ tôi đi chơi để rồi bỏ rơi tôi ở măi tận bờ sông Biên Ḥa. Cô đă mang theo sẵn ch́a khóa "công tắc" xe. Cô yên trí là tôi không sao về kịp. Nhưng số hắn chưa chết. Tôi phát giác kịp thời mưu định của cô. Nhưng việc tôi về kịp đêm qua là một cái may mắn lớn cho cô. Cô hăy vănh tai ra mà nghe cho rơ. Cô tưởng hắn say khướt? Cô tưởng hắn say nên không biết ǵ ? Cô lầm. Hắn tỉnh như sáo. Hắn chỉ giá vờ say để ḍ xét cô, để biết về ḷng dạ cô. Hai nữa, dù cho đêm qua hắn có say thật đi chăng nữa, dù cho hắn có lái xe đi và bị đụng chết, mưu cơ của cô cũng chưa được hoàn hảo lắm đâu.
Nàng quay lại kiểng tay cầm bàn chải và tiếp tục chải mái tóc dài :
-Thấy mặt anh, tôi đă biết ngay là anh sẽ đem lại cho tôi nhiều rắc rối- nàng nói nhỏ như nói một ḿnh-Bây giờ anh định làm ǵ ? Báo cho cảnh sát biết chăng ?
Khá rồi. Tôi nghĩ thầm. Như vậy là nàng đă không chối nữa và từ bây giờ, tôi đă có thể nói vào chuyện tôi muốn nói với nàng.
- Không. Tôi sẽ không nói ǵ với cảnh sát, tôi cũng sẽ không nói ǵ hết với Vũ Minh Văn. Tôi muốn cộng tác với cô thực hiện vụ này. Cô phải nhận rằng đây là một vụ quá lớn đối với cô. Một cô nh́n nhận điều đó rồi, chúng ta sẽ thảo luận kư với nhau để đặt một kế hoạch. Làm hắn chết th́ dễ rồi nhưng hắn chết mà cảnh sát không sao buộc tội được ḿnh, mà ḿnh được hưởng số bạc bồi thường mới là điều quan trọng.
Nàng có vẻ thấm lời tôi nói. Nh́n mặt nàng trong kiến, tôi thấy nàng đă dần mất vẻ lo sợ, bây giờ nàng ṭ ṃ muốn biết tôi sẽ c̣n nói những ǵ nữa nhiều hơn là bực bội và sợ hăi.
Tôi chậm răi tiếp :
- Tôi biết cô nóng ruột , nhưng nóng ruột không được. Cố nhân đă dạy : dục tốc bất đạt. Cô hiểu nghĩa là ǵ không ? Nghĩa là cái ǵ làm vội là hỏng. Phải có kế hoạch mới được. Tôi hiểu rơ tâm trạng cô. Cô là vợ hắn. Hắn chết cô sẽ được hưởng số bạc 16 triệu bảo hiểm nhân mạng của hắn. Xong, nếu cứ cho hắn chết, có thể hắn sẽ chết sau cô. Cô muốn hắn chết ngay bây giờ…nhưng không đâu . Ngoài những anh cảnh sát diều hâu c̣n có bọn nhân viên điều tra của hăng bảo hiểm nữa. Bọn đó c̣n tinh ma và ác ôn hơn cả cảnh sát.
Tôi cố trấn tĩnh để có thể b́nh thản giảng giải và thắng nàng bằng lời nói. Đây là lần đầu tiên tôi thuyết phục nàng, nếu tôi thất bại, tôi khó có dịp nào tốt hơn để thắng nàng :
-Tôi đă có thời công tác với bọn bảo hiểm. Họ ác ôn và tàn nhẫn lắm. Với người đàn bà nào khác th́ may ra c̣n có thể nhưng cô th́ khác, đă một lần có rắc rối với Hồ Mậu. Nếu lần này cô lại cho Vũ Minh Văn đi tàu suốt, họ sẽ lôi vụ án Hồ Mậu và cô chắc chắn sẽ bị toà án t́nh nghi. Từ nghi ngờ họ sẽ t́m ra sự thật không khó.
Nàng dụi điếu thuốc lá lên đĩa gạt tàn :
- Anh đă nói xong chưa ?
-Gần xong. Điều tôi cần nói nhất với cô là cô không thể giết Văn lúc này được. Cô nên tử tế với hắn. Hắn sẽ chết, không lâu đâu. Hắn sẽ chết v́ tai nạn. Nếu cô tử tế với hắn, hắn có thể cảm động và để cho cô hưởng bảo hiểm của hắn…tôi khuyên cô.
Nàng ngắt lời :-Bao giờ tôi cần khuyên, tôi sẽ cho mời anh. C̣n bây giờ anh đi ra khỏi đây.
Nàng đứng dậy và đứng trước mặt tôi. Tôi cũng đứng dậy :
- Văn nói với tôi rằng Loan lạnh như một cây nước đá. Tôi không tin. Tôi muốn thử xem Loan lạnh hay nóng
Nàng không nói ǵ nhưng tôi thấy đôi mắt nàng sáng lên.
-Chỉ có hai chúng ta trông ṭa nhà rộng, tôi nghĩ đây là một dịp tốt để tôi thử.
Tôi đứng sát nàng, tôi ṿng tay ôm ngang ḿnh nàng. Bàn tay phải của nàng bay lên má tôi nhưng đă đề pḥng trước, tôi vung tay trái ra nắm chặt cổ tay nàng. Tôi vừa bẻ quặt tay nàng ra sau lưng vừa kéo nàng vào tôi. Tôi hôn mạnh lên môi nàng
Trong một lúc rất lâu, toàn thân nàng bất động, cũng như khúc gỗ, làn môi cũng lạnh và cứng. Rồi nàng thay đổi đột ngột và rất nhanh, thân ḿnh nàng chợt mềm dịu trong ṿng tay tôi, miệng nàng hé ra và nàng dựa tay lên ôm gh́ tôi
Hai mươi phút đồng hồ sau đó, tôi vào pḥng tắm và mở nước hương sen đứng tắm. Tôi cảm thấy thoải mái và lạc quan. Những ǵ tôi tiên liệu đều tỏ ra đúng với sự thật. Hồng Loan không phải là một thạch nữ. Nàng rất đa t́nh và thèm khát t́nh yêu. Chỉ v́ nàng không yêu cũng không ưa Văn nên nàng mới lạnh với hắn.
Tôi bận y phục trong pḥng tắm và khi tôi trở ra, nàng nằm dài trên giường, trên thân nàng phủ tấm mền mỏng màu vàng, tóc nàng xơa trên gối. Làn da trên hai má nàng có vẻ hồng hơn. Sau cơn ân ái, trông nàng trẻ hơn và tươi hơn trước đó nhiều.
Tôi đứng yên một lúc ngắm nàng. Nàng chuyển động thân ḿnh như một con mèo lười biếng, mở mắt nh́n và hỏi tôi :
-Như vậy nghĩa là anh tin rằng tôi không có hy vọng nhỏ nào có thể chạm tay được vào số tiền bảo hiểm nhân mạng của hắn ư ?- Loan không thể nào nói đến chuyện khác sao ?
Tôi bỗng nhiên bất măn v́ sau cuộc ân ái với tôi, lời nói đầu tiên của nàng vẫn là chuyện tiền, từ lúc tôi ôm nàng, nàng không nói với tôi tiếng nào hết.
-Tại sao lại không nói đến tiền ? Nàng hỏi lại tôi- Tiền quan trọng lắm chứ ? Anh thử nghĩ coi ḿnh có thể làm được bao nhiêu chuyện nếu ḿnh có số bạc 10 triệu đồng ?
Tôi ngồi xuống bên nàng :
-Hắn có nói với tôi rằng hắn sẽ không để cho Loan đồng nào đâu. Có lẽ hắn đă đổi di chúc khác rồi, Loan đừng mơ mộng ǵ nữa.
Nàng cầm điếu thuốc lá, tôi đánh lửa cho nàng, nàng nói qua khói thuốc xanh :
-Hôm nay, hợp đồng của hắn với Công Ty hết hạn. Từ mai, hắn sẽ ở nhà suốt ngày. Hắn sẽ suốt ngày say sưa. Nhưng rồi rượu cũng hết. Sẽ không c̣n ai bán chịu cho hắn nữa. Bọn chủ nợ sẽ tới. Tôi chỉ c̣n có nước xách valy đi ra khỏi nhà này trước khi nhà bị tịch thâu.
- Loan sẽ đi đâu ?
-Tôi cũng có ít tiền để dành, với một số nữ trang. Không nhiều nhưng cũng đủ cho tôi sống chờ bắt được một thằng giàu khác. Vũ Minh Văn vỡ nợ, nhưng đời này c̣n thiếu ǵ thằng giàu tiền chỉ muốn có đàn bà để cung phụng.
- Chẳng nên bỏ đi sớm quá, Loan nên ở đây đến phút đổ vỡ cuối cùng. Biết đâu hắn lại chẳng có lối thoát nào mà chúng ta không biết ?
Nang thốt ra một tiếng thở dài nhiều khinh thị hơn là buồn rầu :
- Lối thoát ǵ nữa ? hắn chỉ c̣n có một lối thoát : chết. Không, tôi đă mất nhiều th́ giờ với hắn quá rồi. Tôi không c̣n trẻ trung ǵ nữa. Thời gian đối với tôi bây giờ rất quí. Tôi phải đi trước. Tôi lo thân tôi được mà. Không có Vũ Minh Văn, tôi cũng không đến nỗi đói.
- Chưa chắc đâu. Tôi thấy Loan hành động c̣n nhiều sơ hở lắm. Loan đă làm hư vụ Vũ Minh Văn. Loan cũng không khéo léo ǵ lắm với vụ Hồ Mậu. Nói thật đi…Loan giết Hồ Mậu ? Chính Loan đẩy Hồ Mậu qua cửa sổ ?
Nàng nhắm mắt lại và nàng lắc đầu như chuyện đó làm cho nàng khó chịu :
- Không …không…hắn say rượu. Hắn té nhào qua cửa sổ mà. Tôi có thể cứu hắn khỏi chết nhưng v́ chán nản quá, tôi để mặc. Nếu tôi có tội, chỉ là tôi đă không chịu cứu hắn.
Tôi nghĩ nàng nói dối, nhưng tôi thấy không nên dồn nàng đến chân tường làm ǵ. Nàng có giết Hồ Mậu, anh chồng cù lần cũ của nàng hay không , với tôi chẳng có ǵ là quan trọng.
Nàng mở mắt, ngồi dậy và nói, giọng quả quyết :
- Tôi đi trước khi hắn về đến nhà chiều nay…
- Đừng, nên ở lại vài ngày nữa. Tôi ngừng lại v́ tôi thấy tôi vừa năn nỉ nàng. Tôi muốn nàng ở lại v́ tôi nhiều hơn là v́ Văn.
Nàng ngồi lên, tấm mền tuột xuống, nàng lắc mạnh cho mái tóc bay hết lên vai :
- Được rồi. Sáng mai tôi sẽ đi sớm.
Tôi lại thấy thèm muốn nàng. Tôi ôm lấy nàng đẩy mạnh :
-Làm cái ǵ vậy ?
Tôi muốn tát vào mặt nàng. Bởi v́ tôi thấy nàng không hề nể nang ǵ tôi hết. Với nàng, cuộc ái ân vừa qua không để lại một chút ảnh hướng nào.
* *
*
Bốn giờ đúng, tôi đẩy cửa văn pḥng riêng của VMV.
Văn đang ngồi viết , Y ngước lên nh́n tôi :
- Xếp những chai rượu đem ra xe trước đi. Sắp xong rồi.
- Tôi đem theo hai cái thùng giấy. Tôi xếp xong mấy chục chai rượu vào đó th́ Văn cũng viết xong. Y bỏ tờ giấy vừa viết vào một b́ thư, dán lại và bỏ thư vào túi. Xong, Y đứng dậy, xoa tay, nh́n quanh :
- Xong cả rồi. Đi là vừa.
Có tiếng người gơ nhẹ lên cửa pḥng rồi cánh cửa mở, một em thư kư hiện ra giữa khung cửa, đó là một thiếu nữ cao và gầy, người ngực dẹp lép như một tấm gỗ- loại ngực dẹt mà người ta gọi là ngực «đồng hồ Omega »-em trạc hai mươi lăm tuổi và có vẻ vẫn c̣n chưa chồng. Trên bộ ngực và khổ người cá mắm của em cũng chẳng cần hỏi nghề nghiệp của em, người kém thông ḿnh nhất cũng biết ngay là em nghề nữ thư kư đả cơ khí từ, tức là thư kư đánh máy. Em c̣n có vẻ đặc biệt thư kư nhà nghề ở điểm có một cặp kiến trắng cận thị nằm ch́nh ́nh trên sóng mũi. Tôi nh́n em bước vào và nghĩ rằng em chỉ suốt đời làm nữ thư kư đánh máy và em chẳng có hy vọng ǵ có thể lấy được chồng bảnh trai.
Em bẽn lẽn, ngượng nghịu với một bó hoa trên tay. Em c̣n cầm một cái hộp nhỏ tôi đoán em là đại diện cho nhân viên công ty Pacific vào ngỏ lời chào tạm biệt ông cựu giám đốc.
Em đến gần bàn, đặt bó hoa và cái hộp giấy lên bàn trước mặt Vũ Minh Văn.
- Thưa…thưa ông Giám Đốc- em lí nhí nói- tất cả anh chị em chúng em đều rất buồn khi thấy ông giám đốc sẽ..không c̣n tới đây nữa…chúng em thành thật kính chúc ông được vạn sự như ư với chức vụ mới.
Chắc em nữ thư kư đă học thuộc ḷng câu nói đó và em cũng chỉ nói được có thế. Em xúc động thực t́nh, Vũ MinhVăn nh́n ngây người nữ thư kư. Có thể y không ngờ đến phút cuối cùng , y c̣n được nhân viên cử người vào chào. Từ ngày làm giám đốc cái hăng buôn tư này, chắc y chẳng thân mến ǵ lắm với nhân viên.
Em nữ thư kư xúc động và Vũ Minh Văn cũng xúc động, Văn cầm bó hoa tươi lên. Y muốn nói một lời cảm ơn ǵ đó với em nữ thư kư nhưng y nghẹn lời. Y và em nữ thư kư đứng trân trân nh́n nhau một lúc lâu rồi em nữ thư kư bắt đầu sụt sịt khóc.
Văn lượm cái hộp giấy bỏ vào túi, tay cầm bó hoa, tay xách cặp, bước vội ra khỏi văn pḥng. Mặt y lúc đó có cái vẻ thê lương mà tôi không bao giờ có thể quên được.
Tôi xách hai thùng rượu theo y vào xe.
Đặt bó hoa lên nệm xe, Văn bảo tôi:
-Về nhà trước đă.
Tôi làm theo lời.
Khi về tới nhà, con xúc động của Văn đă qua, Y xuống xe, tay cầm bó hoa, miệng cười buồn ;
- Kể cũng lạ. Ở đời có những kẻ ḿnh không chú ư tới nhất th́ lại chú ư nhiều tới ḿnh và coi trọng ḿnh. Bọn nhân viên văn pḥng nào cũng bạc bẽo. Nhiều thằng nhiều con ở đó được tao che chở, cứu cho khỏi bị mất việc, cho tăng lương…nhưng đến khi tao mất chỗ th́ không thấy mặt đứa nào hết. Cô gái tặng hoa tao lại là người mà tao không biết tên khôi hài mỉa mai thật.
Y đặt bó hoa tươi lên ngắm rồi như gạt bỏ những ư nghĩ đen tối ra khỏi óc, y bảo tôi :
- Mang rượu lên pḥng cho tao. Ít nhất tao cũng c̣n có rượu. Đi đâu th́ đi, đến tám giờ tối nay lên pḥng. Có việc nhờ chú. Chắc đó sẽ là việc cuối cùng tao nhờ chú.
Khi tôi ra khỏi pḥng, Văn đang bận cắm hóa vào cái b́nh, y gọi với :
- Quang…tí xíu nữa quên.
Y móc phong thư trong túi ra đưa cho tôi, phong thư tôi vừa thấy y viết trong văn pḥng :
- Đem ngay thứ này tới địa chỉ ghi trên thư đưa dùm tôi. Đi đưa ngay đi. Nếu văn pḥng họ đóng cửa rồi th́ bỏ ngay vào thùng thư của họ. Nhớ nhe….
Tôi nhận thư và đi xuống xe, định đi đưa ngay thư cho Văn. Vào xe, tôi ṭ ṃ coi địa chỉ ghi trên b́ thư và thấy đó là thư gửi cho Luật sư Lê Qui Thanh, Văn Pḥng Luật Sư ở đường Gia Long.
Cái tên luật sư Lê Qui Thanh làm tôi thay đổi ư kiến. Tôi cần gặp Hồng Loan trước để hỏi về luật sư Lê Qui Thanh. Tôi chưa từng nghe nói đến tên luật sư Thanh trong gia đ́nh này nhưng rất có thể ông ta là luật sư riêng của Vũ Minh Văn. Rất có thể bức thư này có liên can đến vấn để gia sản của Văn. Tôi cần mở ra coi trộm trước khi gửi đi.
Nhưng từ đó tới tám giờ tối, giờ Văn hẹn tôi lên pḥng y, tôi không có dịp gặp riêng Hồng Loan. Tôi cũng quên mất chuyện bóc thư ra coi trộm.
Đúng tám giờ tối, tôi vào pḥng riêng của Văn. Y ngồi trước cái bàn con, trên bàn có chai rượu đỏ, một cái ly. Đĩa gạt tàn thuốc là đầy ấp tàn thuốc, Văn có vẻ say. Dường như từ sau lúc về nhà, y chỉ ngồi uống rượu và ngắm bó hoa cắm trong b́nh, bó hoa đầu tiên y được người khác tặng trong đời.
Tôi biết là y say khi thấy mặt y tái mét và hai tay y run run. Nhiều giọt mồ hôi lấm tấm trên trán y và hai mắt y đục ngầu. Mắt y lóe lên một ánh sáng : kỳ dị. Chưa bao giờ tôi thấy một đôi mắt nào lạ đến thế.
- Vào đây, Quang,- Y nói hơi lớn tiếng- Ngồi đây
Y chỉ cho tôi ngồi sát cái ghế kê sát tường. Bên cạnh bàn, trước mặt y c̣n có một cái ghế đá nữa, tôi đoán y để dành cái ghế đó cho Hồng Loan.
- Toa đă đưa dùm moi cái thư tới văn pḥng luật sư rồi chứ ?
Tôi trả lời ngay :
- Dạ. Tôi đă đi đưa thư ngay từ chiều.
- Cảm ơn. Toa uống rượu không ? Muốn uống cứ việc lấy, rót dùm.
Y đưa ly lên uống một hớp lớn rồi chậm răi nói như thầy giáo giảng bài:
- Hôm nay sở dĩ moa mời toa vô đây là v́ moa muốn toa sẽ là người làm chứng cho cuộc nói chuyện cuối cùng giữa moa và vợ moa. Rất có thể sau này toa sẽ được mời ra làm chừng trước ṭa. V́ vậy, moa yêu cầu toa chăm chú nghe cho rơ có những lời ǵ được nói trong cuộc nói chuyện cuối cùng của moa. Toi chỉ cần nghe và nói lại đúng như sự thực thôi. Sẽ không có ǵ liên lụy hay làm phiền toa hết.
Tôi ngạc nhiêu không hiểu y định làm ǵ, nói ǵ… Tại sao y lại nhấn mạnh ở câu « đây là cuộc nói chuyện cuối cùng giữa y và Hồng Loan » ? Y định trả lại tự do cho nàng chăng ? Nhưng tại sao tôi không hỏi. Dù y định làm ǵ đi nữa, tôi cũng sắp được biết rơ.
- Toa cứ ngồi yên. Nghe thôi. Không cần toa phải nói ǵ hết.
Dặn lại tôi như vậy. Y dửng dưng, loạng choạng đi tới cánh cửa pḥng thông sang pḥng riêng của Hồng Loan, Y đẩy cánh cửa mở hé, lớn tiếng:
- Loan…. Mời em sang đây.
Rồi Y trở lại ngồi xuống ghế.
Im lặng nặng nề một lúc khá lâu rồi có tiếng dép của Hồng Loan đi tới. Nàng có vẻ không sốt sắng đáp ứng tiếng gọi của Văn. Nàng vào pḥng và đứng sững lại khi thấy đă có tôi ngồi đó.
Nàng hỏi cộc lốc :
- Chi nữa vậy ?
- Em hăy bước vào và ngồi xuống đây- Văn chỉ cái ghế da- Tôi có chuyện cần nói với em.
Vẫn đứng yên bên cửa, HL hất hàm về phía tôi :
- Anh cần nói với tôi ? Tại sao lại có mặt anh này ?
- Chú Quang là người chứng của anh. Anh yêu cầu chú ấy dự thính cuộc nói chuyện này. Anh xin em lần cuối…em hăy vào ngồi đây nghe anh nói. Đây là lần cuối cùng em phải nghe chuyện anh. Sau đây, anh thề danh dự với em là anh sẽ không c̣n bao giờ làm phiền em nữa.
Môi Văn nở một nụ cười cay đắng :
- Ít nhất, anh cũng không c̣n bao giờ nói ǵ với em nữa. Tin đi..
Y nói một câu tiếng Pháp :
- Les mots ne parlent pas…
Giọng nói của y cho tôi cái cảm nghĩ là y nói câu đó một ḿnh chứ không cốt nói cho Hồng Loan nghe.
Hồng Loan nhún vai. Nàng chầm chậm đi tới ngồi xuống ghế.
Văn đẩy hộp thuốc lá Abdulah tới gần nàng :
- Em có thể tự do hút thuốc…chuyện anh nói với em sẽ hơi dài.
Nàng có vẻ sốt ruột và khó chịu :
- Có chuyện ǵ cần nói anh nói đi. Mặc tôi.
Văn đốt một điều thuốc là mới, Y nh́n nàng rất lâu. Nàng thản nhiên nh́n đi nơi khác, mắt nàng cố t́nh tránh gặp mắt chồng.
Tôi ngồi nh́n cặp vợ chồng kỳ dị ấy. Hồng Loan để lộ vẻ khinh bỉ và coi thường chồng không cần giấu giếm. Sau cùng, Văn nh́n tôi, nói với tôi :
- Tôi thành thật xin lỗi đă làm phiền Quang. Chú chẳng liên can ǵ đến chuyện riêng của chúng tôi nhưng chú vẫn cứ phải nghe những chuyện không mấy đẹp riêng tư của chúng tôi.
Tôi nhận thấy Văn nói nhanh. Y như cố gắng nói thật rơ và dễ hiểu.
- Nhưng chú cần biết một vài chi tiết để có thể hiểu rơ câu chuyện tôi sắp nói với nàng…cách đây ba năm, tôi gặp Hồng Loan …ngày mới gặp nàng , tôi nghĩ rằng nàng là người đàn bà đẹp nhất Sài G̣n. Đẹp nhất thế giới nữa là khác và để được làm chồng một người đàn bà như nàng, tôi có thể hy sinh, chịu đựng tất cả…tôi yêu nàng. Yêu như điên dại, yêu như không c̣n ai có thể yêu được bằng tôi. Và tôi đă cưới nàng làm vợ mặc dầu tôi có được nghe thiên hạ đồn đại nhiều chuyện không hay về nàng…Lấy được nàng làm vợ rồi, tôi vẫn c̣n yêu nàng. T́nh yêu của tôi chỉ tăng lên chứ không giảm đi. Tôi lo ngại tôi có thể không sống măi được với nàng và nếu tôi chết đi, nàng có thể khổ sở v́ không có tiền. Trong cơn yêu mù quáng, tôi bỏ ra rất nhiều tiền để mua một bảo hiểm nhân mạng, có thể nói tiền bảo hiểm của tôi đắt giá nhất Việt Nam. Nếu tôi chết, nàng sẽ được công ty bảo hiểm trả một số tiền là 16 triệu đồng. Tôi nói chuyện đó với nàng để cho nàng yên trí dù cuộc đời nàng không c̣n tôi, nàng cũng sẽ không bao giờ bị khổ sở v́ tiền.
Có điều đáng tiếc cho tôi là…sau khi nàng biết rằng nếu tôi chết đi, nàng có nhiều tiền hơn khi tôi sống, nàng bắt đầu để lộ bộ mặt thật và những ước muốn thật của nàng. Nói thẳng ra là nàng muốn tôi chết ngay để nàng được hưởng số tiền mười mấy triệu đồng đó. Nàng không thể chờ được vài chục năm nữa…nàng muốn tôi chết ngay. Nhưng v́ tôi không thể chết ngay như nàng muốn cho nên nàng trở thành thù hẳn tôi. Nàng lạnh lùng với tôi. Nàng không thể ân ái với tôi nữa. Tôi chắc Quang hiểu nên tôi thấy chẳng cần phải nói dài ḍng về chuyện lạnh nhạt này. Chú chỉ cần biết rằng tôi đau khổ nhiều khi thấy nàng thay đổi. Nếu chú yêu và chú ở vào hoàn cảnh của tôi, chú mới biết là tôi buồn đau đến chừng nào. V́ buồn, tôi đâm ra uống rượu. Tôi đă dùng rượu để giải sầu như người khác dùng thuốc phiện…thật là dại dột…khi tôi biết là dại th́ đă muộn rồi, tôi không sao bỏ rượu được nữa. Và càng ngày nàng càng xa tôi, càng thù ghét tôi…tôi không c̣n tinh thần để làm việc nữa. Khi chưa uống rượu, tôi không làm việc được, uống rượu rồi, tôi lại càng không làm việc được. Khi say, tôi tiêu tiền không biết tiếc. Và trong thời gian đó, tôi dần dần mất hết tín nhiệm. Thiên hạ thấy tôi say sưa bê bết dần dần bỏ rơi tôi, xa lánh tôi. Họ không c̣n tin cẩn để công tác làm ăn với tôi nữa. Nói tóm lại, tôi thất bại, tôi sa đọa…tôi mất hết cả v́ nàng.
Văn dừng lại để thở. Đột ngột, Hồng Loan nói một câu lành lạnh :
- Thật là khùng. Kể những chuyện dấm dớ đó cho hắn nghe làm ǵ ? Bộ kể cho hắn thương hại sao ? Khùng.
Văn nh́n nàng :
- Th́ anh đă nhận là anh khùng mà ? Nhưng anh sắp nói đến chuyện ḿnh đây. Đừng sốt ruột…không sợ phải nghe lại đến lần thứ hai đâu. Chính em đă làm cho đời anh tàn tạ như thế này, em phải nghe..dù em không muốn…
Y lại hướng về tôi :
- Sau cùng, v́ quá nóng ruột muốn có tiền, nàng tính chuyện giết tôi. Tôi không cần phải đi vào chi tiết hoặc đưa ra bằng chứng, tôi chắc Quang cũng đă có dịp thấy tận mắt là nàng muốn giết tôi. Như lần mà nàng đưa tôi lên xe hơi trong lúc tôi đang say khướt mà Quang thấy đó.
Nàng ngắt lời, giọng khinh bỉ :
- Anh tồi tàn và tầm thường quá. V́ anh bất tài, người ta đuổi anh ra khỏi công ty. Không biết đổ lỗi cho ai, anh về đổ lỗi cho tôi. Anh có biết người ta gọi những thằng đàn ông đổ lỗi như anh là thằng ǵ không ?
- Những thằng hèn ? – Không nh́n nàng, Văn vẫn nói với tôi- Tự nhiên rồi. Nhưng tôi chỉ hèn từ ngày tôi lấy nàng. Nói cho đúng ra là từ ngày tôi yêu nàng…đêm nay, tôi không muốn căi nhau với ai hết. Chúng ta đă căi nhau nhiều lần quá rồi. Nhiều và không đi tới đâu, Quang đă thấy, đă biết sự thực. Đêm nay, tôi không muốn đổ lỗi nữa. Tôi muốn lănh trách nhiệm…tôi sẽ chết trong đêm nay. Tôi có đủ lư do để tự tử. Tôi bị vỡ nợ, phá sản, mất hết sự nghiệp. Nợ nần không trả nổi. Vợ thù ghét. Tôi say sưa, sa đọa, khổ sở…vụ tự tử của tôi sẽ không làm ngạc nhiên ai hết. Trái lại, có nhiều người c̣n chờ đợi tôi tự tử nữa là khác
Y nh́n vào mặt nàng :
- Tại sao em muốn tôi chết mà lại không nghĩ đến chuyện hoá trang vụ giết tôi thành ra vụ tôi tự tử ?
Một phần v́ bất ngờ, phần v́ không cần phải giấu giếm
-Nếu anh tự tử, đời nào công ty bảo hiểm người ta chịu trả tiền ?
Văn cười khẩy ;
- Thật em hăy c̣n khờ quá. Em cứ ngỡ là em khôn nhưng sự thực em chưa hẳn là khôn đâu. Em không chịu đọc kỹ những điều khoản quan trọng bản hợp đồng bảo hiểm của anh. Có nhiều người bảo hiểm nhân mạng khi tự tử không được bồi thường, nhưng hợp đồng của anh khác. Hợp đồng của anh đặc biệt có khoảng : nếu anh tự tử, công ty bảo hiểm vẫn trả tiền bồi thường cho người nào thừa hưởng gia sản chính thức, hợp pháp của anh…
Đôi mắt nàng những hằn thù của Hồng Loan nh́n Văn lúc đó làm cho tôi cảm thấy ớn lạnh ở xương sống. Thật là rùng rợn nếu chẳng may ḿnh bị một người đàn bà như Hồng Loan thù hằn. Thà làm như Hồng Loan mà thù nữa th́ cuộc đời ḿnh quả là địa ngục. Chẳng thà chết đi c̣n sướng hơn. Tôi nghĩ vậy và tôi hiểu tại sao Vũ Minh Văn lại say sưa suốt ngày và bây giờ đây dường như y muốn tự vẫn.
Văn lại cười khẩy, dường như những cảm nghĩ của Hồng Loan bây giờ không c̣n ảnh hưởng ǵ đến y nữa :
- Nhưng đó là chuyện trước kia, không phải chuyện bây giờ đâu. Đừng lầm mà hớ…khi tôi c̣n tưởng lầm rằng em yêu tôi, tôi cố đ̣i cho bằng được ghi điều kiện nếu tôi chết v́ tự tử, em vẫn được công ty bảo hiểm đền tiền. Nhưng từ đêm tôi thấy rơ em định giết tôi, tôi đă đổi ư…tôi đă gặp Trần Tiến Vinh.. hắn là đại diện chi nhánh của Công Ty bảo hiểm Tín Nghĩa. Trần Tiến Vinh là một nhân vật cừ khôi lắm. Tuy không c̣n cảm t́nh ǵ với em nhiều và tuy tôi đă biết rơ ḷng dạ em, tôi vẫn c̣n đủ ḷng thương hại em để khuyên em là em đừng dại dột mà trêu vào tên Trần Tiến Vinh, nghĩa là em đừng có tham lam đ̣i lấy tiền của công ty hắn.
Trần Tiến Vinh đă điều tra ra nhiều vụ giết người để lấy tiền bảo hiểm và hắn đă cho khá nhiều tên gian manh đi tù chung thân…tôi đă gặp hắn và nói chuyện lại với hắn về điều khoản tự tử trong hợp đồng bảo hiểm. Tôi đă yêu cầu hắn hủy điều kiện đó rồi…hắn quá mừng nên hắn bằng ḷng ngay…
Văn dằn mạnh từng tiếng :
-Nghĩa là nếu bây giờ tôi chết v́ tự tử hoặc em giết tôi rồi hoá trang vụ án mạng thành một vụ tự tử, em cũng chẳng được họ trả đồng nào đâu. Có họ c̣n t́m ra bằng cớ là em đă giết tôi và họ đưa em vào Chí Ḥa, đi Côn Đảo nữa là khác…em đă chưa ?
Hồng Loan không nói ǵ hết. Nàng nh́n ngây ra trước mặt tôi. Tôi cảm thấy rơ rằng nàng đă hối hận v́ không chịu đọc kỹ bản hợp đồng bảo hiểm. Rơ ràng nàng không hay biết ǵ về khoản Văn tự tử công ty bảo hiểm vẫn trả tiền. Nếu nàng biết điều khoản đó, tôi sợ Văn đă chết từ lâu.
Văn lại b́nh thản tiếp :
- Về phần tôi, tôi đă nghĩ đến chuyện tự tử từ lâu. Tôi đă mất hết sự nghiệp, hết tương lai, tuyệt vọng…đời tôi đến đây là hết rồi…toi không c̣n muốn sống nữa…đêm nay, tôi sẽ chết
Hồng Loan lắc đầu :
-Tôi không tin anh. Anh không có cả can đảm để tự tử.
Rồi nàng nhún vai :
- Mà chuyện anh sống hay chết chẳng c̣n can dự ǵ đến tôi. T́nh của chúng ta đă hết từ lâu…sáng mai tôi sẽ xa anh…
- Đó là quyền của em nhưng lát nữa đây, một phát súng sẽ nổ trong căn nhà này. Tôi chắc rằng ngoài em và chú Quang ra, không có ai nghe được tiếng nổ…tôi chết nhưng chưa chết…em nghe kỹ tôi nói đây…tôi tự tử chết nhưng em vẫn có thể được lấy tiền bồi thường nhân mạng tôi.
Y định nói ǵ vậy ? Hồng Loan lắng tai nghe và tôi cũng lắng tai.
- Nếu tôi bị người khác giết…Văn b́nh thản tiếp…như tôi bị kẻ thù, bị kẻ cướp giết chết chẳng hạn…em vẫn được trả tiền bồi thường đủ…vậy th́ tôi chết nhưng tôi giúp em một cơ hội để em có thể làm giàu…nếu em khôn khéo để có thể đánh lừa được nhà chức trách , nhất là đánh lừa được Trần Tiến Vinh. Tôi cần phải nhắc lại là tôi không tin em có thể đánh lừa được Trần Tiến Vinh … Một lần nữa tôi nhắc lại là hắn nguy hiểm lắm. Em hăy suy nghĩ kỹ đi trước khi bắt tay vào việc. Nếu em có thể hóa vụ tự tử của tôi thành vụ tôi bị kẻ thù hay kẻ cướp giết chết, em vẫn có thể làm chủ được số tiền mười mấy triệu. Em nghe rơ chưa ? Công ty bảo hiểm không trả tiền nếu tôi tự tử, nhưng nếu bị cướp giết, họ bắt buộc phải trả tiền em.
Hồng Loan lặng người đi và tôi cũng lặng người như nàng. Bây giờ tôi đă thấy rơ ác ư của Vũ Minh Văn. Y sắp tự tử, y sắp chết nhưng y đang cho Hồng Loan một cái bẫy…y biết rơ nàng tham tiền, nàng sẽ bày đặt cho được vụ tự tử của y thành một vụ án mạng. Và sau khi bày đặt như vậy rồi, nếu nàng không khéo léo, nếu nàng chỉ có gian mà không ngoan, nàng sẽ là người đầu tiên bị nhà chức trách buộc cho cái án giết chồng.
Tôi liếc nh́n Hồng Loan,nàng ngồi ngay như pho tượng. Trong khi đó, rất thoải mái và thản nhiên, Vũ Minh Văn châm một điếu thuốc lá, Y c̣n uống một hớp rượu trước khi ung dung nói tiếp :
- Tôi không thể biết chắc sẽ có những chuyện ǵ xảy ra sau khi tôi tự tử, tôi chỉ biết rằng sẽ có nhiều chuyện lạ và mỉa mai, rắc rối xảy ra. Rất có thể linh hồn tôi vẫn c̣n quanh quẩn đâu đó để chứng kiến những tṛ bày đặt, những dối trá của em…và chắc chắn lúc đó tôi sẽ thích thú lắm. Tôi tin rằng v́ em tham tiền, em sẽ không bỏ qua việc thử thời vận, tức là thế nào em cũng sẽ sắp đặt sao cái chết của tôi thành án mạng. Nhưng tôi cũng tin rằng em sẽ không đủ tài đánh lừa được một người cừ khôi như Trần Tiến Vinh. Em sẽ phạm vài lỗi lầm và em sẽ tự buộc vào cổ em cái tội giết chồng. Nếu em có bị kết tội đó cũng chẳng oan uổng ǵ, v́ thực sự là em đă định giết tôi nhiều lần khi tôi c̣n sống. Tôi c̣n làm cho em thêm khổ thân với việc đem chú Quang vào làm chứng vụ này. Xong, tôi tin là em sẽ đối phó không khó với chú Quang. Quang hăy c̣n trẻ và nếu tôi không lầm th́ nó cũng yêu em như ngày xưa tôi đă yêu em vậy. Tôi không dùng tiếng có thể không dùng. Quang nó muốn em th́ đúng hơn. Cái hại nào cũng có cái lợi và ngược lại nếu Quang nó có thể làm khổ em khi em thành công trong việc qua mặt nhà chức trách, nó cũng có thể làm chứng cho em là tôi tự tử chứ tôi không bị em giết trong thường hợp em bị nguy…
Hồng Loan đứng bật dậy, nàng nắm tay, hét lên :
- Tôi không thèm nghe anh. Anh sống hay chết mặc anh. Tôi không thèm tiền của anh…tôi đi ngay đêm nay…
Nàng bước mau ra khỏi pḥng và đóng sầm cửa lại.
Tôi cũng đứng dậy và tôi cũng nói như hét:
- Tôi không muốn nghe chuyện khốn nạn của các người Tôi cũng đi ngay đêm nay…
Và tôi bỏ mặt Vũ Minh Văn ngồi một ḿnh ở đó để bước mau ra khỏi pḥng. Tôi đi tới chân cầu thang th́ tiếng nổ vang lên.
Tiếng súng nổ trong pḥng kín làm rung rinh những khung kiếng cửa sổ và có âm vang ở khắc các góc nhà. Tiếng nổ làm tôi dừng lại như tôi chạm phải bức tường.
Tôi đứng im như vậy tới một phút, rồi tôi rảo bước đi trở lên.
Hồng Loan đă đứng ở cửa pḥng nàng. Đôi mắt nàng mở lớn nh́n cánh cửa pḥng Vũ Minh Văn khép kín…một lúc sau, nàng nh́n tôi, đôi môi nhỏ nhất mấp máy :
-Quang…vô coi
Tôi đi tới mở nhẹ cánh cửa pḥng Vũ Minh Văn.


o0o


 

Pages  1  2  3  Next