Ngày xưa, ở huyện Tống Sơn, tỉnh Thanh Hóa có
một ông lão tiều phu tên Nguyễn Quốc Oai, tính khí ngông nghênh.
Ông lão không có con, chỉ có hai vợ chồng trơ trọi. Nhà làm ở
trong núi, hàng ngày kiếm củi bán để sống.
Một hôm, ông lão đi vào rừng trông thấy ở dưới đèo có một con
cọp con lông vuốt chưa mọc mà mình mẩy thì đầm đìa máu. Đoán
chừng là cọp mẹ cõng con đánh rơi xuống không lấy lên được, bèn
trèo xuống bắt lên đem về nuôi, lấy thuốc bôi cho khỏi chỗ đau.
Bà vợ thấy thế, can chồng rằng: "Cọp là giống hung tợn, nuôi thế
nào được, hãy thả nó ra, kẻo lại mắc họa về sau".
Ông lão không nghe, nói rằng: "Giống vật cũng có linh tính, biết
đền ơn trả nghĩa. Như trước kia có người đàn ông kiếm củi ở làng
Thuận Lộc chữa cho cọp khỏi hóc, người đàn bà bán rượu ở làng
Trung Hà giúp cọp sinh đẻ, đến bây giờ những người ấy vào rừng
không lo gì cọp nữa. Những người ấy làm ơn trong một lúc mà con
cháu còn được đền ơn đến bây giờ. Huống chi là ta nuôi từ lúc
yếu đến lúc mạnh, coi nó như là con".
Từ đó, ông nuôi cọp như con. Lúc ăn uống, cho ngồi ở bên, lấy
thức mình ăn thừa cho cọp ăn. Dần dần, lông cọp mỗi ngày một dài,
nanh vuốt đầy đủ, mà cọp lại hiểu ý người ta, lúc thì múa, lúc
thì nhảy làm trò cho vui.
Thấy thế, ông lão càng yêu nó lắm. Đi đâu, ông cũng bảo nó đi
theo hầu mang đồ nhắm và đeo bầu rượu. Lúc uống rượu xong thì
ông lại cưỡi cọp mà đi lăng nhăng ở trong rừng núi, ai trông
thấy cũng lấy làm lạ, sợ hãi.
Buổi tối ông thường đơm đó ở dưới khe suối lấy cá, thỉnh thoảng
bị kẻ khác lấy đi mất. Vì thế đêm đêm ông dặn cọp cứ ra đấy mà
giữ. Khi nào ông đến thì ho lên mấy tiếng cho nó biết. Hễ cọp
nghe thấy tiếng thì ra đón rước. Ông xuống khe, đổ đó lấy cá đem
đổi lấy thịt để nuôi cọp.
Cứ như thế được nửa năm. Một đêm, ông say rượu, ra chỗ đơm đó
quên không lên tiếng, con cọp ngờ là người khác liền cắn ngay
một miếng. Đến lúc trông mặt, biết là cha nuôi mình thì đã muộn.
Cọp liền cõng xác cha nuôi lên bờ rồi về nhà, đến trước vợ ông
lão, cọp phục xuống mà chảy nước mắt ra, như là kẻ đến thú tội.
Người vợ thấy thế lấy làm ngạc nhiên, đốt đuốc đi theo cọp.
Khi đến nơi, thấy chồng nằm trên bờ suối, áo quần đầm đìa những
máu, bà liền kêu lên rồi trỏ vào mặt con cọp mà mắng: "Mày đã
quên cái ơn nuôi nấng mà đã vội cắn trả lại chủ mày thế ư? Tao
không muốn trông thấy mặt mày nữa, đi đâu thì đi".
Cọp cúi đầu xuống mà ra đi. Sáng hôm sau người vợ khiêng xác
chồng đi chôn.
Đến ngày thành phục thì con cọp đem một con lợn về để ngoài sân,
đến ngày cất đám, cọp lại đem về một con bò để cúng chủ. Lại đến
ngày tiểu tường, các cọp rủ nhau đến quấy, bắt những súc vật
trong làng. Dân chúng sợ hãi xem bói bảo rằng: "Ấy là cọp muốn
báo ơn ông ấy đấy. Các ông nên làm đền mờ thờ Hổ ông. Hễ ông ấy
được cúng tế thì yên".
Bấy giờ làng mới đem thờ ông Nguyễn Quốc Oai ở bên tả đình, tôn
làm hậu thần, đèn hương ngày đêm cúng tế, gọi là đền Hổ ông.
Quả nhiên từ đấy trong làng được bình yên.
o0o
|